Не дожидаясь окончания превращения, Логан рыбкой выпрыгнул из развалин, зацепил за стену соседнего здания, и прорезая армированный бетон соскользнул вниз, на землю, попутно гася инерцию прыжка перекатом. Перекрытия не выдержали увеличенный вес зверя, который в бессильной злобе начал крушить все вокруг себя. Руины торгового комплекса, покачнувшись, при очередном ударе, осели внутрь, поднимая кучу пыли, погребая под собой последнего врага Хоулета. Но не успел Джеймс довольно отряхнуть руки, как раздавшийся изнутри завала чудовищный рев, заставил Хоулета присесть и в очередной раз обнажить когти. Нагромождение обломков зашевелились, и буквально брызнули в стороны. Изнутри рвался наружу неистовый монстр, щедро расчищая себе дорогу ударами лап. Вот из завала показалась выпачканная в пыли морда зверя. Поведя мощными плечами, монстр буквально скинул мешающего ему здание и плавно вытек наружу.
Длинным прыжком зверь подлетел к мутанту и нанес сильный прямой удар когтистой лапой в торс человеку. Логан неосмотрительно попытался заблокировать выпад, но страшный по силе удар, пришедший на скрещенный руки, буквально отбросил Джеймса со скоростью пули, заставив прошибить своим телом полуобвалившуюся стену здания. Прокатившесь по земле, гася инерцию, Хоулет попытался подняться на трясущихся руках. Сила удара отсушила руки и мутанту показалось, что его адамантиевые кости скрипели и стонали под силой удара, чуть не сломавшись. Если бы не все утверждения ученых, что это неразрушимый металл,то Логан был готов заложить свою голову, что парочку трещин в костях он сегодня заработал. Но не успел Джеймс прийти в себя, как к нему уже летел монстр, утративший последнее сходство с человеком. шерсть теперь покрывало все его тело, лицо вытянулось и превратилось в оскаленную морду. Сам противник теперь предпочитал опираться на четырех лапах, но и так он солидно прибавил в размерах, превышая полтора метра в холке. При желании он мог легко рычать в лицо выпрямившегося человека. Мощный вертикальный удар, призванный размозжить мутанта, пришелся в пустоту. Успевший откатиться от удара, Логан с содроганием смотрел на треснувшую и просевшую бетонную плиту, на которую пришелся удар лапой монстра. От горизонтального удара он уже не успевал защититься и поднял трясущиеся руки перед собой, смог смягчить удар, от которого полетел вдоль улицы, поднимая столбы дыма и пыли. Ринувшийся следом зверь быстро потерял его в из виду. Скатившесь в подвал или нору и пытаясь отдышаться, прийти в себя и дать своей мутации подлатать его организм, давно работающий за пределами человеческих сил и упорства. Логан судорожно пытался придумать хоть какой-то план. "Выбора у меня нет. Или я или он. С самого начала было ясно, что этим все кончиться. Но так просто сдаться, когда я так близок к своей цели? не дождетесь Враг аномален, сложен, невероятен. Давно у меня не было таких противников. Остался последний рывок. А потом можно или отдохнуть или сдохнуть. Свою работу я выполню до конца." Встряхнув руками и сбросив с них излишнее напряжение, Логан полез из убежища, вылезая позади обезумевшего монстра, крушившего в ярости город. В очередной раз напрягая своё тело, мутант с невиданным упорством полез вверх, выбирая выгодную позицию для атаки. Второй попытки ему зверь уже не даст. На каких силах и резервах сражался и боролся мутант, выжимающий из себя и своей способности последние крохи и усилия, не смог бы ответить никто. Давно был преодолен порог человеческого организма. Даже мутация Логана не справлялась с повреждениями, латая только критичные повреждения. Резервы тела, которые организм безжалостно сжигал, в попытках выдавить, из бесконечно вымотанного тела, ещё хоть кроху так нужной Хоулету энергии, давно исчерпали себя. Последнее время он двигался на нечеловеческом упрямстве и силе воли, которые заставляло работать почти отказавшее тело.
Создавалось впечатление, что зверь подпитывался яростью и гневом, терзавших его. За прошедшие время исполин подрос ещё больше, продолжая крушить развалины города в поисках своего врага. С высоты Логану показалось, что монстр давно преодолел рубеж двух метров. теперь Тело исполинского зверя оказалось зажато развалинами зданий, который он разрушал, просто неуклюже ворочаясь. Когда Хоулет залез на карниз, его на секунду обуял первобытный страх. Его противник как будто сошёл со страниц баек и легенд. Убить живую легенду... Джеймс промедлил долю мгновение перед броском и зверь почуял человеческий взгляд. Подняв голову вверх и вбок, дух заметил спрыгнувшую с здания на него фигуру мутанта и оскалившись, попытался схватить его зубами. Логан с трудом избежал клацнувшей рядом с ним страшной пасти, из которой он бы уже не выбрался. Упав на спину зверя и скользя вбок, по его жесткой и скользкой шкуре, мутант когтями пронзил тело зверя и подтянулся на собственных когтях. рядом с ним лязгнули чудовищные челюсти, не доставшие до вредной букашки считанных сантиметров.
Джеймс, прижавшись всем телом к исполину, пытался удержаться на спине монстра, всячески пытающего его скинуть. В секундные передышки, между рывками, Хоулет убирал когти на одной руке и подтянувшийся на другой, опять вонзал свои когти в тело монстра, не продвигаясь иной раз и на сантиметр. Медленно, но упорно он полз к шее зверя, к его уязвимым местам. Предчувствую движения мутанта, Зверь решился на последнее средство. Встав на дыбы и подняв мутанта на несколько десятков метров над землей, исполин упал на спину, пытаясь раздавить букашку. От удара у Логана все потемнело перед глазами и он на мгновение потерял сознание, но так и не отцепился от противника. Внезапно зверь начал уменьшать в размерах, быстро теряя рост и вес. Когти Хоулета невольно выскользнули из ран чудовища, оставляя мутанта лежать на земли и переводить дух. Приняв размер, лишь немногим превышающие человеческие, зверь перекатился на живот и встал, немного пошатываясь. Удар об землю всем телом на нем сказался сильнее, чем на Логане. Собрав остатки своих сил, Хоулет привстал на колено, глядя в глаза своему врагу. Заворчав, зверь рванул вперед, пытаясь опрокинуть мутанта, раздавить и разорвать. Ответный бросок Джеймса позволил мутанту обхватить зверя рукой и прижаться к нему, избегая удара страшных когтей. После секундной борьбы, когда монстр терзал своими когтями его спину и бока, мутант оказался погребен под тушей зверя и он, раскрыв свою пасть, собирался перекусить ему горло. Выбросив свою руку вверх, Логан смог подставить вместо горла своё предплечье, в которое зверь вгрызся радостно урча. Вцепившесь в руку Хоулета мертвой хваткой, зверь начал неумолимо сжимать свои челюсти. Скоро под его зубами заскрипел и застонал адамантий, постепенно уступающий усилиям воплощенного духа. Преодолевая болевой шок и страшную, выматывающую слабость, буквально иссушающую его последние силы, мутант согнул вторую руку в локте и направил сжатый кулак в подбородок зверю. Мгновенно выпущенные когти уперлись в жесткую шерсть. которая пыталась остановить или отвести удар в сторону. Даже невероятные, адамантиевые, когти с трудом преодолели преграду к телу духа и после небольшой борьбы с тихим чавканьем вошли в мозг зверя, пробивая его череп и выходя из затылка.
Тело очередного монстра таяло в воздухе и вместе с ним дымкой нереальности подернулся пейзаж города, исчезая из реальности и оставляя победителя на холодных плитах тренировочного зала. Вместе с иллюзией, навеянной больше Великим Духом, чем голограммой, таяли и ритуальные символы, знаменуя окончания инициации.
* * *
Безвольно лежащее тело еле слышно шевелило губами. "Так вот, вы какие, контракторы. Убью Самди за подставу." В следующую секунду Логан потерял сознание от усталости и сенсорного шока, от начавшего работать договора. Он уже не видел, и не мог видеть, как в его ауре загорался отпечаток громадной барсучий лапы, в которую втянулись два полупрозрачных силуэта убитых зверей.
Через несколько секунд, двери комнаты открылись и Самди вкатил носилки. "Частенько он в больничное крыло попадает. И в этом не малая доля моей вины. Но знатно его духи потрепали. От ауры остались одни лохмотья. Если бы не заключенный контракт, ему не жить. Да и он сам хорош. Так издеваться над собственным телом. Но выбора у него не было. При таких нагрузках, он бы умер сразу-же после завершения боя. Марафон тому хороший пример. А так печать закрыла основные прорехи в ауре и гармонично встроилась в его ауру. Филигранная работа. Связь дух-человек будет очень надежная, но не односторонней. Мало того, что специфичный двойной канал, так ещё сильная обратная связь. Его не мешает об этом предупредить. А сейчас его хранители как-раз поддерживают в нем жизни и медленно подлечивая, помогая оправиться от таких экстремальных испытаний." Погрузив тело на каталку, Самди повез его знакомым маршрутом в медблок.
* * *
Когда я вошёл в палату, Логан лежал и рассеяно гладил двух лежащих у него на груди зверьков.
— С добрым утром, — Логан, шипя сквозь зубы принял сидячие положение.
— Не такое уж и доброе.
— Есть такое. Аурные повреждения — тяжёлая штука. тебе вчера знатно досталось. Советую эксперименты с твоими духами оставить до твоего полного выздоровления.
— Ты их видишь? — брови Хоулета взлетели в верх в непритворном удивлении. Прислушавшись к ворчанию двух небольших полупрозрачных зверьков, сидящих у его колен, он ответил, — они утверждают, что не должен. И твоего Духа, который бы это мог, они тоже не видят.
— Конечно вижу. Не всем для этого нужна помощь Духов. Твои контакторы пока слишком молоды и неопытны, и им и тебе надо будет ещё многому учиться. Без этого умения у меня помочь тебе просто бы не получилось.
— Помощь? Я чуть там не умер.
— Ты хотел силы на подобии моих в кратчайшие сроки и без риска для жизни? — два духа слитно что-то заворчали в лицо Джеймса, от чего он успокоился.
— Ладно! — подняв руки вверх, он произнес, — был не прав. Но Дух у тебя должен быть. Или был.
— Прости? — со смешком спросил Вильгельм.
— Они видят следы. Старый след. Но он есть.
— Над возвратом моего Духа я работаю, там все несколько сложнее, чем у тебя. Тебе повезло с Духами. Иметь двоих сразу — это большая честь.
— Славные зверьки. Чуть меня не убили. Я даже в какой-то момент времени подумал, что они на самом деле желали моей смерти. Точнее я почти все время так думал. Но они меня разубедили.
— Ты не прав. Они действительно желали твоей смерти.
— Но тогда.. — в ответ на слова барона Духи распушились и оскалившись зашипели на собеседника Логана.
— Духи — это все-же не люди. Их логику даже мне часто трудно не понять. Тогда они желали твоей смерти. Сейчас они желают тебе только добра.
— Как все сложно. Значит тот образ был правдой?
— Не совсем. Это было их воплощенное желание. Они бы его постарались воплотить в жизнь. И верили, что это будет именно так.
— Знаешь, когда я решался на это сомнительное дело, я подозревал, что будет трудно. Рисковать собой это одно. А оказывается, что я рисковал всем миром? — под конец речи Логан почти рычал.
— Не драматизируй. С твоей бы одержимостью я бы справился. Но испытания у тебя были на полном серьезе. Ты заслужил их дружбу и покровительство.
— Знал бы ты, через что мне пришлось пройти.
— Видел. Ты удостоился великой чести и возможности. Но и подвергся громадному риску. Сразу два Духа. Два покровителя. Такого мало кто добивался.
— Я был бы рад и меньшей славе, — проворчал Хоулет, догадываясь, что в другом случае воевать ему бы пришлось против одного духа. — А кто может иметь больше одного Духа? Кроме тебя?
— Увы. Я имею одного покровителя. Может ты с ним и познакомишься.
— Но в нашем бою..
— Это было жульничество. Я могу... Хм... Обмануть духа, взять его силу и подставить моего Духа. И уже он будет разбираться с моими долгами.
— И как он тебя с такими подставами терпит?
— Сквозь зубы. Может сам все узнаешь.
— И когда?
— Надеюсь, что скоро. Я над этим активно работаю. Хочу предупредить. Не используй их атаки против обычных людей, — Логан молча кивнул и продолжил слушать.
— Сейчас они верны тебе. Но если ты их унизишь неподходящей целью...
— Против обычных людей мне обычно хватало своих возможностей.
— Правильно. Это должен быть твой козырь на крайний случай.
— Против монстров типо тебя? — "Сейчас Логан бы создал мне много проблем. И имел бы неплохие шансы на победу."
— Я далеко не монстр. По крайний мере сейчас. Но ты прав, старайся их звать на хорошую драку, к достойному противнику.
— Это для всех Духов справедливо?
— Нет. У каждого свои вкусы и предпочтения. Но вы трое подходите друг к другу. Для твоих партнеров сражение против обычных людей, как для тебя вырезать детский сад, — от такой перспективы Джеймса всего передернуло.
— Невеселая аналогия. Ей! Почему вы тогда грозились вырезанием всего живого на Земле? — Прищурившись Хоулдет смотрел на приникших зверьков.
— Дело в их взрослении. Три стадии. Рождение. Обретение разума. Обретение контракта. Только после контракта они начинают ощущать весь спектр эмоций, а не только упоение кровью и тягу к убийствам.
— Хочешь сказать...
— Что если их напарником будет маньяк, то они могут стать маньяками и потом. Они бы стали как бешеные звери. Безумные в своей силе и ярости. Их бы убили другие духи. Вместе с носителем.
— Это...
— Тебе рано об этом думать, но помни — они не твои рабы и с тобой не навечно. И легко могут тебя покинуть, — злобное ворчание заставило Логана прислушаться к своим духам.
— Они утверждают, что не в ближайшее время. И они очень злы на тебя. Такие секреты обычно не разглашают посторонним.
— Верно. Такое передается от ученика к учителю. Но у тебя нет учителя. — теперь уже Джеймс смотрел на своих духов другими глазами.
— А ты не расслабляйся. Они себе на уме. И они не люди. Логика их совершенно другая. Разочаруешь их своими поступками или действиями и они оставят тебя в самый не подходящий момент.
— Как-то это, спорно. Больше проблем, чем выгоды с твоей школы Духа.
— Выгода есть. Они помогут тебя атаковать не только тело, но и ауру. Душу.
— И что это даст?
— Сможешь нанести ущерб богу, демону, магу, бессмертному. Один из способов бороться и убивать их — атаковать их энергетику. Препятствует регенерации и воскрешению. окончательная смерть. Но будь осторожен. Пока вашей обоюдной силы не хватит, чтобы замахнуться на убийство бога. А вот кого попроще, легко одолеете. Они тебе все расскажут и покажут.
— Интересно. Не боишься, что дал мне возможность тебя убить?
— Ты просил силы, я дал возможность её взять. Здоровая конкуренция стимулирует развитие.
— Хо... Ещё один спарринг?
— Поправься для начала.
— А вот не верю.
— Прости?
— Разве дело только в конкуренции? Устраивать все это, ради чего? Ради спарринг партнера, до которого я не скоро поднимусь? Это на тебя не похоже.
— Не прибедняйся. Ты не так слаб, как думаешь, особенно с помощью этих малышей.
