Секретарь его светлости

— Какую? — оживился Лукаш. Девушка ему, определенно, нравилась. Противоречивое существо! — Уж не магическую ли?

— Увы, во мне ни капля магии, — развела руками Ноэми. — Я хочу стать ученым.

— Полноте! — рассмеялся граф и в мимолетном порыве, забыв, что перед ним незнакомка, накрыл ее руку своей. Девушку будто молнией ударило. Тепло ладони Лукаша де Сарда мурашками разошлось по телу. — Зачем хоронить себя за книгами? Вы не уродливы, чтобы посвятить жизнь изысканиям.

— По-вашему, милорд, только некрасивые девушки могут учиться? — нахмурилась Ноэми. — Всем прочим же надлежит оставаться глупыми, услаждать мужчин и рожать детей?

Какая несправедливость! Неужели лорд думает, как лорд Сулин Вард? Открытие неприятно удивило, но Ноэми надеялась, она ошиблась. Не мог Первый министр оказаться столь недальновидным.

— Вы подменяете понятия, госпожа, — включился в игру Лукаш. — Учение похвально для обоих полов, но вы говорили об ученом, а это несколько иное. Собирались похоронить себя в пыльных архивах, будто прячась от чего-то. И не вы ублажали бы мужчин, а они вас. Или вы не желаете выходить замуж? Тогда простите, мои слова действительно могли обидеть. Вам бы в Веос, к сожалению, в Лиргии незамужней девушке тяжело. Считается, будто она полна недостатков, раз не сумела подобрать себе пару.

— Именно этого я и добиваюсь, милорд, — возможности выбирать, — Ноэми обрадовалась, что нашла человека, разделявшего ее взгляды, и решилась доверить ему сокровенное. — Мне хочется учиться, у меня есть способности, но какое до этого дело родным?

— Провинциальные нравы! — поджал губы Лукаш, легко догадавшись, о чем она не договаривала. — Хорошо, в благодарность за этот разговор я похлопочу о фамилии.

— Ноэми Вард, бывшая леди Ноэми Вард, — с готовностью напомнила девушка.

В ушах шумела кровь. Неужели, неужели скоро она станет человеком? Никакого плена воли отца, никакого презрения, возможность самой выбирать свою судьбу и человека, с которым ее связать. Вопреки мнению графа, девушка собиралась замуж, хотя втайне завидовала навсейкам. Те пользовались безграничной свободой и не зависели от мужчин. Окончив академию, Ноэми тоже получит право на профессию, значит, станет самостоятельной. Большего и не нужно, целиком и полностью отдаваться науке девушка не собиралась.

— Я запомню, — кивнул Лукаш и улыбнулся. — Удачи вам, Ноэми Вард! Но, — тон вновь стал деловым, — мы не договорили о Жане де Вене. Откуда вы его знаете?

— Видела, — девушка решила не лгать. Она приоткрыла ему сердце, пусть уж знает и это. — Когда-то я служила помощником архивариуса в замке герцога де Вена. Призрак милорда явился мне и попросил передать при случае привет некому Лукашу. Или я ошиблась, есть ли при дворе еще один Лукаш?

О дневнике пока ни слова, нужно проверить. Слишком опасная тайна, слишком многое на кону.

— Вряд ли, — покачал головой граф. — Жан де Вен не общался с мелкими сошками, а среди его знакомых моего тезки нет. Странно, конечно, мы не были дружны. Так какое же послание вы принесли из мира мертвых?

— Только это, — пришло время для лжи. — А теперь мне пора, милорд, — Ноэми соскользнула с дивана и подняла цветы. — Вы правы, герцог уже хватился.

— Я хочу вас увидеть снова, — огорошил Лукаш. К счастью, он не видел румянца, залившего девичьи щеки. — Вы много не договариваете, Ноэми, но сейчас у меня нет времени разбираться. Вас проводят, я распоряжусь.

Не дав спросить куда и зачем, граф поцеловал руку Ноэми и, попрощавшись, ушел. Буквально через минуту появился молчаливый слуга и попросил следовать за ним.

Поразмыслив, девушка оставила лилии на каминной полке: слишком много вопросов. Но пару лепестков таки спрятала на груди в память о Лукаше де Сарде, его руках, голосе и серых глазах. Как ни прискорбно это сознавать, первый министр отыскал уголок в сердце.

Как и предполагал Лукаш, герцог хватился секретаря. Ноэми застала его в дурном расположении духа, меряющим шагами один из многочисленных дворцовых залов. Девушка как раз крадучись пробиралась к месту встречи, когда наткнулась на де Вена. Тот сразу напустился на нее с грозным рыком:

— Где вас носит, Вард?!

Ноэми сразу поняла: дело плохо, работодатель никогда не называл ее просто по фамилии, всегда добавлял 'госпожа'. Тут же ноздри его трепетали, а правый глаз подергивался. Девушка решила, дело с алмазами выиграл Первый министр, вот герцог и пылает гневом, она просто попалась под руку, чтобы выпустить пар. Только Ноэми от этого не легче.

Девушка покаянно опустила голову и извинилась. Она загодя приготовила оправдание: засмотрелась на пышные интерьеры. И ведь правда, королевский дворец поражал воображение, особенно провинциалки. Пусть замок де Венов приучил к роскоши, но ведь в нем не принимали иностранных послов и не разбивали висячих садов.

— Ваш рабочий день еще не закончен, — отчеканил герцог, буравя взглядом лицо Ноэми. Складывалось впечатление, будто он ей не верил. — И обязаны явиться в условленный чай в условленное место. Я велел ждать себя — и что же, отчего я мщу вас по всему дворцу, Вард? Списки готовы?

Какие списки? Ах да, невест для Йонаса. У Ноэми не нашлось свободной минутки даже для оценки предстоящего фронта работ. Но для герцога все эти объяснения — детский лепет. Он зол и жаждал крови.

— Будущую герцогиню найти не так просто, — уклончиво ответила Ноэми. — Спешка в подобном деле опасна. Я не могу подать маркизу де Вену список с негодными девушками.

Герцог хмыкнул. Он все понял, но оценил находчивость секретаря.

— Чтобы составили к концу недели! — обозначил де Вен срок. — А теперь работать, госпожа Вард, — очередная смена настроения. — Вы не разобрались с корреспонденцией и ремонтом экипажа.

Ноэми угадала, Лукаш де Сард оказался ушлой лисой. Он не поленился съездить к эшерам, добился встречи с местным князьком и привез образцы породы. Герцог скрежетал зубами. Когда только успел?! Первый министр грозил лишить де Вена статуса монополиста и, заодно, огромного дохода, который давала продажа некачественных алмазов. Хорошие, нужной чистоты, герцог оставлял себе и перепродавал втридорога. Ими же пользовался маг де Венов. Герцог любил власть и не желал ей делиться даже с королевством.

И вот теперь Лукаш покусился на часть могущества соперника, очернил в глазах короля и укрепил собственное положение. Его величество велел разобраться с поставками и возместить сумму ущерба, понесенную казной, если таковая вскроется. Требовалось срочно подчистить бумаги и заменить новоприбывшую партию руды до проверки. Ее, к вящему недовольству де Вена, производили люди Первого министра. Герцог собирался сделать все сам, не поручать Ноэми: слишком важное и серьезное дело. Зато своим излишним рвением Лукаш де Сард подписал себе смертный приговор.

Ноэми тяжко вздохнула и задумалась, как сумеет справиться со всем этим за столь короткое время. На подкорке сознания закралось подозрение, что герцог загружает ее бесполезными делами. С какой целью, неизвестно, но с той же невестой, Ноэми ни за что не поверила бы, будто де Вен еще десять лет назад не составил список подходящих девиц. Но делать нечего, поручения придется выполнять.

— Что-нибудь еще, ваша светлость? — Девушка перешла на официальный тон и деловито вытащила блокнот. Раз уж она секретарь, надо соответствовать.

— Велите подать экипаж, — де Вен демонстративно надел перчатки, давая понять, кто здесь какое положение занимает. В присутствии уважаемой дамы или равного себе по положению мужчины герцог ни за что не позволил бы такой дерзости. Только в холле или в прихожей.

Девушка кивнула и бочком обошла герцога. Тот, хмурясь, глянул ей вслед.

Где бродила эта девчонка? Слуги не могли найти ее, хотя перерыли все открытые для праздной публики парадные покои. Ноэми словно испарилась. Куда? Тайных ходов она не знала, ни с кем из знати не знакома. Разве только вышла в парк. Он огромен и полон укромных уголков с фонтанами и баскетами. Можно плутать неделями, спрятаться так, что никто не найдет. Но опять-таки, кто мог поведать девушке о его существовании?

Герцог поджал губы и бросил раздраженный взгляд через плечо. Будто дожидаясь приказания, отворилась дверь в стене, выпустив карлика.

— Проследить, — отдал короткий приказ де Вен.

Доверяй, да проверяй. Может, Ноэми действительно любовалась дворцовыми интерьерами, а, может, угодила к другому ценителю красоты. Делиться же герцог не любил. Пусть даже девушка сейчас не принадлежит ему, это всего лишь вопрос времени.

Ноэми с удивлением взирала на конверт с черной маской вместо печати. Его прислали сегодня, с утренней почтой. На ее имя, что в высшей степени странно. Успокаивало то, что герцог де Вен и Витус Хойл получили точно такие же конверты. В них лежало приглашение на маскарад. В итоге девушка решила, что она звана не как Ноэми Вард, а как секретарь герцога, но забот от этого не убавилось. Наоборот, перед девушкой стала серьезная проблема — наряд. Одно дело, повседневная жизнь, другое — маскарад. Ноэми уже истратила аванс на пошив одежды и решительно не понимала, где достать новое платье, маску и прочие вещи, без которых, даже имея приглашение, в королевском дворце делать нечего. Девушка помнила слова де Вена: ее внешний вид позорит прежде всего хозяина, а не ее саму, поэтому боялась промахнуться.

Вчерашний день для Ноэми закончился глубоко за полночь. И, самое обидное, герцог даже не взглянул на результаты работы. Его задумчивый вид и рассеянность за завтраком говорили, де Вен что-то задумал, но посвящать секретаря в свои планы не намерен.

Однако тайное быстро стало явным, стоило герцогу приказать Ноэми послать корзину отборных роз от имени Йонаса принцессе Генриетте, младшей сестре монарха. Девушка и виду не подала, но поняла, невесту маркизу подыскивать уже не нужно. Гора с плеч! Признаться, она понятия не имела, каким образом составляются списки невест и как поступают дальше. В местах, в которых выросла Ноэми, сватовством занимались отцы, не привлекая посторонних, тут же герцог взвалил все на плечи секретаря.

— В чем дело? — де Вен заметил смятение девушки. Герцог помешивал кофе и одним глазом просматривал выпуск газеты. — Неприятные известия?

Взгляд его упал на конверт, по губам скользнула улыбка.

— О, приглашение на королевский маскарад! Вы делаете карьеру, госпожа Вард. Только вот чего испугались? Это не приглашение на казнь, хотя, — де Вен сделал выразительную паузу и отпил немного из чашки, — иногда под маской так легко спрятаться убийце.

Ноэми промолчала и убрала письмо за обшлаг. Она не собиралась делиться с работодателем своими финансовыми проблемами. Это для сиятельного аристократа даже бриллианты — пустяки, а для девушки даже отрезок шелка — серьезный удар по кошельку. Пусть де Вен платил достаточно, но существовали ведь и неотложные нужды, кубышка на черный день. Ноэми помнила: нельзя тратить все, что зарабатываешь, к тому же жалование девушка получила пока только за месяц. Авансом.

В чем же поехать на маскарад? Вопрос мучил Ноэми весь завтрак. Она рассеянно макала кусочки хлеба в мед и прислушивалась к беседе работодателя с магом. Вроде, во время краткой прогулки по столице Ноэми видела магазин готового платья, может, там что-нибудь сыщется? Безусловно, на фоне придворных дам девушка будет смотреться бледно, но все лучше, чем в мужском секретарском костюме. Маскарад маскарадом, но в повседневной одежде нельзя. Взять бы еще где-нибудь маску на прокат...Ноэми могла и сама смастерить, только время поджимало, а герцог не позволит прохлаждаться за рукоделием.

— Госпожа Вард, — девушка вздрогнула и вынырнула из мыслей, — съездите в банк. Мне нужны деньги. Письмо к управляющему напишу, дам перстень с печаткой. Следите за ним в оба! С собой возьмете охрану, человек пять, не меньше.

— Большая сумма, ваша светлость? — Ноэми пока не стала выяснять, какой банк герцог имел в виду. Наверное, Королевский — в каком еще держать деньги аристократу?

— Достаточная, — туманно ответил де Вен и покосился на двери столовой: не подслушивает ли кто?

— Почему вы не пошлете за ними в замок? Господин Хойл мог бы открыть портал.

Маг шумно вздохнул, всем своим видом показывая, никуда он со стула вставать не собирается.

— Потому, — герцог метнул на секретаря тяжелый взгляд. — Или я обязан отчитываться перед вами?

Девушка, стремительно краснея, покачала головой, осознав, какую ошибку совершила. Не хватало ей только сиятельного гнева, мало выволочки во дворце!

Де Вен промокнул губы салфеткой и приподнялся, опершись руками о стол. Взгляд припечатал бросившуюся подняться вслед за ним Ноэми к стулу. Барабаня пальцем по скатерти, герцог, щурясь, спокойно, но так, что внутри все содрогалось от дрожи, произнес:

— В этом доме указываю только я.

Девушка кивнула и сглотнула.

— Вот и славно! — Губы герцога тронула холодная усмешка, и он вновь сел, продолжив трапезу. — Надеюсь, в дальнейшем подобных недоразумений не возникнет.

Больше де Вен даже не смотрел в сторону Ноэми, та же корила себя за то, что вообще открыла рот. Молчать нужно и кивать.

Однако для чего герцогу понадобились деньги, да еще так срочно? И разозлился де Вен не просто так, теперь Ноэми это поняла. Он не желал расспросов, не посвящал даже управляющего, не называл суммы — подозрительно. Поневоле всплыл в голове подслушанный в саду разговор. Убийство стоит денег, уж не по душу ли Первого министра герцог посылает Ноэми в банк?

Завтрак окончательно перестал быть вкусным. Девушка ела только потому, что нужно есть. Сама же думала о Лукаше де Сарде. Тот сказал, они еще встретятся, уж не Сумеречный ли граф послал приглашение? Право слово, вряд ли королевский секретарь или распорядитель двора запомнили мелькнувшую всего раз во дворце девушку и уж точно не стали бы звать на маскарад.

Решимость разузнать, куда де Вен собирался потратить деньги, только окрепла. Ноэми собиралась прочитать содержимое письма. Можно и не распечатывать, существуют способы. Вдруг тогда хоть что-нибудь прояснится?

— Госпожа Вард? — Девушка подпрыгнула на стуле. Рано решила, будто герцог позабыл о ее скромной особе. — У меня к вам деликатное поручение. Женское. Нужно выбрать подарок. Желательно не один и желательно такой, какой сочли бы милой безделушкой. Трудность в том, что получатель — особа королевской крови.

'Ага, принцесса!' — подумала Ноэми.

Задачка предстояла трудная, но все легче, чем искать Йонасу невесту. Принцесса Генриетта тоже девушка, наверняка любит цветы, украшения, домашних животных, вот Ноэми и пошлет котенка. Пушистый комочек наверняка найдет путь к сердцу красавицы и обратит ее внимание на маркиза.

— Судя по вашей улыбке, проблема для вас — вовсе не проблема, — герцог оказался прозорлив.

— Будет исполнено, ваша светлость, — туманно ответила Ноэми.

После завтрака девушка зашла в кабинет де Вена и забрала письмо к управляющему банка. Королевского, как изначально предположила Ноэми. Затем, дав строжайшие наставления не спускать глаз и пообещав открутить голову, если потеряет, герцог снял с руки перстень-печатку. Девушка взвесила его на руке: тяжелый. И слишком велик для нее, с пальца спадает.