Внезапно пушки на склоне заревели с предупреждением. В лесу послышался плеск. Он с поразительной скоростью нарастал до глубокого гула, от которого гудела земля. Раскалывающиеся удары прокатились по линиям, пока не превратился в нескончаемый рев. Для тех, кто находился посреди этого, он стал грохотом, соответствующим вселенной. Это было жужжание и стук гигантских механизмов, сложностей среди меньших звезд. У юноши заложило уши. Они были неспособны услышать больше.
На склоне, над которым извивалась дорога, он увидел дикие и отчаянные броски людей, беспрестанно взад и вперед бешеными рывками. Эти части противоборствующих армий представляли собой две длинные волны, которые безумно набрасывались друг на друга в заданных точках. Туда-сюда они распухли. Иногда одна сторона криками и аплодисментами провозглашала решающие удары, но через мгновение другая сторона была сплошь криками и аплодисментами. Однажды юноша увидел, как брызги светлых фигур бежали гончими прыжками к колышущимся голубым линиям. Было много воя, и вскоре он ушел с полным ртом заключенных. Снова он увидел, как голубая волна с такой громоподобной силой ударила по серой преграде, что, казалось, она очистила от нее землю и не оставила ничего, кроме втоптанного дерна. И всегда в своих стремительных и смертоносных бросках взад и вперед люди кричали и визжали, как маньяки.
Конкретные части забора или безопасные позиции за коллекциями деревьев были предметом споров, как золотые троны или жемчужные кровати. Казалось, ежеминутно в эти выбранные места совершались отчаянные выпады, и большинство из них были переброшены между соперничающими силами, как легкие игрушки. Юноша не мог определить по боевым знаменам, развевающимся алой пеной во многих направлениях, чей цвет сукна побеждает.
Его истощенный полк ринулся вперед с неослабевающей яростью, когда пришло его время. Когда снова на них обрушились пули, мужчины разразились варварским криком ярости и боли. Они склонили головы с намеренной ненавистью за выступающими молотками своих ружей. Их шомполы громко лязгали от ярости, когда их нетерпеливые руки загоняли патроны в стволы винтовок. Фронт полка представлял собой дымовую завесу, пронизанную мигающими желтыми и красными точками.
Погрязнув в схватке, они за поразительно короткое время были испачканы заново. Они превзошли в пятнах и грязи все свои предыдущие появления. Двигаясь взад и вперед с натужным усилием, болтая при этом, они были, с их покачивающимися телами, черными лицами и горящими глазами, как странные и уродливые друзья, тяжело плясающие в дыму.
Лейтенант, вернувшись из похода после перевязки, извлекал из потайного вместилища своего разума новые и зловещие ругательства, соответствующие чрезвычайной ситуации. Цепочки ругательств он размахивал, как плетью, по спинам своих людей, и было очевидно, что его предыдущие усилия ничуть не уменьшили его ресурсы.
Юноша, еще носитель знамен, не чувствовал своего безделья. Он был глубоко поглощен как зритель. Грохот и поворот великой драмы заставили его наклониться вперед, пристально глядя, его лицо исказилось небольшими искажениями. Иногда он болтал, слова бессознательно вылетали из него гротескными восклицаниями. Он не знал, что он дышал; что флаг молча висел над ним, настолько он был поглощен.
На опасную дистанцию подошла грозная линия противника. Их было видно ясно — высокие, худые мужчины с возбужденными лицами, широкими шагами бегущие к бродячему забору.
При виде этой опасности мужчины вдруг перестали монотонно ругаться. На мгновение наступила напряженная тишина, прежде чем они вскинули винтовки и дали по врагам мощный залп. Приказа не было; солдаты, узнав об угрозе, немедленно пустили в ход свою стаю пуль, не дожидаясь приказа.
Но противник быстро получил защиту изгибающейся линии заграждения. Они скользнули за ним с поразительной быстротой и с этой позиции начали резво кромсать синих людей.
Эти последние приготовили свои силы для великой борьбы. Часто на смуглых лицах блестели белые стиснутые зубы. Множество голов металось взад и вперед, плывя по бледному морю дыма. Те, кто находился за забором, часто кричали и визжали в насмешках и насмешливых криках, но полк хранил напряженное молчание. Быть может, при этом новом штурме бойцы вспомнили о том, что их прозвали землекопами, и это втрое огорчило их положение. Они, затаив дыхание, были полны решимости удержать землю и отбросить ликующее тело врага. Они сражались быстро и с отчаянной свирепостью, выраженной на их лицах.
Юноша решил не сдвинуться с места, что бы ни случилось. Несколько стрел презрения, вонзившихся в его сердце, породили странную и невыразимую ненависть. Ему было ясно, что его окончательная и абсолютная месть должна быть достигнута тем, что его мертвое тело, разорванное и липкое, будет лежать на поле. Это должно было стать жестоким возмездием офицеру, который называл его "погонщиками мулов", а затем "землекопами", ибо во всех безумных цепляниях его ума за подразделение, ответственное за его страдания и волнения, он всегда набрасывался на человека, который неправильно назвал его. И это была его идея, смутно сформулированная, что его труп будет для этих глаз великим и горьким упреком.
Полк истекал кровью. Похрюкивая сгустки синевы начали падать. Дежурному сержанту роты юноши прострелили щеки. Его опоры были повреждены, его челюсть свисала далеко вниз, обнажая в широкой каверне рта пульсирующую массу крови и зубов. И при всем этом он делал попытки вскрикнуть. В его усилиях была страшная серьезность, как будто он думал, что один громкий крик сделает его здоровым.
Юноша видел, как он отступил назад. Его сила казалась ничуть не ослабленной. Он бежал быстро, бросая дикие взгляды в поисках помощи.
Другие упали к ногам своих товарищей. Некоторые из раненых выползли наружу и прочь, но многие лежали неподвижно, их тела скрючились в невероятные формы.
Юноша искал однажды своего друга. Он увидел страстного молодого человека, перепачканного пудрой и взъерошенного, который, как он знал, был им. Лейтенант тоже остался невредим на своей позиции в тылу. Он продолжал ругаться, но теперь это было с видом человека, использующего свою последнюю коробку клятв.
Ибо огонь полка начал ослабевать и капать. Сильный голос, странным образом доносившийся из разреженных рядов, быстро слабел.
ГЛАВА XXIII.
Полковник прибежал в тылу. Были и другие офицеры. следуя за ним. "Мы должны атаковать меня!" — кричали они. "Мы должны атаковать меня!" — закричали они обиженными голосами, словно ожидая восстания мужчин против этого плана.
Юноша, услышав крики, стал изучать расстояние между ним и неприятелем. Он сделал смутные расчеты. Он видел, что, чтобы быть стойкими солдатами, они должны идти вперед. Оставаться на настоящем месте было бы смертью, а откат назад при всех обстоятельствах возвеличил бы слишком многих других. Их надежда состояла в том, чтобы оттолкнуть раздражающих врагов от забора.
Он ожидал, что его товарищи, утомленные и закоченевшие, должны будут броситься на этот штурм, но, повернувшись к ним, с некоторым удивлением заметил, что они выражают быстрое и безоговорочное согласие. Зловещая, лязгающая увертюра к атаке раздалась, когда древки штыков застучали по стволам винтовок. По выкрикам приказа солдаты ринулись вперед быстрыми прыжками. В движении полка появилась новая и неожиданная сила. Сознание его потускневшего и изнуренного состояния сделало атаку похожей на пароксизм, демонстрацию силы, которая предшествует окончательной слабости. Мужчины бежали в безумной лихорадке спешки, словно стремясь добиться внезапного успеха до того, как их покинет бодрящий флюид. Это был слепой и отчаянный бросок скопища людей в пыльной и оборванной синеве по зеленой лужайке и под сапфировым небом к смутно очерченному дымом забору, из-за которого трещали свирепые ружья врагов.
Молодежь сохранила яркие цвета на фронте. Он размахивал свободной рукой в яростных кругах, выкрикивая при этом безумные призывы и призывы, подгоняя тех, кого не надо было подгонять, ибо казалось, что толпа синих людей, бросающихся на опасную группу винтовок, вдруг снова выросла. дикий с энтузиазмом бескорыстия. Судя по многочисленным выстрелам, начавшимся в их сторону, казалось, что им просто удастся создать большую россыпь трупов на траве между их прежней позицией и забором. Но они были в бешенстве, может быть, из-за забытого тщеславия, и это выставляло напоказ возвышенное безрассудство. Не было ни явного вопрошания, ни рисунков, ни диаграмм. Не было, по-видимому, продуманных лазеек. Казалось, быстрые крылья их желаний разбились бы о железные врата невозможного.
Он сам чувствовал, что дерзкий дух дикой религии обезумел. Он был способен на глубочайшие жертвы, ужасную смерть. У него не было времени на вскрытия, но он знал, что думает о пулях только как о вещах, которые могут помешать ему добраться до места его попытки. В нем были тонкие проблески радости, которые, таким образом, должны были быть его разумом.
Он напряг все свои силы. Его зрение было потрясено и ослеплено напряжением мысли и мышц. Он не видел ничего, кроме тумана дыма, прорезанного маленькими огненными ножами, но знал, что в нем лежит ветхая изгородь исчезнувшего фермера, защищающая прижавшиеся друг к другу тела серых людей.
Пока он бежал, в его голове мелькнула мысль о шоке от контакта. Он ожидал сильного сотрясения, когда два отряда солдат столкнулись. Это стало частью его дикого боевого безумия. Он чувствовал, как вокруг него движется вперед полк, и он задумал громоподобный, сокрушительный удар, который сломит сопротивление и распространит ужас и изумление на многие мили. Летучий полк должен был иметь эффект катапульты. Этот сон заставил его бежать быстрее среди своих товарищей, которые издавали хриплые и отчаянные возгласы.
Но вскоре он увидел, что многие из людей в сером не собирались терпеть удар. Клубящийся дым выявлял людей, которые бежали с повернутыми лицами. Они превратились в толпу, которая упрямо удалилась. Люди часто поворачивались, чтобы послать пулю в синюю волну.
Но в одной части линии стояла мрачная и упрямая группа, которая не двигалась. Они прочно устроились за столбами и перилами. Флаг, взъерошенный и свирепый, развевался над ними, и яростно лязгали их винтовки.
Синий вихрь людей подошел совсем близко, пока не показалось, что и вправду будет тесная и страшная потасовка. В оппозиции маленькой группы было выраженное пренебрежение, которое изменило значение приветствий людей в синем. Они превратились в вопли гнева, направленные, личные. Крики обеих сторон превратились теперь в череду язвительных оскорблений.
Они в голубом оскалились; их глаза сияли белизной. Они бросились, как в горло сопротивляющимся. Пространство между ними сократилось до незначительного расстояния.
Юноша сосредоточил взор своей души на этом другом флаге. Его обладание было бы большой гордостью. Это выражало бы кровавые месиво, близкие удары. У него была гигантская ненависть к тем, кто создавал большие трудности и осложнения. Они заставили его стать вожделенным сокровищем мифологии, висящим среди задач и ухищрений опасности.
Он бросился на него, как бешеный конь. Он решил, что она не ускользнет, если ее смогут схватить дикие удары и дерзкие удары. Его собственная эмблема, дрожа и пылая, летела к другому. Казалось, скоро произойдет встреча со странными клювами и когтями, как у орлов.
Кружащееся тело синих людей внезапно остановилось на близком и катастрофическом расстоянии и грохнуло быстрым залпом. Группа в сером была расколота и сломлена этим огнем, но ее изрешеченное тело все еще сражалось. Люди в синем снова закричали и бросились на него.
Юноша во время своих прыжков увидел, как сквозь туман, четверых или пятерых мужчин, растянувшихся на земле или корчащихся на коленях с опущенными головами, как будто их поразила молния с неба. Среди них ковылял соперничающий знаменосец, которого, как увидел юноша, насмерть укусили пули последнего грозного залпа. Он увидел этого человека, ведущего последнюю борьбу, борьбу того, чьи ноги схватили демоны. Это была ужасная битва. На его лице была белизна смерти, но на нем были темные и жесткие линии отчаянной цели. С этой ужасной ухмылкой решимости он прижимал к себе свой драгоценный флаг и спотыкался и шатался в своем намерении идти по пути, ведущему к безопасности для него.
Но из-за его ран всегда казалось, что ноги его скованы, скованы, и он вел жестокую борьбу, как с невидимыми упырями, жадно вцепившимися в его конечности. Опередившие бегущих синих человечков, выкрикивая аплодисменты, прыгали на забор. Отчаяние потерянного было в его глазах, когда он оглянулся на них.
Друг юноши, кувыркаясь, перевалил через препятствие и прыгнул на флаг, как пантера на добычу. Он дернул его и, вырвав, взмахнул красным сиянием с безумным криком ликования, когда знаменосец, задыхаясь, пошатнулся в последней агонии и, конвульсивно застыв, повернул мертвое лицо к земле. На травинках было много крови.
На месте успеха раздались новые дикие возгласы аплодисментов. Мужчины жестикулировали и ревели в экстазе. Когда они говорили, казалось, что их слушатель находится за милю от них. Те шляпы и кепки, которые им оставались, они часто подбрасывали высоко в воздух.
На одну часть линии напали четыре человека, и теперь они сидели как пленники. Несколько синих человечков окружили их нетерпеливым и любопытным кругом. Солдаты поймали странных птиц, и было проведено обследование. В воздухе повис шквал быстрых вопросов.
Один из заключенных лечил поверхностную рану на ноге. Он обнимал его, как ребенок, но часто отрывал от него взгляд, чтобы с поразительной неистовостью выругаться прямо в нос своим похитителям. Он отправил их в красные регионы; он призывал чумной гнев чужих богов. И при всем этом он был на редкость свободен от понимания тонкостей поведения военнопленных. Словно неуклюжий комок наступил ему на ногу, и он счел своей привилегией, своим долгом произносить глубокие, обиженные ругательства.
Другой, юноша, отнесся к своей бедственной ситуации с большим спокойствием и видимым добродушием. Он разговаривал с людьми в голубом, изучая их лица своими яркими и острыми глазами. Они говорили о сражениях и условиях. Во время этого обмена мнениями наблюдался острый интерес ко всем их лицам. Казалось большим удовлетворением слышать голоса оттуда, где все было тьмой и домыслами.
Третий пленник сидел с угрюмым лицом. Он сохранил стоическое и холодное отношение. На все заигрывания он отвечал одним и тем же: "Ах, иди к черту!"
Последний из четверых всегда молчал и по большей части держал свое лицо обращенным в невозмутимых направлениях. Судя по взглядам юноши, он находился в состоянии абсолютного уныния. Ему было стыдно, и вместе с тем глубокое сожаление, что его, может быть, больше не числили в рядах его товарищей. Юноша не мог уловить ни одного выражения, которое позволило бы ему поверить, что другой думает о его суженном будущем, может быть, о изображенных застенках, о голоде и зверствах, поддающихся воображению. Все, что можно было увидеть, — это стыд за плен и сожаление о праве враждовать.
