Сначала она утешала себя мыслью, что это было не так жутко, как в прошлый раз. По крайней мере, это была не Эмма Барнс, от одного воспоминания о которой у Шаши до сих пор леденела кровь в жилах. Та рыжая социопатка — и, чего уж там, психопатка — была откровенно пугающей для любого прагматичного и рационального существа, и поначалу Арлен Грейс показалась Шаше куда более адекватной...
Вот именно — поначалу. Но еще до конца испытания, на котором они встретились, это впечатление было разрушено.
Первые подозрения у нее появились, когда Шаша увидела, что в месте встречи Арлен Грейс была не одна — нынешняя нанимательница предупредила о том, какой приказ получила объект наблюдения, и наличие еще одного участника было отвратительным знаком... хотя и вселяло надежду на то, что не придется сразу раскрываться, чтобы ее не убили. Но затем подозрения переросли в уверенность: ее нынешняя, кхм, подопечная, была неадекватна. Когда она гонялась за тем раздражающим скаутом и явно игралась и сдерживалась, когда она после попытки устранить участников одной с ней подгруппы спокойно общалась с ними, когда она просто взяла и поперла на офицера... К концу того испытания Шаша смирилась, что ей не повезло и вновь придется работать с очередной чокнутой сукой, и даже пыталась утешать себя тем, что за одно только это ей неплохо платят, не говоря уже о финальной фазе ее задания, за что ей обещали отвалить аж миллион — но восстановившееся было душевное равновесие полетело к черту, когда выяснилось, что их группу "во избежание дискриминации" будет курировать офицер, которым наверняка будет шпионить за ними, а уж когда Арлен начала гонять их на тренировках, терпение вообще почти кончилось. Даже тогда ей хотелось вусмерть нажраться — но останавливало лишь то, что в такой ситуации ей нельзя терять самоконтроль... ладно, если она выберется из этой передряги живой и ее не прихлопнет начальство — напьется до поросячьего визга!
... вот только нужно еще пережить отчет оному начальству. А учитывая этого жуткого до дрожи высшего офицера, таскающегося с ее нанимательницей, за смерть Кандидата саму Шашу вполне могут отправить на встречу с предками.
Умирать не хотелось. А значит — надо что-то делать. Надо спасать эту взбалмошную, сумасшедшую дуреху, в упор не понимающую намеков, которые Шаша делала с первой минуты знакомства...
Стоп.
Пришедшая в голову мысль буквально царапнула, и девушка остановилась посреди коридора. Намеки, да?
"...оставлю вас всех в живых..."
"...я сохраню вам жизни..."
"... вы все можете спокойно идти..."
И с этими воспоминаниями мозаика сложилась.
Черт! Это же элементарно! Ее же предупреждали, что в Арлен заинтересованы многие — в том числе и верхушка Крылатого Древа! Нанимательница сама настояла, чтобы Шаша изучила всю доступную информацию о всех незаконных, в том числе и об Уреке Мазино! И учитывая все его слова...
— Ушастая? — из мыслей ее вырвал голос Акраптора, ушедшего чуть вперед и сейчас тоже остановившегося, впрочем, не отпуская Принца. — Все в порядке?
— Я тебе отвечу — нихрена не в порядке! — вместо нее отозвался темноволосый парень. — Сейчас этот тип убивает Арлен! Она, конечно, стерва и садистка, но она одна из нас! Мы не можем оставить ее умирать!
— ... нет, — собственный голос звучал глухо.
— Шаша, ты что, не понимаешь? — продолжала надрываться ноша Акраптора. — Она же сейчас умрет!
— Не умрет, — уже уверенней сказала та. — Урек Мазино не станет ее убивать.
От этих слов Принц застыл — а глаза несшего его мужчины расширились. Ну, дошло?
— Поясни, — жестко произнес он. Не дошло все-таки... ладно, с нее не убудет.
— Мазино ни разу не сказал, что он убьет Арлен, — вздохнув, начала объяснять Шаша. — Он говорил, что оставит нам всем жизни и что отпустит нас... а в отношении Арлен он говорил только про разговор. Буквально. Ну, дошло?
— Стоп-стоп-стоп! — воспользовавшись тем, что руки несшего его человека разжались, Принц вырвался из его хватки. — Постой, я не понял! Почему тогда Арлен говорила, что мы можем умереть?
— Они нас выставить оттуда хотели, придурок! — не выдержав, повысила голос девушка. — Помнишь, что Урек Мазино сказал в самом начале? Он не хотел, чтобы о нем знали! Ему не нужны свидетели этой беседы!
— Но тогда почему Арлен...
— А ты что, ее не знаешь? Не помнишь, как она натравила на тебя пчел, когда ты решил посачковать на тренировке?
— Так, хватит, вы оба! — перебил их мужчина. — Шаша, ты уверена? Если подумать, их слова можно толковать как угодно...
Уверена ли она? Еще как! Но если объяснять, почему... нет, говорить это и раскрываться она не имеет права — по крайней мере, сейчас. Ох, вот же дрянная ситуация!
— Уверена, — твердо кивнула она. — Я... не могу объяснить сейчас... То, почему Арлен не умрет, то, почему в ней заинтересован Урек Мазино... Я расскажу вам все, когда мы закончим с этим испытанием — но сейчас просто поверьте мне. Пожалуйста...
— Поверить... ладно, черт с тобой, — устало выдохнул альбинос. — И что тогда ты предлагаешь? Сдаваться?
Нет! Ее предупреждали, что нельзя этого делать! Но тогда...
... точно!
— Ни в коем случае, — мотнула головой ушастая девушка. — Нам... нужно вернуться. Мы подстрахуем Арлен и дождемся ее.
— Подстрахуем? — задумчиво произнес Принц. — Как ты себе это представляешь? Мало того, что Арлен — Кандидат, так и Мазино... Арлен может разведывать через своих шинхэо, да и Мазино...
— Мазино ничего не почувствует, — покачал головой Акраптор. — Он принял нас за офицеров, помнишь? Шинсу Зайгены мешает нормально чувствовать что-либо... но что по поводу Арлен, ушастая?
— Если я права, ей будет не до нас... а если нет, мы ничего не теряем, — паскудно усмехнулась та. А если учитывать все те предупреждения и инструкции, что она получила месяц назад... — Более того — думаю, мы будем нужны Арлен, когда их встреча подойдет к концу. Все мы.
— Хорошо, — кажется, к товарищу-адепту света вернулось самообладание. — Мне известить их?
— Я сама, — покачала головой Шаша, быстро вводя текст. Конечно, она будет осторожна с формулировкой... но потом оная не вызовет вопросов — а сейчас эти вопросы могут и повредить. — Все. Идем.
— Да! — темноволосый парень тут же рванул в обратном направлении. Вот же кретин! Девушка лишь развернулась...
... и вздрогнула, услышав шепот над ухом
— Не думай, что я забуду твое обещание все объяснить, — голос мужчины звучал холодно. — Я с нетерпением жду окончания теста.
Твою мать, жутко-то как... и почему ей в команду достались такие люди?!
* * *
— Нам нужно поговорить, — негромко произнесла Йихва, когда плавный поворот туннеля отгородил их от Госенг. А? Поговорить? О чем? — Что ты скрываешь?
Что?
— О чем ты? — лишь недоуменно выдохнул он, стараясь не смотреть на собеседницу. — Что я могу скрывать, Зажигалка?
— Не прикидывайся! — практически прошипела та. — Я не слепая, знаешь ли... и я вижу, что ты что-то недоговариваешь. Ты стал каким-то странным после встречи с высшим офицером и рыжей стервой из FUG! Сам не заметил, что ты изменился? Сначала — влез в мастерскую Арлен и начал нести всякую чушь, а дальше покатилось... Раньше ты плевал на тренировки, а теперь мало того, что работаешь как проклятый — так еще и не жалуешься, и других подгоняешь. Раньше ты ржал как дебил без причины, а теперь само воплощение серьезности. Ты хорошо относишься к Мисенг... пусть порой и хамишь... но ты бы просто так не послал ее в одиночку разведывать территорию. Что ты скрываешь? Лучше скажи сам. Я и так присматриваю за Арлен, еще и за тобой не хватало!
Сказать... а что сказать? Правду? Поверит ли? Учитывая, что они с Арлен чуть ли не каждый день цапаются, учитывая, что дочь семьи Йеон закономерно не переваривает Кандидата в Убийцы FUG...
— А толку? — криво усмехнулся Ванг-Нан, отводя взгляд. — Как будто ты поверишь...
— Поверю во что? — в тот же момент на его локте сжались пальцы спутницы. Ну ничего себе! Неужели высокородную госпожу так припекло, что она не побрезговала дотронуться до "козла" и "рогатого кретина"? Ну надо же... — Ты... Ванг-Нан, говори прямо. Я... не знаю, что ты прячешь, и как я на это отреагирую... но я попытаюсь поверить. Обещаю.
Обещает она...
— Один из друзей Арлен умер, — наконец произнес он. Может, этого ей хватит?
— А? — лишь моргнула шагающая рядом девушка. И это вся реакция? — И что с того? Я понимаю, что ты общаешься с ней плотнее, чем все мы, но... честно говоря, меня не волнуют FUG.
— Не в этом дело... к тому же, ее друг был не из FUG, — покачал головой парень. Вот же... Ладно! Раз так хочет услышать — то услышит! — Ты не поверишь, но... каждый раз, когда Арлен проваливает испытания, один из ее друзей погибает. Когда она на двадцатом этаже не смогла пройти тест в одиночку, одного из ее друзей убили... тогда как Арлен спасла меня и Ниа.
— Ты... — замедлила шаг Йеон, прежде чем остановиться. Как он и думал... — Что ты такое несешь? Как FUG могут убивать друзей своего Кандидата? С чего ты вообще это взял?!
Хех...
— Мне... повезло узнать, — лишь выдохнул Джа, прежде чем развернуться и посмотреть в глаза собеседнице. — В тот раз, когда к нам пришли товарищи Арлен из FUG... тот высший офицер, Джин-Сунг, должен был убить нас всех, чтобы Арлен вернулась в предназначенную ей FUG команду и не проваливала испытания — но он оставил нас в живых. Нас оставили в живых только благодаря просьбе Арлен, которая за нас заступилась. Поэтому она нас так гоняет. Поэтому мне больше не до шуток. Поэтому я должен стать сильнее... и поэтому мы не можем провалить ни одно испытание. Каждый раз, когда Арлен проваливается, кто-то умирает — и тот ее друг, лишь один из многих заложников, умер из-за меня, из-за того, что я обманом навязал Арлен нашу команду и поспособствовал ее провалу. Я не могу допустить повторения этого... более того, я хочу остановить это. Я хочу найти путь, чтобы освободить Арлен и вернуть ее в ее изначальную команду. Ее место не тут. Не рядом с нами.
Чем дольше он говорил — тем сильнее вытягивалось лицо стоящей перед ним девушки. Учитывая, что она сама после того визита была подавлена, учитывая слова Акраптора о том, что ее чуть не убил высший офицер, и лишь заступничество Арлен спасло ее, учитывая всю их ситуацию...
— Это же... неправда, верно? — несмотря ни на что, брюнетке явно не хотелось верить в услышанное. — Это ложь, так? Или просто очередная шутка... ха-ха... Ты же не серьезно? Это просто не может быть правдой... Скажи мне! Скажи мне, что это не так!
— Извини, — отвел взгляд блондин. — Это правда.
— Нет... — залепетала Зажигалка, отходя на шаг назад... а потом на еще один, и еще... — Нет... этого не может быть...
— Может, — уже тверже произнес скаут. — Это правда, Зажигалка.
Девушка напротив выглядела так, словно потолок упал ей на плечи — казалось, услышанное буквально раздавило ее... и в чем-то Ванг-Нан ее понимал, сам чувствовал то же самое почти месяц назад, когда узнал правду от Рьюн. Йихва же изначально была настроена против Арлен, еще со второго испытания, и чем дальше — тем крепче была их неприязнь: казалось, от перехода к силовым аргументам дочь семьи Йеон останавливает только присутствие офицера, а перепалки стали практически ежедневными. И вот тут...
Додумать он не успел — в следующий момент загудели часы, оповещая о приходе нового сообщения... впрочем, как и у Йихва. Хм, Мисенг все-таки достала ту свинью? Или что-то случилось? Ванг-Нан лишь перевел взгляд на часы — и застыл.
"Немедленно направляйтесь к этим координатам. Арлен нужна наша помощь."
Что? Неужели... если Арлен не справляется сама...
... те ее опасения оказались реальностью?
— Серьезно? — пораженно выдохнула Йихва. — Быть того не может!
— Знаешь, точно такое же выражение было написано на лице офицера Муле, когда я прервал его попытку убить Арлен! — раздраженно выдохнул Ванг-Нан, заметив, как подавилась воздухом его собеседница. Даже в такой ситуации она продолжает все отрицать... аргх, да и хрен с ней! Он лишь поморщился, выходя на связь с их адептом света. — Госенг...!
— Мне тоже пришли координаты! — голос той, несмотря на обстановку, звучал деловито. — Я дотянулась светочам... это дыра в теле шинхэо, и она проходит напрямую к нам! Тут недалеко! Я поищу кратчайший путь!
— Я верю в тебя! — бросил в сторону часов парень, прежде чем обернуться к своей собеседнице. — В общем... Я к Арлен, а ты... решай сама. Можешь сколько угодно отрицать правду и трястись здесь — а я буду делать хоть что-то, пока я могу. Будешь со мной на этом пути, Зажигалка?
— Я... — осеклась было та... прежде чем кивнуть. Да ладно? — Хорошо, идем! Но если я узнаю, что это ложь и ты меня обманул — спалю к чертям вас обоих! И тебя, и Арлен!
— Там разберемся! — лишь нервно улыбнулся он, прежде чем бросить еще один взгляд на появившуюся на часах карту и рвануть по коридору. — Вперед!
Верно. Может, он и слаб, и практически бесполезен, но он может сделать хоть что-то. Провожатая сказала, что даже мелкий камушек может вызвать сметающую все на своем пути лавину, если покатится в нужный момент — и его задача стать этим камнем...
... тем более, что подходящий момент наступил.
* * *
Окинув своего противника еще раз взглядом, Тейлор лишь вздохнула, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал. Пусть даже это и конец, пусть даже она умрет сейчас — но это не значит, что она так просто сдастся. Не после того, как надеялась найти путь на свободу все эти годы, не тогда, когда осталось пройти всего лишь несколько шагов по проторенному Рьюн пути! Нет, она сразится, пусть и напоследок — может быть, тогда это будет не так горько.
— Ну и ну... — лишь покачал головой Урек. — Возьмешь на себя, значит? Впервые слышу такие уверенные слова от того, кто подметал собой пол даже столкнувшись с офицером! Не закружилась голова от того, что тогда выжила? Или тебе настолько интересны незаконные?
— Вы не представляете, как, — растянула губу в поддельной улыбке девушка, двинувшись вперед. Раз уж все к тому идет... — Правда вот, я думала, я скорее встречу Эмму Барнс, нежели вас...
— Рисково с твоей стороны, — покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги. — Не боишься умереть?
— Не волнуйтесь... в конце концов, смерть забирает лучших — а значит, мне еще жить и жить, — нервно рассмеялась Эбер. В конце концов, какой прок показывать, что ей хочется жить? Глупо полагать, что ей удастся разжалобить своего противника... — Начнем?
— Ну ладно... я поиграю с тобой чутка, бейби, — подался вперед Мазино, делано-небрежно стряхивая с себя технику шинсу. Черт... только бы не ляпнуть... а, хрен с ним!
— Вы что, флиртуете? — не удержалась от колкости кейп. Он вообще сам себя слышал? Понимает, как это звучало? — Кто бы мог подумать, что у Урека Мазино настолько дурной вкус...
— Эх... ну, в конце концов, я уже знал, что язык у нового Кандидата хорошо подвешен, — лишь покачал головой старший из незаконных. — Ладно. Раз уж так хочешь сразиться, сразимся... но просто так устроить махач как-то невесело, не находишь? Предлагаю тебе сыграть в одну игру. Вскоре Зайгена перевернется — сейчас цветок, который искала твоя команда, находится прямо над нами, и когда этот шинхэо перевернется, мы свалимся практически к нему. Если сможешь забрать цветок прежде, чем я поймаю тебя, я отдам его тебе и даже отпущу. Но если я поймаю тебя... не обессудь, но к своим товарищам из FUG ты не вернешься. Идет?
