Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы, — там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже выглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.
— Эй, Первый, — окликнул внезапно проезжавшего мимо начальника наемников Вир, — погода хорошая, волки точно не появятся, может, расскажешь новеньким легенды про Древних?
— Так бы и сказал, что сказочку хочешь послушать, — хохотнул Карем, подъезжая и поглядывая на высунувшуюся из фуры девушку.
— Ой, легенды — это так интересно, — обезоруживающе улыбнулась Айшэ, для убедительности похлопав глазами. На этот раз радужки у нее были ярко-голубые, что только добавляло невинности облику наемницы. Если бы Эльхиор не знал, на что способна эта девушка и почему она всегда улыбается, не разжимая губ — сам бы купился.
— Ну да ладно, — Первый поскреб в бороде одетой в рукавицу лапищей и чуть натянул поводья пританцовывающей лошаденки. — Мы же как раз по их землям и проезжаем, кстати. Большая часть храмов по миру стоит в лесах да горах, а у нас тут вон какое диво.
Остальные охранники также подтянулись поближе, желая послушать рассказ. Все равно другого развлечения в однообразном путешествии не предвиделось, а до вечера еще предстояли долгие часы перехода по снежной пустыне. Эльхиор заметил, как Вир повернулся к Айшэ и победно улыбнулся. Не приходилось сомневаться, с чьей именно подачи он обратился к Первому. Наемник усмехнулся, отметив, что парень пытается произвести впечатление на его напарницу.
Тем временем, довольный произведенным эффектом Карем снова заговорил:
— Это мы теперь их Древними зовем, ведь больше тысячи лет прошло, а сами они себя Хозяевами звали. Из-за драконов, стало быть, да из-за колдовства своего, что ящеров подчинило. Сказывают, они гордые были, страсть. Да вот только и у Древних не все гладко было.
— Небось, баба какая виновата, — авторитетно заявил толстяк, который в день их появления в этом мире решил поглумиться над Айшэ. Эльхиор криво ухмыльнулся, заметив, что мужик до сих пор бережет пострадавшую руку. — Все зло от баб!
Окружающие мужики загоготали, когда Айшэ зло сверкнула на остряка глазами.
— Да не гогочите вы, — махнул рукой Первый. — Здешняя как раз Хозяйкой была, говаривают. Ну да вот только не из-за нее Древние передрались. Власть не поделили, ящеров своих огнедышащих. А кому понравится, когда земли поделены между многими? Вот и решил один из них объединить всех под своим правлением. Да, понятное дело, не порадовало такое дело остальных, и началась долгая война. Тот, который это все затеял, быстро подмял под себя Хозяев на севере и на юге, а вот здесь, в срединных землях, ему от ворот поворот дали. Здешняя Древняя со своим ящером да ее прихвостни, что поумней, в горном храме заперлись. Они под руку к одному идти не хотели, понятное дело, здесь они сами себе хозяева были. Война не принесла ничего, кроме смертей и разорения, но обе стороны остались при своем. И тогда Древние меж собой сговорились, что все решит поединок предводителей.
Эльхиор почувствовал на себе взгляд Айшэ, но предпочел не поднимать на вампиршу глаз. У него тоже появилась даже не догадка, а стойкая уверенность в том, что эта Древняя и была его Силь. Та женщина, которую он знал, на самом деле сражалась бы до последнего. Магу казалось, что висящий под одеждой амулет сейчас нагрелся, словно подтверждая его умозаключения, но проверять не стал.
— Говорят, громыхало в небесах так, как ни один гром не вдарит, земля тряслась, что горы рушились. Да, видать, поубивали друг друга, так как драконы тогда на свободу вырвались. Ну, про темные времена я рассказывать не стану, чай, сами все знаете.
Все с умным видом покивали. Не нужно было знать историю этого мира, чтобы догадаться, что устроили вырвавшиеся на свободу магические звери.
— А снега откуда? — состроила дурочку вампирша.
— Да после боя Древних остались, — пожал плечами Карем. — Они что-то там наколдовали, ироды, что плодородные пашни замерзли. А с годами только хуже стало, снег даже летом сходить перестал. Так и появились зимние земли-то. Чем ближе к старому храму, тем холоднее, но близко туда давным-давно никто не подходит. Поселений там нет, да и что там найдешь, кроме смерти?
Вот с этим утверждением Эльхиор как раз мог поспорить. И если его интуиция не ошибалась, ему еще представится такой шанс.
Когда Первый с кряканьем приложился к своей фляге, чтобы промочить горло, стало ясно, что история закончена. Воодушевленные примером старшего, наемники принялись травить байки про приключения в разных походах, в которых они принимали или якобы принимали участие. Подобная болтовня была нормой в любом мире, а потому маг если вполуха и слушал, то на всякий случай делил все напополам.
Дальнейший путь прошел без особых происшествий, и к вечеру они добрались до еще одного хутора, едва ли не идентичного покинутому утром. Та же обстановка, та же сытная еда, та же баня с девками. Сидящая напротив за общим столом вампирша искренне веселилась, прислушиваясь к комментариям наемников по поводу баб вообще и продажных девок в частности. Заодно прошлись по законным супружницам, и тут уж Эльхиор едва не присоединился к хихикающей напарнице. Мнения касательно них разделились: часть мужиков его пожалела, как не имеющего возможность "пойти налево", часть позавидовала большой и чистой любви. Похоже, с лицом он все же не справился, поскольку Айшэ ощутимо пнула его под столом.
— Пошли, дорогая, — наконец не выдержал маг, поднимаясь.
— На самом интересном? — хмыкнула девушка, разочарованная, что ее лишают возможности поразвлечься за его же счет.
— И тогда ванну будешь принимать либо завтра вечером, либо в компании этих вот, — с очаровательной улыбкой пообещал Эльхиор. Впрочем, говорил он так тихо, что кроме вампирши расслышать его никто не смог.
Девушка понятливо кивнула и, с невинным видом пожелав всем приятного вечера, повисла на локте у "милого мужа". Подобным образом поднявшись на второй этаж под доносившиеся в спину шуточки, пара путешественников между мирами ввалилась в свою комнату. Только сейчас получив возможность от души поржать, вампирша отвела душу, цитируя по памяти особо запомнившиеся моменты. Эльхиор же тем временем опять занялся приготовлением ванны. Деревянную бадью, заранее выпрошенную у хозяйки, он теперь уже привычно заполнял снегом.
— И как тебе все рассказанное сегодня Первым? — наконец поинтересовалась напарница.
Мужчина выпрямился, отряхивая руки от капель воды, и остановился у камина, одним пассом заставив вспыхнуть сложенные там дрова.
— Древние явно владели магией, — отозвался он вскоре. — После всего произошедшего, она здесь, наверное, под запретом, так что идея не афишировать наши способности была хорошей. Эта реинкарнация Сеавиль, очевидно, была из числа Хозяев. Впрочем, неудивительно, учитывая ее способности волшебницы в предыдущей жизни.
— Ты думаешь, это о ней говорилось в легенде? — решила все же задать интересующий ее вопрос вампирша, хотя Эльхиор очень надеялся, что ей хватит такта промолчать.
— Уверен, — неохотно откликнулся он.
— Интересно, куда делись потом местные драконы? — тут же переменила тему собеседница. Все же уловила, что ему не хочется говорить о Силь, ну и на том спасибо.
— Об этом мы можем только гадать. Расспрашивать, думаю, будет немного неуместно, — отозвался Эльхиор.
— Весело будет, если окажется, что ящеры тихо-мирно спят в этих храмах. Хотя у меня есть подозрение, что это скорее лаборатории, нежели святилища, — Айшэ принялась стягивать с себя вещи, складывая их на единственном колченогом стуле, который для удобства подволокла ближе к бадье.
— Вряд ли, — покачал головой маг. — Скорее всего, их истребили. А вот почему местные боятся даже тени этих Древних, а не занимаются мародерством в их покинутых жилищах, заставляет призадуматься.
— Не знают, что делать с их наследием? — предположила наемница, с блаженством опускаясь в воду.
— С каких пор это кого-то останавливало? — покачал головой маг. — Всегда найдутся такие, для кого соблазн стать следующим Хозяином пересилит страх и предрассудки.
— Вот скоро и выясним, все равно нам предстоит туда дойти, — философски откликнулась девушка, с головой погружаясь в воду.
Диалог увял как-то сам собой. Маг решил не мешать напарнице получать удовольствие от процесса помывки, сам же привычно вытянулся на кровати, наслаждаясь теплом, которым щедро делился порядком разгоревшийся огонь. Впрочем, долго отлеживаться не вышло — накупавшаяся Айшэ выбралась из бадьи и помахала ему ладошкой, что место свободно. Сама же девушка устроилась у камина и принялась вытирать волосы. Учитывая, что они у нее были ниже талии, процесс мог затянуться на всю ночь. Приведя себя в порядок и забравшись под одеяло, Эльхиор позвал напарницу:
— Иди сюда, помогу.
— Что, тебе тоже не нравится спать на мокром? — хмыкнула вампирша, но послушно пересела на край кровати. В четыре руки разбирать спутанные косички и не заплетенные пряди вышло куда быстрее, а магия довершила начатое, за несколько минут высушив черные волосы девушки.
Забравшись под одеяло, Айшэ, некоторое время пыталась примоститься под боком у Эльхиора, молча терпевшего ее возню. Наконец, плюнув на все, вампирша села, поджав под себя ноги, и уставилась на мужчину.
— Что еще? — не открывая глаз, поинтересовался маг, подспудно ожидавший чего-то подобного. За время их совместных ночевок, Эльхиор уже прекрасно успел узнать, что спать ей не мешают даже пьяные песни наемников. — У тебя есть вопросы или просто совесть не чиста?
— Вопрос личного характера, — сообщила она.
Заинтересовавшись формулировкой, маг даже соизволил наконец глянуть на свою слишком активную соседку.
— Слушаю.
— Можно твое имя как-нибудь сократить? — немного даже смутившись, поинтересовалась девушка.
— А чем тебя не устраивает то, что есть? — мужчина удивленно изогнул бровь.
— Слишком долго выговаривать. В случае опасности тебе быстрей откусят голову, чем я успею предупредить тебя о нападении, — улыбнулась во все клыки вампирша, а потом добавила, помявшись: — А от "Ваэля" ты дергаешься.
— Мое полное имя Ваэль Эльхиор да Арх Ниран, — после минутной паузы заговорил маг. — Да Арх — это титул, Ниран — имя рода. Понимаешь, Ваэлем я был до того, как призвал ри'йо, потому и использовал второе имя, данное при рождении. В моем мире длинные имена не редкость, а так как я был фактически всесилен в Нилекии, то в напарниках не нуждался. И я не очень люблю сокращенные имена, но готов выслушать вариации, целесообразности ради.
Айшэ вдруг неуместно хихикнула. В ответ на недоуменный взгляд, девушка пояснила:
— Лежат двое под одеялом и представляются. Вот если мне после этого кто-то скажет, что постель — не повод для знакомства...
— Если уж так, то ты сидишь, а не лежишь, — фыркнул мужчина. — И, кстати, определилась с сокращением?
— Ну, — задумчиво протянула она, снова начиная моститься. — Если буду кричать "Ваэль", будешь знать, что дело труба. Хотя имя мне нравится. А то, если сокращу до какого-нибудь "Хира", ты это не оценишь.
— Это уж точно, — усмехнулся маг, убирая от своего лица ее волосы, чтобы не щекотали. — А что, твое имя тоже сокращают? — поинтересовался он.
— Намекаешь, что куда уж короче? — фыркнула девушка, наконец перестав укладываться и затихнув у него под боком. — Отец называет меня Шэ. Хотя при рождении меня вообще назвали по традициям народа моей матери, так что в оригинале мое имя звучит как "Арениалайшэ".
По тому, как прозвучал ее голос, стоило вампирше помянуть родительницу, Эльхиору стало понятно, что развивать эту тему не стоит.
— Спокойной ночи, Айшэ, — свернул беседу мужчина.
— И тебе, — отозвалась девушка.
На этот раз первым проснулся он. Усмехнулся, посмотрев на почти с головой забравшуюся под одеяло напарницу, снял с бедра женскую ножку и отправился умываться. Предстоял еще один скучный холодный день.
Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять — сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас было плохо видно из-за белой пелены, а небо затянуло темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.
— Мы выезжаем через час, — сообщил ему Первый, — буди свою жену.
Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек сидящих за соседним столом наемников.
Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.
Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждали интуиция мага и чутье наемницы.
Пару раз, подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, Айшэ, приглянувшейся парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с напарницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации, которая не заставила себя долго ждать.
Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть "Ваэль", так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все лошади, и даже меланхоличные бычки вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.
Впереди из бурана медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Одновременно с этим он сканировал окружающее пространство, отметив повышение магической активности. А вот живых существ, кроме самих участников похода и их животных, заклинание не обнаружило.
