"Друзья мои, вы наверное уже далеко... Когда-нибудь, я умру и увижу вас... Я не сплю, или не помню, что сплю, поэтому снов не вижу, вас во сне не вижу... Зато я помню ваши лица. Я их хорошо помню. Простите меня... Я не берегла себя и вас не смогла уберечь. Моя смерть не искупит ваших, наверное, поэтому я еще живу..."
"Какое странное это тело... Проклятущее... Его бьют, а оно опять восстанавливается. Будь оно проклято... Я умереть хочу, а оно не дает... Эти твари видно не плохо знают человеческою анатомию, не убивают, ни разу ничего не вонзили прямо в сердце, голова цела. А может, я не помню?... Сколько это продолжается... По голове не бьют. Это точно... Надо им помочь. Может быть, завтра прикончат..."
"Господи, ну ты же наделил меня всеми способностями, какими только можно... Что же ты меня умирать не научил?... Это наверное кара за то, что я нарушала твои законы... Это я из любопытства — плохое качество. Нормальные люди через время не прыгают, и по космосу не шатаются,... и в других существ не превращаются... А тебе, которую звали Эл, на месте не сиделось..."
"Как же больно... Нейбо... Это он был сегодня где-то поблизости... Я чувствую его. Через боль чувствую. Приходил, пытался вклинится в мое сознание... Ни черта у тебя не получится... Будешь моим трупом управлять, а не мной... Вот... Цель появилась... Если я научилась выживать, то может найду способ умереть... Если тело меня слушалось когда-то, то научу его и теперь... Если не заживет ни одной раны, то я умру от потери крови..."
Они нашли способ, как не дать ей умереть. Клали в какой-то саркофаг и запирали. Они нашли способ искусственно доводить ее до приступа. У них получалось. Только теперь тело жило своей жизнью, а сознание своей. Она покидала тело без сожаления. Тогда рядом всегда появлялся он. Начиналось противостояние. Он пытался контролировать ее, она знала, как сопротивляться, только злила его. За этим следовала новая порция пыток.
Память стала изменять ей. Она была ей не нужна. Не надо было двигаться, бороться за жизнь, вообще не надо было жить. Подобное заключение снова привело ее к поиску, как прекратить никчемную жизнь. Не вышло. Опять ей не давали умереть. Они слишком много узнали о ней. Чего добивались, она уже вспомнить не могла.
"Сволочи... Знают свое дело... Только теряю сознание, сразу приводят в чувства... И ведь просто бьют... Давно уже ничего не спрашивали... Уже выкачали все, что было...и без побоев. Я не знаю, кто я. Даже за что они так со мной обращаются... Так просо колотят... Для эксперимента... Долго ли я..."
"Жизнь не так ценна, чтобы за нее цепляться. Сегодня вы меня не вернете..."
Состояние восторга и блаженства. Ощущение свободы и покой. Она парила среди звезд. Все было более реальным, чем она представляла прежде. Мгновение. Картина сменилась. Все знакомо. Она знала это место. До мелочей.
— Помнишь ли ты меня? — спросил мягкий звучный голос, он же назвал ее другим именем.
— Торн?
Нет, это был не Торн.
— Ты меня не помнишь. И не можешь помнить. Но некогда мы были хорошо знакомы.
— Кто?!
— Не пытайся угадать. Едва ли ты меня узнаешь с первых мгновений, не торопись облекать меня в образы, которые были известны тебе, ошибешься. Некогда мы хорошо знали друг друга. Я пришел остеречь тебя. Ты совершаешь самоубийство. Если тебе не дано умереть, значит, и время твое еще не пришло. Ты не исчерпала свою силу. Ты не выполнила свою миссию. Возвращайся и жди. Придет тот, кто поможет тебе.
— О какой миссии идет речь? — спросила она.
— Вспомнить. Отыскать дорогу в свой мир. Занять место, которое твое по праву рождения. Вернуть королю его трон... Ты не сделала еще ни шагу, — голос снова назвал незнакомое имя, но оно было ее. — Не скоро все случиться... Ты можешь остаться, ни кто не упрекнет тебя. Но когда вспомнишь — покоя тебе не будет. Нет выше казни, чем суд собственной совести. Вернуться назад ты уже не сможешь. Ты будешь отвечать за все, что разрушено и разрушится. Вернись и замкни круг, который начала.
Ему было невозможно возражать. Он был прав. Никаких объяснений не требовалось больше.
Мир, казалось, качнулся, короткий полет, и она уже слышит шум в своих ушах. Радом суетятся испуганные существа. Ее снова будут бить. Стоило ли возвращаться...
Еще и еще раз она уходила. Но снова голос тоном доброго собеседника уговаривал ее вернуться. Она даже не знала, кого слушается, но там все было иным, а тут она вновь забывала, теряла смысл происходящего.
"Вы, наверное, слишком высокого были мнения обо мне, мои друзья, покровители. Этот кто-то не придет... Вы удерживали меня от самоубийства... Понимаю... Говорили... о миссии... Вы не на моем месте... От меня ничего не осталось... я — ничто... Я не знаю, чего вы хотите... Самоубийство вас не устраивает. А убийство подойдет?... Я кое-чему научилась... Не от хорошей жизни... Я что-то все время делаю с ними... Или они не знают, что со мной делать... Он все больше завладевает мной... Зверь боится боли... Откуда эта фраза?... Мой уже не боится...Я все же решаю прекратить эти муки... Я даже нашла способ... В той толпе... многие хотят моей смерти... Надо только им помочь... Подкинуть идейку... Так просто. Раз. И тела моего больше нет. Имени нет, прошлого нет... Ничего не останется... Свобода".
* * *
Ас шел по коридору базы на встречу с Нейбо.
Ас с планеты Бромс, некогда, ему казалось давно, был фаворитом великого пирата. В свои лучшие времена он занимался тем, что создавал для Нейбо покорных слуг. Если пиратам удавалось приобрести, украсть или захватить уникальный экземпляр они непременно тащили его к Нейбо. Он сам оценивал, подходит ли новичок для его нужд. Если подходил, то Ас занимался им. Технологии были самыми разными, как и существа. Кто-то годился для того, чтобы передавать информацию на расстоянии. Из такого мог получиться хороший шпион. Кто-то мог отравить или убить изощренным способом. Из таких выходили убийцы. Каким бы талантом не обладал экземпляр, главным было верно его обработать. Ас умел отточить способности подопытного. Он не знал ограничений, его работа сводилась к нескольким пунктам — сломить сопротивление, взять контроль, переделать его в послушного исполнителя воли повелителя. Ас и его подчиненные хорошо знали, как угодить хозяину. Нейбо достаточно доверял Асу, чтобы поручить ему отбирать кандидатов и убивать неугодных, тех, кто через чур сопротивлялся или пытался вести свою игру. Ас хорошо снабжал империю Нейбо разного рода "переделанными", послушными безвольными слугами. Такие были и среди пилотов и среди грабителей, везде, где нужно было подсмотреть и разузнать, уличить, разоблачить. Мастерство Аса было общепризнанным.
Если Нейбо перестал нравиться некий его помощник, он тайно поручал его Асу, и никто в окружении короля пиратов не замечал по началу перемены. Нейбо потешался над подчиненными, управляя бывшим фаворитом, вызнавая секреты своих придворных, которые они все-таки умудрялись иметь при всей проницательности повелителя. Так он шутил. А Ас заслуживал похвалу своему мастерству.
Однако Ас оказался талантливее, чем хотел Нейбо. Он решил, что может возражать и требовать. Как следствие — Нейбо стал отдалять его от себя — верная дорога к смерти. Его поджимали молодые более алчные лизоблюды. Нейбо любит пригреть такого у себя на время, использовать, а потом убит без жалости, если тот проворуется. Что-то вроде развлечения, кто дольше продержится. Нейбо любил играть другими, "ставил на них ловушки", как сам говорил.
Прежде он давал ему, Асу, сложные задания, а потом отослал подальше, словно, потерял интерес. С ним играть не интересно, Ас мотивы наперед видит, слишком многие и разные существа прошли через его лабораторию. Аса трудно было поймать. Пока не убили, нужно было распознать лазейку, найти способ угодить Нейбо и остаться в живых. Он не стар. Один у него минус — Ас не любил интриги и потайные ходы. Он считал, что должен хорошо делать свою работу — копаться в чужих сознаниях. Потому он держался в окружении Нейбо долго, что мало имел задних мыслей, делал то, что прикажет главный, и не обсуждал, нравится ему или нет работа или награда. Лишнего не брал, только дозволенное.
Он честно служил и тем наскучил Нейбо, так считал сам Ас. Это была первая причина отдаления.
Не все методы Нейбо ему приходились по вкусу. Нейбо искал пути для полной замены сознания. Но такие эксперименты оказались провальными. Ас сделал открытие, оно явилось как озарение, он не планировал искать нечто подобное. Догадка пришла естественно и неожиданно — Нейбо искал замену своему стареющему физическому носителю. Но Нейбо был необычным существом, древней природы, уникальным в глазах Аса, с колоссальными мало кому хоть отчасти известными способностями. Найти аналог, удовлетворить запросы пирата Ас считал невозможным. В чем сознался, вызвав яростный взрыв гнева повелителя. Это еще одна причина его изгнания. Ас надеялся, что трудно найти ему замену, поэтому полагал, что проживет какое-то время.
К счастью Нейбо отослал его на дальнюю базу. Учить старого пирата было не надо, опыта хоть отбавляй, Ас стал заниматься тем, что делало большинство — гоняться за добычей, на время оставив прежнее ремесло. Ас не нажил богатства, потому что ему не нравилось грабить, он считал этот способ примитивным, делом для недоумков, он — мастер своего дела, а не вор. Ас стал уставать от такой бессмысленной жизни, его тянуло на покой.
Нейбо тут же почуял перемену, сказал, что потерял Ас вкус к их общему делу. Нейбо шутил порой: "Всем хорош. Убил бы да не за что". Найдет за что, если захочет. Столько времени к себе не звал, отослал далеко, и вдруг приказал вернуться. Эх, знать бы что надо? Уж не оклеветал ли кто? Сколько ждать пока Нейбо позовет его? Это могло случиться нескоро. Впрочем, Ас с радостью отложил встречу на неопределенный срок.
От размышлений Аса оторвала возня на другом конце коридора. Парочка бездельников возилась там, они сильно шумели, отбирали что-то друг у друга. Ас ринулся на них, наградил крепкими пинками, сбежать им было не куда, он зажал их в угол. Аса здесь многие знали, поэтому вид у них был испуганный. Один пробовал что-то спрятать.
— Дай! — рявкнул Ас. Он моментально получил, что требовал. Тряпицу с какими-то надписями. Это был кусок кожи, со следами красной жидкости на нем. — Что это?!
— Это для анализа, — дрожа, пояснил один. — Хотим узнать жизненные коды. Мы поспорили, что прикончим это существо. Поспорили на большую сумму. Нам нужно.
— Чье это? — Ас тряхнул кожей, швырнул на пол и наступил ногой.
— Тут каждый день пытаются прикончить одного землянина. Он — страсть какой живучий.
— Что вы несете!! Землянина просто убить, олухи!
— Сегодня не смогли. Мы хотим попытать счастья завтра, — пытался убеждать его все тот же бездельник, второй осторожно молчал.
— Где он?
— Там в вольере, — указал разговорчивый.
— Веди.
Когда Ас увидел тело, то первая мысль была, что эта груда материи не может быть живым существом. Цела была голова, но вся замазана красной жидкостью, рассмотреть, как оно выглядело вначале, было бы сложно. Он отвлекся, и те двое просто сбежали.
Ас подошел и наклонился. Запах был неприятный. Он перевернул тело носком ноги, оно оказалось не таким легким, хоть меньше его собственного. Оно перевернулось, и Ас отскочил. На него пронзительно смотрели два глаза. Они шевельнулись. Обладатель тела был, несомненно, еще жив. Тут Ас испытал странные чувства, им овладел ужас и отвращение, но он нашел смелости заглянуть в лицо этому существу. Голова была совсем цела, чего нельзя было сказать об остальном. Взгляд истерзанного землянина сразу потух и стал пустым. Ас понял, что испугался напрасно. Тут можно было только посочувствовать. Он осмотрел тело и пришел к заключению, что до завтра "это" не доживет, потом потерял интерес. Но замечания тех юнцов запомнил и пришел на следующий день.
Вокруг вольера собралась большая толпа, он пока был пуст. В ожидании зрелища местный сброд спорил, кто-то собирал долги, некоторые нервно ждали начала. Ас постоял немного, пока не расслышал оклик. В толпе он рассмотрел своего знакомого — Неро. Тот, карлик, на вид противный по эстетическим соображениям Аса, стоял у стены за спинами зрителей, и буравил Аса тремя глазками.
— С возвращением, — поприветствовал он, когда Ас приблизился.
— Ты, кажется, не был любителем таких зрелищ? Что делает придворный медик самого Нейбо тут? — поинтересовался Ас.
— А ты знаешь, что будет, Ас?
— Я был здесь вчера, — ответил Ас.
— Я знаю. Это Нейбо меня послал. Вчера кое-что случилось. Ты шел к Нейбо, но не пришел.
— Я пришел поздно, как мне намекнули, поэтому он меня не принял, — проворчал Ас. — Может, объяснишь, что тут будет?
— Казнь, — ответил Неро коротко и безразлично. — Здесь каждый день происходит казнь. Новое развлечение Нейбо. Ему снова стало скучно без тебя. Раньше он тут частенько бывал. Сегодня пришел я, хотя, ты прав, подобное зрелище, не для моей тонкой организации.
— Кого сегодня казнят? — спросил Ас.
— То же, что вчера. И то же что позавчера, — с ехидным хохотом ответил Неро.
— Не шути, Неро. Я видел это существо. Оно не могло выжить, хотя было еще живо, когда я его осматривал, — отмахнулся Ас.
— Уверяю, оно живо. Иначе, Нейбо не возился бы с ним так долго.
— И как давно это происходит?
— Давно. Еще был жив мой предшественник, — ответил Неро.
Ас от удивления открыл рот.
— Ты не путаешь?! — недоверчиво воскликнул Ас. — Это было, когда мы громили землян. Пленник, за которым Нейбо долго охотился? Быть не может, чтобы он был жив.
— Он жив, — усмехнулся Неро. — Нейбо придумал эту забаву недавно. Только снаружи выглядит все так мерзко, а то, что происходит на самом деле, достойно восхищения. Но об этом знает только узкий круг. Ты можешь радоваться Ас. Ты опять понадобился Нейбо. Посмотрим и пойдем.
Ас много видал истязаний на своем веку, и сам мучил многих, все происходящее не впечатлило его. Ему было интересно только начало, так называемой казни. Когда в вольер втолкнули приговоренного, Ас мог поклясться, что вчера видел другое существо. Эти идиоты, совершенно не разбирались в видах. Это был не землянин, а землянка, а самки у этого вида были более живучие. Рост у нее был не большой, она была достаточно молода, хороша собой. Ас разбирался в землянах, многих видел, даже тайно жил на их планете, скрывался недолго. Этот экземпляр мог дорого стоить на рынке. Он подумал, что толпу просто дурят. Очередной способ выколотить из них ценности. Наверняка, купили или отловили новенького и подсунули вместо убитого вчера существа. Ас поморщился, когда послышались звуки ударов. Однако потребовалось много времени, чтобы свалить ее с ног. Тщедушное, со следами вчерашних побоев тело, было неестественно устойчивым и крепким. Она тупо смотрела перед собой, казалось, была безучастна к происходящему. Ни звука в ответ на побои. Но она поднималась, когда ее роняли, и удачно отталкивала особенно назойливых, словно запрограммированная на борьбу машина. Ее способность сопротивляться таким образом сильно веселила толпу. Потом бескровная борьба прекратилась, начались откровенные побои. Одному или двоим не удавалось свалить ее или причинить вред, поэтому истязатели работали вчетвером. К четверым, которые начали избиение, добавилось еще двое. Это были вчерашние его знакомые, которые спорили из-за куска кожи. Уже шестеро взялись за дело. Ас подумал, что процедура убийства много времени не займет.
