Крови на руке девушки, разумеется, не было, и сама рана ей, похоже, заметных неудобств не доставляла. Однако я всё же осведомился.
— Луиза, ты как?
— Оно мне дырку в рукаве сделало!.. — раздражённо произнесла она. — А так... Небольшая потеря энергии.
— Просто из-за ранения или?.. — уточнил я.
— Оно поглощало энергию. Атака была магической.
Скверно. Хотя, скорее всего, это очередная придумка Шаргола, чтобы жизнь мёдом не казалась и подогреть интересность происходящего... Похоже, Тёмный Властелин проклял меня древним китайским проклятьем "Чтоб тебе жить в интересные времена".
Нина остановилась.
— Оно исчезло — сообщила она. — Но если вернётся, здесь можно будет его встретить.
Ну да... Пустырь на отдалении от жилого квартала, неподалёку от тех развалин, где мы впервые встретились с Луизой. Быстро эрки бегают...
Луиза тоже остановилась; из её кармана высунулась мордочка Эбичу, затем появились иголка с ниткой и замелькали у пробитого рукава. Какие-то несколько секунд, и прореха оказалась зашита, а затем... Насколько я мог разобрать в тусклом свете луны, принялась срастаться. Н-да, проявления мелкой бытовой магии бывают довольно впечатляющими... Однако.
— Нина, как оно?
— Не ощущаю — отозвалась она.
— Тогда опусти меня уже и проверь, нет ли у Луизы более серьёзных повреждений, которые она не заметила.
— Не нужно — отозвалась розововласка. — Самодиагностика работает нормально. Я сама справлюсь!
Последние слова уже в её нормальном стиле... Я хмыкнул. Лучше бы она и дальше оставалась в режиме поведения, диктуемом модулем... Значит, работа с повреждениями эрок — для техника, а не для медика, хмм?..
— Что дальше? — осведомилась Нина, так и не выпустив меня. Хороший вопрос...
— А дальше нужна боевая подготовка — вздохнул я. — И защитные амулеты... Луиза, ты сможешь скопировать и желательно улучшить те, что твой... Пирогов приобрёл?
Она кивнула.
— Значит, подождём здесь немного, а потом мы с Ниной проводим вас по домам. Нужно подготовить средства защиты и атаки... Что бы это ни было, придётся найти его и обезвредить. Нам не нужна неизвестная опасность, так что перейдём в атаку, и как можно быстрее... Я на тебя рассчитываю.
Она фыркнула и гордо подняла голову.
— Завтра амулеты будут готовы.
— Вот и прекрасно. Надеюсь, всё пройдёт хорошо...
Возможно, лучше было бы не распускать группу, а держаться всем вместе, но хранящиеся у Пирогова амулеты действительно понадобятся. Я рассчитывал заняться ими позже — пока что зелья были актуальнее — но жизнь диктует свои приоритеты... Зелья, к слову, тоже могут пригодиться — хотя большая их часть рассчитана на внутреннее применение людьми, в списке Никуаноро-"Никанорыча" есть и кое-что другое. Так что — запасаемся, и проводим первую серьёзную операцию... Лишь бы до того ничего не случилось.
Я ощутил, как сосёт под ложечкой. Однако от этой ситуации отступления нет — неизвестное существо знает, где я живу, и откладывание проблемы может лишь навредить...
— Посмотрим, чего мы стоим.
Нина так и не почуяла нападавшего снова, но сообщила, что постепенно изучает его систему маскировки, так что в следующий раз обнаружить будет проще. В любом случае, Луизу с Эбичу мы проводили до домов без происшествий, вернувшись домой уже глубокой ночью. Хорошо ещё, городок маленький, и бегают эрки быстро...
Однако у двери моей квартиры — мы прокрались под маскировкой иллюзии, мне не хочется, чтобы меня видели шляющимся по ночам — нека замерла.
— Чувствую следы постороннего присутствия — произнесла она. — Нападавший только что был здесь.
— "Был"? — уточнил я. Мать-перемать... Я же заходить боюсь, и спать не смогу.
Нина кивнула.
— Сейчас его нет, и никакой магической активности, кроме следа, уже рассеившегося, не ощущаю.
— Просканируй активно, затем проверь квартиру — скомандовал я. Девушки вперёд, особенно если они демоны и раны на них моментально затягиваются... Как то платье.
Она снова кивнула и открыла дверь.
Никаких сюрпризов в квартире не обнаружилось, только некоторые предметы оказались передвинуты. И моя кружка пропала... Бл., оно не для какого-нибудь проклятья её использовать собирается, часом?.. Нужно как можно быстрее найти и обезвредить это существо!
Всё-таки я выспался. Впрочем, заслуга тут вовсе не моего самообладания — я не склонен его переоценивать — а Нины. Её нового модуля, если точно... Всего несколько часов сна, но наутро я чувствовал себя на удивление свежим и отдохнувшим. И, главное, спокойным и уверенным...
Отзвонился, поговорил с эрками — их хозяева ушли на работу. Выяснил, что у них никаких происшествий не было, и что они готовы к действию, хотя Луиза ещё доделывала амулеты. Не знаю, нужен ли им сон вообще, но при необходимости они вполне способны без него обходиться без каких-то заметных последствий; Нина тоже всю ночь оставалась на страже.
В общем, с этой стороны всё нормально, так что теперь — зелья. Из того, что может пригодиться, у меня припасён только маленький флакон репеллента — от людей, чтобы посторонние на место действия не лезли — так что стоит навестить "Никанорыча".
По дороге Нина регулярно включала активное сканирование, на пару секунд. Карту, к слову, я посмотрел — интересная штука, этакая голограмма, причём при желании — и расходе сил — можно наблюдать за происходящим в поле действия сенсорных способностей Нины "в прямом эфире". Это уже не просто обнаружение магии, это, блин, чрезвычайно эффективный инструмент шпионажа, учитывая, что с защитой от магического сканирования у нас на Земле пока не очень. Блин, вот об этом лучше никому не говорить, даже союзникам... На всякий случай. За такое прибить могут просто чтобы не рисковать...
Правда, этот метод наблюдения работал только визуально, без звука, и детализация была недостаточно высокой, но я подозревал, что последнее решаемо. Эта способность Нины очень опасна... В том числе и для нас, если об этом кто-то узнает.
— Есть сигнал со схожими характеристиками — сообщила нека. — Пытаюсь локализовать и вести...
Я уже говорил постараться не спугнуть, так что повторять не стал, просто кивнул.
— Постарайся. Я на тебя рассчитываю...
Она старалась, а я подкармливал её шоколадками. Довольно мило, особенно если не знать, насколько всё на самом деле серьёзно...
Вскоре Нина смогла-таки определить место, где находится замаскированый магический объект. Лесопосадка за городом... Объект почти не двигался; видимо, отсыпается днём, активен ночью. Будет прекрасно, если удастся застать спящим...
У Никанорыча многим разжиться не удалось, но всё же... В принципе, могло получится, что и ничего не смог бы сварганить в короткий срок из того, что есть — я уже знал, что многие зелья вообще имеют длительный срок приготовления. Но — повезло, и у травника я разжился воздушным шариком, заправленным "дымовой завесой" — проколоть его, и всё окутает дым, блокирующий как зрение, так и чувство магии. Очень даже может пригодиться, если что-то пойдёт скверно...
Убедившись, что больше ничего полезного до вечера сделать не успею, снова отзвонился, объявляя сбор. Нина продолжала мониторить объект; пока без перемен. Остаётся надеяться, что оно действительно отсыпается, а не готовит западню на охотников. М-мать...
Нина взяла меня за руку, и я ощутил, что страх рассеивается, а я успокаиваюсь, возвращая чёткость мысли. Модуль медика — хорошая штука...
И сама Нина тоже действует на меня успокаивающе.
В этот раз я был подготовлен и вооружён куда основательнее, чем когда начинал охоту на беглецов. Сейчас со мной была не только "служебно-розыскная кошка", но и взрывоопасная девочка. И хомяк.
А ещё Луиза, как и обещала, изготовила несколько амулетов. Ранга 3-, как она неохотно признала, но на один день и одну стычку их должно было хватить. Тем более, что главной проблемой была недолговечность из-за утечки энергии — материалы не очень — а обе оставшиеся эрки, и Нина, и Эбичу, успели освоить подзарядку.
Обед — ели эрки, восстанавливая энергию, у меня аппетита не было — проверка местонахождения объекта... Выходим.
Поскольку о противнике мы практически ничего не знаем, и наши возможности ограниченны, пытаться придумывать какой-то особо хитрый план не было смысла. Впрочем совсем уж "подойдём к месту, а там навалимся всеми силами" тоже было не вариантом — хотя бы потому, что если Нина и Луиза атакуют одновременно, мою неку заденет взрывом. Модуль второго класса формально позволял Эбичу использовать растения в бою — тем более, место удобное — но проблема была в её незначительном энергорезерве, так что в итоге я оставил её в качестве "батарейки"; она сидела в кармане Луизы, и должна была поддерживать заряд её защитных амулетов. На это сил хомячихи вполне хватало.
В общих чертах, в итоге, план выглядел так: мы подходим, Луиза сильно бьёт и сразу отступает; если первым ударом не вырубает, то противника, пытающегося избавиться от угрозы или сбежать, перехватывает Нина. Мы ещё и "мин" из зачарованых Луизой камушков подготовили... В общем, я старался эффективно использовать то, что есть, с минимальным риском для участников. Сам я должен был находиться в стороне, общаясь с эрками — если понадобится — через привезённые из мира Шаргола амулеты-рации. Но, разумеется, предугадать развитие событий нам не удалось...
Первой ласточкой оказались сторожевые чары, которые обнаружила — и тут же обезвредила — Луиза. Нельзя сказать, чтобы это было неожиданностью, но означало, что мы имеем дело с разумным существом, а не очередным безмозглым демоном, просто более развитым, чем обычные, и это было плохо.
Хотя и ничего не меняло по сути... План оставался тем же. Я остался у края посадки, обрызгав подходы от города репеллентом, а девушки направились глубже, к цели. Было несколько не по себе оставаться здесь, но я надеялся, что они справятся, а идти вместе с ними слишком опасно. Задача лидера — выбирать правильное соотношение "риск/вероятность успеха"...
Амулеты связи представляли из себя аналог не нормальной многоканальной рации, а "walkie-talkie", парные приёмопередатчики; всё-таки сувениры, а не что-то серьёзное. Зато не было нужды переключаться; я просто оставил обе линии активными. Как раз на два уха...
В общем, я стоял, обложившись амулетами защиты и связи, и ждал. На левом плече закреплён амулет связи с Луизой, на правом — с Ниной; в обоих стояла тишина, эрки двигались осторожно.
Однако тишина продлилась недолго. Из левого амулета раздался звук взрыва; Луиза на месте.
Она коротко, но эмоционально прошипела что-то неразборчивое; определённо, уложить первой атакой не удалось.
В следующий момент из правого донеслись какие-то звуки, а затем — голос Нины:
— Мастерр, он проррвался и движется в твоём направлении!
М-мать... Лучше отступать. Шарик с дымовой завесой я уже держал в руке, но применять пока не стал, просто бросился наутёк. Ну, не совсем просто; подобный вариант я тоже предусматривал. Судя по тому, что мы уже наблюдали, неизвестное существо движется быстро, и, скорее всего, всё равно меня нагонит, если я попытаюсь удрать; поэтому я двинулся не прямо к городу, а вдоль края лесопосадки, к точке, где смогу встретиться с эрками. И к "минам" Луизы...
Волна тепла, и грохот взрыва. Пара защитных амулетов прикрыла от щепок и мусора, но в следующий момент рассыпались на кусочки, а меня ударило что-то незримое, сбивая с ног и чувствительно роняя на землю.
Шарик не выдержал удара и лопнул; проклятье, невовремя... Я перекатился по земле в сторону — проклятье, моя одежда... Надеюсь, Эбичу отчистит — и поднялся на ноги... чтобы тут же оказаться схваченным за горло. Я слишком медлителен...
Серо-зелёная фигура, в целом гуманоидных очертаний, словно состояла из клубящегося дыма, но хватка была вполне крепкой; вдобавок я ощущал, как меня стремительно покидают силы. Я попытался воспользоваться оружейным амулетом в кармане, но руки не слушались. В глазах начало мутнеть...
Фигуру передо мной пронзили два узких чёрных клинка; меня обдало горячим, и я упал без сил. Дымная фигура тоже упала... Тремя частями. И перестала быть дымной...
Я с трудом приподнял голову, ощущая, как шея подрагивает от усилия, и ощутил, как меня вновь хватают и поднимают над землёй, однако на этот раз ощущение было совсем другим; скорее меня бережно подняли на руки.
— Нина?.. — пробормотал я, понимая, что расплывчатая фигура, держащая меня на руках, не может быть моей некой — она была заметно выше. Однако, похоже, усилие на произнесение этого слова отняло остаток сил, и я погрузился во тьму.
Я проснулся. Так, сегодня же на охоту... Проверить, как там Луиза с амулетами, запастись зельями, составить план, и вперёд, на мины... Да, мины — дело полезное, Луиза сможет сделать, полагаю... Хмм?..
Нина всё ещё возилась на кухне, что-то негромко напевая. Я потряс головой — неважно себя чувствую, всё-таки лёг поздно после ночных шляний и — встал.
— Как кулинарные успе...
Я замер. У плиты стояла не Нина... Разве что она прибавила в росте и сменила кошачьи уши на заячьи.
— Виера... — пробормотал я. Расплывчатые образы, которые я принял за сон, кристаллизовались, и я вспомнил события до того момента, как упал рядом с разрубленным на части трупом.
Виера, практически такая же как та, что украшала рабочий стол моего компьютера, обернулась и улыбнулась. Красотка... По моей коже пробежали мурашки. Только, к сожалению, не те... Что она здесь делает? Понятно, что это очередной сюрприз от Шаргола, но далеко не факт, что приятный. За считаные секунды лихорадочно перетряхнув в голове имеющуюся информацию, я пришёл к не радующему выводу: на Луизу ночью напала она. Во всяком случае, чёрные клинки, разделавшие человека в туманной маскировке, были те же, а очертания подхватившей меня фигуры совпадали. Тем более, эти уши... Эрка какого-то конкурента?..
— Сейчас будет готово — сообщила виера, прерывая мои мысли. — Садись за стол.
Я послушно выполнил указание. Пока не пойму, что на этот раз происходит, лучше быть осторожным...
Ушастая снова повернулась ко мне спиной, сосредоточившись на сковороде, а я изучал её... тыл. И я не имею в виду попу — очень даже симпатичную. Просто рассматривал её со спины. Отличная фигура, гладкая кожа, и одеяние, долженствующее изображать доспех, но состоящее по большей части из дыр, открывающих эту самую фигуру. Вряд ли оно сможет от чего-то защитить...
Хотя я ощущаю от него тепло... Видимо, в нём содержится какая-то магия, так что спешить с выводами не стоит. Но, блин, посмотреть есть на что, приятно... Даже хвостик симпатичный. И уши. И вообще...
Я помотал головой. Выбросить это из головы, сосредоточиться на том, что важно...
— Ммм... А где Нина? — осторожно осведомился я. Виера резко развернулась и обрушила сковороду на стол с такой силой, что тушёное мясо едва не выпрыгнуло наружу; удержала его определённо магия.
— Благодарю за угощение — поспешно произнёс я, не пропустив намёка, и принялся за еду.
