— Чего изволите? — поинтересовался молодой парень, судя по всему, сын хозяина.
— Ничего, — отказался он. — Всё позже, когда вернусь.
Он почувствовал на себе взгляд лайды, оторвавшейся от созерцания собственной чашки, но не обернулся.
На первый взгляд, город не изменился. На второй стали заметны мелкие отличия. На третий стало понятно, что изменилось всё.
Утром назначенного дня он перепирался с секретарём, никак не желающим пускать его. Объяснение было простым — глава сам-то только-только явился, сейчас не до него. На шум из кабинета выглянул сам глава, столкнулся взглядом с посетителем, проглотил вопрос о причине шума и жестом пригласил его к себе.
— Располагайся, — эльф подошёл к бару и плеснул темной жидкости из первой же попавшейся под руку бутылки. — Ты всё так же не пьёшь?
— Не совсем, — Алексар невольно вспомнил свою неудачную попытку напиться.
— Ммм... — Рэнлер пробежал взглядом по батарее бутылок. — Тогда как насчёт...
— Не стоит, — перебил он. — Я пришёл не за тем.
— Да я как-то и не сомневался, — усмехнулся глава. — Такие, как ты, не заходят просто поздороваться после почти двухсотлетнего отсутствия. Ну что ж, выкладывай свои вопросы.
— Вопрос всего один. Проходил ли через вас заказ на трёх Ларитэллей Таэль с острова Анналин, что на Воине?
— Три девушки с одним именем?!
— Да, трое с одним именем.
— Лично ко мне с таким предложением не приходили, но через меня и не проходят абсолютно все заказы. А тебе-то что с того?
— Родственники наняли.
— Ты ж вроде завязал, нет?
— Как завязал, так и развязал обратно, — он пожал плечами. — Так что, уточнишь у своих?
— Уточнить-то могу, но ты же знаешь правила, — эльф отпил глоток, поставил бокал на стол и пристально посмотрел в глаза собеседнику. — Я могу только подтвердить или опровергнуть наличие подобного заказа. Никаких имён, ни заказчика, ни посредника, ни исполнителя я тебе не скажу.
— Забывчивостью не страдаю.
— Ладно. Ты где остановился?
Алексар ответил.
— Возвращайся туда и жди. Пришлю либо ответ, либо приглашение прийти, если откроются какие-то новые обстоятельства. И ещё, Раскел. Ты всегда можешь вернуться, вакантное место для тебя всегда будет.
— Буду иметь в виду, — кивнул он, поднимаясь.
— К вечеру жди информацию.
Он кивнул и вышел из кабинета. Не удостоив секретаря и взглядом, покинул базу и медленно пошёл в сторону таверны. Мысли против воли уплывали в далёкое прошлое. Раскел... Двести лет его никто так не называл. В мире наёмников никто не знал настоящее имя убийцы Раскела, в мире простых эльфов никто и не думал, что обычный кузнец Алексар Таэль и есть жестокий и опасный Раскел, которым очень долго пугали детей.
Пока приходилось ждать, но и это время можно потратить с пользой. Итак, что делать, если окажется, что такого заказа не поступало. Во-первых, найти и взять в оборот дознавателей, усердно пытавшихся сделать из него виноватого. Просто так ли они старались обвинить его, не желая работать, или был приказ от начальства? В последнем случае — тесно пообщаться с упомянутым начальством. Ну и вызнать всё, что вообще удалось нарыть следователям. Не может быть, чтобы не осталось никаких следов. Жаль, что так и не удалось заставить себя осмотреть собственный дом как следует.
Этот день тянулся ещё медленнее, чем предыдущие, однако умение ждать было одним из важнейших в его профессиях, и уж чем-чем, а им Алексар владел в совершенстве. Пусть его в этой каморке никто не мог видеть, эльф не расслаблялся ни на минуту. А то, что в это же время творится в его душе, знает только он сам.
Ан уже коснулся горизонта, когда в дверь негромко постучали, заставив Алексара насторожиться: он не слышал никаких шагов, словно стучавший материализовался у его двери из воздуха. Мальчишка-посыльный протянул тонкий конверт, получил пару медных монеток "на конфеты" и исчез так же незаметно и неслышно, как и появился.
Закрыв дверь, эльф надорвал конверт. Рука его застыла над листом бумаги, словно опасаясь разворачивать.
Только одно слово: "Приходи".
Пришлось подождать, пока глава завершит раздачу воспитательных пинков каким-то нерадивым подчинённым, запоровшим задание. И мало кто мог представить, каких усилий стоило Алексару дождаться, пока посторонние покинут кабинет главы, а сам он перестанет измерять шагами кабинет и устроится за столом.
— Сразу скажу, узнать удалось очень немногое, но информация довольно интересна.
— Не тяни.
— Как скажешь. Несколько дней назад к одному из посредников пришёл заказчик. Ничего особенного в заказе не было: нужно было убить Ларитэлль Таэль.
Алексар вскинул бровь в немом удивлении. Глава только кивнул, подтверждая, и продолжил рассказ:
— Как полагается, заказ был принят, выдан исполнителю, который и поехал на Анналин. Ещё через день тот обратился за уточнениями: аж три эльфийки в мелком селении носили это имя. Поскольку заказ был только на одну, требовалось уточнить, кого убивать — старшую или помоложе.
— Про ребёнка разговора не было?
— Нет. Посредник сразу же связался с заказчиком, а тот, выслушав такие новости, тут же утроил гонорар, велев убить всех.
Лицо наёмника помертвело.
— Заказ был принят?
— Заказчик выбрал очень неудачного посредника для такого дела. Поняв, что ему всучивают заказ на убийство ребёнка, он покрыл заказчика в три этажа и наложил запрет.
— Запрет? Условия не изменились — если посредник накладывает запрет, никто не возьмёт заказ?
— Всё верно, — спокойно согласился глава.
— А с чего это он?
— Принципиальный. После такого "вежливого" разговора заказчик больше не пожелал иметь с нами никаких дел, и даже не пытался общаться с другими посредниками.
— Но кто тогда взял заказ?
— Да кто угодно. Кто-то из низовых решил подработать на стороне. Нашли свободных наёмников. Заказчик мог послать и собственных подчинённых. Куда подозрительнее другое — почему он не знал, что одно имя носят трое? Твой недруг должен бы такие вещи выяснять заранее, до выдачи заказа, тем более что потенциальному исполнителю даже искать объект не пришлось по всему Анналину, даже про деревеньку вашу мелкую было сообщено. Подозрительно, не находишь?
— Нахожу. И что?
— Что-что... Как думаешь, может быть одна из твоих Ларитэллей обязательной жертвой в каком-то ритуале? А убили всех, чтобы не ошибиться.
— Они не мои, я просто ищу убийцу, — произнести эту ложь оказалось неожиданно тяжело.
— Вот уж мне-то не надо врать, — отмахнулся Рэнлер и, холодно прищурившись, пристально посмотрел на собеседника. — Алексар, мы работали вместе почти сорок лет, думаешь, я не могу отличить твою личную кровную заинтересованность от обычного профессионального интереса? И не надо так показательно удивляться, твоё настоящее имя я угадал через пару дней после знакомства. И можешь не предупреждать, молчал же я все эти годы, дальше тоже вполне в состоянии помолчать.
— Молодой был, глупый, — Алексар пожал плечами. — Сейчас бы я такое прозвище не взял.
— Я и не сомневался, — глава едва заметно улыбнулся. — Вернёмся к твоей проблеме. — Я, конечно, поищу среди своих, не брал ли кто левые заказы, но сам понимаешь...
— Признается только идиот, а таковых у тебя быть не должно.
— Вот именно. Кроме того, откровенных отморозков, способных на убийство ребёнка, и среди нас не так уж и много, попробую проверить всех. По заказчику нет почти ничего: посредник не видел лица, голос был явно изменён, так что никакой конкретики.
— А что-то вообще есть?
— Только его интуиция и опыт общения со всеми слоями нашего эльфийского общества. В общем, заказчик наш птица очень не простая, сидит где-то высоко, может, при короле, может, при совете. Но сразу возникает вопрос: зачем ему наши услуги, у них свои отряды бойцов есть?
— Замазаться не хотелось в случае накладки, чего тут думать. Что-то ещё есть?
— Пока нет. Посредник обещал крепко подумать, может, вспомнит ещё что-нибудь важное. Ты какое-то время побудешь в городе?
— Какое-то время — побуду. Есть у меня несколько вопросов к некоторым личностям...
Глава 4.
Удобно устроившись с бокалом вина в шикарном кресле на балкончике под самой крышей здания, Рамаррин лениво оглядывал окрестности. Город мало-помалу погружался в сон, с каждой минутой всё больше ярко сияющих окошек гасло. При этом дракон отлично знал, что с другой стороны здания ситуация совсем иная — там вовсю кипела ночная жизнь: открытые дискотеки, круглосуточно работающие торговые центры, парк развлечений и так далее. Иной раз планет-координатору и хотелось послать всё подальше и окунуться в безбашенную ночную жизнь столицы, но, раз за разом представляя заголовки утренних газет и новостных сайтов, не решался воплощать подобные идеи. Но понаблюдать за кипящим городом с высоты он никогда не отказывался.
Только на сей раз балкончик выбирал не он, а Рикар, и сегодня древнему дракону хотелось тишины и покоя.
— И где сейчас твои подопечные? — поинтересовался Рамаррин, разглядывая бокал на просвет.
— Выделил им по комнате здесь же, так что должны быть там, — Лидер бросил взгляд на экран лежащего перед ним небольшого устройства. — Да, там и есть. Вместе, — последнее слово было произнесено с изрядным неудовольствием.
— Откуда такая уверенность?
— Техники выдали им кучу агрегатов, вот они и осваивают. Ну и заодно я могу теперь легко определить их местонахождение.
Рамаррин скептически приподнял бровь и хотел что-то сказать, но внимание обоих драконов отвлекли лёгкие шаги, донёсшиеся с крыши.
— Во, здесь классный вид. Как считаешь?
Узнавший голос Айраан планет-координатор согнулся в беззвучном смехе, отчего и не услышал тихого ответа эльфа. Лидер же разглядывал экран планшета, удерживая на лице бесстрастное выражение. Только сейчас он понял, что зря примерил на Айраан и Рэллмара повадки молодых драконов, не расстающихся со своими девайсами, тем более новыми, ни на секунду.
— Рэлл?
— Мм?
— О чём думаешь?
— Да ни о чём... Просто смотрю. Никогда не видел подобного.
— Дракон сильно душу вымотал? — неожиданно сменила тему Айраан.
— С чего ты взяла? Нормально поговорили.
— Правда?
— Чистейшая.
Рамаррин тихо усмехнулся. Эльф уже начал ему нравиться. Успокоить девушку и при этом почти не соврать — это надо уметь...
— Чего-то мне в это не очень верится, — Айраан вздохнула. — Но ладно, нормально так нормально. Знаешь, я уже начала надеяться, что эта безумная гонка близка к завершению... Но встретили дракона — и стало ещё сложнее. Что делать будем?
— Пока не знаю. Но не волнуйся, прорвёмся.
— Ага... Вот и я не знаю.
— Не волнуйся, — повторил эльф. — Всё будет хорошо.
— Будем надеяться. Идём обратно?
— Замёрзла?
— Нет. Но дела не ждут. И ты даже не представляешь, как неудобна клавиатура у этого компьютера!
— А, вот почему ты шипела на него, — тихо засмеялся эльф. — Почему неудобна-то?
— Потому что я привыкла к совсем другой раскладке и другим комбинациям. Пальцы сами тянутся к клавишам, которых нет. Но что делать, буду переучиваться...
— Может, есть возможность изменить её, сделав по-твоему?
Она задумалась.
— Очень может быть. Но не стоит, проще переучиться. Мало ли что, потребуется срочно что-то сделать на другой машине — а не получится. Другой мир, значит, другая клавиатура...
Только когда шаги девушки и эльфа окончательно стихли, синий дракон рискнул шевельнуться, устроился поудобнее и устремил взгляд на тёмный горизонт.
— Есть у меня одна мысль. И я её буду думать, — заявил он Лидеру. — С тобой делиться не буду, если что — ты должен быть в полном неведении.
— Думай, думай, — проворчал Рикар. — Может, будет толк от твоей мысли. У меня же и своих хватает, которые тоже надо думать.
Поговорить с Айраан наедине Рикар хотел уже давно, только почему-то всё не удавалось выбрать время и место — обязательно кто-то находился неподалёку, мешая дракону начать разговор. Зато сейчас таких помех быть не должно, стояло раннее утро, и шанс застать девушку в одиночестве был как никогда велик.
Вот только на стук дверь открыл Рэллмар.
— Приветствую, Лидер, — эльф чуть наклонил голову и посторонился.
— Доброе утро, — кивнул дракон и не смог удержаться от вопроса: — вы что, поменялись комнатами?
— Нет, — эльф говорил очень тихо, почти шептал. — Но мне удалось уговорить Айраан лечь спать всего часа три назад, а сразу после этого сюда вломилась какая-то парочка. Так что я остался караулить, мало ли что.
— Что ещё за парочка? — нахмурился дракон. — Узнать сможешь?
— Нет.
— Почему?
— Меня очень попросили никого не узнавать, — по губам эльфа промелькнула едва заметная улыбка.
— Ну-ну... Сам-то спал?
— Немного, пока она читала, — он кивнул на включённый компьютер. — Подружиться со всей этой техникой у неё получилось намного быстрее. Сказывается опыт, похоже.
— А у тебя как?
— Освою, никуда не денусь.
Только сейчас Рикар заметил на столе планшет и инструкцию от него, лежащую корешком вверх. Судя по закладке, больше половины её уже было изучено. Алые "брызги" на обложке сильно напоминали кровь. Кровь?
— Кстати, мне тут вспомнилось... В замке, на внешней стороне башни я заметил следы крови. Откуда они там могли взяться, не знаешь?
— Какой именно башни? Той, с которой стартовали?
— Да.
— Знаю, — односложно ответил эльф.
— Ну и откуда? — в голосе дракона явно слышались ехидные нотки.
— Это моя кровь.
— Твоя? Но как?
Рэллмар помолчал. Рассказывать не хотелось: он отлично понимал, что стоит только начать говорить — и дракон слово за слово вытащит из него всё, что можно рассказывать, нежелательно рассказывать и совсем нельзя рассказывать. Но вот как бы отвертеться, чтоб окончательно не восстановить против себя древнего Дракона?
"Рэлл, у меня есть предложение", — неожиданно в его сознании раздался голос Меча.
"Позже не выйдет? И так не знаю, как выкрутиться..."
"В том-то и дело. В общем, я хотел бы поговорить с Рикаром, причём не посвящая в этот разговор Айраан, до поры. Но сам этого сделать не в состоянии".
"Из-за отсутствия у него магии? Но что можно сделать?"
"Я могу воспользоваться твоим телом. Но только если ты дашь согласие и не станешь мне сопротивляться".
"Ладно. Только выкрутиться помоги. Ну не хочу я ему рассказывать всё"!
"Конечно. Не сопротивляйся..."
— Ну так что? Откуда на внешней стене башни твоя кровь?
— Оттуда. Соображалку включи, старый пень, — в голосе эльфа появились ничуть не скрываемая язвительность.
Рикар пристально вгляделся в лицо Рэллмара. Что-то было не так, но он не мог понять, что именно. Эти ехидно-издевательские интонации... Да и грубостей парень до сих пор себе не позволял. Но при этом никаких, даже самых малейших изменений в нем дракон не заметил.
— Ну так что? — повторил Рэллмар его же вопрос. — Напряг извилины?
