Шабаш

— Что такое?! Разбойники? Ведьмы?

— Нет! Я поняла! Я догадалась! — торжествующе кричала ведьмочка. — Слова Гурия нужно понимать прямо! Он велел идти за солнцем. А мы что сделали?

— Что? — Принц потер глаза и зевнул.

— Мы пошли на восток!

— Солнце и было на востоке.

— Да. Когда мы только начали путь, а потом оно сдвинулась на юг! Нам нужно идти за солнцем.

— Все вы, ведьмы, сумасшедшие! — вмешался ворчливо старик. — Ну, пойдешь ты за солнцем: сначала на восток, потом на юг, после на запад. Разве это направление? Где ты окажешься? Ты будешь на месте вертеться!

— А вот и нет! — развеселилась ведьмочка, довольная, что придумала, чем отразить это возражение. — Вспомните, как мы к Лучане попали: дорога какие только петли не завязывала, а выглядела совсем обычно! Мы же к великой колдунье идем — к Вандее!

— Может и так, а может и нет, — пробормотал Звездочет.

Ведьмочка махнула на него рукой.

— Собирайтесь! Пока солнце еще высоко.

— Ждут нас там — как же! С распростертыми объятиями! — опять буркнул Звездочет, словно нарочно вызывая ведьмочку на ссору, но она даже не посмотрела в его сторону, а, подхватив пожитки, затолкала их кое-как в седельные сумки, раздувшиеся вдвое против обычного. Принц отпихнул ведьмочку, вытащил все обратно, и уложил заново.

Они поехали вслед за солнцем. Опять лошадь Принца медленно переступала ногами впереди, и ведьмочка шла рядом, а Звездочет покачивался, подремывая, на своем ослике. Старик всхрапнул, вздрогнул и повел вокруг сонными красными глазами.

— Долго еще? — капризно спросил он, отыскивая в седельной сумке ополовиненный бурдюк. — Целый день в седлах трясемся.

Ему никто не ответил. Но Звездочет был прав. Вначале их пути солнце двигалось по небосклону обыкновенно, никуда не торопясь, но и нигде не задерживаясь. Но, добравшись до западной стороны горизонта, над лесом, почти у самых дверей своего жилища, оно вдруг решило отдохнуть и присело на крылечко. И усталые путники бесконечно долго тащились по бесконечной равнине.

Ведьмочка устала и шла, держась за длинную гриву лошади. Принц, всегда молчаливый, стал угрюмо-молчалив. И только выспавшийся Звездочет дребезжащим старческим голосом распевал куплеты про красавицу-рыбачку, поладившую с морским дьяволом.

А солнце все висело в одной точке, будто приклеенное. Ведьмочка все чаще спотыкалась на ровном месте, Принц уже несколько раз спрыгивал с лошади, чтобы размять ноги, и даже лошадь шла невесело, а Звездочет опять дремал на своем терпеливом ослике.

Наконец, солнце бухнулось за лес, и небо стыдливо покраснело. И тут же, за рощицей, путники увидели песчаную дорогу, ведущую к каменным стенам, увитым темно-зеленым плющом, и стройные башенки дворца. Казалось, силы к измученным путникам вернулись обратно. Очень скоро добрались они до кованых ворот. У ворот стояла маленькая сторожка, и в ее оконце горела свеча.

Ведьмочка подозрительно взглянула на Принца. "Что будет, когда он встретится с Вандеей?" — подумалось ей.

Принц толкнул в бок Звездочета, тот вздрогнул, широко зевнул и потер кулаками заспанные глаза.

— Где это мы? Неужели добрались! Слышь, ведьма, не ожидал, что ты найдешь дорогу. Сама, наверное, не веришь?!

Ведьмочка пробурчала какое-то ругательство себе под нос и, оглянувшись на спутников, отворила дверь в сторожку.

В маленькой комнате в камине пылал хворост, в углу стояла узкая кровать, покрытая лоскутным одеялом с кучей взбитых подушек и подушечек, у окна — старое кресло-качалка, а в нем древняя, сморщенная, точно сушеный чернослив, старуха. В ее сухих темных руках быстро-быстро мелькали вязальные спицы, и клубок крутился на полу. Старуха вязала чулок, но ведьмочке никогда еще не доводилось видеть такого чулка.

— Что смотришь? — спросила старуха на удивление звонким, молодым голосом.

— Чулок очень длинный. Кому такой?

— Добрый вечер, уважаемая, — перебил ее Принц. — Мы хотели бы видеть волшебницу Вандею.

— Да ну?! — удивилась старуха. — Зачем она вам нужна?

— По делу, — коротко ответил Принц.

Старуха оглядела с ног до головы ведьмочку и Принца, вытянула длинную шею, чтобы рассмотреть Звездочета, спрятавшегося за их спины, почесала в жидких, седых волосах спицей.

— А ты, стало быть, принц?

Принц утвердительно кивнул.

— А ты — ведьма?

— Разве не видно? — вызывающе спросила ведьмочка.

Старуха усмехнулась, оскалив два желтых зуба оставшихся во рту.

— Ну, раз Вандея нужна, так пойдемте во дворец.

Бросив свое вязанье, старуха повела их по аллее. По обеим сторонам ее росли деревья и кусты, подстриженные в форме геометрических фигур и зверей. Нигде не было видно ни соринки, ни опавшего листочка, но неприятна казалась эта идеальная чистота. Глухо, немо было вокруг. Не слышался ни голос птицы, ни шелест ветра в листве, только белый песок аллеи скрипел под ногами. Оглянувшись, ведьмочка увидела, что Звездочета нет.

— Куда он подевался? — удивилась она шепотом, потому что здесь разговаривать в полный голос не хотелось. — Только что был тут.

— Оставь его, — посоветовал Принц. — Наверное, он вспомнил о непочатой фляжке.

Дворец был небольшим, но красивым, словно игрушка. Однако сероватый оттенок, словно пыль, осел везде: и на непрозрачных окнах, и на высоких резных дверях, и на чисто выметенных ступенях крыльца. Старуха отворила тихо скрипнувшую створку. Они очутились в холле, откуда изящными полукружьями поднимались наверх две лестницы. Огромная люстра висела под потолком на цепи. Большое, в красивой оправе зеркало занимало стену. Но все серое, точно присыпанное пудрой, и даже зеркало серо и ничего не отражает. Ведьмочка не вытерпела и оглянулась проверить, не оставляют ли они за собой следов на полу. Но следов не было. Тишина стояла такая плотная, что ясно: в этом дворце нет никого живого. Ведьмочка придержала Принца за рукав.

— Тут нет Вандеи, — прошептала она ему. — Тут вообще никого нет. Она заманивает нас в ловушку!

— Там увидим, — шепнул Принц в ответ и догнал старуху.

Они поднялись по красиво изогнутой лестнице. Ступени ее покрывал ковер, когда-то красный, как и полагается коврам во дворцах, а ныне серый. Старуха толкнула дверь, и они попали в большой, богато украшенный зал, но и он был бесцветен, как все вокруг. В зале в разных позах, стояли, сидели окаменевшие фигуры людей. За небольшой балюстрадой, в углу зала, замер оркестр. Трубач застыл, раздув щеки, скрипач не успел положить смычок на струны, барабанщик занес для удара палочку. В зале не завершили свои па, кавалеры и дамы. За столиком, у стены, два пожилых господина склонились над шашечной доской. Какой-то щеголь кинул кусок мяса огромному догу, и замер, вытирая пальцы о платок. Собака подпрыгнула, — так и осталась. Кусок мяса повис в воздухе. Другая, лохматая собака выкусывала блох из своей шкуры. Компания за столом, сидела, подняв в веселом тосте бокалы. Все улыбались, толстый придворный, хохотал, запрокинув назад голову и широко разинув рот. Отодвинув занавес, за праздником подглядывали слуги. Паж на вытянутой руке нес блюдо под крышкой.

— Что здесь случилось? — тихо спросила ведьмочка, придавленная тишиной и всеобщим окаменением.

Старуха поманила за собой.

— Не касайтесь их. Разобьешь — погибнут.

Ловко огибая фигуры, она пробралась к пышно украшенному возвышению. Принц и ведьмочка последовали за ней.

На ступенях перед троном стояла высокая, статная женщина. В прекрасных и гордых чертах ее светилось сознание собственной силы и власти, но вместе с тем, лицо ее было нежно.

Принц увидел женщину и замер, не хуже прочих во дворце. Ведьмочка скривилась и повернулась к старухе.

— Что тут случилось? — повторила она.

— Вандея заколдовала их всех. Всех до одного, — ответила старуха. — Они просыпаются только раз в году в полночь и танцуют, и пируют до следующей полуночи, а потом обращаются в камень.

— Вандея заколдовала? Зачем ей это?

— Зачем? — переспросила старуха. — Что тут непонятного?! Вандея будет жить сотни лет, а как жить одной? Когда-то, давно, она создала славное королевство. Все люди в нем были счастливы, все любили свою колдунью-королеву. Но спустя годы она заметила, что ее верные подданные стареют и умирают, а на смену им приходят не всегда такие же люди, да и с возрастом все труднее привыкать к новому. Вот она и погрузила королевство в долгий сон, — вздохнула старуха.

— Когда они проснутся? — Принц прилип глазами к прекрасной женщине и слушал беседу вполуха.

— Через девять месяцев и четырнадцать дней, — охотно сообщила старуха.

— А раньше их можно расколдовать?

— Нельзя! — вдруг рассердилась старуха.

— Пойдемте отсюда, — попросила ведьмочка, — здесь жутче, чем в Садах Сивилл.

Они стали пробираться обратно к выходу, и только Принц смотрел на каменное изваяние красавицы, точно глухой. Ведьмочка оглянулась, заметила это и вернулась назад, крепко засадив ему кулачком под ребра. Несмотря на то, что ведьмочка вложила всю свою силу, на Принца удар произвел слабое впечатление, но отрезвил. Он глубоко вздохнул, точно вынырнул из омута, и сказал ведьмочке:

— Нам придется дожидаться, когда они проснуться.

— Ты рад этому, — ядовито заметила она.

Принц последовал за ведьмочкой, прощально оглядываясь на красавицу.

На землю опустилась ночь, когда они покинули молчаливый Замок. Сад по-прежнему был безмолвен, и только звезды дрожали в вышине, да пламя свечи трепетало под стеклянным колпаком лампы в оконце сторожки. Старуха свернула куда-то в глубь сада, сославшись на дела, и они возвратились одни. Звездочет поджидал их на крылечке и, действительно, потягивал вино из нового меха.

— В Замке полно пустых комнат, — сказал Принц. Он испытывал необычайный зуд — неодолимая сила тянула его взглянуть еще раз на статную красавицу. — Там удобно ночевать.

— Ни за что! — отрезала ведьма. — Ни за что я снова не зайду в этот мертвый Замок, и ни за какие коврижки не останусь ночевать в его прилизанном парке!

— Точно! — неожиданно поддержал ее Звездочет. — Нечего там делать живому человеку!

— Как хотите! — Принц вдруг проявил упрямство. — Тогда я пойду туда один!

Он развернулся на каблуках и направился обратно ко дворцу.

— Ну, что ты стоишь?! — Звездочет всплеснул широкими рукавами рубища. — Не видишь — это чары!

— Колдовство! — пробормотала ведьмочка себе под нос и крикнула Принцу:

— Погоди! Помоги нам устроиться на ночлег и иди, куда глаза глядят!

Это незамысловатая уловка подействовала безотказно, видимо, в силу привычки. Принц поглядел на заманчиво белеющий в темноте дворец, вздохнул и вернулся к своим ленивым спутникам. Едва он вышел за ворота, как в лицо дунул свежий ветер; темнота закричала, зазвенела, заплакала голосами птиц, зверей, насекомых. Принц без особой охоты, но, не отказываясь, занялся пожитками, разведением огня и приготовлением ужина. Ведьмочка и Звездочет путались под ногами, словно нарочно ему мешая. Поначалу он едва сдерживал рвущееся наружу раздражение — с такой неодолимой силой влекла его каменная красавица; но вскоре забылся за привычными хлопотами, а когда случайно взглянул на замок, то не испытал больше ничего, кроме удивления. Что тянуло его туда?

— Наваждение Заколдованного Замка, — сказал он сам себе.

Принцу отчего-то стало весело, он взглянул на ведьмочку и рассмеялся. Она фыркнула в ответ и отошла, сердито ругая Звездочета, стянувшего кусок сыра до ужина.

Скоро запылал костер, а над ним в котелке закипела похлебка. Заколдованный дворец белел во тьме своими стенами, как призрак саваном.

— Надо будет в рощу перебраться, — деловито сказала ведьмочка, помешивая длинной ложкой ужин.

Принц поглядел на белеющие из-под плюща стены и согласился.

— Ну, а если мы зря просидим? Если Вандея ничего нам не отдаст? Или потребует что-нибудь эдакое?

Поднимался ветерок, лодочка качалась,

А морячка на корме с миленьким прощалась...

Подвывая, начал Звездочет.

— Нализался, старый пьянчуга! — поморщилась ведьмочка.

— Посмотрим, — ответил Принц на вопрос о Вандее.

— А кормиться чем будем? — продолжила она. — И где денег взять?

— Мы в заколдованном месте, а тут о таких вещах никто не заботиться. Питается же чем-то старуха, — пожал он плечами. — Похлебка готова, — добавил он, этим оборвав разговор.

22

Спозаранку ведьмочка отправилась в лес. Ей хотелось побыть в уединении и поразмыслить над нынешними обстоятельствами. С начала лета она постоянно была в дороге, не задерживаясь нигде больше, чем на пару дней, а теперь вдруг очутилась в заброшенной сторожке где-то на краю мира, и тут предстоит прожить почти год. Сказать, что ей казалось это странным и непривычным — выразиться очень мягко. Она не находила места себе и всерьез сожалела о своем выборе. Одно дело — собирать карту, и совсем другое — терпеть дремотное соседство Спящего Замка. Чужеродное колдовство ощущалось, будто кожный зуд. В лесу, среди живых деревьев, чувствовалось, как с каждым шагом отпускает давящее колдовство, и она с легким сердцем уходила все дальше и дальше. Так и выбралась к самому краю леса. Перед ней расстилалось травянистое поле, за ним угадывалась полоса дороги, и почти невидимые серые столбы арки. Ветер подул в спину ведьмочки, точно подталкивая. Как хорошо было бы снова идти по ровной дороге! Взбивая ногами пыль, весело шагать версту за верстой! Ведьмочка вздохнула. Так уж непоследовательно устроены люди, и даже ведьмы. Куда поделись мечты о теплом местечке в уютном шабаше? Они позабыты, едва появился намек застрять в одном месте на долгий срок.

Ведьмочка вздохнула еще разочек, повернулась было идти обратно, но нечто непонятное привлекло ее внимание к дороге. Она пригляделась из-под руки, недоверчиво покачала головой, протерла глаза и еще раз посмотрела на дорогу. И подобрав длинный подол балахона, чтобы не цеплялся, помчалась к Замку.

Ведьмочка вихрем ворвалась на полянку перед сторожкой.

— Ведьмы!

Ее крики переполошили всех. Старуха высунулась из окна. Звездочет поднял голову с рогожки, на которой спал, обнимая винный мех. Принц тоже приподнялся на локте.

— Что такое?! — спросили все в один голос.

— Сюда идут ведьмы! Их много, две или три дюжины! Они близко!

— Ну и пусть! — заявил Звездочет, и его голова упала на сложенные лодочкой ладони. — Какое нам-то дело!

— Ведьмы вышли на охоту. Надо прятаться, — сказал Принц.

— Вот уж не думал, что ты женщин боишься! — пробормотал Звездочет.

Принц, наученный горьким опытом своих предков, всю жизнь скрывающихся от вездесущих ведьм, прекрасно понимал, что означает этот отряд. И он знал: спасение в одном — переждать грозу в тихом местечке. Принц промолчал, чтобы не вступать в длинный спор, а вместо этого начал деятельно собираться. Ведьмочка на этот раз не осталась равнодушной наблюдательницей и старательно помогала. Но, не имея никакого опыта в житейских делах, только мешалась у него под руками. В конце концов Принц прогнал ее.