— Ханаров, гетов, ягов мы не тронем, азари, кварианцы, элкоры, люди продолжат свое существование в новом цикле. Рахни, турианцы, волусы, дреллы, саларианцы подлежат полному уничтожению и переработке.

— А почему вы гетов оставляете?

— Они не несут угрозы органической жизни, синтетики никогда прежде не достигали Возвышения, но возможно, гетам удастся.

— Все равно не понимаю, для чего я вам нужен.

— Для выживших людей ты станешь, образно говоря, новым пророком и укажешь на начальном этапе новый путь. Запомни, что искать путь к совершенству нужно внутри себя. Пустой технологический прогресс без совершенствования разума и самосознания ведет в пропасть.

— И что это значит?

— Важно, чтобы человечество навсегда запомнило эти слова. В будущем ваши потомки должны осознать это, в противном случае все начнется заново.

— В предыдущие разы вы оставляли подобные указания нашим предкам?

— Нет. Все изменилось. Горн поменял нас и наши взгляды. Жнецов чуть не погубило оружие, созданное много циклов назад, но мы считали — схемы уничтожены. Органики предусмотрительные. Те, кого вы называете Цербером, в тайне удалось создать средство для нашего уничтожения. За несколько минут до запуска оружия нам удалось изменить параметры, тем самым избежав полной гибели. Сейчас ты почувствуешь слабость и головокружение, не сопротивляйся, иначе организм пострадает.

— Постой... я ... — и Шепард без сознания рухнул на пол.

* * *

Оборона Земли прорвана сразу, Жнецы с ходу уничтожили все флоты и системы планетарной защиты. Потери врага были минимальны, сведения разведки говоря о двух десятках уничтоженных кораблях класса ''Разрушитель'' и пяти-шести судах класса ''Властелин''. И это почти на два наших уничтоженных флота, до последнего оборонявших подступы к родному миру. Потом началась бомбардировка крупнейших городов, только в первый день число жертв составило в Европе три миллиона, в Азии — шесть, в Южной и Северной Америке — около четырех, и это лишь приблизительные данные. Будет еще больше. Я лишь бессильно могу наблюдать за ходом ситуации со своей норы в одной из необитаемых систем. Кого я обманывал все это время? Врага навряд ли можно победить, а если и можно, то нужен сопоставимый технологический уровень, чем мы не можем похвастаться. Цербер кроме разведывательных вылазок и спасательных операций почти не предпринимает никаких активных действий. Все наши флоты и армии залегли на дно. Проснувшаяся совесть говорит, что надо помочь Земле, ведь силы Цербера огромны — два миллиона человек в войсках и флоте, плюс семь миллионов остальной персонал и агенты. Разум говорит: помогать Земле, значит продлевать бессмысленную агонию.

Пока не найдем эффективного способа противодействия Жнецам, ни о каких полномасштабных боевых действиях не может идти и речи.

Записанная в мое подсознание еще на Кленкори информация о существах света открылась. Правда толку немного, система наводнена Жнецами, на орбите планеты находится около сотни их кораблей. Появление одурманенных в наших рядах практически полностью исключено, мы давно научились выявлять предателей. Но от внушения никто не застрахован, разработанные средства позволяют сопротивляться индоктринации лишь непродолжительное время и то, если применено мягкое одурманивание. То есть жертва подвергается обработке не сразу, а поэтапно. Как я знаю, медленная обработка позволяет жертве без особых последствий прожить под внушением не одно десятилетие, а если обработка быстрая, то высшая нервная деятельность у живого существа угасает уже через две-три недели.

* * *

Через три месяца ситуация практически не поменялась. На Земле Жнецы людей выбили из крупных городов, земное сопротивление пока носит организованный характер, но враг каждый день захватывает новые территории. Приходится постоянно отступать. Полномасштабная война идет на просторах Евразии и Северной Америки, особенно в горной местности, где укрылись уцелевшие после первой волны вторжения. Жнецы планомерно ведут переработку населения и обращают часть в хасков, в большинстве случаев нас давят не за счет технологического превосходства, а количеством. Кибернежить отличное мясо для лобовых атак и дешевое в изготовлении, к тому же серьезно подрывает боевой дух у обороняющихся. Читал не один отсчет про исследования хасков, жуть, да и только. Оказывается, в вымышленной игре не было показано и одного процента всей существующей кибернечисти. Самое ужасное, что некоторые из бедолаг даже после превращения в хасков продолжают осознавать все с ними происходящее, но управляют телом уже не они, встроенная программа.

Положение самой сильной в военном плане расы немногим лучше нашего, часть турианских миров пала. На остальных идут позиционные бои за каждый квадратный метр территории. Турианцы сражаются с необычной яростью, ведь понимают — если проиграют, то конец. Палавен, наверное, падет в самую последнюю очередь, ведь там даже после месяцев ожесточенных сражений до сих пор остался флот. Костяные головы сумели удержать луны, являющиеся перевалочной базой для военного флота. Разведка полагает, метрополия турианцев сможет сопротивляться еще полтора-два десятилетия, чего нельзя сказать о Земле. У нас не настолько военизированная раса, хотя после турианцев по военной мощи Альянс занимал второе место.

Война идет на уничтожение, многие до сих пор не понимают, что Жнецы воюют не за ресурсы, планеты или что-то еще, машинами движет своя логика, понятная лишь им одним.

Что в данный момент с азари и саларианцами — неизвестно, неделю назад связь с их мирами полностью прервалась. В лучшем случае там остались какие-нибудь партизаны. Миры элкоров и ягов Жнецы по какой-то причине не тронули, да и с ханарами как-то мутно получилось. Медузы же на некоторых планетах проживают совместно с дреллами. История давняя, раса дреллов умирала от нехватки ресурсов и проблем с экологией, а ханары часть этой гуманоидной расы приютила у себя.

Пожинатели принялись уничтожать дреллов, полностью игнорируя ханаров, не считая случаев, когда случайно попадутся под руку.

Кварианцы, следуя советам Цербера убраться подальше, рассеялись по галактике. Часть обитает на наших базах, но девяноста процентов Мигрирующего флота улетели к планете Икар-2, где обретут новый дом. Мне огромных трудов стоило отговорить адмиралов попытаться отвоевать Раннох у гетов, которых, кстати, Жнецы тоже не тронули по непонятной причине.

Мы ищем способы остановить врага, но пока все безрезультатно. Наш флот часто совершает рейды против Жнецов, захватывает их технологии. Месяц назад удалось взять живьем Жнеца класса ''Разрушитель'', это стоило нам одного супердредноута. Цена, как потом оказалось, не такая высокая. Охоту на ''Разрушителя'' мы вели специально — напали на небольшую группу кораблей, патрулирующих одну из систем, всех кальмаров кроме одного ценой больших потерь перебили. Нашей добыче, огрызающейся красными лучами, протонным лазером супердредноута повредили важные части: масс-генератор, передатчики, двигатели, оружие. Изучение обломков ''Властелина'' все же дало свои результаты, конструкции Жнецов в общих чертах оказались схожи, вот и удалось обезвредить одного. Пойманный Цербером кальмар оказался полностью разумным, но на контакты с людьми не идет, видимо обиделся, что его активно препарируют, испытывают на нем системы вооружения, компьютерные и биологические вирусы, пытаются извлечь память. На днях слетаю туда и поговорю с глазу на глаз со Жнецом.

* * *

Станция ''Надежда'', Цербер начал её строительство еще в начале 2171 года как один из важнейших опорных пунктов, чем собственно она и стала. ''Надежда'' скорее даже не станция, а заселенный людьми астероид, до опустошенной Омеги ей, конечно, далеко, но размер внушает уважение, строители постарались на славу. ''Надежда'' находится в неисследованной части Систем Терминуса в звездной системе, имеющей шесть планет и два крупных астероидных пояса. Обнаружить нас практически невозможно даже Жнецам, в системе HR-44239F очень часто случаются солнечные бури, звезда постоянно выбрасывает в космос кучу плазмы. Возникают сильнейшие помехи.

— Стыковка произведена успешно, давление выровнено, шлюз открыт.

С борта ''Аида'' я взошел на станцию ''Надежда'', тут постоянно проживало семнадцать тысяч человек, с началом войны население увеличилось до тридцати двух. Не только людей приютил астероид, но тысяч десять остальных инопланетян, в основном ученых с семьями. С началом вторжения Цербер отбросил брезгливость и презрение к остальным расам, ценным кадрам из пришельцев мы предложили надежное убежище и надежду хоть как-то поквитаться со Жнецами. Многие согласились, помимо людей на ''Надежде'' присутствуют азари, саларианцы,турианцы, кварианцы, последних больше всего. Чем-то это место напомнило мне Омегу, но в отличие от того гадюшника, у нас поддерживается строгий порядок, на каждом уровне куча вооруженной охраны, да и криминальные элементы попросту отсутствуют. ''Надежда'' разделена на отдельные сектора: жилые, производственные, научно-исследовательские, коммуникации. По всей галактике Цербер понастроил подобных убежищ и баз, каждое может автономно существовать не одно столетие, связь обеспечивается через разбросанные опять же в заброшенных системах коммуникационные буи, все неоднократно дублировано.

По монорельсу я с охраной направляюсь в особо охраняемый научно-исследовательский блок 2C, где находится плененный Жнец. Меры предосторожности беспрецедентные — опасность представляют сильные электромагнитные, информационные поля, ультра— и инфразвуковые колебания, и еще дюжина излучений неизвестной нашей науке, генерируемых телом Жнеца. Сволочь даже будучи обезвреженным, пытается создать проблемы и это иногда удается. Работающие со Жнецами ученые и инженеры постоянно испытывают головные боли, слышат голоса в голове, все это последствия индоктринации. Разработанные средства защиты лишь ослабляют воздействие и позволяют людям долгое время оставаться в здравом уме, не поддаваясь зову. Работающий персонал постоянно находится под охраной, мало ли какие фокусу могут выкинуть одурманенные. Сам Жнец помещен в экранированный отсек площадью в пару десятков футбольных полей, это должен был быть один из уровней ''Надежды'', но из-за нашествия строительство до конца и не завершили. Руководящий исследованиями профессор Накамуро в который раз пытается меня убедить не соваться к Жнецу.

— Это безумие! Без всякой защиты вот так войти!

— Профессор, поймите, нету времени на настройку защиты, — тем, кто работает вблизи Жнеца, в мозг вживляется чип, генерирующий слабые электрические импульсы. Воздействуя на отдельные области мозга, импульсы не дают подчинить человека Жнецу. — К тому же, я не совсем обычный человек.

— И позвольте поинтересоваться, в чем же заключается ваша необычность?

— Взять хотя бы то, что я живу на этом свете уже две сотни лет, ни разу не прибегал к помощи медицины, — хранить тайну все равно уже не имеет смысла, даже если все узнают кто я такой, ничего не изменится. Я по-прежнему останусь лидером Цербера. Мои ближайшие соратники и высшие чины Цербера знают обо мне часть правды.

— Значит слухи о вас правда? — Задал Накамуро вопрос, в голосе чувствуется скептицизм.

— О том, что я самый старый человек во Вселенной? Да это так. Помимо долгой жизни я еще много чего о себе не знаю.

— Ладно, идите. Но учтите, если вы тест покажет, что вы под внушением, то придется вас изолировать.

— Согласен.

Пройдя через несколько постов охраны, наконец, отворилась дверь зала со Жнецом. Посреди здоровенной площадки лежит туша того самого ''Разрушителя'', конечности у твари, как и добрая часть корпуса отсутствуют. Вокруг суетятся рабочие, ученые, инженеры, постоянно проводят какие-то опыты, берут образцы, иными словами превратили существо возрастом полтора миллиона лет в подопытную свинку. Я вообще раньше и предположить не мог, что Церберу удастся в нынешней ситуации захватить живого Жнеца, когда ресурсы и флот сильно ограничены для охоты на Пожинателей. Пока мы шли, Накамуро объяснял мне о результатах препарирования. Кое-каких успехов все равно добились, к примеру, теперь мы сможем провести серьезную модернизацию кораблей, улучшив их оружие, защиту, двигатели, системы наведения, связи. Универсальный ''антижнец'' изобрести не удалось, для систем Пожинателя все наши компьютерные вирусы не более, чем комариные укусы. Новый Горн строить бессмысленно — Цитадель стережет флот из нескольких сотен кораблей класса ''Властелин''. Недавно стало ясно, почему не сработал Горн, в последний момент перед активацией кто-то перепрограммировал оружие, в результате выброса энергии не произошло. Не надо было доверять дело автоматике, следовало оставить нескольких смертников, чтобы проследили за системами..

— Дальше я сам, — по возведенным строительным лесам я поднялся до того места, где у Жнеца располагается главное орудие и системы наблюдения. Сейчас часть окуляров вынута, а часть закрыта. Как мне рассказали, кальмар говорил с людьми лишь однажды, сказал о бессмысленности борьбы и пообещал скорой смерти. Тот рабочий здорово перепугался.

— Ответь мне, Жнец! Нужно поговорить. Я тот, кто чуть не нарушил ваши планы. — Секунду спустя окуляры пришли в движение и уставились на меня.

— Ваша борьба бессмысленна, как и наш разговор. Ты оказался дальновидней остальных органических существ, пусть и знал о будущем, это вас все равно не спасло. Пройдет еще несколько десятилетий и цикл закончится. Лишь руины будут напоминать о вашем существовании. — А кальмар на этот раз, как бы горестно не было прав — разговор бессмыслен. Зачем мне было пересекать галактику с целью пообщаться с пленным Жнецом? Ответить себе на этот вопрос я не могу, но шестое чувство подсказало не упустить возможность, пока живой корабль окончательно не разобрали на винтики.

— Зачем вы истребляете развитые цивилизации? Что вами движет?

— Мы поддерживаем порядок в галактике. Органическая жизнь нестабильна, постоянно порождает хаос. Развитые цивилизации представляют опасность для себя и для остальных более отсталых видов, без нас жизнь в галактике со временем перестала бы существовать. Мы порождаем жизнь, контролируем эволюцию, уничтожаем сорняки, какими являетесь вы.

— А что насчет ханаров или гетов? Они тоже довольно развитые.

— В отличии от человеческой расы, они не ведут агрессивной экспансии, не развязывают галактических войн, их эволюция идет правильным путем.

— Если мы идем неправильным путем, почему нас надо обязательно уничтожать? Почему вы просто не можете сказать нам об этом и просто направить в нужное русло?

— Это лишено смысла. Мы много раз пытались подобным вашей цивилизациям объяснять о неправильном пути развития, не прибегая к уничтожению. Немногие прислушивались.

Мы искали другие пути решения, но пришли к выводу, что уничтожение является оптимальным вариантом. — Тут меня осенила безумная мысль. Шансы, что Жнец прислушается к доводам микроба, стремятся к нулю, но попытаться стоит.