Год Дракона, или Возвращенная призраками

Потом ее схватили, подняли на ноги и, противно хохоча во всю глотку, начали швырять ее друг другу в лапы, как набитое соломой чучело. Расталкивая всех, к ним пробился самый громадный монстр. Тут-то Тихиро и поняла, что сейчас ей придет конец: свиные глазки вожака, а это был вожак, сверкали алой яростью и тошнотворным вожделением. Он размахнулся, чтобы убить ее одним ударом гигантского кулака, но не успел: продолговатая ветвистая фигура, пролетев по дуге у него над головой на лиане, сбила чудовище с ног. Девушку бросили на землю, чтобы дать отпор налетевшим отовсюду кодама. Она успела увидеть, как длинная черная змея со сверкнувшей над головой сталью катаны метнулась на вожака. И в следующий миг Тихиро потеряла сознание...

...Опомнившись и обозлясь еще пуще, сикомэ отбили нападение древесного народа, но в предвкушении пира, когда вернулись к жертве, внезапно налетели на что-то страшное и непонятное. Над полурастерзанной человеческой самкой изогнулась какая-то черная фигура, в которой они не без труда опознали своего вождя. Капая слюной и агрессивно приникая к земле, изменившийся гоблин утробно булькал, рычал и по возвращении членов отряда громоздко повернулся на четвереньках им навстречу. Его кренило во все стороны и качало, как будто он налакался веселящей жидкости.

— Пошли вон! — рявкнул он сородичам, а для устрашения жутко чихнул.

Он был больше избитой до полусмерти самочки раз в пять и крупнее любого из сикомэ втрое, но их племя привыкло доверять не глазам, а нюху и слуху, а от вожака несло вожаком и голос был голосом вожака. Капая на землю слюной, пеной и чем-то черным, он повернулся к первому же, кто осмелился нарушить его приказ и ступить на шаг вперед после запрета, схватил гигантскими лапами, без малейших усилий разломал пополам и швырнул ощетинившийся кишками труп в пасть. Такого не вынесли и дрогнули даже самые отчаянные головорезы племени, однако теперь его было не остановить. Прибежавшие на подмогу кодама увидели только ужасающе огромную черную тушу, которая разодрала в клочки и сожрала всех, до кого смогла дотянуться, а до кого не смогла — вожжами из кишок их сотоварищей разогнала по лесу во все стороны, внушив безумный ужас. Вряд ли отряду опять удастся собраться в ближайшее время.

Но исключения зверь не сделал и для кодама, хотя нападать не стал. Просто в два прыжка вернулся к распростертой на земле Тихиро и, злобно рыкнув, как пес над добычей, отогнал древесный люд подальше. Страшнее они не видели ничего: громадный, как гора, монстр нависал на четвереньках над изломанной хрупкой человеческой девушкой, и алые свиные глазки его сверкали, а на затылке белым пятном проступала знакомая маска Безликого.

— Безликий бог, мы помочь вам хотим! — осторожно крикнул в глухое пространство один из древолюдей. — Она умрет, если ее не забрать отсюда! Опомнись, Безликий бог, Каонаси! Мы друзья! Вспомни нас!

Слюнявая пасть вздернула губу и с предупреждающим ворчанием обнажила острые клыки. Кодама поняли и отступили. Монстр вытянул лапы, и по мере приближения к телу Тихиро они все больше становились похожими на человеческие руки. Когда булькающая дикая тварь с необычайной осторожностью, почти нежностью подняла с земли и приложила к себе бесчувственную девочку-икирё, кодама просто окружили эту пару на почтительном отдалении и так, составив им шелестящую ветками свиту, проводили до деревни. Выбежавшие им навстречу женщины с воплями разбежались, и только старейшина показал пальцем, куда нести покалеченную гостью. Оставив Тихиро в домике на циновке, чудовище рявкнуло, что сейчас вернется и чтобы никто не смел ее трогать, побежало в дальние кусты, торопливо там зарычало, закашляло и зафыркало. Уже отплевываясь, оно выскользнуло обратно стремительной черной змеей в белой маске. Однако, вбегая в домик, Каонаси заставил свое тело обрести человеческие очертания и знаками попросил кодама принести рюкзак.

Только двое осмелились войти к нему после всего увиденного, и эти двое храбрецов увидели еще более изумительную картину: держа в ладони пиалу с водой и промывая кровавые ссадины бедной девушки, над раненой согнулся на коленях человек в темной одежде, с густыми каштановыми волосами и стройным гибким телом. При их появлении, не отрываясь от своего занятия, он немного повернул голову.

— Ах!

Кодама поставили рюкзак, куда он велел, и расстегнули ремешки, тайком поглядывая на него самого и удивляясь случившемуся превращению. Его глаза еще не были такими же живыми, как у человеческой девушки, но не казались они теперь и нарисованными, как у него на маске или на лицах древесного племени. Цвета спелой сливы, чуть раскосые и при этом большие, распахнутые, да к тому же один зрачок был едва заметно темнее второго. Напряженный, мечущийся в тревоге взгляд смягчился слабой улыбкой, и только этим Каонаси поблагодарил своих помощников, тут же позабыв об их присутствии, а у них и в мыслях не было поставить ему в укор бесцеремонность.

Он забрался в рюкзак и долго читал надписи на разных склянках. Найдя нужную, вылил настойку в пиалу, смочил окровавленную тряпицу и снова принялся обмывать обнаженное тело раненой. Ссадины и царапины заживали моментально.

Когда Тихиро наконец вздохнула и слегка пошевелилась, кодама тоже перевели дух. На цыпочках, боясь помешать, они вышли прочь из домика.

Заглянув в ее спокойное, уже просто спящее лицо, Юкити прикрыл глаза, провел рукою по лбу и ссутулился над лежащей. По мере того, как ладонь его спускалась к подбородку, вместо живой кожи сверху снова оставалась непроницаемая белая маска. Тоненькая, похожая на веревочку конечность призрака устало упала ему на колени, а потом вся бесформенная черная фигура отползла в темный угол, свернулась там в клубок и, почти обретя невидимость, замерла в оцепенении.

29. Побочный эффект

Тихиро лежала в своей комнате под толстым одеялом, дрожала от озноба и пыталась отвлечься под какое-то телешоу, участники которого выполняли самые глупые задания на свете, которые не смогли бы прийти даже сейчас в ее воспаленный из-за температуры рассудок. Организм не выдержал перепада жары и созданного сплит-системой холода, от которого ломило зубы, и заболел. Летом в офисах это распространенное явление.

Папа настаивал на том, чтобы отвезти ее в больницу прямо сейчас, мама предлагала дождаться доктора, который наверняка задерживался из-за пробок на дорогах городка. "Мы все равно застрянем и сами, Акио!" — убеждала она мужа. Тихиро пила разведенный в горячей воде порошок от простуды, но он не помогал: лоб раскалывался от боли, мышцы крутило, а все вокруг было какого-то мрачно-желтого цвета. Люди на экране прыгали в странно зашитых мешках, похожие на лягушек-мутантов. Стоило ей закрыть глаза — и в мыслях тут же возникали еще более сумасшедшие видения: две старухи с огромными головами и бородавкой между глаз, черные привидения, скользящие по стенам и полу старинных построек, гигантский младенец, зеленоватый, причудливо изогнутый дракон с пушистой волчьей мордой и длинными усами. Словом, бред. Обычный бред. В бреду увидишь и не такое.

Сквозь эти "мультяшки" до сознания Тихиро донесся звонок. Топоча вдогонку родителям, мимо ее комнаты проскакал Хизока, но не преминул попутно заглянуть в дверь и крикнуть сестре, что приехал врач. Она открыла один глаз, веко заломило болью, отдающей глубоко в череп. Пусть сделают хоть что-нибудь, лишь бы это прекратилось! Спустя некоторое время к ней постучались, и папа, заискивающе кивая, впустил в спальню мужчину с кейсом, в медицинской шапочке и бактерицидной повязке в пол-лица. Дождавшись ухода родни, доктор взял стул и уселся возле кровати Тихиро. С его приближением девушка ощутила, как ей становится легче и легче. Его зеленые глаза улыбались:

— Чего ты вздумала болеть? Смотри у меня! — он погрозил пальцем и стянул маску под горло.

— Нигихаями! — радостно вскрикнула она. — Как я соскучилась! Если бы ты только знал, что мне тут снилось!

— Сейчас вылечим! — Ниги уверенно протянул к ней руки, провел над головой, разгоняя остатки боли.

— Хаку! В моем сне тебя называли Хаку, представляешь?

Он фыркнул от смеха:

— Потом расскажешь. Ну как?

— Всё прошло! Ниги, ты волшебник!

— Конечно, я разве не говорил тебе?

Нигихаями повернул голову к двери и щелкнул пальцами. Замок на ручке, тихо клацнув, заблокировал механизм, но это уже никого не интересовало. Тихиро с готовностью обняла его, помогая избавляться от одежды:

— Ты меня спас, мне было так плохо!

— Это мой долг!

— Хах! У тебя появился удобный предлог поиграть в доктора...

Они засмеялись. Сердце Тихиро готово было взорваться от переполнявших его чувств. Нигихаями, Ниги, любимый дракон, он всегда приходил ей на помощь, когда был нужен! Разве не может он иметь маленькие слабости, разве не простительно ему, такому красивому и благородному, время от времени притвориться капризным, чтобы заставить ее посуетиться вокруг него? Глупо и неблагодарно обижаться за это на своего парня, он же не виноват, что приходится так много работать, а работа нелюбимая, скучная и бесперспективная — при его-то данных!

Это была потрясающая ночь, как в первый раз, и, счастливая, умиротворенная, Тихиро свернулась калачиком у него, дремлющего, под рукой, засыпая, засыпая, засы...

...Пиё-пиё! Она распахнула глаза и уставилась на сидящую в проеме окошка маленькую птичку. Силуэт птахи сиял в луче утреннего солнца. Ничего не понимая, девушка повела зрачками по совершенно пустой маленькой комнате, пронизанной ветвями сливы и сакуры вдоль и поперек. Вопрос "Где я?" застрял на губах, когда взгляд уперся в темный угол, где, едва заметно шевелясь от сквозняка, клубился комок черной шерсти или сгусток прокопченного дыма. Она смутно вспомнила хвост убегающей гигантской лисы, что мелькнул, заметая следы, за деревьями впереди, и погоню... и это всё, о чем желала поведать ей неуклюжая память. А ведь только что ей было так здорово и уютно дома, в своей комнате, в окружении любимых и любящих ее людей! И тут ужас сковал девушку: комок двигался не от ветерка, он... дышал! Тихиро замерла. С перепугу воспоминания начали приходить быстрее, и теперь она уже понимала, что и дом, и Ниг... Хаку, и всё, что между ними недавно было, ей всего лишь приснилось. За нею здесь вчера гнались какие-то чудовища, она потеряла сознание — и вот, наверное, своей драконьей магией он подоспел ей на помощь, перенес сюда и дал хорошенько выспаться.

Черный ком проснулся и повернул к ней белый овал маски, которую до этого скрывал где-то в ворохе своего туловища. Тьфу ты, ну конечно же — это Каонаси! Или как его там? Юкити. Волшебный сон частично вытеснил воспоминания о безликом оборотне, и теперь к нему приходилось возвращаться откуда-то издалека-далёка, снова привыкать к чудовищному виду и нелепому поведению призрака...

— Охаё, — сказала Тихиро и, вздрогнув, обнаружила, что под тонким шерстяным одеялом на ней ничего нет. — Ой! А что тут происходит?!

Безликий подплыл к рюкзаку, поднял на ладони пустую склянку, прочел название и грустно, как на прощание, усмехнулся. Ничего не объясняя, положил стекляшку в пиалу и со склоненной головой покинул дом. Тихиро обмоталась одеялом, чтобы вскочить и тоже прочесть надпись на бутылочке. Иероглифы гласили: "Зелье абсолютной регенерации. Побочные эффекты непредсказуемы. Применять лишь в самом крайнем случае!" Понимание сложилось в несколько секунд. Она плотнее заткнула край одеяла над грудью и со всех ног, босая, кинулась за ним:

— Эй! Оптимист! Подожди меня!

Каонаси круто развернулся, и Тихиро со всего разбега повисла у него на шее. Он не успел уплотнить для этого тело до нужной степени, она едва не нырнула сквозь него, в последний момент пойманная им за руки. Полдеревни кодама и так уже были здесь, теперь начала подтягиваться и вторая половина.

— Ну ты... Ну ты даешь! — засмеялась она, гладя ладонями его замутившуюся маску, целуя в нарисованные на белом папье-маше губы и лиловые разводы на щеках. — Я, конечно, догадывалась, что мир ты видишь в мрачных красках. Но о том, что это вообще "Черный квадрат", я и не подозревала. Ты думал, я тебя забыла?

— Ах! Ах! — покивал Безликий.

— Тебя забудешь! — Тихиро распотрошила его и без того далеко не приглаженные волосы под капюшоном. — А почему все так смотрят? И почему на мне только это? Кто-нибудь может рассказать, что случилось?

Первой к ним осмелилась подойти хохотушка Кэра-Кэра. Она приблизилась бочком и поведала, что прошлым вечером в деревню прибежал призрак Седой Бьякко и поднял тревогу из-за нападения на Тихиро отряда разбойных сикомэ. Гоблинов разгромили, но девушку принесли едва живой, и одни ёкаи ведают, как удалось Безликому удержать душу странницы по мирам в ее здешнем теле.

— А ведь тело это дается только раз, когда отведаешь местной пищи, специально заколдованной кем-нибудь из волшебников. Второй раз сюда не вернуться!

Тихиро задумалась:

— Что ж, я думаю, что теперь вам придется рассказать мне всё, что вы знаете о нашем задании.

Удивление выказал даже старейшина. Она развела руками:

— Избежать побочного эффекта мне, к сожалению, не удалось. Радоваться рано, потому что я в самом деле толком не помню ничего... кроме вот его, — девушка улыбнулась Безликому, и он благодарно пожал ее пальцы в ответ.

Кодама уместили весь рассказ в полчаса и скрыли только историю про неприкаянного мертвеца, жившего в эпоху Эдо, и тот случай с зеркалом Унгаикё, которое отобразило истинную сущность человеческой девушки в этом мире. Поступить так велел старейшина после того, что произошло вчера. Старику не понравилось, с какой безответственностью начала относиться к себе гостья, узнав, что на самом деле она является здесь лишь собственной копией. Такой несерьезный подход мог привести их с Каонаси к серьезным неприятностям, вплоть до провала задания магов или гибели. Узнав главное, Тихиро заспешила: хоть она и помнила рыжуху-Хитоми очень смутно и не с особенно положительными чувствами, но знала, что нужно торопиться, тем более сегодня, после ночной грозы, затопившей наконец-то все низины до нужного уровня, и шторма, во время которого океанские волны разбили одну из плотин и поглотили несколько полей близ "Абурайя".

Отчалив в маленькой долбленой лодочке лесного народа в переполнившемся болоте с камышами и лягушками, Тихиро развернула на коленях пергаментный свиток и вытащила из рюкзачного кармашка огрызок старого химического карандаша.

— Смотри, какой раритет! — сказала она Безликому, приделывавшему к их убогому суденышку не менее убогое ветрило. — Такими пользовались в школе еще мои бабушки и дедушки!

Он рассеянно кивнул. Тихиро казалось, что он догадался о ее сне или даже знал наверняка, но показывать, что его это задевает, не хотел. Ну что ж, разве она виновата в своих снах? Да и с Хаку ее связывает не один день и не один пуд соли, и ей придется сделать попытку для восстановления прежних отношений. А вдруг это и правда он приходил к ней во сне с желанием помочь своим колдовством? Говорят же: если человек тебе снится, это значит, что он о тебе думает. Вот Безликий ей никогда не снился — и тот сон с Коллекционером не в счет. А Хаку — часто.