Фотографии любят публиковать журналы в ярких обложках. Как свои, так и иностранные. Если Марина видит такую фотографию — больше этот журнал она читать никогда не будет. Так что с недавних пор в круг её чтения входят, в основном, технические и научные журналы. А там из фотографий родственников появляются только фото отца, да и то не часто.
Особую неприязнь матери вызывает министр безопасности Кэрдин Ягр — красавица, ничем не уступающая императрице внешне, наделенная прекрасным умом, острым языком и специфическим чувством юмора. Марине Кэрдин нравится, с ней всегда есть о чём поговорить. Если удается её о чем-нибудь спросить — всегда ответит, а не скажет 'ты ещё маленькая'. Несколько лет назад императрица спросила у дочери, с кем она дружит. Марина честно ответила — с Сордаром, Эридой и Кэрдин. Ответ Кэретте очень не понравился. Мама за глаза зовёт Кэрдин 'Чёрной ведьмой'. Хотя именно о предках Кэретты по женской линии ходит слава как о великих колдуньях. Отец, когда мама не слышит, называет Кэрдин 'Чёрной жемчужиной'. Министр и в самом деле предпочитает в одежде этот цвет. Марине иногда кажется, что будь у отца сестра, она непременно была бы такой, как Кэрдин.
Марина видела много старых газет и журналов. В изданных двадцать лет назад попадались фотографии императора и молодой главы Великого Дома Ягров Кэрдин.
'Сенсация! На Первый бал года Его Величество прибыл в обществе юной Ягр', 'Его Величество и сопровождающий Его Глава дома Ягров посетили пострадавший от наводнения регион', 'На открытии памятника/ спуске корабля/ первом запуске завода присутствовали Его Величество и Глава дома Ягров'. Таких фотографий и заголовков было не просто много, а очень много. На нескольких снимках Кэрдин отчетливо беременна. Император тоже присутствует. Но вместо шумихи на несколько номеров о подготовке свадьбы, в светской хронике только промелькнуло сообщение о рождении у главы Дома Ягров сына Ярна Ягрона. Марина неплохо разбирается в запутанных отношениях Великих Домов, и знает — фамилия Ягрон значит, что его мать — полноправная Ягр — родила его вне брака. (На перспективы в будущем получить огромное наследство Кэрдин происхождение Ярна не влияет никак, после смерти матери он станет полноправным Ягром, и главой Великого Дома)
Спустя несколько номеров начинается шумиха о подготовке к свадьбе Императора и знатнейшей девушки Империи, истинном Еггте в двадцать восьмом колене Кэретте Еггт. Глядя на свадебные фотографии, можно подумать, что они сделаны вчера — красавица-императрица не изменилась совершенно. Глаза-льдинки и сейчас смотрят столь же презрительно и холодно, как полтора десятка лет назад. Очень не любит Марина этот взгляд. Пусть подхалимы всех мастей и говорят, что он напоминает взгляд Первых Еггтов. Да и взгляд самой Марины, если на то пошло.
Сколь не похож он на таящий игривые искорки, переполненный иронией и едкой, но незлобной насмешкой взгляд Чёрной Ведьмы Кэрдин.
Марина умна, и прекрасно понимает, почему императрица и Кэрдин терпеть друг друга не могут. Что думает мать о Кэрдин, Марина прекрасно знает. Мысли Кэрдин ведомы только ей, но никаких резких высказываний об императрице при Марине Кэрдин не допускает.
Годы идут, но Кэрдин со страниц журналов и газет и не думает пропадать. Только теперь окончательно и бесповоротно прописалась в официальной хронике правительственных изданий. Могущественный министр, негласный пятый соправитель.
Марина знает о неправительственных изданиях, отец их читает, иногда ругается, чаще смеётся, но Марине их читать не дает, хотя вся поступающая во дворец мирренская пресса в её полном распоряжении.
Сказок Марина с раннего детства терпеть не может. Принцессы похожи на кого угодно, только не на живую принцессу Марину-Дину дерн Оррокост Саргон-Еггт.
С раннего детства Марина знает о существовании вещей, загадочнее любых сказок — других миров, связанных с этим непонятными каналами. Люди довольно часто приходят из ниоткуда, иногда уходят в никуда. Живут, строят, любят, воюют. Марина и себя считает сопричастной к тайне — отец происходит из того мира. Очень много лет назад, во время Великой Войны, молодой лётчик взлетел на перехват самолёта-разведчика. Взлетел там, а приземлился здесь.
Существуют ли миры из сказок, Марина с уверенностью сказать не может. Раз есть два мира, то почему бы не быть нескольким? Она знает, что Мир-2 очень похож на Мир-1. Похож в главном — и там, и здесь живут люди. Различий тоже не меньше, чем сходств. Другие государства, другие народы. Люди из Мира-2 иногда попадают в Мир-1. Чаще всего во время войн.
Отец часто говорит на родном языке. Его знает всё императорское окружение. Они все легко переходили с одного языка на другой. Марина слушала. Незаметно выучила оба. Ей только потом объяснили, что она на двух языках говорит.
Марина помнит — лет до семи её многие не понимали — волнуясь, в разговоре она начинала мешать грэдские и русские слова. Она тоже не понимала: если два слова одинаковы по смыслу, то почему бы не заменить одно другим? Отец хохотал, и говорил, 'Никогда не думал, что вновь услышу суржик. Притом от родной дочери!'
Летом прошлого года император позвал Марину, сел с ней в бронированный трехосный легковой автомобиль и куда-то поехал.
Марина вертелась, чуть ли не каждую минуту спрашивая 'А куда мы едем?' Император сказал: 'Помолчи. Едем в самую секретную лабораторию нашей страны'.
Заинтригованная Марина молчала всю дорогу.
Машина остановилась.
— Выходи, приехали.
Самое секретное место Марину откровенно разочаровало. Роща. Тут и там разбросаны аккуратные домики. Все какие-то совсем не интересные. И что здесь такого секретного? Шутка какая-то не слишком смешная.
— А что, в этих маленьких домиках живет кто-то важный?
Саргон усмехнулся.
— Жить там никто не живёт, но место одно из важнейших в мире.
— Что, разве это хранилище золотого запаса?
— Нет, то, что там находится, гораздо важнее.
Марину удивить сложно.
— И что там?
— Пилон, — коротко ответил Саргон и больше ничего не добавил.
Возле одной из дверей офицер протянул Марине какой-то желтый картонный квадратик. Саргон достал такой же и прицепил на одежду. Марине прищепка не понравилась, и она захотела сунуть картонку в карман.
— Не советую, — усмехнулся Саргон, — там дальше будут солдаты. У них приказ — если в коридоре появится кто-то без спецпропуска — да, этого самого — они должны стрелять на поражение и поднимать тревогу. Именно в таком порядке. Причем стрелять они должны в любого, у кого нет пропуска.
— Даже в тебя?
— Даже в меня. В любого.
Марина торопливо вешает пропуск обратно.
Двери лифта несколько удивили Марину. Куда может вести лифт из одноэтажного дома? Солдаты в панцирях, словно штурмовики Великой войны, касках и с автоматами выглядят почти привычно и немного страшновато. Что же они там охраняют такое, что даже Император так просто не войдёт?
В лифте всего три кнопки. Но он всё едет и едет.
— Тут глубоко?
— Тридцать метров. Восьмиэтажный дом. Потом ещё на десять метров вглубь.
Двери распахиваются. Новый коридор. Закругляющийся. Разноцветные кабели по стенам.
— А что это на потолке? Пожарные распылители?
— Нет. При опасности оттуда пойдёт газ. Пара вдохов — смерть. Противогазы не помогут.
Марина на всякий случай пристроилась поближе к отцу. Он идёт уверенно — неоднократно бывал здесь.
Не дверь — огромный стальной люк, открывающийся поворотом штурвала. Внутри ещё один люк. Первый закрывается. Собравшихся обдает каким-то белым горьким дымом. Только потом открывается второй люк. У Марины ещё слезятся глаза.
Несколько рядов пультов, круглые экраны, похожие на радиолокационные. Даже пульсирующие стрелки по кругу пробегают. За пультами очень много людей в форме и штатском. Военные почему-то не связисты, а все из Частей Особого назначения. Марина с интересом рассматривает малознакомые петлицы и нарукавные эмблемы.
— Не туда смотришь, — говорит Саргон, — здесь только системы управления. Самое важное вон там.
Марина смотрит, куда показывают. Перед экранами, вместо стены, голубоватое стекло, расчерченное в клеточку. За ним — две массивные колонны, усыпанные изоляторами и опутанные проводами. Между ними — похожий на клетку металлический каркас.
— Смотри внимательно. Не на экраны — на клетку. Очень мало на свете людей, кому приходилось видеть подобное, и почти все сейчас здесь. Ты теперь тоже причастная к тайне.
Марина страшно горда. Что за тайна — пока не особо важно. Важно другое — её сочли достаточно взрослой для того, до чего ещё не доросла старшая сестрёнка.
Все, как по команде, надевают затемненные очки. Марина тоже.
— Сигнал принят!
— Прогрев!
Слышно гудение генераторов.
— Пошел пробой!
Гудение генераторов нарастает. Внутри каркаса пробегают молнии.
— Полная мощность!
Пульсирует голубое свечение. Марине показалось, что внутри возник силуэт человека. Моргнула. Силуэт всё четче.
— Фиксация!
— Запуск возврата!
— Есть!
Свечение меняет цвет на ослепительно-белый. Смотреть больно даже через затемнённые очки, но Марина всё равно смотрит. 'Ты увидишь то, что приходилось видеть лишь немногим'. Хотя для Марины важнее всего — Софи в число немногих не входит и будет чем перед ней похвастаться.
Сквозь ослепительное свечение по-прежнему виден силуэт. Слышно только гудение установок.
— Осуществлен возврат!
Свечение гаснет мгновенно. В чёрном круге стоит человек. Вроде бы обычный. Его обдают струями белого пара. Медленно, словно пробуя силы, сходит с постамента.
— Идите к шлюзу номер два.
Тёмные очки с зеркальным отливом. Блеск не стеклянный. Что это за прибор у него в ухе? Загнутый и доходящий почти до рта? Вроде бы из целлулоида и металла. Покрой одежды непривычный.
Подходит к императору. Вскидывает руку в приветствии.
— Ваше Величество! Подполковник Крекст докладывает: испытания установки 'Пилон-2' прошли успешно. Осуществлен переброс в Мир-2 и возврат в Мир-1. В процессе пребывания осуществлялся сбор информации научного и разведывательного содержания. Основной объем информации сохранен на электронном носителе.
— Показывайте, полковник!
Крекст достал из сумки что-то вроде большой папки матового серебристого цвета чуть больше альбомного листа. Поблескивает серебром странная эмблема в виде надкусанного яблока.
Раскрывает. Марина видит черный экран и расплющенную клавиатуру, словно от пишущей машинки. На черном фоне засветился четырёхцветный флажок и непонятная надпись. Сначала Марина решила, что это вроде очень маленького телевизора. Но возникшее на экране изображение зеленого холма под синим небом неподвижно. Это что, проектор для просмотра фотографий? Крекст кладет пальцы на прямоугольную панель. Марина с удивлением понимает, что смена картинок на экране напрямую зависит от движения пальцев полковника.
Появилось изображение вроде бы водолазов в белых скафандрах. У них за спинами — звёзды! Синее — поверхность планеты. Съемка сделана в космосе!!! Марина успевает закрыть рот, прежде, чем кто-то заметил.
Отцу не до неё. Как в калейдоскопе, сменяются картинки невиданных пятнистых и песчаных (явно тяжелых) танков с длиннющими пушками, мелькают серебристые самолеты без винтов, хищные серые корабли почти без пушек, но с чем-то похожим на чудовищные торпедные аппараты, трубы закрыты и зачем-то задраны вверх.
Марина считает, что знает про корабли если не всё, то очень многое. Но она никогда не слышала про корабли 'ракетный крейсер', 'фрегат УРО', 'эсминец УРО' или 'вертолётоносец'. Она не понимает, зачем на кораблях пропеллеры в кольцах, и как здоровенные посудины могут выбираться на берег, выпуская из себя четырёхосные броневики непривычных силуэтов.
Показывают город, у многих людей в карманах крошечные, Марина ладонью закроет, рации. Люди зачем-то постоянно переговариваются друг с другом, хотя и рядом идут. Машины непривычно ярких расцветок и странных форм.
— Смотри внимательно, Марина, — необычно серьезным, словно с министром говорит, голосом произносит Саргон.
Переливается разными цветами грибовидное облако. Пульсирует словно живое. Чудовищный ветер сминает и переворачивает автобусы и машины. От записи веет замогильным холодом и лесным пожаром одновременно. Страшно!
— Это ураган? — шепотом спрашивает девочка.
— Это не ураган, Марина. Это оружие. Самое страшное из созданного руками людей. Мы пока ещё не умеем делать подобного.
Саргон говорит, невидяще глядя на экран. Марина считает себя очень смелой. Но от слов отца становится холодно и жутко.
— Можно я пойду? Я устала.
Не поворачиваясь, император сухо бросил:
— Иди.
Только наверху, когда страшные гвардейцы остались позади, мир вновь заиграл яркими красками. Марине вновь стало весело и хорошо. Память о холодке, веявшим из загадочной коробочки, осталась.
Повнимательнее взглянув на отца, Марина совсем успокаивается. Напугавшие её кадры он видит не впервые, и даже не в десятый раз. А раз так— то вряд — ли Марине придётся наблюдать облако где-либо, кроме как на киноплёнке. Но в машине всё-таки спрашивает:
— В том мире знают о нас?
— Сложно сказать. Кое-кто из пришедших смог уйти. Нам многое нужно в их мире, но им ещё больше может понадобиться в нашем. Нас много, пожалуй, даже больше, чем их, но мы отстаем в развитии. Отстаем очень сильно. Мы сокращаем разрыв, но очень медленно. Если и знают — то хранят, как самую страшную государственную тайну. Небольшое вторжение мы в состоянии отбить, а на большое они сейчас не пойдут.
— То есть, будь бы наоборот, мы или миррены ударили бы по тому миру?
Саргон пристально смотрит на дочь. В такие моменты веришь, что её отдаленная прапрабабка полмира перевернула.
— Непременно. Слишком велик соблазн решить все проблемы за чужой счёт. Пока в выигрышном положении мы. Мы знаем, работы в каких разделах физики могут привести к открытию переходов. Знаем и... Блокируем работы в этих направлениях различными методами. Нам о них известно, им о нас — нет. Пока нет, ибо они ничуть не глупее нас или мирренов.
— Но ты же сам оттуда...
Тень чего-то непонятного мелькнула на лице императора.
— Той страны, страны великой мечты, уже нет. Большую, и, пожалуй, лучшую часть жизни я прожил здесь. Здесь мой дом, здесь моя страна. В конце концов, здесь банально ты. Страну я буду защищать от любого врага, даже если он появится с моей бывшей родины. Тем более, там сейчас ничего хорошего не происходит.
— Но ведь и там где-то стоит похожий пилон. И его могут найти...
Саргон пристально взглянул на дочь.
— Не зря говорят, что ты умна. Это единственный пилон с двусторонней связью. Как видишь, здесь он очень хорошо спрятан, да и там укрыт не хуже.
— Только здесь кругом наши, а там — чужие.
— Верно. Только чужим сейчас дел до высокой физики нет.
— Такое время долго продолжаться не может. Иначе у них страна кончится.
