И опять спуск. В итоге Дромдор привел Коэла и Светлену в какое-то жилище прямо на склоне потрясающего обрыва, и попросил подождать. Комнаты по сути являлись четырьмя пещерами, удобно разбитыми на гостиную, две спальни и ванную. Обстановка была приятной, но возникало смутное чувство запустения, словно тут давно никто не жил.

— Это апартаменты для гостей города. Сами понимаете, ими долго не пользовались. Но поддерживать их в порядке — традиция. А вы — те самые гости, появление которых вполне оправдывает ее существование. Просьбу о сборе Совета Орлиргор должно быть уже передал, но я должен лично сходить узнать как обстоят дела. Поэтому прошу, пока располагайтесь. Вернусь как только будет назначен срок приема. Да, и лучше не покидайте этих комнат. Закатный Град не слишком приветлив к незнакомцам, тут легко заблудиться. Для вас и вовсе многие весьма опасные вещи могут показаться притягательными диковинками, а соваться куда попало у нас попросту опасно для жизни. Взять хотя бы те же источники стата. Скорее всего вам Советом позже будет выделен проводник — тот кто расскажет и покажет вам самые интересные места столицы. Возможно Совет возложит эти обязательства на меня. Тогда мы будем еще не раз встречаться в ближайшие дни. А пока до встречи. Отдыхайте, после долгой дороги это каждому необходимо. Я обязательно зайду с новостями, и надеюсь застать вас здесь. — С этими словами Дромдор ушел.

— Что-то мне не слишком понравились многочисленные упоминания об опасности вне этих стен. Хотя с другой стороны, если бы нас хотели здесь запереть, то как минимум приставили бы охрану.

— А ты уверен, что они так не поступили? Впрочем на мой взгляд важнее другое — почему у них давно не было гостей города. Очень давно, как я поняла. Иначе зачем им специально выискивать оправдание традиции. Нужно — используют, отмирает — ищут оправдание, и если не находят, то традиция исчезает. Причем оправданием может служить не столько реальная польза, сколько интересы в ней некоторых личностей, но неважно. Просто наши знакомцы представляли все так, словно городов у гномов в этих горах достаточно. Что же, между ними нет никакого сообщения?

— Или город всего один — столица. Некоторые оговорки наводят на подобные мысли. Да и вместить в такую громадину можно просто несметное количество народу. Только как у них дело с обеспечением обстоит не понятно. Раз уж продовольствие закупают.

— В принципе есть еще вариант — под гостями города здесь подразумевают не совсем то, что мы.

На некоторое время повисла пауза. Коэл внимательно осматривал все комнаты, а Светлена сидела в кресле и размышляла.

— Ну что, будем нарушать рекомендации? — с лукавой улыбкой искусительницы спросила девушка.

— Пока нет.

— И главное слово здесь именно пока, не так ли?

— Конечно, — Коэл напоминал довольного кота, что слопал всю сметану в доме, да так, что никто ничего не заметил. — А пока действительно стоит немного отдохнуть.

— Да уж, удобная мягкая постель и главное, ванная, сколько мы уже не видели подобной роскоши. Надо пользоваться, пока есть возможность. А то боюсь, что когда наше путешествие возобновится, мы еще долго не получим доступа к таким условиям.

Ванная комната напоминала такие, как в обеспеченных домах людей, только...

— Знаешь, здесь совсем нет магии. Я чувствую, как вода подается по трубам, нагревается, смешивается, и все это без малейшей просьбы к стихии. Просто определенные физические условия, вроде давления и теплоты, а создаются они за счет весьма интересных приспособлений. Поражаюсь до чего можно доизобретаться, не имея доступа к простым магическим технологиям. — Делилась впечатлениями Светлена, наблюдая, как большая ванна наполняется водой.

— Лучше представь, что было бы, если бы технологию и магию объединить.

— Не представляю. По-моему это довольно сложно. Ведь они добиваются одного и того же, но разными путями... Хотя пожалуй здесь все-таки можно найти выгоду для обеих сторон. Только нужно чтобы над этим работали настоящие знатоки своего дела, которые при этом были бы еще и энтузиастами объединения. Не думаю, что таких легко отыскать.

На этом разговор не прервался, но перешел в другую плоскость — непосредственный обмен чувствами и эмоциями. Он нес в себе меньше? Нет, ничуть. Но его сложно передать, да и не нужно.

Дромдор вернулся спустя полтора часа. Он выглядел запыхавшимся, и явно куда-то спешил.

— Сегодня Совет уже не соберется. Завтра. Я зайду за вам с утра. Будьте готовы. Никуда не выходите. Все завтра.

После чего, даже не дождавшись согласия, умчался обратно — вниз по тропе, к основной части города.

Одежду люди постирали, а Светлена попросила воду покинуть ткань, так что вещи оказались сухими. И сейчас они с Коэлом просто сидели и наслаждались чистотой, тишиной, покоем, и обществом друг друга. Правила оставались не нарушенными. Потому что все еще шло коэловское "пока". Но до его окончания осталось все меньше.

* * *

Почти сразу вслед за появлением Дромдора, к Коэлу и Светлене пожаловала молоденькая гнома. Она с любопытством стреляла глазками в сторону необычных гостей, расставляя на столе принесенный ужин, но все молча. Как только содержимое корзины, с которой она пожаловала, оказалось полностью выгруженным — быстро выскользнула за дверь, не дав гостям возможности ни о чем спросить. Затем такой же шустрой тенью к ним заглянул еще один гном, который принес им, о чудо, вполне приличную обувку. Это оказались такие же башмаки, какие Коэл приметил у большинства гномов на верхнем жилом уровне. Вполне мягкие и удобные, они соответствовали размерам ног людей, а толстая подошва помогала игнорировать мелкие камушки и вообще неровности, что доставляли путникам множество неприятных ощущений. "Весьма трогательная забота о незваных гостях", — но несмотря на подобные ехидные мысли, Коэл был благодарен гномам.

Поужинали Коэл и Светлена вполне спокойно. Тонкая паутинка размеренного течения времени упорно сопротивлялась внешнему давлению — никак не хотела рваться.

И тогда события избрали новую тактику — точечные удары. И тактика эта, к сожалению, оказалась куда более эффективной, чем равномерное натяжение. Нити паутинки стали лопаться. Одна за другой.

Началось все с воды. Она постепенно нагревалась. Светлена почувствовала, как где-то внизу, где по-видимому располагалось подземное озеро, единственная пока подвластная ей стихия заволновалась, столкнувшись с заклятым другом — пламенем. И пусть внешне все оставалось спокойным, но внутренние часы громко отщелкнули последнее мгновение соблюдения правил. Нет, уже не нарушение — просто и правила тоже изменились. И то, что возможно было опасным, стало самым верным способом удержать стремительно ускользающий баланс.

— Пора узнать, что же здесь происходит. Только как? — неясное волнение стихии передавалось девушке.

— Для начала просто спустимся вниз, пройдемся, осмотримся, может что интересное увидим. Жаль, что языка гномов мы не знаем. Нас то, судя по всему, многие поймут, вот только захотят ли отвечать если что...

Спуск, хотя тропа оказалась удобной, занял минут двадцать. Сияющий туман, который остался выше, давал полное ощущение неба над головой, затянутого плотной пеленой облаков. И при этом казалось — солнце вот-вот выглянет, и осветит подземный город.

Основная часть столицы гномов теперь расстилалась перед людьми как на ладони. Точнее ее первая ступень. Чтобы пройти ступень поперек, понадобилось немногим меньше времени, чем на спуск. Улицы были так же подозрительно пусты, как и тропа, по которой они спускались. И подойдя наконец, к краю верхней ступени, Коэл и Светлена поняли почему гномов нигде не видно. Они все были внизу. Казалось, там целиком собралось население огромного города.

Вниз шло две дорожки, уводящие по разные стороны от обширного водоема, вольготно расположившегося прямо у ног людей. Народ толпился по обе стороны от воды, над которой уже поднимался пар. "Неужели все они спустились вниз по этим тропам? Может спуски и удобные, но вот ширина их не позволит идти в ряд более чем по пятнадцать человек. Но тогда гномы должны были довольно долго преодолевать это расстояние непрерывным потоком, и уж точно пройти мимо выделенного нам жилища. Не могли же мы не заметить этакой оравы. Значит есть иные пути, причем скорее всего более быстрые, чем тот, которым воспользовались мы со Светленной. Почему быстрые? Да хотя бы потому, что столпотворение наверняка связано с тем фактором, что вызвал волнение Воды".

Людей, наблюдавших за разворачивающимися внизу событиями, никто не замечал. Да это и не удивительно — кому нужно смотреть вверх, когда все самое важное происходит прямо перед тобой. Пока Коэл со Светленой решали, стоит ли спуститься, или продолжить присматриваться сверху, в плотных рядах гномов началось шевеление. Откуда-то слева и справа к воде продвигались две небольшие группки — по шесть гномов в центре, и что-то вроде охранения еще из десятка. Немного не дойдя до берегов, они остановились. Развернулись. Вмиг словно бы из воздуха появилась пара трибун, на которые по очереди стали взбираться гномы, находившиеся в центре групп. Вот они начали что-то активно вещать каждый своей половине населения. Хотя на первый взгляд различий в массе между теми, кто находился на правом берегу, и на левом, заметно не было, но реагировали они по-разному. А может просто ораторы "толкали" разные речи. Сверху ничего, кроме глухого гула толпы, не слышно.

"Да даже если бы мы и услышали, как там внизу народонаселение успокаивают, то все равно ничего бы не поняли. Вряд ли они постарались бы вести рассказ на знакомом нам языке", — мысли Светлены и Коэла практически совпали.

Длилось собрание гномов около часа. Ничего лучшего, чем дождаться его окончания, и понаблюдать как же вся масса разумных покинет нижнюю ступень, в голову людям не пришло. А когда успокоенные гномы стали как-то очень уж быстро пропадать, буквально растворяться на глазах, отметили несколько десятков каких-то туннелей, ходов и спусков, совершенно незаметных ранее.

Двое обдумывали сложившуюся ситуацию, и пытались составить план дальнейших действий — раз народ, расходящийся внизу, не мечется в панике, то либо ораторы (двенадцать весьма уважаемых гномов — а не хваленый ли это Совет?) очень качественно задурили всем головы, либо неведомая угроза пока не является критической. Первый вариант рассматривать в принципе бессмысленно. Если это так, то нужно срочно уходить отсюда, искать проводника, убеждать его в том, что пользующийся всеобщим уважением Совет его банально дурит, и при этом самим не обладать уверенностью в правдивости подобных слов — нет, нереально. Второй же вариант давал такую необходимую сейчас вещь, как время. И распорядиться им следовало с толком.

Не прошло и десяти минут, как улицы позади Коэла и Светлены оказались запружены местными жителями. Проследив за движением масс, оказалось не сложно найти несколько вертикальных шахт, где вверх и вниз равномерно двигались платформы с множеством гномов. И опять же все эти конструкции работали без магии. На людей опять-таки почти никто не обращал внимания. Одни были слишком заняты жаркими спорами между собой, другие шли не разбирая дороги, и уж тем более не глядя по сторонам. В глазах третьих мелькало секундное удивление, но тут же вытеснялось какими-то более важными соображениями.

Так, не прячась, но по сути оставаясь невидимками, Коэл и Светлена спустились на одной из платформ ниже уровнем, чтобы поближе рассмотреть арену столь странных сборищ.

Вода звала ту единственную, которая могла слышать ее голос в этом подземелье. Гладкая обычно поверхность покрылась сеточкой мелких морщинок — волн. И волны с каждой минутой становились выше. Хотя, как чувствовала девушка, тревожащий жар не становился сильнее.

— Кажется моей стихии, так же как и любому живому существу в этом городе, требуется ласковое и успокаивающее слово. Думаю, мне стоит искупаться.

— А вода не слишком горячая? Сможешь повлиять на нее удаленно?

— Нет. Вот если бы мне требовалось договориться с небольшой по объему лужей, то смогла бы. А тут все сложнее.

— И как долго тебе придется успокаивать эту капризульку? — Светлена в ответ на слова любимого чуть улыбнулась. Все же любые действия с Водой еще не стали для нее привычной работой, и она заметно нервничала. Правда, чем чаще девушка взаимодействовала со стихией, тем больше в ней росла и крепла уверенность, что управление водными массами никогда не станет обыденной процедурой. В общем, поддержка Коэла навсегда останется для нее желанной. И не только из-за Воды.

— Я не знаю сколько времени может понадобиться. Вероятно около получаса, но может и несколько часов. Не волнуйся, я чувствую, что тебе время, проведенное под водой, внушает тревогу. Стихия может признавать тебя на время своим по моей просьбе, но ты ее — еще нет. И все же не беспокойся за меня, в моей стихии, — Светлена четко выделила голосом слово "моей", — со мной ничего плохого случиться не может.

— Хорошо, — и все же Коэл не сдержал вздоха. Светлена абсолютно верно описала причину его тревоги — оставаясь человеком, который сам по себе не может находиться под водой больше нескольких минут, он мог сколько угодно любить воду вообще и море в частности, но довериться до конца ей не способен. — А я еще погуляю по городу. Возможно все же удастся услышать что-либо интересное, разговорить кого-нибудь, особенно если обстоятельства сложатся удачно.

Последние слова молодого человека заставили чуть дрогнуть легкую радужную дымку, что окутывала сейчас две фигуры. Полог удачи, который и раньше в некоторой мере воспринимал пожелания хозяина, теперь уяснил суть необходимой ситуации предельно четко. И, конечно, все исполнится. Здесь, под землей, он словно бы начал наконец пробуждаться после очень долгого сна. Что-то родное чувствовал он неподалеку. Оно звало его хозяина. И полог в первый раз за время существования стал неуловимо влиять на реальность не по воле Коэла, пусть и неосознанной, а в соответствии с собственными представлениями. Встреча должна состоятся.

А Коэл провожал взглядом девушку, медленно входящую в воду. Раздеваться Светлена не стала, только сняла новые ботинки, оставив их недалеко от берега под водой — она то их потом легко найдет, а вот остальным, даже знай они точно что в воде есть нужная вещь, этого никогда не сделать. Да и не повредит вода коже, она же этого не хочет. Вот стройная фигурка окончательно скрылась под изменчивым зеркалом текучей глади. Еще минуту после этого Коэл смотрел на плавно стихающие волны, а затем развернулся и отправился обратно — наверх, в основную часть Закатного Града. Шанс раздобыть интересующую информацию был важнее потакания собственным беспочвенным страхам. Светлене он не доставит радости тем, что дождется ее на берегу, как бы самому ему этого не хотелось. Так что вперед, и только вперед.

* * *

Девушка все глубже погружалась в переплетенье течений. Водоем на самом деле являлся рекой, большая часть которой находилась еще ниже, под городом. И лишь в этой гигантской пещере река выходила за пределы тесных стенок петляющих туннелей. Разлившись вширь, она обретала спокойствие и величавость.