— Да... совсем что-то не соображаю, — за спиной раздался шорох. — Я, пожалуй, схожу за кофе — сейчас спланируем испытание, и можно поспать несколько часов. Тебе принести?
— Да, не откажусь, — отозвался он, не отворачиваясь от экрана. — Спасибо.
— Это тебе спасибо за помощь, — голос Номы раздался уже от входа в их кабинет. — Я скоро вернусь.
— Можешь не торопиться! — крикнул ему в спину Юджи...
... тем более, немного времени ему не помешает.
Стоило только двери захлопнуться за спиной администратора испытаний, как эмиссар Крылатого Древа потянулся, еще раз пробегая взглядом по отчетам — прежде чем обернуться к опрометчиво оставленному на столе светочу Номы, на экране которого было выведено личное дело девчонки, к которой просил присмотреться Хачулинг. Ну, можно считать, эту просьбу он выполнил, и даже перевыполнил, переложив на плечи начальства — оному будет интересно лично взглянуть на последнего Кандидата в Убийцы FUG, даже если та и не является разыскиваемой ими незаконной участницей. А если же является... впрочем, это уже не его работа и не его проблема. Облегчать Хачулингу его задачу не хотелось, в конце концов, мятежный отпрыск семьи Кун с его паршивым характером, проблемами с психикой и острым языком давно уже успел достать Юджи — но каким бы он был профессионалом, если бы не умел разграничивать собственные симпатии и антипатии с рабочими задачами?
Кивнув своим мыслям, брюнет вывел из невидимого режима часы и начал набирать текст сообщения — но остановился, прежде чем отправить оное. В конце концов, если он отправит уже привычное "Высылаю свежее мясо", проверка имеет все шансы провалиться, толком не начавшись, а значит, нужно придумать что-то другое. Хм... Еще раз взглянув на светоч Номы, Юджи вздохнул и принялся набирать текст.
"Нашел кое-что любопытное. В следующей группе присмотритесь к темноволосой девчонке-анима. Постарайтесь не убивать сразу — будет интересно, гарантирую."
Вроде бы сойдет... ну вот и все, теперь можно и заняться настоящей работой — особенно учитывая, как шикарно подставился Нома, оставив свой светоч, через который доступ всяко получше будет, чем у "стажера" из числа "новичков-офицеров". Воистину, идиоты остаются идиотами вне зависимости от момента, и усталость тут никого не оправдывает! Если уж его "напарник" так подставился — значит, он и станет ответственным за все происходящее, и Юджи его было совсем не жаль... впрочем, в какой-то степени Юджи был ему благодарен. В конце концов, если бы не это, была бы у него возможность развернуться на полную катушку и поставить двадцать первый этаж на уши? Не одному же начальству сейчас развлекаться, в самом деле...
* * *
Было много вещей, которые Тейлор откровенно ненавидела. В этом списке было и предательство, и вербовка силой, и манипулирование — порой ей казалось, что вне этого списка меньше вещей и явлений, чем в нем. Но одно из самых высоких мест, в первой десятке, занимали напрасные усилия — и именно поэтому сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы не демонстрировать своих эмоций, которые сейчас буквально бушевали.
— Господин администратор... — голос стоящего рядом Принца звучал неуверенно. — Не могли бы вы повторить еще раз? Мне кажется, я ослышался...
— Разумеется, — кивнул низкорослый офицер с детской внешностью, представившийся как Нома. — Боюсь, ваши противники сделали ноги, узнав о том, что в вашей команде состоит мисс Грейс.
Сделали ноги. Эта кучка трусов, о которых они две недели собирали информацию и выстраивали варианты тактики против них, сделала ноги! Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы немного успокоиться и не бояться сорваться. Раз они сделали ноги — значит, все было зря! Сбор информации, выстраивание тактики, дополнительные тренировки и вызовы Цеффье каждый раз, когда кто-то получал травму...
Но обидней всего было не это. Обидней всего было то, что они лишились противников на это испытание — и, следовательно, не смогут пройти его. Тогда как Рьюн указала дату записи на испытание, подразумевая, что на оном должно произойти что-то очень важное, что-то, что укажет ей путь к свободе... и теперь этого не произойдет.
Просто потому, что восемь участников испугались сражения с ней.
Умом Тейлор понимала, что с их стороны это был вполне разумный ход. В конце концов, FUG отлично справились, устраивая ей пиар и распространяя ту запись по сети, да и она сама постаралась — и со стороны других участников бегство от нее казалось вполне логичным решением. Но для ее собственных целей... это было просто губительно.
Неужели все было зря? Неужели...
... она так и не сможет освободиться?
— Но... тогда как же мы пройдем этот тест? — голос Ванг-Нана звучал словно издалека.
— Об этом не волнуйтесь, — спокойно улыбнулся их визави, окидывая их всех взглядом. — У меня припасен весьма занятный тест, как раз для таких случаев.
Запасной тест? Что-то ей не по себе. Как правило, когда офицер говорит о легком, необычном, запасном или дополнительном испытании, для участников это нихрена не хорошая новость — по крайней мере, каждое такое испытание, начиная от теста с барьером и битвы за корону, и заканчивая боем с офицером Муле, влекло за собой достаточно неприятные последствия для нее.
— Простите, но что-то мне не по себе, — криво усмехнувшись, подняла руку Шаша, привлекая к себе внимание. — Я не оскорбляю вас, офицер, но тест на прошлом этаже...
— Не волнуйтесь, — офицер отозвался со все той же улыбкой. — По условиям данного теста не предусмотрены столкновения ни между участниками, ни с офицерами. Более того, в силу... особых обстоятельств вашей команды, информация о изменении условий испытания будет отправлена вашему куратору, и испытание начнется только после его согласия — если, конечно, с вашей стороны нет возражений.
Нет возражений? Есть куча возражений! Но... несмотря на дурное предчувствие, придется соглашаться и рисковать. Упускать шанс вырваться на свободу она не имеет права.
... собственно, это решение и привело к тому, что через какой-то час они резко сменили обстановку. Сопровождавший их в третий экзаменационный блок, в котором изначально и должно было проходить испытание, офицер Лав согласился с изменением условий и подписал документы, после чего все и закрутилось. Был доставлен суспендолет, и уже через час душные помещения экзаменационного блока сменились его открытой палубой, легким ветром и запахом океана, а серые стены — синевой потолка, отраженной в волнах, и бликами от яркого дневного света ламп. Ну и естественно...
— Ого! Просто чума!
— Смотри, летучая рыба!
— Вон, опять она выпрыгнула!
— Что? Где?
— Вот это класс!
... тишина тоже сменилась возбужденным гвалтом ее временных товарищей, от которого уже начинало ломить виски. Вот же... детский сад, иначе и не скажешь. У них на носу испытание с неизвестной степенью опасности — а они разгалделись! Такими темпами еще немного, и они предложат в пляжный волейбол сыграть!
— Ничего-то их не волнует, — ворчливо произнесла Йихва, сидящая неподалеку в тени от пляжного зонта. — Мы тут по делу, а не в игры играть. Как они могут себя так беззаботно вести?
И это при том, что она сейчас намазывается маслом от загара, ага...
— Да ладно тебе, Йихва! — обернувшись к ней, широко улыбнулся Принц. — В конце концов, не так уж часто получается так отдохнуть!
— Мы живем на побережье, мелкий, — неожиданно поддержал Йихва Акраптор. — Если так хочешь, мог бы и сам сходить.
— Одному не интересно... да и сил не было, — темноволосый парень бросил неприязненный взгляд на саму Тейлор. Ну... да, с учетом тренировок, которые она устроила ее команде, темп которых поддержал только Ванг-Нан — ни времени, ни сил обычно ни у кого не было. — И вообще, когда выдастся такой шанс?
— М-м-м... может быть, после испытания, — отведя в сторону взгляд, потянула пирокинетик, на которую явно подействовал жалобный тон парня. — И вообще, сложно было спросить? Хотя я до перехода с двадцатого этажа и не была в жилых зонах избранных, но все же это мой родной этаж, и я тут многое знаю!
— Вот почему ты такая спокойная — ты тут выросла! — изумленно воскликнул адепт света. — А я впервые в жизни на море!
— Эй, разве ты не проходил испытания на седьмом этаже? — осадил его голосом копейщик. — Там же жилая зона избранных тоже находится на побережье...
— Я был там в зимний сезон! — огрызнулся его собеседник. — Какой кайф купаться, когда все от холода сводит? А тут...
И — очередной возмущенный взгляд на саму Тейлор. Ох...
— Если не будет никаких форс-мажорных обстоятельств, после испытаний отдохнем несколько дней до перехода на двадцать второй этаж, — наконец выдохнула она. В конце концов, Рьюн обещала ей возможность спокойно поваляться с книгой... да и, чего уж там, спустя столько лет ей самой немного хотелось отдохнуть, пусть и всего лишь несколько дней. Полежать на пляже, может быть, поплавать и позагорать...
— Да ладно? — лицо Принца буквально вытянулось. Хм? — Эм-м-м... Арлен... с тобой все в порядке? Тебя не контузило от бомб Ванг-Нана на прошлой тренировке?
Что? Нет, ну это уже наглость!
— Я ведь и передумать могу... — вкрадчиво произнесла Тейлор, с усмешкой наблюдая, как ее собеседник поперхнулся воздухом — прежде чем отвернуться от этой шумной компании и вновь уставиться на волны. Может, хоть сейчас потише будет?
— Ну, что за тест нас ожидает в этом богом забытом месте? — ... но ее надежды рухнули, когда за спиной прозвучал голос Акраптора. Неужели так сложно пять минут провести в тишине?
— Конечно, пока тут пустовато... но скоро прибудет арена испытаний, — голос офицера прозвучал неожиданно настолько, что Тейлор вздрогнула. Когда он успел подойти? Она было развернулась...
... но больше ничего спросить не успела.
Просто потому, что в следующее мгновение суспендолет дрогнул. Свалился на палубу начавшийся было оборачиваться Принц, мяч, который успела откуда-то достать Мисенг, полетел из ее рук за борт, Шаша уцепилась за Ванг-Нана, чтобы вообще устоять на ногах... Сама Тейлор еле усидела на борту, который занимала до этого, и ей пришлось спрыгнуть на палубу, чтобы не полететь в воду — из которой раздавался странный гул. Словно что-то поднимается из глубин океана...
Нет. Не словно.
Из вод медленно вынырнуло что-то бежевое, блестящее от скатывающейся по этому ручьев воды — и только пару секунд спустя Тейлор поняла, что оно живое. Сама текстура вынырнувшего объекта, похожая на шкуру, дергающееся дыхало, замеченные в стороне рога... Блядь! Какого эта хрень вообще размера?
Стоп. Офицер говорил, что арена скоро прибудет... они будут проходить испытание на этом?!
— Вот и она, — слова Номы звучали буквально добивающее. — Это и есть место, где пройдет ваше испытание. Она зовется "Зайгена".
— Это же... шинхэо? — голос Ванг-Нана звучал беспомощно. — Мы будем проходить тест... на этой штуке?
— Именно! — открыто улыбнулся их визави. — Это шинхэо, известный как Зайгена, легендарное создание, которого жители этого этажа почитают как божество. Ваша задача — проникнуть внутрь, найти и принести "цветок Зайгены".
... простите, что?
— Сто... стоп! — заикнулся Принц, очевидно, подумавший о том же. — Мы должны войти внутрь этого?!
— Да, вы должны войти в ее тело, — кажется, офицер наслаждался их реакцией. Зараза! — Но ближе к делу. Цветок Зайгены это "драгоценный камень", который растет только в теле Зайгены...
— Камень?
— Да. По сути, это драгоценный цветок, но в нем растет драгоценный камень. Голубой камень в чаше цветка Зайгены... его цвет настолько прелестен, что благодаря ему камень считается одним из лучших драгоценных камней — а еще за него дают хорошие деньги, ведь нигде, кроме тела Зайгены, его не найти, поэтому с добычей много хлопот. С этого момента вы должны попасть внутрь Зайгены, найти и принести цветок. На борту есть моторная лодка — возьмите ее и направляйтесь к Зайгене, пожалуйста! Если вы найдете и принесете цветок, вам засчитают тест!
— Стоп, не так быстро! — лишь воскликнула Шаша, привлекая к себе внимание. — Это все условия? Нам нужно знать что-либо еще о Зайгене и о том, что нас ждет?
— ... да, — офицер не сильно замялся с ответом, и даже не показывал признаков того, что не хочет отвечать — но все равно Тейлор стало не по себе. Что-то тут не так. Словно... офицер волнуется? Почему? — Пара нюансов. Во-первых, вам лучше всего проникнуть в тело Зайгены через дыхала — так проще и безопасней. Их два, на спине и на животе. Скорее всего, вы быстрее найдете цветок, если разделитесь и войдете с двух сторон.
— С двух сторон? — было видно, что Госенг не нравится эта идея. — Как это сделать, если второе дыхало под водой?
— Сейчас под водой, — спокойно ответил Нома. Сейчас? — И это во вторых. Обычно Зайгена выплывает погреться на поверхности не более, чем на два с половиной часа, и каждые полчаса переворачивается со спины на живот и обратно. Нужно рассчитать время, чтобы использовать это преимущество и начать поиск со входа через оба дыхала... и, естественно, не затягивать тест. Замешкаетесь, или поспешите — и ваши жизни окажутся под угрозой. На этом все, избранные участники! Начинайте испытание!
С этими словами администратор, подхватив лежащий рядом с ним на палубе надувной круг, сиганул за борт. Вот же... зараза... Он будет тут плескаться, а им — проходить испытание! И ведь...
... ведь не факт, что тут все так уж гладко. Может быть, у нее и паранойя, но сама эта ситуация просто великолепно подходит для того, чтобы устроить тут ловушку. Ограниченный срок пребывания Зайгены на поверхности просто умоляет использовать этот фактор, чтобы утопить проходящих это испытание — как, впрочем, и интервалы между переворотами шинхэо, и сама лодка; Тейлор не будет удивлена, если она окажется сломана или легко сломается. Да и сама Зайгена — кто знает, что ждет внутри? Офицер сказал, что добыча цветка Зайгены считается хлопотной, и не факт, что это только из-за самих размеров Зайгены. Нет, должно быть что-то еще! Интуиция просто истерически вопит, предупреждая не соваться туда...
Нет. Сдаваться нельзя. Надо идти.
Поиск лодки и спуск ее на воду много времени не занял — в отличие от пути к самой Зайгене; суспендолет был на достаточно безопасном расстоянии от вынырнувшего шинхэо, и по прикидкам Тейлор одна из групп окажется внутри этого создания как раз когда Зайгене придет время переворачиваться. И в связи с этим вырисовывалась проблема...
— Офицер прав, нам нужно разделиться, — собственный голос с так и не исчезнувшей хрипотцой, вопреки опасениям, звучал достаточно громко, и товарищи по команде обернулись к ней. — Надо обсудить состав. Но прежде всего... Йихва, ты что-то знаешь о Зайгене?
— Не так уж и много, — та лишь поправила ободок с цветком... в центре которого блеснул в свете ламп лазурно-голубой камень. Да ладно? Неужели это и есть тот камень, о котором говорил офицер? — В конце концов, никто в семье Йеон не занимается добычей сам... это удел младших и вассальных семей. Я знаю лишь то, что порой они сталкивались с крупными паразитами...
