Признаться, что читаешь мирренскую прессу или слушаешь их передачи — долго от клички "шпион" или "белозадый" (так в ходе Первой войны называли сотрудничавших с мирренами) не отделаешься. Газеты тишком почитывают, в основном, ученики выпускного класса, не особо обращающие внимание, что там кричит мелкота. А вот мирренские передачи, особенно современной веселой музыки, полуподпольно слушают почти все.
Неуверенно поднимается рука, потом ещё несколько. Историк мысленно усмехается. Учеников, хорошо владеющих мирренским, минимум втрое больше.
— А теперь скажите, кто-нибудь, кроме Херктерент, читал хотя бы одну мирренскую книгу о начале той войны? Вижу пять, нет шесть человек. Не так уж и плохо. А теперь скажите, в чем разница в описании врага тогда и сейчас.
Молчание.
— А вы, Херктерент, что скажете?
Марина встает.
— Кроме обычных в таких случаях заявлений о защите Родины и отпоре агрессорам, было и ещё кое-что: в прошлом мы писали: "Остановим нашествие дикарей с юга!" миррены, в свою очередь, писали: "Отразим нашествие северных дикарей!". Прямо скажем, в начале той войны и мы, и они сильно недооценили друг друга.
Сейчас и у нас, и у них пишут несколько иное: "Мы воюем не с (впишите нужное слово) народом, а с кровавым (впишите нужный термин) режимом". Статьи настолько похожи, что простой заменой терминов и географических названий можно получить тексты, вышедшие на разных концах света. Разница между той и этой войной легко заметна — тогда противники воевали с народом друг друга, теперь же акцент делается на правительстве. Кроме чисто военных мер, в этот раз противники будут стремиться к стимулированию внутреннего разлада в лагере врага, что должно способствовать развитию беспорядков, могущих привести к смене формы правления, и приходу к власти не желающих вести боевые действия сил.
Подводя итог,— Марина слегка повышает голос, а её обычный тон не захочешь — услышишь, — врагов сейчас полно, и неизвестно какие — внешние или внутренние -страшнее. Внешний — он там, за нейтральной полосой. А внутренний — его не сразу распознаешь. Он может быть где угодно, он может быть рядом с тобой. Он может быть совсем не тем, кем кажется на первый взгляд. И твоя задача — найти его и уничтожить. Учтите — лидер врага сказал: "Лучше всего добиваться явных целей неявными методами!"
— Херктерент, блестяще! Не думаете о политической карьере в будущем? А остальные — всерьёз подумайте о сказанном. И о том, какие действия служат на пользу врагу.
Почему-то мирренские передачи стали слушать значительно меньше.
Просмотр фронтовых хроник не обязателен, но пустующих мест в зале не бывает. Мальчишки спорят о типах показанной техники. Зачастую к ним присоединяются обе Херктерент. Вскоре Софи прослыла признанным экспертом по самолётам, а Марина — по танкам. Если заходит речь о флоте, то сестер стараются развести подальше друг от друга. Сам факт их участия в почти настоящем боевом походе поднял до немыслимых высот мнение и той, и другой относительно собственных познаний в морском деле. А что собой представляют перепалки Херктерент, все уже очень хорошо уяснили.
Как-то раз посреди сеанса раздался радостный вопль "Папа!!!" — девочка увидела на одном из кадров отца — усталого, но вполне живого и здорового артиллериста. Марина и Софи помалкивают — их отца в хронике показывают на несколько порядков чаще, мелькал в кадрах и Сордар.
Фронты качались, иногда с амплитудой до нескольких сот километров. Амплитуда уменьшалась с каждым днём. Вскоре ломанная красная линия на огромной карте в холле школы застыла в нервном напряжении. Идут дни, месяцы, а линия лишь чуть подрагивает, словно живая. Новости по-прежнему в стиле первых дней, будто армия уже у ворот мирренской столицы. Приемники никто не конфискует (при наличии в одном месте такого количества юных радиолюбителей это просто бесполезно) так что идёт полуподпольное прослушивание мирренских передач. Тоже крайне мало интересного, сводки столь же парадные. Хотя до грэдской столицы мирренам не близко.
Жизнь школы постепенно вернулась в обычную колею. Об идущей войне напоминает только карта. Да разговоры на переменах.
Провели несколько учений по воздушной тревоге. Учения нравятся многим — из-за них отменяют уроки. Хотя бежать до убежища в противогазе довольно утомительно, особенно, если накануне при сборке этого противогаза откуда-то взялись лишние детали.
К некоторому удивлению Хейс, лучше всего со сборкой -разборкой противогаза и его надеванием справлялась младшая Херктерент. Её явно огорчает, что надевание противогаза происходит в классе, а не в тренажерном комплексе с использованием слезоточивого газа. Включая обязательное десятиминутное сидение в заполненном газом помещении. Старшая Херктерент тоже в числе лучших. Хуже всех — Эрида Эроин, ну это-то результат ожидаемый. Она бы и дольше возилась, не помоги ей Марина.
Перед войной в школе планировали создать аэроклуб. Успели построить ангар, привезли и собрали учебный истребитель. Лет десять назад изящный, почти без подкосов и расчалок, с шасси в обтекателях и четырьмя пулемётами, биплан считался лучшим в мире истребителем. Практически не участвуя в боях (колониальные драчки не в счёт), машины прослужили в первой линии шесть лет (это в то время, когда самолёты устаревали за год-полтора) и по сегодняшний день широко применялись в качестве учебных. Кроме всего прочего, машина славилась простотой в эксплуатации и лёгкостью в управлении. Школьные энтузиасты авиации достаточно быстро установили (попутно открутив некоторые детали) что к полётам машина не пригодна. И забыли про него.
Софи часто забирается в ангар. Ходит вокруг самолёта. Сидит в кабине, глядя, как реагируют на движение ручки элероны. Стоя у ангара, подолгу мечтательно смотрит в небо.
Ночью всех разбудил жуткий вой сирен воздушной тревоги.
— Что это? Учения? О них же всегда заранее предупреждают!
— Бомбить столицу будут, — невозмутимо сказала всезнающая Херктерент, — вон, кроме школьных, сирены установленные ГО, воют, школьные только дублируют их сигнал. Значит, всё по-настоящему.
Чуть ли не впервые на неё никто не огрызнулся.
В отличие от многих, Марина полностью одета, даже берет присутствует, через плечо сумка с противогазом и аптечкой. У Хейс на боку такая же сумка. На другом плече — сумка с большой аптечкой. На груди — фонарь — "невидимка". Рядом — короб с трубкой и антенной — портативная рация, выданная всем старостам в конце лета. До сегодняшней ночи с рацией постоянно ходил только помешанный на радиотехнике Ярн.
— Три минуты на сборы! Всем построиться! Идём в бомбоубежище.
Бомбоубежища построены из расчета одно на два корпуса. Толкотни и беспорядка нет, да и быть не может — Ленн и Хейс в одном месте, да обе "при исполнении".
— Все здесь?
— Младшей Херктерент нету.
Ленн и Хейс переглядываются. Момент, когда самая глубокая личная неприязнь становится неуместной. По правилам, обеим им следует идти искать Марину. И по тем же правилам, один из старост должен находиться в убежище.
Софи демонстративно зевает, берет два свернутых одеяла, забирается на лавку, одно укладывает в качестве подушки, и говорит, натягивая на голову второе:
— Как хотите, а я спать буду, разбудите, если кого-то с чёрным чувством юмора бомбой пришибёт.
— Я пойду, поищу её, — говорит Хейс.
В прошлом году вся школа говорила: "Спорить с Хейс бесполезно". Теперь говорят — "Что с Херктерентами, что с Хейс не поспоришь".
Почти все окна затемнены.
Поиски решила начать с крыши главного корпуса — до самого высокого места школы — башни старинной обсерватории Сордара, слишком долго бежать, а Херктерент ненавидит тратить время неизвестно на что.
Ну, так и есть — дверь на винтовую лестницу открыта.
Хейс выглядывает из окна башенки. Сидящий силуэт на гребне крыши виден четко.
Щелкнула тумблером рации. Ленн отзывается сразу. Голос даже слегка испуган.
— Как дела?
— Я нашла её. Всё в порядке.
Ленн отключилась.
Пока соображала, как бы поаккуратней окликнуть, чтобы не напугать, с гребня крыши раздался такой знакомый голос.
— Кто там ещё смелый? Лезь сюда, вместе поглядим.
Хейс полезла. Херктерент бесстрашна, и для неё авторитетом может быть только тот, кто способен делать то же, что и она. Да и сама Хейс пару лет назад любила на крыше посиживать. Правда, не столь "романтическими" ночами.
— Так и знала, что это ты, Сонька ведь трусиха, а Ленн — дура.
При всей нелюбви к Ленн, о её интеллектуальном потенциале Хейс более высокого мнения.
Марина убирает от глаз громадный бинокль.
— Ночного видения. Брат подарил. Не знала, что в такой ситуации пригодится.
Снова смотрит в сторону столицы.
— Хочешь, глянь, — протягивает бинокль, — пожары, похоже, в Юго-Западном районе. Зенитки бьют — отсюда видно. Красота!
— Марина, там сейчас гибнут люди.
— Это война, — просто отвечает девочка, не отрываясь от бинокля; заворожено шепчет: — Как огонь, смертельно опасно, но так завораживает...
Красноватые всполохи в небесах, тоненькие лучики прожекторов, грохот, похожий на отдаленную грозу.
— Слезать не думаешь?
— Нет. Скоро всё кончится. Бомбёжка не бывает долгой.
— Неужели тебе не страшно?
— Немного. Я знала, что они придут.
— Откуда?
— Отец. Я знаю — о производстве тяжелых зениток, разработке РЛС и постройке перехватчиков докладывали непосредственно ему. Он очень злился, если это не выполнялось в срок, и кого-то отдал за это под суд. Он даже с мамой из-за башен поругался.
Хейс тоже не могла понять назначение огромных бетонных коробов, утыканных зенитками, тут и там появлявшихся в столице. В своем непонимании она не одинока— многие деятели культуры возражают против построек, "уродующих исторический облик столицы".
Они даже подали прошение на имя императрицы.
— Какой-то там исторический дом снесли, да сад вырубили, чтобы башню построить. Мама хотела, чтобы этого не делали — мол, нарушится панорама Заречного района. Отец сказал: "Мне наплевать на живописные виды — я знаю одно — будь я командующим мирренскими ВВС, и планируй налет на столицу, обязательно бы пустил часть машин с этого направления — там слишком много заводов. Что верещит культурное общество — мне наплевать. Миррены будут бомбить столицу. Остальное меня не волнует." Потом они просто ругались.— Марина грустно вздыхает.
"Выходит, не так уж и весело быть принцессой", — думает Хейс.
Что-то с утробным гудением, выбрасывая пламя, словно сказочное чудовище, пронеслось над школой. Марина, не отрываясь, следит в бинокль. Вскакивает, провожая окулярами удаляющейся силуэт. Хейс стоит рядом. Бесстрашие, оказывается, заразно.
— Наши подшибли!— со смесью восторга и ужаса выдыхает Марина. — На нашем поле брякнется! Гардэ!
Радостно подпрыгивает, срывает берет, и подкидывает в воздух.
— Гардэ!
Хейс смотрит в лицо Марины. Видит только искреннюю радость, да глуповатую улыбку. Подозревает, что и сама так же глупо улыбается. "Гардэ!" только что вместе орали. Что-то от древних времен, от стихийной радости первобытных людей, вместе убивших опасного зверя, объединяет их.
А Хейс придумала, как согнать неугомонную Херктерент с крыши. Скоро дадут отбой, все окажутся во дворе, а Херктерент ни за что не откажет себе в удовольствии побыть в центре всеобщего внимания. Благо, пожарных вряд ли будут вызывать — у них и без Херктерент сегодня работы предостаточно.
— Надо сообщить в местную ПВО...
— Дык, в чем дело, — Марина кивает на рацию
— Не настроена на их частоту. Надо спуститься, и позвонить.
— Ну, так пошли.
Только теперь вновь взвыли сирены, и металлический голос объявляет об отмене воздушной тревоги
Словно мёртвый дракон, на поле лежит туша бомбардировщика. Чёрный весь. Страшный. Война впервые вот так, вблизи взглянула им в лицо. Винты погнуты, за тушей тянутся три словно вспаханные борозды. Центральная — от фюзеляжа, две боковые оставлены массивными обтекателями стоек шасси.
— Что с ним произошло? — шепотом спрашивает Марина
Софи так же тихо отвечает.
— Думаю, подбили зенитки, видишь — вон тот мотор горел. И хвостовая турель разбита. У них есть система аварийного сброса топлива. Сбросили топливо, выпрыгнули, но машина не упала, а стала планировать.
— С чего ты взяла, что они сбросили топливо?
— Это же "стратег"... Даже без экипажа, он бы очень далеко ушел от столицы. А он вот тут... Похоже, чистый ночной бомбардировщик, потому и в чёрный цвет выкрашен. Даже знаки, смотри, вон какие маленькие.
В оцеплении стоят курсанты авиационного училища. Старшеклассники узнают некоторых — прошлый и позапрошлые выпуски школы.
Вскоре приехали инженеры Института военной авиации. Бомбардировщик — один из символов мирренских ВВС. Теперь представилась возможность изучить образец поближе. Из сбитых в ту ночь машин, севший на поле за школой, оказался наименее повреждённым.
Машину затянули маскировочными сетями и несколько дней работали.
Потом прибыл целый строительный батальон.
За несколько часов настелили ячеистое металлическое аэродромное покрытие. Освобожденный от маскировки бомбардировщик стоит на шасси. Горевший мотор заменён целым, снятым с другой сбитой машины. Разбитая турель снята. На бортах нанесены грэдские знаки значительно крупнее обычных.
За ограждение не удалось пробраться даже неугомонной Марине.
В газетах написали о коварном враге, десятках сбитых самолетов. Мирренское радио не замедлило сообщить о полном уничтожении столичной промышленности и разрушении "нескольких важных военных объектов". На деле все оказалось несколько иначе. В школу попал последний номер не то, чтобы секретного, но в продажу не поступающего "Вестника ПВО". Журнал за пару дней зачитан до дыр.
В налете участвовало свыше ста пятидесяти машин. По данным разведки, несколько машин вернулись, не долетев до линии фронта. Перелетели на участке, где мало грэдских радаров. Вместо наиболее угрожаемого южного направления, прошли над лесными массивами и атаковали с северо-востока. Это было умно — но миррены не знали о запуске двух новых РЛС, контролирующих это направление. Воздушную тревогу объявили вовремя. В небо поднялись как новые истребители с бортовыми РЛС, так и более старые без них, но зато с летчиками, имевшими по много сотен часов ночных полетов и обладавшими "кошачьими" глазами. Взлетели и летающие прожекторы. Миррены шли без истребительного прикрытия — даже их тяжелые истребители не обладают нужной дальностью. В боях с истребителями было сбито тридцать семь машин, на двадцать пять претендовали зенитчики. Причину гибели десяти точно установить не удалось. Ещё пятнадцать не дотянули до линии фронта.
Самолет Марины (в статье приведены номера и обозначения всех бомбардировщиков, а буквенный код на хвосте Марина запомнила) оказался из числа подбитых зенитным огнём.
Налёт на столицу — бой из тех, что каждая сторона объявляет своей победой.
За посиделки на крыше Марину на месяц лишили права покидать школу по выходным. Чем её не сильно огорчили — библиотека школы ничем не хуже императорской. А в чем-то ( по мнению Марины) даже лучше — позволяют брать какие угодно книги и не говорят "Это тебе ещё рано". А уж если учесть, что с точки зрения мальчишек Марина теперь почти кавалер Золотой Звезды, то все отлично. Если не считать заговорщических искорок в глазах Софи.
