Ледяной Отшельник. 1

— Ну как? Готовы?

— Мы готовы, — ответил Крон. — А вы?

— Я останусь с вами, — сказала Тэлен, оставив его вопрос без ответа. — Все равно я не буду участвовать в ритуале, хотя мне бы очень хотелось. Мать сказала, чтобы я сидела здесь, на всякий случай. Если на пути окажутся препятствия, это может повлиять на ваши тела, и тогда им может понадобиться помощь.

Такая мысль казалась разумной. Жрецы всегда держали на ритуалах такого уровня сложности лекарей, хотя на памяти Крона и Тайши они ни разу не понадобились.

Крон и Тайша начали процесс фиксации на втором теле. Оно покидало физическое и отправлялось в путешествие по миру элементарных духов. Прежде всего они связали свои вторые тела, чтобы не оторваться друг от друга по дороге и страховать на случай непредвиденных обстоятельств. Сделав это, они стали ждать притока силы от Матерей, хотя обычно жрецы выходили в мир элементарных духов, когда их помощники уже накапливали энергию, чтобы не терять времени и сразу отправляться в путь.

Мир, в который поднималось (или опускалось — теоретики разных школ не пришли на этот счет к единому мнению) второе тело, служил обиталищем элементарных духов. Здесь жили так называемые духи-паразиты и множество иных примитивных созданий. Этот мир был единственным из всех, который можно было "увидеть" — вторые тела воспринимали визуальные образы того, что их окружало. В подавляющем большинстве элементарные духи были безобидными, а в редких случаях агрессии их легко можно было отогнать. Более серьезной проблемой оказывались погодные условия этого пространства. Угольно-черное небо было затянуто сероватыми облаками. Земли не было видно — над ней клубился густой серебристый туман, в который жрецы никогда не опускались. И, наконец, здесь отсутствовали ориентиры родного мира людей. В отличие от обителей других, более сильных и разумных духов, где в той или иной форме наличествовали некоторые природные или рукотворные объекты человеческого мира — горы, озера или храмы, — здесь ничего подобного не было. Поэтому Тайша и Крон, воспринимая теперь друг друга в виде полупрозрачных сфер с расплывчатыми краями зеленоватого цвета, соединенных тонкой нитью, должны были отчетливо представить цель, чтобы указать Матерям путь. Неподалеку висели их духи-паразиты — небольшие желтые облачка. Они оставались подле физических тел.

Сила возникла словно ниоткуда, живой поток, сдерживаемый лишь отсутствием направления. Тайша и Крон, не успев удивиться необычным ощущениям, сконцентрировались на первом ориентире — высокой монастырской башне на границе с Акамаром, представив ее так ясно, будто находились рядом. Поток сорвался с места, и мир элементарных духов исчез, превратившись в серое однородное пространство. Через несколько секунд люди остановились. Они прибыли. Потрясение от такой невероятной скорости на некоторое время выбило обоих из равновесия — скорость, с которой помощники несли своих жрецов, была значительно ниже.

Крон быстро "выглянул" в родной мир, чтобы проверить, там ли они оказались, не сбились ли с пути. Они не сбились, но второе тело быстро деформировалось из-за жестких энергетических помех физического мира, а потому времени на сверку почти не было. Второе тело не могло полноценно чувствовать себя там, где обитало первое, а первому не были доступны миры, куда могло попадать второе. Для него существовал лишь один мир — тот, где оно появлялось на свет.

Вторым ориентиром являлись так называемые степные руины — комплекс древних захоронений, созданный неизвестным народом в незапамятные времена. Орки-степняки считали эти захоронения могилами великих предков, однако человеческие ученые были уверены, что хоронили там вовсе не орков. Проверить это, впрочем, никто не мог: сделанные на века охранные заклятья до сих пор испепеляли любого, кто решался преодолеть незримую границу, отделявшую захоронения от степи. Орки объезжали это место стороной, однако утверждали, что в курганах лежат их цари, воевавшие с древними княжествами Акамара, победившие их и взявшие там множество богатств. Разумеется, эти богатства лежат вместе с ними в высоких курганах.

Матери переместили их к руинам в мгновение ока. На этот раз сверяться необходимости не было: курганы являлись одним из немногих мест, видимых в мире элементарных духов. Они представляли собой несколько десятков высоких курганов, среди которых лежали огромные валуны вроде тех, что прятались в лесу неподалеку от монастыря Эрдела.

Третьей остановкой была Щель. Нацелиться на нее было невозможно: она постоянно менялась и не имела четких ориентиров. Матери вынесли их к городу Аями. В его окрестностях Щель была наиболее спокойной, и жрецы решили, что их помощникам легче переправиться именно здесь.

На этот раз Крону и Тайше не понадобилось сверяться. Перед ними была Щель, и это место невозможно было спутать ни с одним другим, в каком бы из миров они не оказывались.

До самого горизонта перед ними расстилалось черное пространство, пугающе сливаясь с небом. Туман внизу исчез. В черноте то и дело проносились фиолетовые и желтые молнии, сплетая причудливые узоры и уходя то вертикально, то горизонтально. В том, как они били, не было никакой системы, однако жрецы умели маневрировать, защищая себя мощными заклинаниями. Тайше и Крону такие заклинания были не под силу, однако кое-что они могли. Впрочем, в сложившейся ситуации они больше рассчитывали на немыслимую скорость, с которой перемещали их Матери. К тому же, от орочьих заклинаний вероятные противники не выставили никаких преград.

За Щелью находились горы Хочадам, выходящие из глубин страны южных эльфов (северные эльфы называли их амагианами и упорно отрицали свое родство). Мысленно представив отвесные склоны и вершины, скрывающиеся в облаках, Тайша и Крон понеслись над Щелью. Переправляться через нее оказалось сложнее — скорость полета замедлилась, и одна молния едва не зацепила Крона, ощутившего болезненные уколы энергии. Но вот вдали показался знакомый туман и, к невероятному удивлению обоих, нечеткие контуры гор. Прокладывая жрецам путь, ни Крон, ни Тайша не видели ничего подобного. Возможно, горы становились видны только тем, кто указывал путь, а не тем, кто двигал их своей силой. Так или иначе, размышлять над этим феноменом времени не было. Четвертой остановкой был горный монастырь на одной из скал хребта.

Здесь их ожидал неприятный сюрприз. То ли Матери устали, то ли работать на таких расстояниях было для них слишком непривычно, но до монастыря их вели дольше, чем над Щелью, несмотря на близкое расстояние. Мимо неторопливо проплывали темные скалы, и когда впереди показались каменные стены монастыря, люди уже утомились от однообразия и угнетающей высоты горных склонов.

Монастырь был вырублен в скале и состоял из множества переходов и неглубоких пещерок. Разговор со жрецом взял на себя Крон. Людей он не видел, но жреческий зал нашел быстро — оттуда изливалась негромкая мелодия остаточной силы, что возникала во время служб или медитаций. Зал был круглым, с двумя несимметричными выходами. Крон решился выйти в знакомый мир — если верить жрецам, в таком зале он сможет пробыть не меньше минуты, а этого вполне хватит, чтобы все узнать.

К его досаде, здесь оказалось пусто, хотя, по словам жрецов, в зале всегда должен был кто-то находиться. Он вернулся на уровень духов и полетел в другое помещение. Там его тоже ждала неудача. Облетев с десяток мелких комнатушек, он никого не обнаружил. Возможно, монастырь попросту оставили. Крон вернулся к Тайше. Теперь их ожидал второй монастырь, последняя остановка перед возвращением.

Он также располагался в горах, но значительно дальше от Щели, за огромной долиной кристаллов, окруженной величественными хребтами Хочадама и горными цепями пониже. Перелетев через скрытую в тумане долину, они увидели странное явление — горную вершину, будто разрубленную надвое гигантским мечом. "Меч" гладко рассек скалы, образовав узкую щель, доходящую почти до основания горы. Это и был последний ориентир. Монастырь стоял там, где этот меч завершил свое движение.

Теперь в зал жрецов отправилась Тайша. К счастью, в нем сидел монах. Она мгновенно обратилась к нему, и монах расцвел от радости и облегчения.

— Вам удалось! — воскликнул он. — Какое счастье! У нас так мало времени! На наши монастыри постоянно нападают, мы живем в состоянии войны!

— А где монахи из монастыря Хочадам? — спросила Тайша.

— Они здесь, вместе с их демоном. Нам легче обороняться, объединив усилия. Вряд ли вы успеете нам помочь — если им удастся лишить нас пищи, мы долго не протянем.

— Кому — "им"? Кто на вас нападает?

— Эльфы и люди, — ответил монах. — Даже не представляю, что им надо! С этими эльфами всегда что-нибудь неладно, но до сих пор за оружие никто не брался. А теперь их колдуны просто с ума посходили!

— Берегите Проклятых, — предупредила Тайша. — В Акамаре и Везене их уже похитили.

Монах побледнел.

— Проклятые? — воскликнул он. — Ну конечно же! — Он вскочил и заходил по небольшому помещению — И почему нам это в голову не пришло? А Черный Лес? Что в Черном Лесу?

— Пока не знаем, — с трудом ответила Тайша. — Я сейчас. — Она оказалась подле брата. — Поговори с ним, — попросила она. — Я без сил.

Крон нашел монаха, хватавшегося за голову.

— Что нам передать жрецам? — спросил Крон.

— А вы разве... — начал монах и вдруг замолчал.

— Мы — младшие жрецы, — сказал Крон, понимая причину его тревоги. — Нас вели сюда Матери орков — заклинания людей не могут к вам пробиться. Мы сейчас в Снежных землях. Я передам жрецам, что вы держитесь из последних сил — возможно, им удастся что-нибудь придумать. У вас есть сильные шаманы, которые смогли бы помочь проложить путь сна?

— Никому еще не удавалось перебраться через Щель путями сна, — сказал монах. — Не рискуйте. Лучше попробуйте проложить до Аями или Эрена. — Он помолчал. — И передайте, что если эльфы решили его возродить, то наверняка будут делать это здесь, в горах.

Путь назад занял больше времени. Казалось, прошел час, прежде чем они увидели фиолетово-синие ауры собственных тел и своих духов-паразитов, послушно висевших рядом. Еще несколько секунд, и они оказались дома.

Рот Тайши пересох, руки и ноги затекли до бесчувствия. Она без сил повалилась на шкуры рядом с братом. Сидевшая у костра Тэлен спросила:

— Вам что-нибудь надо?

— Пить, — прошептала Тайша. Тэлен подняла ей голову и влила воду в рот из кожаной фляги, а потом напоила Крона.

Убедившись, что с людьми все в порядке, Тэлен их покинула. Тайша сказала:

— Зверски хочу есть.

Крон засмеялся.

— Не забудь отпустить духа. Они ждут, — сказал он.

— Потом, — сказала Тайша. — Я так устала.

Больше они не разговаривали, отдыхая на мягких шкурах, пока к ним не вернулась Тэлен с горячим мясом. Тайша набросилась на него, будто не ела сутки. Крон повел себя более сдержанно. Он спросил:

— Как Мать? Как ее сестры?

— С ней все в порядке, — ответила Тэлен. — Оказалось непросто, но она говорит, что преград не было. Она никогда не видела Щели и того, что находится за ней. Ей было интересно.

— Она видела то, что находится за Щелью? — удивился Крон. — Горы и остальное?

— Она видела и слышала все, что видели и слышали вы, — Тэлен пожала плечами.

— А другие Матери? Они тоже видели?

— Не было никаких других, — сказала Тэлен. — Только Мать и Тагу. Но остальные присоединятся, когда наступит ваша очередь нам помогать.

34.

Перевалив через холмы и спустившись вниз, путешественники оказались в другом мире. Здесь была весна. Снег таял, на прогалинах цвели яркие желтые и бело-фиолетовые цветы, припекало солнце, и даже ночи были теплыми. Орки с радостью скинули тяжелые куртки и ехали в одних рубашках. У небольшой речки они спешились и отправились купаться. Вода была ледяная, но оба они окунулись, распустив заплетенные косы, и остались очень довольны. Гном наблюдал за ними с берега.

Первая деревня, в которую они попали, удивила их необычным для северян строением домов. Жилой этаж располагался на сваях высоко над землей, а под ним жил скот. Пологие настилы вели к высоким пристройкам, в которых хранились продукты и сено. Дворы были большими, а здания ставили по периметру вдоль оград. Люди говорили на малопонятном диалекте, и орки едва их понимали. Однако здесь были все те же гостиницы, таверны и обозы, шедшие с юга или с севера.

Эрдел явно их опережал, и орки, отслеживая по карте путь, видели, что приближаются к селу у Черного Леса, где проживал охотник Дарган.

В одной из деревень они оказались свидетелями похорон. Орки, как и люди-северяне, имели довольно сложный похоронный обряд, но то, что предстало перед ними здесь, затмило все виденное прежде.

Возможно, это были похороны какого-то знатного или уважаемого человека, поскольку на них собралась вся деревня. Основным и разительным отличием было то, что здесь обряд не сопровождался ритуальными плачами и поминальными службами, которые оркам доводилось наблюдать на ярмарке. Похороны проходили весело. Женщины здесь тоже пели песни, но, судя по настроению, не плачи — впрочем, орки не поняли ни слова. Процессия с деревянными носилками, где лежал покойник, обряженный в яркие одежды и с покрывающей лицо расписной маской, направлялась в лес. Возглавляли процессию три женщины. Их песня представляла собой беседу неизвестных действующих лиц, и то и дело какой-нибудь мужчина из толпы подхватывал несколько слов, повторявшихся после каждой партии.

Орки и гном сидели за столом на улице: внутри таверны мест не было — в деревню пришел большой караван с юга, и купцы заняли почти все помещение. Однако ужин на свежем воздухе и необычное зрелище подняли оркам настроение. Процессия исчезла в лесу, и вскоре над деревьями возник дымок. Гном наблюдал за происходящим с не меньшим интересом, чем орки. Гадзи сказал:

— Ишь как тут радуются! Хоть бы слово в песне разобрать, а то непонятно, в чем дело.

— Эти женщины, — объяснил гном, — представляли диалог духа покойного и трех богинь, что встречают его у врат в загробный мир.

— Богинь? — спросил Гадзи. — Значит, тут в этих богов, которых чтят на севере, не верят?

— Не знаю, — сказал гном. — Но одно другому не мешает. Может, это какие-нибудь местные божества.

— Это ведь земли Гураба, а значит, тут должна быть их церковь.

— И что? Верят они в этих богинь и пусть себе верят.

— Я думал, у людей только пять богов, — сказал Гадзи.

Гном покачал головой.

— В Акамаре, например, их десятки.

— Ты был в Акамаре? — заинтересовался Гадзи.

— Нет, — гном пожал плечами. — Но я жил по соседству.

— По соседству?

— В Харасских горах.

До сих пор Гадзи был уверен, что гном из Везена, хотя откуда взялась такая уверенность, он понять не мог. О Харасской гряде он даже не думал.

— Если ты едешь в этот Нижний Кашим, почему ты не пошел напрямик? — спросил орк. — Можно было срезать угол и выйти прямо к Щели.

— Я не хотел идти через Акамар, — объяснил гном. — Там неспокойно. Охотники за рабами, насильственное рекрутство... они же постоянно собачатся с кочевниками. Хотя, спрашивается, что с ними делить?