Северные ветры

   В моих глазах не было ни капли страха или отчаяния, только твердая уверенность в своих способностях... и осознание их точных границ. Есть предел всему. Но я из кожи вон вылезу, чтобы достичь поставленных целей.

   Дядюшка... можешь начинать бояться.

   Инара, несмотря на нежный возраст, оказалась деятельной особой. Буквально за десять минут вся прислуга была поставлена на уши. Гостевую комнату приготовили в рекордные сроки, а меня с почестями сопроводили на третий этаж. Девчушка важно вышагивала рядом, не забывая отдавать "ценные" указания.

   Комната оказалась и правда довольно славной. Стены, оббитые шелком светло-зеленого цвета, секретер, гардероб и туалетный столик дополняли картину. Изящная люстра с магической "подсветкой" заставила мои волосы шевелиться. Точнее приблизительная цена, которую услужливо подсказала память. Однако... не плохо родственнички устроились!

   Оливер рассказывал, что создать "светлячки" совсем не сложно. Проблема заключается в том, чтобы закрепить эффект на длительное время. А это мог не каждый маг. Стоимость была соответствующей.

   Инара терзала меня вопросами, которые сыпались из нее, как из рога изобилия. С потаенным злорадством, я отвечала исключительно правду. Девочка была хоть и прозорлива, но не додумалась бы до компрометирующих вопросов. "По большому секрету" рассказала ребенку о работе наемника, выбрав парочку забавных и залихватских случаев с минимумом неприглядных подробностей...Чувствую, скоро дяде Лансему придется либо принимать воспитательные меры либо нанимать дочке учителя фехтования.

   Безобразие продолжалось до тех пор, пока не пришел Касим и не вытолкал малявку к нянькам. Примостившись на кушетке, кузен страдальчески посмотрел на меня.

   — Переезд отменяется?

   — Не говори глупостей, — отмахнулся мужчина. — Разумеется, ты остановишься у нас.

   — Поссорились? — я внимательно посмотрела на Касима.

   — Да какое там... — поморщился он. — Аэлла, я не сомневаюсь в твоих словах, но... как он мог? Как? Сделать такое... Голова понимает, а сердце не верит... Отец не стал отрицать.

   Мне нечего было ответить на это. Я задумчиво прослеживала сплетение лоз на узорчатом покрывале. Правильно, не верь. Знай, но не верь. Имею ли право разрушать твою... ваши жизни? В отличие от тебя, Касим, я не вижу загадки в том, почему дядя так поступил. Все просто: зачем заботиться о чужих детях, если родные могут оказаться в опасности? Зачем брать на себя ответственность за отпрысков старшего брата-соперника, который плюнул на все и зажил, как хотел? Которого дядя ненавидел, осуждал и которому самую малость завидовал?

   Это легко понять, особенно сейчас. Сила не проявлялась так активно, как я думала сначала... Но я ее чувствую. Да уж, "ветер в голове гуляет" — теперь обо мне. Не то что ветер... а, скажем так, легкий сквознячок внутри. Не буквально, конечно, а на подсознательном уровне...

   ...голодная серая пустота и ветер. Клубок свернувшейся силы, которая все прочней перемешивается с моей кровью...

   Я достаточно натренировалась на своих попутчиках и теперь могу улавливать отголоски эмоций. Касим, я читаю твою злость, растерянность и глубокое разочарование... Хм... а еще у кого-то жутко болит голова.

   — Так что сказал Лансем?

   — Не беспокойся, он не посмеет тебя выгнать, — кузен запнулся. — Отдыхай, завтра пошлем слуг за вещами.

   — Ну, уж нет, — фыркнула я. — К моим шмоткам, нажитым честным и не очень трудом, никто посторонний не притронется!

   — Как хочешь, — вздохнул родственник. — Тогда спокойной ночи, кузина.

   — Подожди, Каисим, — я прикидывала варианты. Нет уверенности и пока о моей маленькой проблеме его спрашивать не стоит... — Мне нужно отправить весточку знакомым. Они сейчас в Кастороле. Кто-нибудь из ваших сможет это сделать?

   — Думаю, да, — ответил мужчина. — Я направлю к тебе слугу.

   — Спокойной ночи.

   Можно попытаться начать жизнь с чистого листа, но, как ни плачь, на руках все равно остаются следы от чернил...

   Насыщенный событиями день никак не отразился на моем сне. Но, в конце-то концов! Не слезы же лить ночи на пролет?

   Вещи остались у хозяина трактира, с которым я за отдельную плату договорилась "подержать" номер и позаботиться о сохранности всего содержимого. Впрочем, украсть мои пожитки представлялось весьма затруднительным мероприятием. Перед отъездом из Вьюжного, братец поменял охранные заклинания на сумках, подойдя к делу с изрядной долей юмора.

   М-да, я еще долго не забуду лица того неудачливого воришки при виде холщовой сумки с рычаньем и клацаньем иллюзорных зубов, гоняющей его по всей улице... А как смеялись Райнольт и Кирилл, когда я пыталась поймать "убежавшую" поклажу! Представьте картину: туда и обратно по улочке бегает семнадцатилетний оборванный парнишка, за ним летит что-то смутно напоминающее гибрид сумки и вставной вурдалачей челюсти, а завершая процессию, скачет злющая, как стадо бесов, девица подозрительного вида, обещая "оторвать паршивцу уши"! В общем-то, пожелание относилось к моему братцу-экспериментатору (не поверю, что в магических учебниках есть такие изуверские заклинания!), но воришка при ласковых словах припустил еще быстрее... Дальше по кругу.

   Облачившись во вчерашний костюм, я спустилась вниз. Попавшийся по дороге слуга, проводил меня до столовой, сообщив, что "молодая госпожа" будет рада видеть гостью. Хм, это Инара что ли?

   За столом персон так на пятнадцать-семнадцать (!) сидела миниатюрная блондинка в темно-синем платье и с самым скучающим видом поглощала завтрак. Интере-есно... А кто это такая? Новая дядюшкина жена? Предыдущая, как известно, скончалась от родов, подарив свету маленькую Инару.

   Не меняя спокойного выражения лица, я подошла к женщине, оказавшейся примерно одних со мной лет. Ну, может, немного старше. Почти одновременно с этим в столовую влетел давешний слуга и, подхватив меня под локоток, усадил рядом с блондинкой. В след за ним впорхнули две расторопные девицы, держа в руках по подносу с угощениями.

   Э... Я столько не съем!

   "Молодая госпожа", по всей видимости, получала определенное удовольствие от созерцания моего ошарашенного лица.

   — Но, леди! — растерянно возразил слуга, когда я попросила половину унести обратно на кухню.

   — Это слишком много для меня одной!

   — Но, леди! — опять заканючил он. — Лорд Касим приказал заботиться о вас, и он расстроиться...

   — Хватит, — холодно прервала поток слов. — Это все, конечно, замечательно и расчудесно, но не нужно откармливать меня на убой! Вот это — кивок в сторону тарелок — унести. Хоть сами ешьте, но чтобы через пять секунд вас здесь не было.

   — Слушаюсь, леди, — ответил слуга и, прихватив указанные мной продукты, вместе с девицами испарился из столовой.

   Блондинка подняла на меня смеющимися глазами. Губы девушки едва заметно подрагивали.

   — Вы, наверное, Аэлла? — спросила она. Я кивнула занятая сооружением себе бутерброда. — Иногда внимание слуг так назойливо...

   — Простите, не имела чести быть знакомой с вами, — намекнула я.

   — Ох, как неловко! Я Нажина, супруга Касима, — улыбнулась блондинка, крутя в руках кружку чая. — Не буду врать, что муж много рассказывал о вас, но... кое-что все-таки слышала.

   — Странно... — я задумчиво посмотрела на нее. — Не знала, что я так известна.

   — Пока нет, — улыбнулась моя собеседница. — Но с вашим естественным обаянием, вы сможете очаровать всех!

   — Жизнь в постоянных разъездах учит надеяться только на "естественное очарование", — вздохнула я. Как бы потом все это боком не вылезло...

   — Вы смелая женщина, Аэлла, раз выбрали стезю наемницы.

   — Скорее, это она выбрала меня, — неопределенно ответила я и подозрительно покосилась на Нажину: — Только не говорите мне, что внезапно возжелали заняться тем же!

   — Что, простите? — ее ресницы удивленно затрепетали.

   — Не обращайте внимания, — поморщилась я. — Вчера я познакомилась с Инарой и теперь эта малявка, наслушавшись историй, решила обзавестись собственным мечом!

   Блондинка расхохоталась:

   — Бедный милорд Лансем! — я тоже улыбнулась. — Представляю, что начнется! Инара замечательный ребенок, но такой капризный! Девочка тянется ко всему новому и необычному. Через пару недель она отстанет от вас, Аэлла.

   — Не думаю, что смогу остаться в городе так долго.

   "Надеюсь, что свалю отсюда при первой возможности!" — мысленно пообещала я.

   — Давайте поговорим начистоту, Аэлла, — Нажина прямо посмотрела на меня. — Наш брак с Касимом заключен не без взаимного расчета, но... я очень тепло отношусь к мужу и мне неприятно видеть его в таком состоянии. Касим попросил позаботиться о вас и сопровождать, где это возможно... кое-какие дела требуют его непосредственного вмешательства... Не знаю, что между вами случилось, но сейчас муж очень переживает.

   — Разве кузен не проинструктировал вас на мой счет?

   — Отчего же... Проинструктировал. После смерти родителей существовали серьезные опасения за сохранность ваших с братом жизней. Поэтому место жительства оставалось в тайне. Тема слишком личная, поэтому особо расспрашивать не советуется.

   — А сейчас опасность миновала, и я вернулась из желания влиться в светские круги, — полуутвердительно полувопросительно сказала я. Недурная легенда при определенной обработке, конечно. И не далека от правды... Кое о чем умолчать, кое-что изменить и вуаля! Думаю, такое устроит всех.

   — Примерно так, — кивнула блондинка.

   — Что же вам не нравится, леди Нажина? — вежливо поинтересовалась я.

   — Женщина всегда поймет женщину наилучшим образом, — усмехнулась она. — А последние несколько лет вы провели явно не за вышиванием платочков и чтением рыцарских романов! Вы, несомненно, умны, очень уверенны в себе, но не хватает мягкости и кротости!

   Не удержавшись, я возмущенно фыркнула.

   — Вот видите, Аэлла! — улыбнулась Нажина.

   — И что вы собираетесь делать? — прищурилась я.

   — Для начала, моя дорогая, мы с вами посетим одно премилое заведение, которое разорило не одну модницу... лавку хорошего портного, проще говоря! — Нажина лукаво улыбнулась.

   — Мой бюджет не предусматривает смену гардероба, — нахмурилась я.

   — Разве кто-то говорил о вашем бюджете? — усмехнулась девушка. — Аэлла, даже если мы накупим вам готового платья на несколько лет вперед, то это нисколько не пошатнет финансового благосостояния рода Грейсеру... Пока вы под крышей этого дома, то не будете ни в чем нуждаться.

   Нажина промокнула краешком салфетки губы и встала:

   — Часа нам вполне хватит, чтобы собраться.

   — Нажина, зачем все это вам? — нахмурилась я.

   — Мне нет резона перечить мужу, — Нижина задумчиво посмотрела на меня: — Светская жизнь приедается... это довольно скучно, даже постоянные интриги. А пока дочка гостит у бабушки, мне совершенно нечем заняться. Ваши проблемы смогут развлечь некоторое время.

   — Хм, ладно, — слегка ошеломленно ответила я. А Нажина та еще стерва!

   — Аэлла, — девушка замялась на секунду, — мне давно хотелось пообщаться с "живым" человеком...

   Понимай теперь сказанное, как хочешь!.. Скучно ей!

   Нажина неторопливо вышла из комнаты.

   Тем не менее, через час я была готова к выходу. Большую часть времени потратила на сочинение записки и раздачи инструкций. Посыльный чуть не плакал, услышав, что письмо доставить нужно лично в руки (хоть по стене лезь) и ответ необходим немедленно. И, если понадобиться выбивай его из адресата всеми возможными способами. Особенно, учитывая личность адресата.

   Да, так поступать не хорошо, но мне нужно было выпустить пар!.. Поэтому, посыльный удостоился самого зверского взгляда из моего арсенала и "ласкового" напутствия...

   Нажина сменила платье на другое, серебристо-серое, добавив к наряду легкую накидку, перчатки из натуральной кожи и шляпку. Будь у меня при себе вещи, все равно, принарядиться не получилось бы. Страшно подумать, когда я в последний раз туфли носила...

   Может, Нажина права и мне следует сменить гардероб?..

   "А-а-а! — я мысленно схватилась за голову. — Какой гардероб? Какие туфли? О чем я вообще думаю? Платье, конечно же! На трактах бандитов завлекать! Вдруг кружев и рюша испугаются?.. Да, женские панталоны — вещь поистине устрашающая".

   Когда экипаж доставил свою ценную ношу в лице довольной жизнью аристократки и злющей на весь белый свет наемницы, тучи сгустились над лавкой популярного в начавшемся сезоне портного.

   Отдав должное, высокому происхождению посетительниц, обслуживать нас вышел сам хозяин, маэстро Жаис. Невысокий, ниже меня ростом, плотненький румяный с соломенными волосами, завитыми в мелкие кудряшки, чтобы хоть как-то скрыть обозначившуюся раньше времени лысину. На нем красовались черные лосины, шелковая белоснежная сорочка и серо-синий сюртук. Шейный платок, завязанный кокетливым узлом, придавал мужчине задорный и в чем-то даже мальчишеский вид.

   Маэстро Жаис говорил так быстро, что леди Нажине удавалось вставить слово едва ли через раз. Я развлекалась тем, что сверлила маэстро тяжелым немигающим взглядом. Мужчина заметно нервничал, сбивался с мысли и украдкой оглядывался. Жаис смешно всплеснул маленькими ручонками и повернулся ко мне:

   — Моя прекрасная леди! — я насмешливо подняла бровь. — Леди, сегодня вы можете полностью довериться моему вкусу! Не сомневайтесь: в этом уютном алькове красоты и изящества... — ага, скорее, гламура и пафоса, — вы найдете все последние новинки сезона! Ваше платье станет изюминкой вечера!

   — Таким же черным и сморщенным? — вежливо поинтересовалась я.

   Маэстро пошел красными пятнами.

   — Святые угодники! Леди, да как вы могли такое подумать? — мужчина был явно возмущен.

   "Очень просто", — мысленно ответила я, наблюдая, как колышутся кудряшки на чубчике Жаиса. Как-то подозрительно он выглядит... Кольца, чуть ли ни на каждом пальце... и мане-е-ерный-мане-е-ерный, как говорит братец.

   — Я вообще платья не ношу, — между делом заметила я.

   Маэстро Жаис пришел в пограничное состояние между сердечным приступом и истерикой.

   — Господи! Разве леди может одеваться иначе?

   Нажина за его спиной безуспешно пыталась сдержать улыбку.

   — Запросто, — не меняя выражения лица, ответила я. — Я, например, одеваюсь почти так же, как и сейчас. Не слишком красиво, зато оружие прятать удобно.

   В качестве маленькой демонстрации, отодвинула полу куртки и показала небольшой кинжальчик, прикрепленный к боку. А что? Выхватить на раз можно!

   Маэстро Жаис уставился на оружие, как на ядовитую змею. В очередной раз, всплеснув руками, он убежал в подсобку и вернулся с непонятным матерчатым сооружением. Ткань телесного цвета стояла, чуть ли не колом. Со всего этого "великолепия" свисали атласные ленточки.