Бедный Сай, посочувствовала я своему мохнатому другу. Если бы он только знал, что столь нелюбимый им эльфин в какой-то степени является его родственником.

— Так что оставьте девочку в покое. Ну а ты..., — голос Серой богини вдруг загромыхал прямо надо мной. — Хватит уже изображать обморок, я же вижу, что у тебя уши аж шевелятся от любопытства. Вставай.

Я неторопливо села, разгладила несуществующие складочки на одежде и, как послушная девочка, сложила руки на коленях. Некоторое время мы молча переглядывались с богами, потом Свет не выдержал:

— Ну давай, спрашивай уже.

— А правда, что ночные демоны и эльфины произошли от одной расы? — тут же посыпались из меня вопросы обратно пропорционально услышанному. — А правда, что Ворона научил Тьма? А что вы, собственно, пытались со мной сделать?

— Силу твою приуменьшить, — пропустив первые два вопроса, вздохнул Свет. — Пытался уговорить переселившиеся в тебя сущности уйти, но, как оказалось, ты каким-то образом связала их со своей душой и изъять их, не убив тебя, я не могу. А убить тебя я не могу потому что... потому что потому. Если один раз это прошло бесследно для мира, то не факт, что так будет и во второй раз.

Мне послышался издевательский смешок в голове. Свет, словно что-то почуяв, впился в меня изучающим взглядом, но я с честью выдержала его внимание, даже не моргнув.

— В общем, живи, — резюмировала Смерть. — Радуйся жизни и старайся не лезть на рожон. Я не прощаюсь с тобой, однажды обязательно увидимся вновь.

После этих слов меня неудержимо потянуло в сон, и я опять провалилась в темноту.

Я проснулась на рассвете, бодрая, свежая и в изумительно прекрасном настроении. Рядом на столике стоял кувшин с чистой водой, и лежало полотенце. Морок позаботился, поняла я, быстренько приводя себя в порядок.

В соседней комнате храпел братишка, распространяя вокруг миазмы убийственного перегара. В одной руке Дерион сжимал уже изрядно помятый свиток. Я из любопытства осторожно отогнула уголок и убедилась, что договор о перемирии брат все-таки заключил, и, судя по его состоянию, более чем успешно.

Я пошла дальше. Сразу за порогом обнаружились Иль и Сай, сидящие по сторонам от входа и ревниво косящиеся друг на друга. Я вдруг обратила внимание на схожесть формы ушей и манер поведения, даже в лице одного и морде другого мне померещились одинаковые черты. Впрочем, я тут же сама себя высмеяла — понаслушаешься невесть чего, потом кажется всякое.

Чуть поодаль разминались в утренней тренировке снежные воины. Надо будет как можно скорей отправить их домой, пустынный климат слишком тяжел для привыкших к морозам жителей гор. Там же мотылялся пришедший в норму призрак. Я приветственно помахала друзьям рукой и пошла дальше. Из желудка раздалось первое грозное требование еды. И только я об этом подумала, из-за угла вывернул Морок, неся блюдо с умопомрачительно пахнущей жареной птичкой.

— Доброе утро, — заулыбался мужчина, увидев меня.

— Доброе утро, — кровожадно прорычала я в ответ, в два прыжка оказавшись рядом и отодрав у бедной птички сразу обе ноги. Только обглодав дочиста и ту, и другую, я удовлетворенно вздохнула и огляделась вокруг уже более благосклонно, повсюду натыкаясь на смеющиеся взгляды своих друзей.

— Пойдем, гроза жареных птичек, — Морок, улыбаясь, увлек меня за собой, а следом потопали Сай и Иль.

Мы подошли к уличному очагу, вокруг которого устроились командиры человеческих отрядов. На лежащей поверх очага решетке исходила ароматным соком еще одна такая же птичка.

Боренион при виде меня поднялся и галантно поцеловал протянутую ладонь. Ритион, немного смущаясь, последовал примеру отца, после чего я попыталась присесть, но мне в живот уперся кончик съехавшего на бок бывшего жезла. Точно, я же хотела избавиться от него, на всякий случай. Вытащив его из-за пояса, я задумчиво повертела ставшую бесполезной палку в руках.

Неожиданно вкрадчивый голос произнес мне прямо в ухо, заставив подскочить на месте:

— Моя госпожа, что это у вас?

— Иль, не пугай так, — выдохнула я, пытаясь успокоить выламывающее ребра сердце. — Это бывший жезл Силы. Магии в нем после ритуала Ворона не осталось, вот думаю пустить на растопку.

— Вы позволите? — Иль с благоговением протянул руки и, практически не дыша, принял у меня деревяшку. Его губы неслышно что-то шептали. Сначала ничего не происходило, затем палка подернулась зыбкой пеленой и... распустилась тоненькими светло-зелеными листочками!

— Последняя ветвь древа перворождения! — дрожащим голосом просветил всех эльфин.

Демон меня побери, а я ее чуть в костер не бросила, ошеломленно подумалось мне. Иль прижал свою бесценную реликвию к груди и поднял на меня сияющие глаза.

— Спасибо! Теперь я могу вернуться и снять покров позора со своего рода. Моя госпожа, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто сорви листок с любого дерева, произнеси мое имя и брось листок на ветер. Тот домчит мне твой зов, где бы ты ни была.

С этими словами эльфин осторожно приложился губами к моей щеке и исчез в мгновенно взметнувшемся портале.

— А про магию свою так ничего и не рассказал, нахаленок, — отмер Азраер через некоторое время и сам же первый прыснул со смеху.

К обеду мы уже вернулись домой. Дерион настоял на том, чтобы войти в главные ворота, дабы каждый житель нашей славной столицы мог воотчию убедиться, что все разногласия между братом и сестрой утрясены и в семье вновь воцарился мир (слог не мой, повторяю слово в слово речь братца). Даже изрядно потрепанный вид нашего войска не смутил короля, так что в Бранде мы простились со снежными воинами, заверив друг друга в вечной дружбе (я точно знаю, что Морок и Дер тайком от меня побратались с Рычи, хоть все трое это упорно отрицают), а сами переместились к знакомым до каждого кирпичика стенам. Тут вышла небольшая заминка, потому как его величество непременно желало въехать в город на коне, а подходящего для этого копытного поблизости не нашлось. Пришлось Дериону поджать надутые губы и усесться на мохнатую спину Сая. Тот проворчал что-то нелицеприятное в адрес некоторых возомнивших о себе людишек, но послушно изобразил вьючного ночного демона.

А потом был пир! Нет, вру, сначала были купальни, зато потом был пир и раздача поощрительных пирожков. Ритиона повысили до генерал-капитана, Борениона назначили новым военным советником, всем участвовавшим в операции выдали денежное поощрение. А вот Локию 'повезло' больше всех. Поскольку предыдущий глава андероновской гильдии магов был убит взрывной волной своего подельника, а маги, которые были с нами в походе, успели убедиться, что Локий обладает спокойным нравом и отличными руководящими способностями, то, по многочисленным протекциям нашего друга поставили во главу гильдии! Пунцовый от счастья и смущения Локий принял поздравления с должностью, затем подобрался ко мне и простонал:

— Кер, что делать? Я ж ничего толком не знаю о такой жизни!

— Не переживай, научим, — я покровительственно похлопала приятеля по плечу и ободряюще подмигнула. — Кстати, советую взять в помощники Силиона, знает о гильдии все и, если бы не открытое нежелание занимать ведущие должности, давно бы стал новым главой.

На том и порешили.

Гуляния длились уже далеко за полночь, когда я, устав от шума, вышла проветриться в сад. За мной неслышно скользнул верный Сай и весь вечер внимательно приглядывающийся ко мне призрак.

— Устала? — Азраер залетел вперед меня, заглядывая в лицо неожиданно заботливым взором.

— Немного, — честно ответила я, усаживаясь на лавочку и начиная почесывать нежную шерстку у Сая за ухом. Демон довольно заурчал и прижался плотней к ноге.

— Что ж, бывает в твоем состоянии, — задумчиво произнес Азраер. — Когда думаешь сказать ему?

Я погладила пока еще плоский животик и улыбнулась.

— Всему свое время.

Эпилог

Трехлетний темноволосый мальчуган с громким визгом промчался по саду и с размаху плюхнулся ко мне на колени.

— Мама, мама, смотри, как я могу!

На маленькой ладошке загорелся и чуть приподнялся небольшой огневик.

— Молодец, очень красиво! — я погладила нашего с Мороком сына по голове и чмокнула в лоб. — Только лучше не играй с такими штуками, дядя Дерион не оценит, если ты спалишь ему дворец.

Дарион проказливо заулыбался, потом по его лицу прошла едва заметная волна изменений, и через секунду передо мной стоял совсем другой ребенок. Долго удерживать смену сын пока не умел, его силенок хватало лишь на несколько минут.

Шедший следом за ним Морок гордо улыбнулся. Едва только сын научился более-менее твердо топать на своих ножках, как эти двое облазили все уголки сада и дворца, а также гильдии магов, куда их имел неосторожность пригласить разок в гости Локий. Из гильдии оба приехали страшно довольные и в зеленый горошек — Дар толкнул кого-то из учеников под локоть во время произнесения заклинания, да еще и добавил что-то от себя. В итоге эти проклятые пятна мы с Локием сводили с них всеми мыслимыми и немыслимыми способами целых шесть дней! После чего мой старый друг на полном серьезе сказал, что готов принять нашего сына в академию прямо сейчас и без всяких экзаменов. Мне стоило больших трудов уговорить его подождать еще минимум лет десять.

Любимый нежно поцеловал меня и осторожно погладил круглый живот.

— Как себя чувствуют мои девочки?

— Неплохо, — ответила я. — Сегодня доченька всего пару раз пыталась отбить маме печень.

Еще не рожденная малышка, словно почувствовав прикосновение отца, затихла. Рядом с его ладонью медленно проступило очертание крошечной ладошки. Хотя почему словно? Даже не сомневаюсь, что девочка будет таким же сильным магом и метаморфом, как и ее брат.

— Где тут моя горячо любимая и глубоко беременная сестра? — ворвался в сад Дерион. Дар с радостным визгом тут же побежал к нему. Подхватив племянника на руки, Дерион подкинул его вверх, где тот и завис, весело вереща.

— Нет, так нечестно, — насупился брат. — Как, позвольте спросить, играть с ребенком, если он может магичить, а я нет?

Дар тут же кулем свалился на землю и на всякий случай заревел. Мелкий обманщик, я-то видела, что перед самым приземлением он создал воздушную подушку под собой. Мужчины бросились к нему и принялись утешать, кудахча при этом не хуже своры положенных мамок-нянек. Пытался Дерион приставить к нам эту кучу-малу, я разогнала их в первый же день, некоторым еще и магическое ускорение придала, чтоб не надумали вернуться. И без них есть кому баловать сорванца, вон тот же любящий дядюшка уже обещает подарить большую лошадку, а хитроглазое дитя, притворно шмыгая носом, торгуется за масть коня с умением опытной базарной торговки. И в кого только у него это?

Хотя ясно в кого, вон летит на шум еще один растлитель... э-э-э, воспитатель малолетних, много раз пра-дедушка Азраер, с появлением в доме малыша тоже ставший проказничать наравне с ним. Подозреваю, что уже и магии потихоньку обучает, когда я не вижу. Скорей бы уже родилась дочка, хоть отвлекутся немного от Дара.

Чем же занимаюсь я? Нет, безусловно, я тоже принимаю самое активное участие в воспитании собственного отпрыска, хотя последние несколько месяцев ограничиваюсь лишь беседами, в основном на тему, как делать нельзя, причем выговаривать приходится как сыну, так и отцу с дядей и прадедом. Но, во-первых, от должности королевской ведьмы меня никто не освобождал, и я по-прежнему стараюсь помогать жителям столицы, даже на девятом месяце беременности. Во-вторых, Локий умудрился уговорить меня читать своим студентам лекции раз в неделю. В-третьих... ну в общем вы поняли, что тихой и послушной жены из меня так и не вышло. К тому же не думаю, что Морок этому не рад, скорей наоборот. Кстати, любимый сменил профиль и теперь является хранителем королевской сокровищницы. Вряд ли найдется хоть один вор, который сумеет теперь проникнуть туда, когда даже его величеству это не под силу. Слышали бы вы, какие перебранки стоят между ними, когда Дериону приходит в голову очередная безумная идея! При этом пусть кто-нибудь только посмеет косо посмотреть в сторону бывшего вора, Дерион первый нарежет того на тоненькие ломтики.

Кстати, братец надумал жениться. Правда, имя избранницы пока мне не называет, говорит, сюрприз будет. Надеюсь, приятный сюрприз, а не как обычно.

Сын, выторговав целых две лошадки, снова подбежал ко мне и обхватил колени ручонками.

— Мамочка, я тебя люблю!

Я взъерошила черные как у отца волосы и подняла взгляд на любимого. Есть ли на свете большее счастье, чем то, что сейчас у меня? Стоило ли ради него пройти через столько испытаний и боли? Что было бы, если б я сломалась где-нибудь посередине этого пути?

И сама себе ответила — конечно, стоило. И если бы понадобилось, я прошла бы этот путь снова. А как иначе, ведь я же ведьма его королевского величества!

[1] Колосия — довольно воинственное государство, расположенное за Тихим морем, южным рубежом Андерона. Во время последнего нападения понесли огромный ущерб, когда Азраер затопил весь флот королевства, сократив количество действующей армии в шесть раз. После этого предпочитают удерживать с тремя королевствами шаткий нейтралитет.

[2] Эльфины — разумная раса, появившаяся в результате браков эльфов с людьми. Обладают всеми достоинствами истинных эльфов (которых в этом мире практически не осталось, если не считать нескольких мудрецов, ведущих сверх-отшельнический образ жизни), как то — долголетие, вечная молодость, прекрасное владение луками и умение говорить с природой, и при этом в лучших традициях людей не в состоянии пропустить ни одной юбки, любят выпить, подраться и сделать пакость любимому соседу. Эльфины стараются оградить контакты с внешним миром, укрывшись в труднодоступных местностях и тщательно отслеживая, чтобы об их существовании не было известно. Обычно места их поселений именуются людьми как проклятые и старательно избегаются, так как обычно оттуда никто не возвращается

[3] Рост Керионы составляет около 170 см

[4] Согласно легендам эльфинов, самый первый эльф был рожден деревом. А вот каким именно — неизвестно. Из-за чего эльфинские кланы ведут многолетний спор о принадлежности к той или иной разновидности деревьев.

[5] В Гренодосе нет гильдии магов. Местные маги, как правило, поступают в услужение в купеческие семьи или семьи аристократов — зависит от происхождения самого чародея. Маги выполняют требования своего нанимателя, а взамен получают полную свободу творчества и финансовую поддержку. Считается очень престижным, если нанятый маг выводит, к примеру, новый вид живности или придумывает собственное эффективное заклинание.

[6] Копейщица — многолетнее растение, предпочитающее сырые, болотистые места. Название получила за свои длинные иголки, напоминающие по форме копья

[7] Кинтор — тварь, выведенная Вороном для охраны угодий барона Морокана. Выглядит как помесь змеи и паука с крысиной головой. Более подробно см. книгу 'Ведьма его величества'