Об сказав страже как всё было и, отдав им руку одного из вампиров, я отправился к целительнице Виолетте. За время пока стражники разбирались, что к чему, я малость оклемался, а близняшки перевязали мне раны, так что к целительнице я шёл своим ходом.
(Н)
На следующий день, несмотря на то, что раны ещё не зажили, я отправился на обед к купцу, — надо было срочно искать покровителя. Обед меня не впечатлил, по сравнению с пиром благородных просто очень богатый обед, ну очень богатый. Перед обедом большого разговора у меня ни с кем как бы не было, успел только кое с кем познакомится и хозяева позвали всех за стол.
Посадили меня между Дробном — младшим сыном купца, и Авксентием Миртовичем представленным как хозяин небольшой гончарной мастерской. Вот только этот Авксентий мне показался каким-то подозрительным, ибо слишком уж распинался перед ним купец, когда лично нас знакомил. Чую что-то здесь нечисто.
После того как брюхо было набито, а вставать из-за стола было как бы рано, начались тихие разговоры с соседями перемежаемые размеренным поеданием понравившихся кусочков мяса поданного после разнообразных щей.
— Дробн, а что это мастер Дарад Заурович такой нахохлившийся сидит, будто не рад застолью? — спросил я сына купца, увидев старого знакомого.
— Да вроде у него на алхимической мастерской какие-то трудности присутствуют, — беспристрастно ответил парень и, нагнувшись ближе, добавил. — Пожадничал лишку, заказ не по силам отхапал, вот и тужит — как его сдюжить.
— А что за беды у него не знаешь? Может чем помочь можно, и денежку малую заработать, — пояснил я свой интерес.
— Заработать то можно, а вот помочь вряд ли, — качнул головой Дробн. — Маны у него для работы не хватает. В этом году по лету погода засушливая была и многие слабые и небогатые маги вроде школяров разных да подмастерьев по окрестным деревенькам разбежались, дождь магичить. Ну а за ними и свободные источники потянулись, в надежде не только ману продать, но и..., — сын купца многозначительно подмигнул и похабно улыбнулся. — Сам понимаешь.
Понятно, девок по сеновалам потискать, выдавая себя за мага. В свободных сёлах это как бы ни особо уважается, разве что как в моём случае при большой вероятности рождения одарённого, а вот в крепостных и холопских деревеньках девку могут подложить и, не спрашивая её согласия. Ну а магам окончившим имперские учебные заведения и вообще разрешено "одаривать дев простонародных своим семенем, дабы укреплять потомство людское силой магической". И если свободные могли потребовать плату за позор и на содержание ребенка, то для подневольных это считалось как бы прибытком не наказываемым никак.
— Ну и что с этого? Уехали, приехали, в чём сложность то?
— Так мана в городе то подорожала, а её запасы в богатых дома уменьшились, и многие вернувшиеся заключили ряды на поставки маны по летним ценам аж до новогодних праздников. Говорят, Дарад недобрал чуть ли не полсотни свободных источников и примерно стольких же школяров, что составляет почти половину от его прошлогодних поставщиков маны и подсобников мастеровых магов.
— Ясно, — кивнул я, — такой недостаток никак не возместить, если конечно не задрать цену раза в три. — А что за заказ то, не знаешь?
— То не знаю, но говорят воинский, и очень большой.
— Три тысячи комплектов "Рядового набора зелий пехотинца" и пятнадцать тысяч доз "кошачьего глаза" к концу года, — вмешался в разговор Авксентий Миртович, внимательно всё это время за мной наблюдавший. — Имперским указом приказано в пограничных крепостях на границе с эльфами и Баронатом удвоить запасы зелий.
— Что, война намечается? — обеспокоился я.
— Да Лич его знает? — пожал плечами Авксентий. — Может да, а может во избежание велено. Это уж вас — магов, надо спрашивать, что там — в духовных эмпириях, летает.
— Лич? — недоумённо посмотрел я на собеседника.
— Личный, Императора, Чародей, — раздельно произнёс тот. — Главный советник императора по магическим делам.
— Хм, интересно, — пробормотал я вслух, и задумался.
Что это я сразу про продажу маны не подумал, даже по две дары за оки всего за час я могу заработать три серебряных, а за сутки выйдет аж три золотых. Мощно, на пустом месте золото грести. Вот только если так продавать секрет грибницы сохранить не удастся, чего очень бы не хотелось. Нужна золотая середина, чтоб и денег побольше заработать и подозрений не вызвать.
Чем можно объяснить изобилие маны? Концентратором, о существовании которого уже многие в городе если не знают, то догадываются. Значит надо продавать столько маны сколько мы могли бы насобирать, и тогда даже если кто и спросит, можно будет сослаться на бессонные ночи, проводимые в медитации в концентраторе. Больше десяти часов мы вряд ли сможем выделить для этого, значит надо ограничить продажи двумя сотнями оки, а в остальное время пускать в башню свободных источников за некую долю, или лучше набрать для этого холопов. А это мысль. Взять двенадцать свободных источников в холопстве и пусть круглосуточно собирают ману. Тогда можно будет в день и пять сотен оки продавать, не раскрывая секрета грибницы. А с таким объёмом маны можно будет серьёзно поговорить с мастером Дарадом, и если получится выбить из него четыре дары за оки. Но даже при трёх дарах за оки, пять сотен оки принесёт пятнадцать серебряных в день, и следовательно семь с половиной золотых за декаду. Довольно неплохо, хоть будет на что дом содержать, — улыбнулся я.
— Ну что, решили помочь мастеру Дараду? — внимательно смотря на меня, спросил Авксентий.
— Не знаю, но как заработать немного денег придумал, — несколько уклончиво ответил я.
— Деньги это хорошо, — кивнул странный мастер. — Но при таком обилии врагов как у вас одних денег для спокойной жизни может и не хватить.
— Может и не хватить, — согласился я. — Но не вешаться ведь из-за одного этого.
— Нет конечно. Но что вам мешает обратиться, к кому не будь за помощью? — отстранённо спросил Авксентий, для наглядности устремивший свой взор мимо меня. — Я уверен, в нашем городе есть множество достойнейших людей способных вам помочь.
— На всех нуждающихся их сил и желаний явно не хватит, а доказать что я не все и достоин их внимания, мне нечем.
— А как же служба? Если не хватать звёзд с неба, то для мага устроится на службу не так уж и трудно.
— А учёба?
— Не думаю что кто-то из достойных людей будет против увеличения образованности служащего им мага. Как высококультурные люди, они не могут не понимать тех выгод, что даёт повышение образованности.
— Может оно и так, но я бы не хотел связывать себя какой либо службой до окончания своего обучения.
— Ваше желание мне понятно, — кивнул Авксентий. — Но, к сожалению, наш мир так устроен, что нам очень часто приходится поступать не так как хочется, а так как надо. Так что я вам молодой человек посоветовал бы подумать о поступление на службу, в свою очередь могу предложить познакомить вас с некоторыми уважаемыми людьми города, с которыми я состою в хорошем знакомстве.
— Спасибо, я подумаю, — поблагодарил я Авксентия за предложение.
— Подумайте молодой человек, подумайте. До сих пор, судя по слухам, — последнее слово Авксентий выделил. — Вам сказочно везло. Но нельзя же всю жизнь надеяться на удачу.
После этого разговора, мы ещё какое-то время поболтали о разном. Меня, конечно же, интересовали присутствующие чьи дела хоть как-то были связаны с магией, а моих соседей — в каком сейчас положение находятся мои дела, успехи в учёбе и прибытки от мастерской Фалалейя. И, конечно же, все они сетовали на разгул татей распоясавших настолько, что осмелились напасть на дом мага, подспудно пытаясь разузнать, как и что было на самом деле. Я, конечно же рассказал всё как на духу со всеми подробностями, не зря же я у Фалалейя целый вечер просидел советуясь что и как подать.
По возвращению с обеда я принялся наряжаться и готовится на бал. Дело это было непростое, и хоть от меня как от простолюдина многого не требовалось, но, тем не менее, с полудня до самого вечера я был занят приготовлениями. Так как в связи с этими приготовлениями сам я к Фалалейю сходить не мог, а кой о чем его спросить не мешало бы сейчас, то пришлось посылать к нему Амалию.
Вернувшаяся от купца девушка рассказала, что покровителем мастера Дарада является стратег Карнаского удела граф Порог Градислав Миломирович, и скорее всего именно благодаря ему тот получил такой заказ. Граф человек жесткий и даже жестокий, но весьма порядочный, во всяком случае, ни о каких подлостях с его стороны людская молва за последние два десятка лет не нашёптывала. Дело с ним иметь можно, но при этом надо быть готовым, что при первой же попытке крутить свою игру или просто перечить, тебя прижмут к ногтю. И что если идти к нему на службу, то следует понимать что, скорее всего эта служба будет связана с военным делом, и уволится с неё можно будет скорее всего только после смерти. Последнее, скорее всего Фалалей сказал, уже зная о последнем нападении на меня, и оценив сложившееся моё положение.
Наконец, тщательно вымытый, одетый в выглаженные брюки накрахмаленную рубашку и новую праздничную мантию, с прибранными в приличествующую причёску волосами, отбившись от Поли пытавшейся накрасить мне ногти чем-то жемчужным, надел новые сапоги и под завистливые вздохи близняшек отправился на бал.
Что такое бал я собственно уже знал, в прошлом году в школе был новогодний бал; но, как и полагается в благородном доме всё было обставлено гораздо кичливей. Там где роскошь и богатство выказать не получалось, нужное впечатление создавалось вычурностью. В соответствии с приличиями поздоровался с хозяевами, и был представлен некому эсквайру, не горевшему желанием со мной общаться и быстро смывшемуся в другой угол зала под благовидным предлогом необходимости приветствия некого дальнего родственника. Но долго я в одиночестве не пробыл, почти сразу ко мне подошла Лара с неким парнем нашего же возраста.
— Здраствуйте эри Лара, — поздоровался я с подходящей девушкой.
— Здраствуйте Дарвел, — пропела Ларка, подав мне ручку для поцелуя.
— Эри Лара, вы восхитительно сегодня выглядите, — сделал я комплимент девушке, одетой в бальное платье светло-коричневого цвета, прежде чем поцеловать ей пальчики, спрятанные в короткие сетчатые бледно розовые перчатки. — Впрочем, как и всегда.
— Эр Никандр, позвольте представить вам одного из лучших учеников Имперской Школы Магического Искусства, — обратилась Ларка к своему спутнику. — Кузень Дарвела Маркусовича.
— Рад знакомству, — коротко кивнул Никандр.
— Дарвел, имею честь представить тебе эсквайра Никандра Норик, — представила девушка сопровождавшего её парня. — Новика чабоя и лучшего мечника Имперской Школы Воинского Искуства среди учеников.
— Рад знакомству с вами эр Никандр, — кивнул я.
— Как тебе бал, — спросила Ларка, обведя глазами зал.
— Жрать тут нечего, — ответил я, указав глазами на подносы четырёх лакеев с бокалами вина и вазочками мороженного.
— А разве на бал приходят для еды? — удивлённо вздел брови Никандр.
— А я больше ничего из того что разрешено на балах не умею, — улыбнувшись признался я. — Мы люди простые, в благородном искусстве интриг несильны.
— Ой Дарвел, не прибедняйся, — улыбнулась Лара. — Простой он человек. Простолюдина, которого имперские рыцари на балы зовут, ни как простым назвать нельзя.
— Ну это просто объясняется, — невинно пожал я плечами. — В последнее время в силу определённых обстоятельств моя скромная персона стала многим интересна, и некоторые самые бестактные личности в попытке разузнать обо мне чего не будь полезное, попробовали использовать для этого магию. Но все эти попытки провалились, вызвав ещё больший интерес. И так как я ничего кроме школы не посещаю, то единственный приличествующий способ познакомится со мной лично и составить обо мне собственное мнение, это под благовидным предлогом пригласить к себе или попросить сделать это кого-то из друзей. Так что я здесь не по праву личной достойности, а по праву любопытства иных, и гордится мне нечем, — сделав грустные глаза, закончил я.
— Ну я не думаю что будь вы недостойны приглашения на этот бал, вас бы пригласили на него из чистого любопытства, — с задумчивым видом произнёс Никандр. — Так что сам факт приглашения намекает на то, что достойны. Но для лучшего моего понимания не могли бы вы мне рассказать, что там за обстоятельства привлекли к вам всеобщее внимание. Меня некоторое время не было в городе, и я ничего о вас не слышал.
Я конечно же рассказал, старательно выставляя себя невинной жертвой чудом избежавшей смерти, но при этом изредка делая оговорки что не такой уж я и безобидный как выставляю себя. Всё как мне советовал Фалалей, — изображаю из себя умного и подающего надежды молодого мага.
— Ну а теперь, я был бы не прочь, услышать от вас чего не будь интересное, так сказать в качестве ответного жеста, — сделал я предложение своим собеседникам. — Ну... скажем что не будь про то что происходит в благородных кругах.
— Мне так кажется, что простые сплетни тебя не интересуют, — кокетливо взмахнула ладошкой Ларка. — Может, намекнёшь, что тебя интересует, чтоб я зря язык не тёрла?
— Ну меня в первую очередь интересуют те что могли бы мне покровительствовать, наиболее влиятельные в Карне семьи и роды, вроде семьи графа Порог Градислава Миломировича. Думал у них покровительства попросить, да слышал, что у него вроде не всё хорошо, — задумчиво и отстранённо проговорил я. — Вот и не знаю, стоит пытаться или другого покровителя поискать.
— Про семью графа Градислава Миломировича, — протянула Ларка, и вопросительно глянула на Никандра, на что тот на мгновение прикрыл глаза. — Я мало что знаю. Я пташка малая, ближе к земле летаю. Но за один танец, всё что знаю, расскажу.
— Я кой чего слышал, но..., — замялся Никандр. — Слухи — это не приличествует воину. И...
— Эр Никандр. Сплетни — это то чем живёт бал, — попеняла ему Ларка.
— Я слышал, что граф Градислав Миломирович крепко стоит на ногах в Карнском уезде, но за его пределами у него, ни влияния, ни репутации. Уж не знаю почему.
— Ясно, — кивнул я.
— Ну так я дождусь приглашения или как? — нетерпеливо мотнув головкой, поторопила меня девушка.
— Эри Лара, позвольте пригласить вас на танец, — произнёс я ритуальную фразу, подавая девушке свою руку.
— Позволяю, — кокетливо кивнула девушка.
— Интересующий тебя граф вроде как в опале у императора, — подшагнув ко мне после очередного оборота прошептала Лара.
— Почему вроде? — спросил я во время очередного под шага.
— Дело давнее, император мог его уже простить. — Ларка обошла меня и снова встала напротив. — Или забыть.
— А из-за чего опала то?
— Из-за девушки конечно, — кокетливо улыбнулась довольная девушка, и мы разошлись для поклона.
— Почему конечно? — спросил я, когда мы вновь сошлись.
— Как почему, иначе я вряд ли бы знала об этом, а тут такая романтичная история.
