— Не понимаю, — произнес я. — Как у вас получается так виртуозно владеть мечом?
— Все дело в опыте. Эксгард и Анатас сражаются сотни лет, и за это время их тело так натренировалось, что может драться даже, когда мозг спит. Они — совершенные машины для убийства, и до их уровня никогда не добраться обычному человеку из-за малой продолжительности жизни. Однако достигнуть уровня мирикури вполне реально.
Я кивнул и продолжил мучить бревна. Минута за минутой, час за часом я размахивал клином, обливаясь потом и падая от усталости, но поднимался и снова продолжал сражаться, и каждый новый удар давал лучший результат. По крайней мере, на закате дня попадание по чурбанам уже не представляло для меня особой сложности, но о разрубке пополам не могло идти и речи.
Учитель, удовлетворенный результатами тренировки, прекратил занятия до завтрашнего утра. А я, искупавшись в теплой вечерней воде озера, вернулся в дом, перекусил приготовленным Лойей ужином и завалился на кровать, не в силах пошевелить даже пальцем.
— Странно, я с утра не видел Эксгарда с напарником, они что, до сих пор спят?
— Нет, — ответила девушка, прильнув к моему разбитому телу, — еще до рассвета они уехали, пообещав скоро вернуться. Кстати, как проходит обучение?
— Ужасно. Я едва могу двигаться от усталости, хотя особых успехов не достиг.
— Ничего, — шепнула она. — Засыпай, сон подарит тебе облегчение....
Действительно, на следующее утро я проснулся свежий как огурчик, взял в руки меч и отправился сражаться с чурбанами. Около стола меня уже ждал зевающий Эймер с удочкой в руках, ловящий мелкую плотву. Посмотрев на меня, он заметно удивился и сказал:
— Странно, что ты такой бодрый после вчерашних занятий. По логике, ты бы даже не смог встать с кровати.
— Наверное, свежий воздух оказывает благотворное влияние, — предположил я, начиная размахивать мечом.
Сегодня целый день во все стороны летели мелкие щепки, и мне даже удалось расколоть надвое пару бревен, однако до требуемого результата было еще очень далеко. От заката до полуночи я тренировался, валясь с ног, а на рассвете вставал, не ощущая усталости, и продолжал биться с поленьями. Через пару дней мне удалось раскроить все чурбаны на две ровные половинки. Эймер, внимательно следящий за обучением, оказался доволен моими успехами и перешел к отработке следующего удара.
— Смотри, — произнес он, чертя палочкой на земле ровный крест, прямые углы которого разделил надвое, нарисовав что-то похожее на розу ветров, — существует восемь основных видов ударов. Прямой сверху, отработанный тобой недавно, прямой с боков и снизу, а также косые выпады. Иначе говоря, когда ты кончиком лезвия рисуешь крест — это прямые удары, а когда букву "Х" — косые. Комбинации подобных атак — основа любого боя, и пока ты не овладеешь ими в совершенстве о битве с мирикури можно забыть. Самый лучший способ тренировки боковых ударов — обычная рубка.
Эймер подвел меня к одиноко растущей на берегу молодой березе, взял в руки свой меч и, резко отведя его в сторону, нанес мощный удар по дереву.
— С виду это гораздо легче, нежели рубить чурбаны, однако существует один маленький нюанс — если лезвие войдет в ствол не строго перпендикулярно направлению волокон, твои руки ощутят такую вибрацию, что отваляться к чертям собачьим. Я, конечно, утрирую, но чувство не из приятных. Пробуй.
Как следует размахнувшись, я всадил клинок под углом и едва не закричал от боли, пронзившей кисти.
— Запомни, — пояснил Эймер, — меч должен двигаться строго в горизонтальной плоскости. Не верти им при ударе, не делай лишних движений. Размах — удар. И крепче держи рукоять, она не должна болтаться в руках. Двигаются только конечности, а меч — их продолжение.
И снова долгие утомительные тренировки. День за днем, неделя за неделей я размахивал клинком, изучая новые удары, пока не достиг удовлетворительного уровня. После утомительных занятий Эймер дал мне день отдыха, а затем приступил непосредственно к боевым приемам.
— Основы сражения преподаются в спарринге, иначе никакого толка не будет. Ты можешь как угодно измываться над деревьями и поленьями, но грамотный соперник не позволит тебе так просто нанести смертельный удар. В бою не столь важна сила и точность, как знание того, как правильно двигаться с мечом в руках. Если ты знаешь что-то неведомое врагу — победа будет за тобой, насколько бы сильным не казался оппонент. Помни, не существует ударов, которых невозможно блокировать, бывают люди, не представляющие, как это сделать. Лишь пропорционально совмещая атаку и защиту можно выйти сухим из воды. По мне лучше затянуть драку на лишнюю минуту, чем остаться без руки или ноги. Первое правило блока — лезвие должно всегда направляться перпендикулярно клинку соперника. В противном случае существует опасность скольжения металла, способная привести к непредсказуемым последствиям. Попробуй атаковать меня сверху.
Я занес оружие над головой и обрушил его на Эймера, вложив в удар всю имеющуюся силу. Но учитель без особого труда остановил атаку клинком, держа его в одной руке.
— Блокировать легче, чем атаковать, главное смотреть в оба и не щелкать клювом. Ты можешь отражать выпады со всех направлений держа меч в вытянутой конечности, но в подобном случае противник быстро сменит тактику. Эксгард вообще способен отбиваться от группы врагов не сходя с места, но для тебя подобная техника смертельно опасна. Мирикури быстры и мгновенно находят уязвимые точки, поэтому постоянно двигайся. От удара, который трудно блокировать, вполне реально уклониться. Запомни, никогда не отражай медленные сильные атаки, или можешь запросто умереть от собственного меча.
— Как это? — удивился я.
— Вот так, — Эймер сделал резкий выпад вперед, прижав лезвие моего клинка к моей же груди. — Чуть больше силы — и ты мертвец. Не стой в блоке слишком долго — отразив удар, отскакивай в сторону и продолжай схватку.
— А ты научишь меня двигаться так же быстро, как ты? — спросил я, вспоминая недавнюю сцену около машины.
— Исключено, — вздохнул тренер. — Моя скорость — элемент Тайного знания, а я вообще не представляю, как обучить ему кого-то.
— Но тебя же обучили!
— Мой учитель — Дентарос Лоранден, злобный Аватар и повелитель мирикури!
От услышанного я едва не выронил меч из рук. Открытие оказалось более чем шокирующим.
— Много-много лет назад, когда я был таким же молодым, как ты, мои собственные родители отравили меня и выгнали прочь из дома. От яда я ослеп, а потом убитый горем и отчаянием был найден на улице добродушным всегда улыбающимся стариком, представившимся Антоном Павловичем. Он дал мне новые глаза, крышу над головой и совершенно невиданную технику ведения боя, основанную на элементарной магии. Я любил и почитал его как отца, но вскоре узнал, что с помощью колдовства он заставил мать налить мне отравы, и все связанное с обучением лишь злобные эксперименты, главная цель которых — выявление восприимчивость людей к иноземному колдовству. Но ничего, скоро я отомщу этому поддонку и навсегда сотру улыбку с его наглой рожи!
Разбушевавшись от нахлынувших воспоминаний, Эймер с одного удара срубил растущую рядом березу, будто это было вовсе не дерево, а мягкое масло. Затем бросил меч на землю и ушел в дом. Останавливать его я не стал, просто сел на землю, достал из кармана пачку сигарет, выпрошенную у Анатаса накануне его отъезда, закурил и задумался о том, как мне все-таки повезло в этой жизни.
Прошел месяц усиленной боевой подготовки. Осень сильнее давала о себе знать, поливая землю обильными дождями. Но я, несмотря на непогоду, продолжал оттачивать искусство сражения на мечах. Полностью выматываясь за день, я ложился спать и, просыпаясь без малейшего ощущения усталости, продолжал тренироваться, постигая новые приемы и техники. Иногда мне удавалось даже побеждать наставника, который был очень доволен моим развитием. И вскоре наступила пора первого экзамена, который нам пришлось сдавать обоим.
Ранним утром мы отправились в глубину леса, дабы приступить к занятиям, но на поляне, где обыденно проходили тренировки, нас уже ждал странный незнакомец. Он был одет в черный комбинезон, тонированный мотоциклетный шлем скрывал лицо, а в руках неизвестный сжимал короткий широкий меч.
— Ты кто такой? — поинтересовался Эймер, положив ладонь на эфес катаны.
— Зовите меня просто сектант. Я один из тех, кто сражался в первую войну, а теперь искореняет иноземную заразу на корню. Не надо говорить, что вы не имеете никакого отношения к мирикури, ибо я прекрасно знаю, что один из вас носитель Тайного знания. Пришла пора покинуть наш мир навсегда.
Его голос сильно искажался из-за шлема, и было сложно определить, кто перед нами: мужчина или женщина.
— Кто этот клоун? — тихо спросил я наставника.
— После интервенции среди неспящих зародилось множество сект, тайных орденов и прочей хрени, помешанных на идее уничтожения серокожих захватчиков и всех с ними связанных. Часть из них канула в лету, а часть до сих пор топчет землю в поисках выдуманных идеалов. В любом случае, нам придется драться. Чертовы фанатики просто так не отступают. Пойду первым, а ты прикроешь, если что.
Седой обнажил клинок и встал в боевую стойку перед соперником. "Мотоциклист" завел левую руку за спину, а правую выставил вперед, слегка отклонившись назад. Подобную позу применяют при фехтовании на шпагах, но никак не на мечах.
Эймер первым сделал резкий выпад, стремясь избавиться от сектанта одним ударом, но незнакомец с легкостью уклонился, а затем контратаковал. Его движения были столь быстры, что учитель едва успел заблокировать атаку. Оппоненты несколько раз скрестили мечи, будто пробуя их на прочность, а затем перешли к яростной схватке. Звон металла не прекращался ни на секунду, а яркие искры время от времени озаряли поле боя. Битва все больше напоминала экзотический танец, настолько грациозными были движения противников. Но вдруг тренер допустил досадную ошибку, который незамедлительно воспользовался незнакомец и ударом ноги опрокинул врага на землю. Еще секунда и острый клинок вонзился бы в тело Эймера, но я успел вовремя вмешаться, отбив атаку незнакомца.
Сектант резко отпрыгнул в сторону и обхватил рукоять меча обеими руками, задорно поигрывая клинком. Я замер на месте, вглядываясь в блестящую черноту шлема соперника, а затем бросился в бой. Удар, еще удар, отскок. Стремительная атака и последующее стремительно отступление. Уворот, блок, контратака. Звон стали, снопы искр. Противник быстр, но и я не черепаха.
Мы сражались около десяти минут, яростно скрещивая клинки. Казалось, моя победа не за горами, как вдруг соперник выбил меч из моих рук. Я остался стоять безоружным посреди поляны, испуганно глядя в глаза смерти. Напарник попытался прийти мне на помощь, но сильным ударом ноги был отброшен на пару метров в сторону. Это конец. Бежать я не стану.
— Я поражен до глубины души, — протянул незнакомец, снимая шлем.
Узкие прямые черты лица, длинные белые волосы, пижонские очки без оправы и холодный, лишенный эмоций взгляд.... Эксгард!
— Поздравляю, вы оба достойно выдержали экзамен. Эймеру три с плюсом, а Роману — отлично.
— Вот засранец, — смеясь, сказал наставник, поднимаясь на ноги. — Я уж думал, нам конец.
— Вам бы действительно был конец, дерись я в полную силу. Но для уровня мирикури вполне достаточно. Пойдемте в дом, нам нужно много обсудить.
Вернувшись в двухэтажное строение, мы подождали, пока куратор переоденется в ослепительно белоснежные костюм-тройку и плащ, затем сели за стол и начали слушать нерадостные известия.
— Пока вы тренировались, я узнал много интересного о планах Лорандена. Во-первых, Аватар вырастил несметные легионы мирикури второго поколения, к которому относятся встреченные нами ранее Буревестники. Они быстры, умны, невероятно сильны, и самое главное — так многочисленны, что вызывают очень серьезные опасения. Во-вторых, вся эта орда, ведомая источаемой Противовесом силой, в скором времени прибудет на Землю. Ни о какой тайной операции не может быть и речи, на планете развернется крупномасштабная война, в которой у человечества не будет никакого шанса на победу. Как только произойдет вторжение, на помощь тварям божьим придут войска Рая и армии Сатаны, и разразиться невероятно жестокая бойня, которая приведет к полному уничтожению рода людского.
— Судный день, — мрачно вздохнул Эймер. — Неужели нет никакого выхода?
— Есть, — ответил Эксгард, поправляя съехавшие с переносицы очки. — Так как основная цель мирикури — Противовес, то они последуют за ним куда угодно. Посовещавшись с высшим руководством, я получил разрешение на провод через врата Рая одного сына божьего и нарушителя баланса. Спрятав за ними источника величественной силы, мы заставим серокожих атаковать небеса обетованные.
— Невероятно! — воскликнул седой, стукнув кулаком по столу.
— Затем, объединившись с легионами Ада, мы разгромим врага раз и навсегда.
— Но почему не расправиться с ним в Чистилище? — поинтересовался Эймер.
— Все просто — Рай окружен особым барьером, через который невозможно пройти ни одному живому существу или душе, а единственное место, куда имеет смысл нанести удар — Врата. Зная точно, куда нападет противник, мы будем обладать существенным преимуществом. Времени у нас мало, посему надо торопиться. Роман, тебя ждет самое незабываемое путешествие, о котором только может мечтать смертный.
— Погодите! — воскликнул я, вскакивая с табурета. — Каким, интересно, образом ты собираешься отправить нас в рай?!
— В черте города есть специально оборудованная площадка для переноса материи. Она доставит нас прямо к Вратам без каких-либо проблем. Я понимаю твое беспокойство, люди думают, что в Рай попадают только после смерти. Отнюдь, это не всегда верно. Для тебя и Лойи начальство сделало небольшую скидку в виду чрезвычайной важности сохранения Противовеса.
Еще не до конца осознавая, что ждет меня впереди, я сел в припаркованную неподалеку от дома "волгу" и неспешно покатился навстречу новым впечатлениям. Эймер не стал нас сопровождать по велению ведущего машину Эксгарда, хотя седой сильно рвался нам помочь, предупреждая о возможном нападении Буревестников. Однако серафим был беспрекословен, намекая на наличие некоего провожатого, который встретит нас в точке отправления.
Через час пути мы оказались около небольшой деревянной церкви на северной окраине города. Выйдя из авто, я не заметил ни одного человека вокруг, только ветер гонял по дороге рваные картонки и целлофановые пакеты. Внезапно путь к церковным дверям нам преградила четверка старых знакомых, сжимающая в руках сверкающее оружие.
— И вот мы снова встретились, — протянул сидящий на ступеньках Фобос, задумчиво ковыряя веточкой кусок грязного пенопласта. — И на этот раз мы не станем играть в игрушки старшего брата, а казним вас сразу, как приказал великий Аватар.
— Чур мне беленького, — попросила Диана, взмахивая острой алебардой. — Сначала я изобью его до полусмерти, а потом изнасилую. Жаль, что владыка не велел трогать Противовес, иначе я бы здорово позабавилась и с этой милой девочкой.
