Багровый прилив

— Климат на Корво жарковат, — пояснил Стерн, садясь в соседнее с водительским кресло и принимаясь настраивать установленный в машине коммуникатор, чтобы вызвать пилота "Ятагана". — Две трети поверхности планеты покрывают кремниевые пустыни, открытая вода наличествует лишь на полюсах, среднегодовая температура — порядка плюс тридцати семи по стандартной имперской шкале. Это вам не Хатка или Сантанни, с их субтропическим климатом.

— Но и не Эос или Турия, с их лютыми морозами и постоянными ледяными бурями! — хмыкнула Тайрос, усаживаясь позади своих коллег и положив дефган себе на колени. — Но зато с Амазонкой они просто пудрили мозги Инквизиции. Думали сбить со следа группу Хейнекена.

— Что у них, само собой, не выгорело! — усмехнулся Лаймон.

Быстро настроив коммуникатор на нужную частоту, инквизитор вызвал Мико Кендалла и осведомился у того, получал ли он какое-либо послание с Терры. Пилот штурмового корабля ответил утвердительно, добавив, что Верховный Лорд-Инквизитор желает как можно скорее переговорить со Стерном.

Задумчиво почесав себя за левым ухом, Стерн сказал Кендаллу, что они уже направляются в космопорт и что пусть тот готовит звездолёт к немедленному вылету с Ризы. В том, что в этом возникнет необходимость сразу же после разговора с Хеттом, фарадеец ничуть не сомневался.

Через пятьдесят минут джип подъехал к главным воротам мальдаронского космопорта, где Стерну пришлось продемонстрировать суровым охранникам, вооружённым лазеружьями, свой идентификационный ЭМ-жетон. Те, внимательно сверившись с записанной на жетоне информацией, вежливо разрешили инквизиторам проехать на территорию порта.

Кендалл уже ждал группу Стерна. Едва лишь "Тигр" появился в пределах видимости пилотской кабины штурмовика, как на керамлитовое покрытие стартопосадочного поля начала опускаться десантная аппарель. Зариен Бруд на большой скорости провёл внедорожник мимо стоявшего неподалёку от "Ятагана" небольшого приземистого карго с опознавательными знаками Андора-V и, прогрохотав по опущенной аппарели, вкатил тяжёлую бронированную наземную машину в транспортный ангар звездолёта.

— Мы на борту, Мико, — произнёс, отстёгивая ремни безопасности, Стерн и поднимаясь на ноги, неодобрительно глядя на Бруда — манера вождения инквизитора-марсианина была единственным, к чему Лаймон никак не мог привыкнуть. Сам фарадеец водил транспортные средства куда как аккуратнее и спокойнее, хотя пару раз Бруду и Тайрос пришлось-таки проблеваться. Ну, там ситуация не располагала к спокойной манере вождения/пилотирования. — Активируй коммуникатор и запускай предстартовую процедуру.

— Понял, шеф, — отозвался пилот штурмового корабля Инквизиции Мико Кендалл, терранин из Нового Йоханнесбурга. — А куда вылетаем-то?

— Понятия не имею, — отозвался Стерн. — Но, сдаётся мне, это мы скоро узнаем.

Кендалл в ответ хмыкнул и отключился.

— Что ж — поглядим, чего хочет от нас Лорд-Инквизитор, — проговорил фарадеец, выходя из джипа на металлический пол транспортного отсека. — Отчёт о событиях на Ризе я составил, пока мы ехали в порт, и отправил на один из мейнфреймов штаб-квартиры. Возможно, что Лорд-Инквизитор с ним уже ознакомился... хотя точно сказать я, разумеется, не могу. Скоро мы это узнаем...

Выйдя из транспортного ангара, Лаймон прошествовал по короткому неширокому — впрочем, как и было принято на боевых и исследовательских звездолётах — коридору (это на пассажирских лайнерах по иным коридорам можно было спокойно проехать на "рапторе") и остановился перед закрытой дверью кабины межпалубного лифта. Постояв перед ней пару секунд с задумчивым выражением лица, инквизитор коснулся сенсора активации, и устройство пришло в движение. Стальные дверные створки метровой толщины, способные выдержать прямое попадание кумулятивного фугасного снаряда МТК-280, бесшумно разошлись в стороны, открывая проход в кабину, в которой без особых проблем могли разместиться четверо космодесантников-терминаторов.

Войдя внутрь лифта, Стерн нажал на приводящий его в движение управляющий сенсор и встал посреди кабины, заложив руки за спину. Лицо фарадейца, по обыкновению, не выражало ровным счётом никаких эмоций, но глаза инквизитора были слегка прищурены, что выдавало напряжённую работу ума. Видение, которое посетило Стерна в доме Граубергов, и то, что рассказал арестованный культист, встревожило его не на шутку. Одно дело — противостоять ордам фанатиков из Тёмных Миров, которые ничем не отличались от остальных людей и инопланетян, кроме своего упоротого фанатизма и слепой и тупой веры в так называемое "всегалактическое торжество демократии и толерантности", и которых убить было не так уж сложно, и совсем другое — противостоять кому-то, о ком ты не имеешь достаточно подробного представления и кто может одним лишь усилием мысли превратить любую обитаемую планету в груду космического мусора. Здесь было важно не наломать дров. А уж про то, что в данном деле информация была нужна, как глоток чистого воздуха — и говорить не приходилось.

Спустя несколько секунд кабина лифта, чуть покачнувшись, замерла на месте. Тяжёлые двери разошлись в стороны, выпуская инквизитора в главный коридор верхнего уровня штурмового корабля, на котором размещались каюты пилота "Ятагана" и инквизиторов, оборудованная по последнему слову техники полевая лаборатория с собственным атомным супермикроскопом известного марсианского производителя оптической техники "Зенит", кают-компания со встроенным пищевым синтезатором терранской фирмы "Макиавелли и Сыновья", бытовым рефрижератором и кофейным аппаратом, и которая использовалась как для приёма пищи и отдыха во время перелётов, так и для совещаний, и, разумеется, отсек управления звездолётом. Четыре башенных турболазера верхней полусферы можно упомянуть разве что в контексте, ибо во время боя ими управлял бортовой компьютер класса "Тактик-04", и, следовательно, присутствия биологических форм жизни в них не требовалось... ну, если только для ремонта и профилактики.

— Я настроил коммуникатор на личный канал Верховного Лорда-Инквизитора, шеф, — сказал, повернувшись в своём консольном кресле, Мико Кендалл. Голову пилота охватывал ажурный обруч мыслеконтактора, на правом ухе виднелась гарнитура связного устройства, имевшего выход на субчастоты. — Открыть линию связи?

— Да, Мико, будь любезен, — отозвался Стерн.

Кендалл едва заметно кивнул инквизитору и, развернувшись к панели гиперпространственного коммуникационного устройства, быстро пробежал пальцами по сенсорной панели, набирая нужный код доя того, чтобы открыть канал связи. Секунду спустя над пультом вспыхнула тонкая зелёная световая нить, верхний конец которой был малиновым — это означало, что включён целый букет средств против перехвата и прослушивания плюс устройство для кодирования. Безопасностью в Инквизиции никогда не пренебрегали и, хотя осуществить перехват ведущейся по одному из секретных военных субканалов беседы было практически невозможно, таковой возможностью никто не собирался пренебрегать.

Световая нить, повисев пару секунд в воздухе, развернулась в видеообъём, который протаял в глубину, явив Лаймону лицо Верховного Лорда-Инквизитора Галактического Империума Кандара Хетта. Внимательный взгляд веганца сфокусировался на Стерне, и инквизитор, невзирая на всё своё хладнокровие и невозмутимость, почувствовал себя несколько не в своей тарелке. Для того, кто ни разу не видел руководителя Имперской Инквизиции хотя бы по видео, могло сложиться впечатление, что перед ним — какой-нибудь высокопоставленный дипломат или добродушный учёный, в крайнем случае, один из технократов Марса. Однако внешний вид Хетта был обманчив. Это дружелюбное приветливое лицо принадлежало, пожалуй, самому жестокому и хитрому разумному в Галактике, которого не без оснований называли "цепным псом Терры", и это несмотря на его инопланетное происхождение — ведь Кандар Хетт был родом с Ланкивейла, восьмой планеты звезды Альфа Лиры, или Веги, как называли её терранцы (сами жители этой системы звали свою звезду Ланки), принадлежа к родственной терранцам расе ксеносов. Однако его верность Терре и Галактическому Империуму никогда не ставилась под сомнение ни Императором, ни Советом Высших Лордов Империума, ни технократами Марса. Хетт возглавлял Инквизицию вот уже двенадцать лет, пережив за это время пять покушений со стороны хаоситов из фракции приверженцев Аманара, и довольно неприглядную интригу, затеянную Торговой Федерацией Фергуса, которая вознамерилась протолкнуть на пост главы Имперской Инквизиции своего протеже — заместителя Верховного Комиссара, уроженца Фергуса Соломона Дрейка. В эту заваруху пришлось вмешаться лично Императору Александру XII Колдеру, который был вынужден пригрозить фергусианцам торговым эмбарго.

— Ваше Превосходительство, — произнёс Стерн, вежливо склонив голову.

— Инквизитор Стерн, — отозвался Хетт, кивая фарадейцу и глядя на него внимательными серыми глазами. — Я получил ваше сообщение о событиях на Ризе.

— Я счёл своим долгом уведомить вас о том, что произошло при обыске в доме Граубергов, и о той информации, которую удалось получить от арестованного еретика. Полагаю, что показания Горюнова проливают свет на иерархию Хаоса, ведь до сего момента нам было почти ничего неизвестно о так называемых Владыках Хаоса.

Кандар Хетт некоторое время молча глядел на Стерна, который терпеливо ждал, что ещё скажет руководитель Инквизиции и зачем, собственно, он понадобился Лорду-Инквизитору. Уж маловероятно, что Горюнов был тому причиной.

— Вы прекрасно понимаете, инквизитор Стерн, — продолжил, наконец, Хетт, — что я не в состоянии просматривать отчёты каждого из оперативных сотрудников Инквизиции. Это просто физически нереально, учитывая количество наших сотрудников. Однако все сообщения и рапорты проходят через многоступенчатый эвристический фильтр, и если программа найдёт какие-либо общие слова, фразы, термины, то такие сообщения автоматически будут перенаправлены на специальный сервер, который находится под управлением одного из наших "Умников". Таким вот нехитрым образом, компьютер обнаружил в двух совершенно разных сообщениях, пришедших из разных звёздных систем, одинаковые ключевые слова. Одно сообщение поступило от вас инквизитор, другое — от вашего коллеги инквизитора Су Куана, из района газового гиганта Тиранус. Это в Аквилонском Пределе. При том, что ваша группа и группа инквизитора Куана выполняли совершенно разные задания, но в ходе оперативно-следственных мероприятий обе группы выявили несколько общих моментов.

— То есть? — насторожился Стерн.

— В вашу задачу входил арест некоего Михаила Горюнова, генерального директора ризианского филиала корпорации "Фолворт-Игнести", который подозревался в ереси и в принадлежности к одному из культов Хаоса. Подозрения эти подтвердились, еретик арестован и понесёт заслуженную кару. В задачу группы Куана входила зачистка старой горнодобывающей станции вблизи Тирануса от окопавшихся там еретиков-аманаритов и отряда наёмников печально известного Уддуса Гаталога с Вартумина. Станция зачищена, еретики уничтожены, вместе со своим лидером неким Джефферсоном Стилом, равно как и наёмники Гаталога. Сам же Гаталог схвачен и уже дал довольно интересные показания. Оказалось, что он довольно-таки неплохо был посвящён в еретические эмпиреи.

Лорд-Инквизитор снова замолчал и выжидающе уставился на фарадейца.

— Вы хотите сказать, Ваше Превосходительство, что моё задание и задание инквизитора Куана имеет некие общие моменты? — осторожно спросил Стерн.

— Именно так, инквизитор Стерн.

— Э-э... позволю высказать предположение — Поток и Вокбин?

Лицо Верховного Лорда-Инквизитора не отразило ничего, однако в глубине серых глаз веганца промелькнуло удовлетворение тем, что Стерн догадался о совпадениях.

— Вы совершенно правы, коллега. Группа Куана была атакована неизвестным боевым кибером, который применил против наших оперативников неизвестный тип оружия, по принципу действия схожего с боевыми наночастицами. Инквизитор Соболев был... — тут Хетт запнулся на полуслове, но через секунду продолжил, недовольно при этом нахмурившись, — был тяжело ранен, но от более неприятного развития событий группу Куана спасло вмешательство неизвестного ксеноса. По описанию, он удивительным образом похож на того неизвестного из вашего видения в доме Граубергов.

— Э-э... полагаете, что это был тот самый Вокбин? — несколько удивлённо спросил фарадеец. — Или его аватар?

— Равновероятно и то, и другое. И если этот Вокбин является пятым Владыкой Хаоса, который по непонятным причинам играет против остальных четверых, то, скажите мне, почему мы не должны это использовать?

— Использовать? — Стерн переглянулся с Кендаллом, который при этих словах Верховного Лорда-Инквизитора лишь пожал плечами, как бы говоря — а я-то здесь что могу сказать? — Но каким образом? Если верно то, что нам стало известно, этот Вокбин может быть существом, весьма далёким от того, чтобы быть нами понятым.

— Многое, встреченное Даль-разведкой и Инквизицией в космосе, имело полное право именоваться таковым, инквизитор Стерн. И что? Теперь это всё не является тайной и чем-то запредельным для Империума. Разве что Рой... да и то в этом направлении отмечены заметные сдвиги. Да будет вам известно, что последние исследования ксенологов Терранского Университета и научной команды ТехноСовета Марса проливают довольно много света на данный аспект. Немаловажное обстоятельство сыграл и тот факт, что Рой способствовал этим исследованиям, чтобы укрепить союзнические отношения с Империумом. Теперь структура, мотивационная психология и классификация особей Роя стали более понятными. Но я несколько отвлёкся. К нашей теперешней проблеме Рой не имеет отношения. Пока не имеет.

Хетт глянул куда-то за пределы экрана, но тут же снова обратил своё внимание на Лаймона.

— В общем, так, Стерн — вам и вашей группе надлежит немедленно вылететь с Ризы для встречи с командой инквизитора Куана. Координаты места встречи уже загружены в бортовой компьютер вашего "Ятагана". Ваши карт-бланш ОП и лицензия официального ассасина подтверждены лично мной. Также вам обеспечена полная проводка по треку. При возникновении ЧП-ситуации вы имеете полное право задействовать силы Флота и Космического Десанта. Впрочем, инквизитору Куану даны те же полномочия. Если ситуация станет слишком непредсказуемой, вам разрешено действовать автономно, на своё усмотрение. Работайте, коллега, и да хранит вас Дух Космоса!

— Бластер всё-таки гораздо надёжнее охраняет, Ваше Превосходительство! — усмехнулся фарадеец.

— Тоже верно, — на лице Хетта промелькнула лёгкая улыбка. — Связь держите по закрытому субканалу, для передачи бланк-сообщений используйте военные шифры. Вашему расследованию присвоен наивысший приоритет "А-плюс". Удачи, Стерн. За Империум!

— За Империум! — эхом отозвался Лаймон.

Хетт кивнул несколько сбитому с толку инквизитору и исчез из поля зрения камеры-передатчика. Виом некоторое время повисел над коммуникационным пультом, затем свернулся в точку и погас.