Волосатые Мотыги

Девица поколебалась, но все же нажала кнопку. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и оттуда вырвался гул голосов, обсуждавших что-то про покупку новых Мехов. Охране Рашпиль тоже сунул жетон и громко сказал.

— Приветствую, господин Президент!

— А, Рашпиль, старый друг, заходи, — улыбнулся Президент. — И наш спаситель с тобой, вообще великолепно!

— Было бы еще лучше, не будь ваша охрана так уперта и бдительна, — проворчал Грин Эльф.

— Увы, им по работе положено, — улыбнулся Президент.

Был он высок, пожалуй, даже выше Грин Эльфа. Возраст старательно маскировали многочисленные операции, следы которых были видны вот так, вблизи, но незаметны на экранах и телевизорах. Волосы старательно покрашены в черный с оттенками седины, лицу придано суровое и решительное выражение. В общем, мудрый и заботливый глава планеты, не имеющий возраста, и ведущий людей вперед, сквозь невзгоды, к процветанию.

Грин Эльф, когда еще был наемником, так высоко не взлетал, зато потом, в Федерации, постоянно общался с власть предержащими. Но там и отношение было другое, и люди другие. Не испорченные ссорами Домов Сферы и Кланов, единые и устремленные в будущее. Не без пороков, конечно, но Грин Эльф относился к этому нормально. Делал нужное и полезное людям дело, в общем, вел правильную жизнь.

И вот теперь ему предстояло хитрить и лгать перед типичным представителем власти Сферы, и все во имя того, чтобы получить шанс сбежать отсюда. Противное и неприятное дело, чего уж там, отвык Грин Эльф от такого. Но раз надо, то надо, и он, собравшись, поприветствовал Президента.

— Ваши заслуги, — немедленно ответил Президент, — будут отмечены особым указом! Всем премию и ордена, высшие ордена Руфи! Думаю, надо будет устроить еще трансляцию на всю планету, ваши Мехи на центральной площади Нордвейга, пара развалившихся домов на заднем фоне, и что-нибудь героическое, в духе "эти парни отстояли наши жизни!"

Присутствующие чиновники и генералы начали яростно выражать одобрение.

— Отлично, — кивнул Грин Эльф, — но думаю, силы обороны столицы тоже должны быть в кадре, ведь мы бились бок о бок, и не их вина, что у нас были Мехи, а у них нет. Думаю, будь столица более насыщена Мехами, то Кланы бы вообще сюда не сунулись.

— О, мы как раз об этом и говорили! — воскликнул Президент. — Планете нужен взвод тяжелых Мехов, это очевидно! Еще надо собрать Мехов, что оставили кланы, подлатать, и тогда ни один захватчик не посмеет сюда высадиться, даже не посмеет подумать о высадке.

— Но для этого, — подхватил Грин Эльф, — нужны пилоты, нужна школа пилотов, и поэтому нам нужно отбыть как можно раньше на космодром "Звезда — 3". Сразу после съемок и церемонии было бы идеально. Чем раньше мы вернемся к обучению, тем больше в следующий раз мы сможем выставить Мехов в поле. Пускай сейчас мы отбились, но что если Кланы вернутся? Вот тогда каждый подготовленный пилот будет на вес золота, и поэтому нужно возобновить подготовку как можно быстрее!

— Вот правильные слова! — одобрительно хлопнул Грин Эльфа по плечу Президент. — Если бы каждый здесь также радел за оборону системы, никакой враг нам не был бы страшен!

Грин Эльфа коробило от разворачивающегося спектакля, зато Президента просто несло.

— Уже скоро здесь будут корабли Дома! — вдохновенно вещал Президент, простирая руку вперед. — Там знают, что система Руфь — на острие сопротивления, что здесь дали отпор Кланам, и теперь силы Дома спешат на помощь!

Вот от этих слов Грин Эльфу реально стало плохо, но он стоял, пытаясь удержать невозмутимое лицо.

— С ними прилетят и Мехи, и пилоты, и все в Доме увидят наше героическое сопротивление! Конечно же, те, кто был на острие, получат самые большие награды! Да, думаю, надо объявить всех пилотов отряда...

— "Волосатые Мотыги", — подсказал Грин Эльф.

— Да, пилотов отряда "Волосатые Мотыги" объявить почетные гражданами Руфи-4! Так и запишите, и чтобы немедленно сделали! — командовал Президент.

Чиновники яростно строчили в блокнотах. Грин Эльф удивился, то ли выпендреж под старину, то ли и в самом деле захолустье на границе. Бумага, ручки, карандаши, в тридцать первом веке видеть такое было крайне удивительно. Но удивление было мимолетным, и отступило под натиском дивизиона тяжелых мыслей. Корабли Дома скоро будут здесь! Что им может противопоставить скромный шаттл и скромный отряд Мехов и пехотинцев? Это не Кланы, которым удалось задурить голову, и то, скорее всего только один раз. В следующий раз кланеры будут умнее, подберут другой состав Мехов, и в целом будут знать возможности "Топоров". Но до этого следующего раза еще надо дожить, ибо силы Дома... ну, шанс есть, один из ста, что прилетевшие будут не в курсе, кто такие "Топоры" и что с ними нужно делать.

Но стоит ли уповать на такие мизерные шансы?

Грин Эльф мысленно признал, что не стоит. К счастью, Президента несло, а инструкции из центрального мира ему то ли не прислали, то ли решили не посвящать в истинную подоплеку происходящего. Поэтому Президент был твердо уверен, что Грин Эльф и его команда — отличные парни, радеют за оборону Руфи, и вообще решили тут остаться и биться с кланерами. Исходя из этого, Президент одобрил идею отправиться обратно на "Звезду — 3", чтобы как можно раньше завершить обучение молодых пилотов. Президенту виделись отряды Мехов, стоящие на страже, и еще база на Луне, и спутники охраны, и хотя бы пара эсминцев космофлота. И тогда система Руфи станет флагманом и острием сопротивления, а то и плацдармом для ответного вторжения на территории Кланов.

Так оно мнилось и мечталось Президенту.

— Да, друг мой, — обратился он к Грин Эльфу. — Сегодня же проведем церемонию, и награждения, и вручения вам статусов почетных жителей, на закате съемки, смотреться будет просто отлично, а в ночь вы вылетите на космодром! Сколько вам нужно транспорта?

— Два малых универсальных транспортника подойдут, влезем, — немедленно отозвался Грин Эльф, — хоть и будет немного тесновато, господин Президент.

— Так, — немедленно обратился Президент к министру транспорта. — Изыскать и переправить к столице четыре малых транспорта! Наши спасители не должны тесниться, как... как...

Он помотал рукой в воздухе, подыскивая сравнение.

— Как презренные враги, которые едва унесли отсюда ноги, — подсказал Рашпиль.

— Вот! Молодец! Хвалю! — воскликнул Президент.

Грин Эльф, в свою очередь, успел уловить легкую тень презрительной улыбки на лице Рашпиля. Командир "Топоров" начал уже было вглядываться в Рашпиля, но тот с самым веселым видом развивал идею, под одобрение Президента, и Грин Эльф решил, что ему почудилось. В конце концов, он знал Рашпиля уже много лет, и тот всегда был немного себе на уме, а также демонстрировал изрядную хитрость и ловкость. И чтобы такой человек позволил чувствам проступить на лице, да еще где — перед лицом Президента и всяких верховных чиновников?

Нет, мне показалось, твердо решил Грин Эльф и вернулся к разговору.

Собственно, все уже было решено, и ему оставалось только сказать.

— Спасибо за быстрые решения, господин Президент!

— Спасибо за быстрые действия в бою! — не растерялся Президент.

И на этом встреча с Президентом завершилась. Цель Грин Эльфа стала ближе.

Глава 13

Церемонии, все как одна, прошли без сучка и задоринки, и вскоре отряд "Топоров" и пехотинцы грузились в малые универсальные транспорты. Они могли взлетать и садиться где угодно, именно в силу малых, относительно настоящих космических кораблей, габаритов. На некоторых планетах на такие транспорты ставили мелкие лазера, получая мобильную крепость, вполне способную потягаться даже с системами ПВО или легким Мехом, при условии, что пилот транспорта будет хладнокровен, опытен и умел.

Министр транспорта нашел всего три корабля, но, как и говорил Грин Эльф, и двух было бы достаточно, если потесниться. Распределились равномерно и погрузились быстро, ибо еще предстоял пятичасовой перелет. Транспорты шли низко над землей, на экономичной скорости, и предполагалось, что пассажиры как раз успеют подремать. Но Грин Эльф, которому все не сиделось, специально погрузился в транспорт вместе с двумя заместителями, Фафниром и Коронером. Пусть и гласила народная мудрость, что нельзя возить все начальство в одном корабле, но Грин Эльфу было плевать. Следовало обсудить планы и дела, ибо время поджимало, и сразу после прилета и высадки надо было начинать действовать не теряя ни секунды. Готовность к прилету кораблей Дома и к тому, что и кого они с собой привезут.

— Не сказать, что мы в глубокой заднице, друзья, — начал Грин Эльф, — но близко к этому.

— Тогда надо улетать, — сразу заявил Фафнир. — Потратим лишний год, но спокойно соберем установку в другом месте, где нам никто не помешает.

— Поддерживаю, — громыхнул Коронер. — Здесь мы если чего и дождемся, то залпа лазера с орбиты. Пока горизонт свободен, грузимся и делаем ноги! Местные ничего нам не смогут противопоставить, самое время бежать!

— Но честное имя наемников, — начал было Грин Эльф и осекся. — Да, чего это я?

— Да, чего это ты, командир? — подхватил Фафнир. — Наши жизни на кону, да и мы сами уже переросли наемничество. Да и сам посуди, контракт формально мы выполнили. Кланеров отбили, а раз сюда прилетят корабли Дома, защита будет на них.

— Ты же сам понимаешь, что корабли Содружества летят сюда исключительно из-за нас, — парировал Грин Эльф машинально. — И что едва мы улетим, как все эти флоты и высокие шишки потеряют интерес к Руфи-4.

— Вот не скажи, командир, не скажи, — вступил Коронер. — Местные же снимали чертежи? Пилотов мы готовили? Мехов наших они видели и щупали? Записи боев с кланерами остались? Так что Руфь-4 вполне может быть той косточкой, что отвлечет этих столичных псов.

— И было бы неплохо, если бы эта косточка встала им поперек горла! — хохотнул Фафнир. — Мысль дельная! Мы свалим, поди еще нас найди, не так ли? А тут уже готовая информация, бери и владей, так что вполне могут потерять к нам интерес. Или решат, что никуда мы не денемся, где-то да всплывем, и начнут выжидать. А мы раз, и покинем Сферу, пусть ждут сколько захотят!

— Вот, это правильно, — потер руки Грин Эльф, — особенно если наш блеф про прыжковую установку сыграет. Мы, ну ладно не мы, а команда шаттла, лгала местным, что это для гипердвигателя, так что пока еще разберутся в функционале. Будут не в ту сторону смотреть. И преследователей было бы неплохо обмануть, чтобы они тоже смотрели не в ту сторону.

— Тогда нам дорога одна — на территорию Кланов, — незамедлительно сказал Фафнир.

Грин Эльф посмотрел на него сверху вниз, потом озадаченно почесал в затылке. Нет, маленький заместитель не шутил, когда предлагал такое. Мысль, что и говорить, была весьма дельная. Уж на территорию кланов спецслужбы Домов не полезут. Может и зашлют несколько разведчиков, пощупать миры по границе, но это решаемая проблема. Забраться на пару систем глубже, замаскироваться по всем правилам и спокойно монтировать прыжковую установку. А там уж как повезет. Но если установка и не заработает, всегда можно прыгнуть обратно в Сферу, набрать новых материалов, улететь на Периферию, в общем повторить попытку. Уже не совершая ошибок и промахов, не попадаясь на глаза спецслужбам и не заключая громких контрактов.

Стереотипы мышления подвели, чего уж там, самокритично признал Грин Эльф.

— Тогда перед нами стоит следующая проблема, — сообщил он заместителям. — Демонтаж прыжковой установки и погрузка в шаттл, при этом, чтобы вся местная армия не слетелась нас останавливать.

— Ты же сам командир говорил, что местным втирали дезу, мол, это для гипердвигателя. Так что погрузка вполне нормальное явление, — рубанул рукой воздух Коронер, — вроде как двигатель чинится.

— Так это насторожит местных, нет?

— С чего бы? Установку собрали, испытали на стенде, вне корабля, а теперь монтируем на место, — продолжал развивать мысль Коронер. — Чертежи все у местных есть, пусть помучаются, прилаживая эту дуру к своим движкам!

Пилоты дружно расхохотались, представив такую картину.

— Пилотов местных продолжаем натаскивать, попутно держим под контролем. Три Меха возле шаттла, типа инструкции из столицы о повышенной бдительности. Свалим все на дурость столичных, заодно и корабль будет под надежной охраной. Три тяжелых Меха гарантированно дадут шаттлу завести свою систему обороны, а то и взлететь.

— Да, против "Иглы" местные не противники, — кивнул Грин Эльф.

— Пехота опять же, расселится по казармам, и присмотрит за местными, — добавил Фафнир, — а если что, им в шаттл собраться, дело нескольких минут. Вот и получается, что все нормально получается. Мы контролируем местных, по поводу демонтажа и погрузки прыжковой установки — никто особо не кипятится, вроде как все идет по плану. Потом в нужный момент просто разоружим местных и помашем им платочком. Главное успеть до прилета кораблей Дома, иначе нас на взлете подрежут, мы и сказать ничего не успеем!

— Ну, с одним легким кораблем истребители справятся, рассуждая теоретически. Правда, это разовый козырь, да и сомневаюсь, что за нами один корабль пришлют. Скорее десяток, чтобы все пути отхода перекрыть, да и в тех кораблях наверняка пара сотен Мехов десанта будет. И человечек с полномочиями от Главы Дома, да такими, что местный Президент ему ботинки целовать будет. В таком разрезе мы точно долго не продержимся, несмотря на все превосходство техники.

Грин Эльф задумчиво рассуждал, точнее, воспроизводил на сто раз обдуманные мысли. Заместители кивали, соглашаясь, ибо и сами понимали, что дела плохи. Последствия одного пьяного решения шесть лет назад, до сих пор аукались всей команде.

— Ну, хорошо, с планом понятно, — произнес Коронер. — А сколько у нас времени на него?

— В том-то и дело, что сам не знаю, — ответил Грин Эльф. — Давай прикинем минимальный срок. Итак, допустим, едва про нас и кланеров сообщили в центральный мир, как там все забегали и организовали экспедицию. Кладем на организацию такого дела сутки.

— Половину, не больше, — возразил Фафнир.

— Военное время, кланы жмут по всему объему границы, — ответно возразил Грин Эльф, — в таких условиях каждый корабль и Мех на вес золота и собрать экспедицию не так просто. Поэтому я удвоил время.

— Хорошо, пускай будут сутки.

— Значит, примерно к времени дуэли экспедиция собралась и вылетела. Дом Дэвион тут должен быть во главе, поэтому расстояние будем считать от их центрального мира. Прыжки по тридцать парсек

— Стоп, командир, — перебил его Коронер, — вспомни, что Мэд рассказывал! Эти хитрозадые не угомонились и продолжали обкатывать и делать новую технику, даже после гибели планеты, куда нас занесло.

— Хорошо, тогда уменьшим время вдвое, и возьмем это за минимальный срок, — предложил Грин Эльф. — Непрерывного гипера тут еще не достигли, иначе уже все бы в нем летали.

— Вот не факт, может хитрая спецура придерживает движки у себя?