— Слушайте, я рад, что у нас есть такой животрепещущий вопрос, но может, давайте вернемся к более насущным делам? А межкультурные различия носков обсудим на досуге?

— Ну да, особенно если учесть, что досуга у нас в случае удачи выдастся предостаточно! — хмыкнул Баргез.

Отщепенцы не особо стремились обсуждать варианты своего будущего. Оно равно пугало всех, потому что никто уже не мыслил себя вне стен Академии. Кем они будут снаружи? Чем они будут?

— А может, все обойдется?! — с надеждой вздохнула Дуча.

— Ты же сама ставила крест на учебе... — напомнила ей Налинна.

— Да, но а вдруг!

— Давайте все же к делу, а то мы так и не узнаем ответа на этот вопрос, зато откроем для себя тайну загробной жизни!

— Кстати, про загробную жизнь... Разобрать активатор на составные части — не проблема. Собрать его... при должном везении, конечно, — тоже. А как насчет его активации?

— Активации активатора?

— Хуже. Активации активированного активатора! — Баргез смаковал каламбур, как вино... Ну, или как кровь врага, если учесть национальные предпочтения.

— Во-первых, не активированного, а собранного — поправила Налинна менторским тоном. — Во-вторых — вы меня прекрасно поняли, и, в-третьих, у нас слишком мало времени. Кто не согласен, может взять этап сборки на себя, а я пока придумаю пару скороговорок поинтереснее!

— Ладно, ладно, молчу — Баргез демонстративно захлопнул рот, но не удержался от причмокивания.

— Знаешь, мне бы хотелось все же держать это на своем контроле. — сказал Тридрилл. — Если в довершении ко всему мне придется еще переживать насчет внезапного срабатывания по чьей-то инициативе, то моих актерских способностей может и не хватить...

— Понимаю... Вот только, боюсь, это не лучшая идея. Заранее подготовленное заклятье на входе в посольство могут либо обнаружить, либо вообще сломать. Их система безопасности это может... — Налинна кивнула в сторону лежащей на столе пластины. — А вот готовить все с нуля тебе может быть и не с руки... Да, это не очень долго, но все же... Это тот случай, когда заранее подготовленный вариант все же предпочтительней...

— Ага, особенно если я из посольства вообще не выйду! — Подмигнул эльфийке гремлин. — Одним словом, активировать должен кто-то извне... Что напрямую выводит нас к следующему вопросу: кто?

— Подождите, а оно пройдет? — Салли углубилась в расчеты. — Если там такая внешняя защита, плюс земля...

— Пройдет. — Уверенно кивнул Струк, занимавшийся тем же самым. — Если делать расчет на собранный нами и рассчитанный на это активатор, плюс целенаправленный и накачанный силой сигнал, то пройдет. Просто так — разумеется, нет...

— Так кто будет взрывать?

— Ох и хотелось бы мне это сделать... — хмыкнул Сержи, — да нельзя...

— Тебе, ушастый, во время всего этого представления даже дышать нельзя будет, не то, что носа показывать! — отмахнулся Тридрилл. — Учитывая их защиту, к посольству нужно будет подойти почти вплотную...

— Думаю, я смогу... — неуверенно сказал Маури. Хвост мурриста подрагивал, выдавая волнение.

— Я тоже могу попробовать... — в тоне Лоувеля уверенности тоже не наблюдалось. И было от чего.

— Это не тот случай, когда можно пробовать. Если из хвостатого хоть коврик в прихожей сделают, то ты вообще ни за что пропадешь... Не по хозяйски это... Там же не только подойти — там уйти потом надо... А в промежутке — простоять и не попасться... А вы явно входите в тот список, кого там ждут с особо распростертыми объятиями... Как и все остальные из нашей группы. Вроде как свита ушастого, или чего-то в этом роде.

— То есть ты клонишь к тому, что это должен сделать убийца... — Поморщился Сержи.

— Ох и не хочется же мне ему доверять... Вот уж точно, у кого нет резона меня дожидаться из посольства... Но делать нечего. По всем выкладкам он — идеальный кандидат...

— Ну... какое-то время ему предстоит подождать в любом случае — пока еще платок у них на базе окажется. Не помчится же эта леди в подвал сломя голову, не выпроводив гостя...

— А не может статься, что как раз помчится? А то, чего доброго, сама на месте решит платок обработать! Она же колдунья, а не девочка на выданье! Вот облом-то тогда будет!

— Может, конечно, но маловероятно... — Сержи пожал плечами. — Думаю, обычным отравляющим заклятьем тут дело не ограничится, а наверху колдовать всерьез она не станет... Ну а если станет — прибережем такой ценный платок до лучших времен, и примемся выдумывать что-нибудь еще...

— А насчет убийцы, думаю, мы можем и перестраховаться... — предложила Налинна. — Нам ведь никто не мешает встроить в его активатор предохранитель. Чтобы не сработал, покуда не получит сигнал со стороны... А уже этот сигнал может дожидаться где угодно на безопасном расстоянии. Тридрилл покидает посольство, связывается с Маури, импульсом, или еще как вы там привыкли проворачивать свои делишки, тот снимает предохранитель, и убийца жмет на активатор! Все целы и довольны, ну, в смысле, те, кто надо...

— Безумие, но безумие последовательное! — восхитился Тридрилл. — В таком виде мне эта затея даже нравится... Одно меня только в ней смущает — мы столько всего предусмотрели... А что мы не предусмотрели?

— То, что не предусмотрели — философски пожал плечами Баргез.

— Оно же и случится! — кивнул Друххук. — Вот поэтому я не понимаю смысла таких планов...

* * *

— Вы мне не доверяете? — улыбка на грани иронии и презрения. Подхалимское колыхание свечей в ответ.

— Доверять?! ВАМ?!?! — Тридрилл знал, что это — его звездный час, а посему отыгрывал по полной. Улыбка на губах эльфийки застыла сколом ледника.

— Вы уже принесли то, что нам надо. Подбросить сможет кто-нибудь другой... И всяко за меньшую цену.

— Ну конееечно! И достать смог бы кто-то другой... А главное — придумать что-нибудь еще, если возникнет осечка!

— Осечки быть не должно! — голос эльфийки вызывал в памяти образы плетей и кандалов.

— Мне передать эти слова тому черепу, что некогда принадлежал убийце, а ныне украшает рабочий стол интересующего вас субъекта? — Тридрилл и глазом не моргнул.

Два долгих вздоха в качестве паузы. Чуть опустевший взгляд. Сложная партия, где каждый хочет кинуть условного союзника, хрупкое равновесие на острие выгоды.

— Слишком легко угадывается ваш интерес в осечке. Оплата по факту.

— Тогда вам вообще не будет резона платить, о чем вы мне любезно поведали не далее как три минуты назад!

— Половина сейчас, за доставленный товар, половина потом, за его конечную доставку. Появляться тут не имеет смысла — мы сами вас найдем. То же и в случае осечки.

— Приемлемо — скривился гремлин, всем своим видом являя неудовлетворенность. Впрочем, сто двадцать пять граммов бриллиантов для бедного студента — тоже вполне ничего. Осталось их только увидеть и прикарманить. — Но камушки я, с вашего позволения, все же оценю.

— Извольте — холодный голос и сухой кивок в сторону небольшого бархатного мешочка. Черного, как и вся обстановка в комнате.

"Сто двадцать пять"... Навскидку оценил Тридрилл. "Она все рассчитала... Что еще она рассчитала?!"

— Очень странное заклятье для оценки качества бриллиантов... — Поморщилась эльфийка.

— Это национальное! Думаю, стандартные ювелирные процедуры вам хорошо известны, а посему смысла на них полагаться... — Ради разнообразия следует отметить, что сказанное гремлином было чистой правдой... Как, впрочем, и все остальное на этом визите. Не то место, где стоит врать. Он действительно занимался оценкой качества бриллиантов, и действительно использовал для этого одно из национальных, а не общепринятых заклятий. Почти. Вернее, в том числе.

— Зря вы так не доверяете международным способам оценки. Они не с потолка взялись, и не для того, чтобы пустить кому-то пыль в глаза. Недоверие к инорасцам — самая общая и схожая черта всех рас.

— Ну, если вы настаиваете... — съязвил гремлин, и прошелся по камушкам еще и общепринятым заклятьем. Камни были настоящими. И чистыми. Ни маячков, ни иных каких приветов, хотя это не дурно было бы перепроверить. Как и мешочек, от которого лучше вообще поскорее избавиться, но это все потом...

— Жду вас послезавтра.

— До встречи. — Пожалуй, это была наиболее напряженная встреча из всех, на которых доводилось бывать Тридриллу, и ему очень хотелось, чтобы подобных мероприятий в его плотном графике больше не значилось.

Пятнадцать шагов. Сначала гремлинских, потом человечьих, потом орочьих, потом троллиных... Поворот... Взрыв... Взрыв...

"Да где же этот взрыв!!!" — пульсировало в голове гремлина. Он жив, он на своих двоих, и даже с добычей в кармане, но без взрыва все это не имеет смысла, потому что не имеет смысла жизнь, отравленная ежесекундным страхом.

"Что могло пойти не так?!.. Все!!! Все могло пойти не так!!! Дошел ли мой сигнал до хвостатого? Что там с Курносым? Правильно ли мы вообще рассчитали компоненты для бомбы и их связь? А если ее там и в помине нет?!" Но если так, то вещи паковать надо очень и очень быстро... Вряд ли в подземельях темных эльфов не обратят внимание на тщательно собранный активатор для их же собственного устройства...

Тридриллу не слишком улыбалось провести остаток дней, прячась по закоулкам одного из гремлинских лабиринтов — пожалуй, единственного места в мире, откуда вездесущим рукам темноэльфийской резидентуры будет затруднительно его выковырять. Даже новообретенные алмазы не слишком скрасят его быт в этом случае — если бы он хотел алмазов, то не покидал бы гор.

В этот момент земля содрогнулась. Гулкий грохот возвестил, что расчет отщепенцев оказался точнее, а взметнувшийся над соседним кварталом столб пламени и обломков можно было считать восклицательным знаком в конце очередной главы непрекращающегося противостояния за эльфийский престол. Тридрилл благоразумно нырнул под козырек, чтобы не накрыло шальным куском черепицы, и подумал, что денек сегодня определенно удался!

Часть II

Руины

Кого-то со стороны могло бы и удивить, что реакции у отщепенцев на такое важное в их жизни событие не было почти никакой. Кого угодно, но только не самих отщепенцев. Емкий отчет Тридрилла вызвал лишь тяжелый общий вздох, символизирующий падение очередной горы с их плеч. Нет, небольшую бутылочку эльфийского, припасенную как раз на этот случай, они, конечно, распили, но только одну — завтра будет тяжелый день. Ведь занятий на завтра никто не отменял, а это значит, что надо быть в форме. Наид Шах — не тот преподаватель, который потерпит падение концентрации и усердия на своем уроке... Хотя, в этот раз, возможны и небольшие поблажки... Наверное...

Наид Шах был задумчив. Он стоял, прислонившись к учительскому столу, и постукивал себя пальцем по плотно сжатым губам, нет-нет, да и попадая временами по узкому клыку, едва заметному для нетренированного взгляда. В целом вампир напоминал сейчас скорее растерянного клерка, чем преподавателя Академии Высокого Колдовства, или, тем более, повелителя ночи.

— У нас на сегодня была запланирована тема о методике и принципах разрешения конфликтов, принятых в магическом праве, но, кажется, она сейчас уже несколько неактуальна... Почитаю-ка я вам сегодня лучше про права колдунов в изгнании...

— Думаете, так все страшно? — не удержалась Дуча.

— На всякий случай! — подмигнул вампир с самым невинным видом. — Эта тема обычно дается на факультативное изучение, или относится на конец семестра... А зря, ведь в ней много нюансов... Вдруг выйдет так, что в наше расписание опять вмешаются какие-нибудь непредвиденные обстоятельства...

Словно в подтверждение этих слов, раздался стук в дверь. Такой знакомый... такой ожидаемый...

— Неужели и деканату сегодня не спалось? — съязвил Тридрилл.

— Что-то ночью грохнуло в престижном квартале... — Как бы между прочим заметил Наид Шах. — вот и переполошило всех...

— А вы, часом, не в курсе, жертв много? — спросил в том же тоне Сержи.

— Много — кивнул вампир. — Поговаривают, что это был взрыв на закрытом приеме у посла темных эльфов... Погибла и сама посол, и приехавшая погостить к ней сестра, и практически вся ее свита... Одним словом, все, кто был в этот момент в здании. Даже странно, как могло поместиться столько персон в таком небольшом особняке... Подробностей взрыва, увы, не знаю...

— А что это так взорвалось? — тихо пискнула Дуча.

— Ну, это уже вам виднее... — хитро ухмыльнулся вампир, и гномка вжала голову в плечи. — Вы же у нас будущие дипломированные колдуны, а я, так, специалист по бумагомарательству... Но предварительная экспертиза, насколько я знаю, уже установила родство этого взрыва с предыдущим, только этот был в несколько раз сильнее, как будто взорвался сразу небольшой склад с взрывными устройствами... Очень много вопросов сразу вызвал этот склад... Жаль, там мало что сохранилось...

— Неспокойно что-то в столице в последнее время... — покачал головой Баргез.

— Вот-вот — кивнул вампир. — Возможно, самое время сменить обстановку...

Не дождавшийся приглашения войти курьер все-таки осмелился и приоткрыл дверь. Увидев ободряюще улыбающегося вампира, юноша инстинктивно сдал назад, но, видимо, вспомнил, зачем он тут, а так же то, что он находится в стенах храма науки, а не склепа, и робко шагнул вперед.

— Деканат просит старосту особой группы по возможности скорее прийти для решения организационных вопросов... — забормотал курьер.

— Прямо посреди занятия?! — Наид Шах притворно насупил брови, но юноше этого хватило, чтобы перекачать всю кровь от лица к пяткам. Во избежание.

— Я просто передал распоряжение деканата... — бормотание курьера становилось совсем уже невнятным, и вампир, чтобы прекратить этот любительский спектакль, кивком отпустил юношу.

— Идите, Сеерижжаккаад. А я все-таки попробую кратко изложить основную суть статуса изгнания, и его особенностей. Перепишите потом у одногруппников...

Декан выглядел не очень. Скорее растерянно, но уже не слишком удивленно. В конце концов, он был тертым бойцом образовательного фронта, и вполне мог угадать основные пути развития событий. Отщепенцы — стихия, конечно, неуправляемая, но вполне предсказуемая. Почти. Вроде извержения вулкана. В смысле есть вулкан. Он может извергнуться, ну вот, собственно, и извергнулся. Кто уцелел — молодец. Кого накрыло... уже ничего не поделать.

— Здравствуйте, Сеерижжаккаад — сказал декан, чуть помедлив. Вроде как убедился, что перед ним именно темный эльф, а не какое-нибудь видение. Намек на вздох разочарования был, но совсем незаметный. — Рад, что вы смогли так быстро прийти, но спешки, как таковой, на самом деле нет...

"Ну конеееечно!" — подумалось эльфу. — "Стали бы вы тогда прерывать урок высшего вампира! Разве что не считать за спешку то, что должно быть выполнено уже. А вообще, в этом весь деканат — властно-скучающая мина и горящие подштанники!"

— Хотел обсудить с вами детали предстоящей практики...

— Практики? — артистично приподнятая бровь в этот раз была эталонной. Жаль, никто не обратил внимания, как, впрочем, и всегда. "Теперь это так называется?..." — подумалось еще эльфу. — "Впрочем, довольно метко..."