Сеятель у порога

— Может попробовать разрезать трубу здесь? — голос Салеха слегка подрагивал — видимо, ему тоже не легко давалось это вынужденное упражнение на выносливость. — Все же высота помещений, судя по тому залу, откуда мы выбрались, приличная. Может, попадем куда надо?

— Вряд ли, — усомнился Андрей. Половину длины трубы, по моим прикидкам, мы все же прошли, а та дверь находилась в верхней трети.

— Попадем не туда, так, по крайней мере, передохнем и переждем, когда рассеется дым.

— Хорошо, — согласился Горелов — ноги дрожали все сильнее. — Резать буду я. Я все же повыше сижу — может и попадем куда надо. Ты пока поднимайся ближе ко мне. Сможешь? Или спуститься мне?

— Ничего, я поднимусь.

В динамиках послышались шорох и сопение араба. Через минуту он оказался метрах в двух ниже Андрея.

— Следи за пространством снизу, — сказал Горелов. — Я начинаю резать.

Он опустил раструб излучателя до своих ступней, упирающихся в противоположную стенку трубы, потом приподнял его сантиметров на десять и нажал на спуск. Дальше произошло неожиданное. Едва раскаленный луч коснулся поверхности, в стенке трубы разверзлось отверстие диаметром около метра. Ноги Андрея потеряли опору и он, выпустив излучатель, рухнул вниз. Падение, правда, продолжалось недолго — снизу его подхватил и каким-то чудом удержал Салех. Андрей снова закрепился в трубе, похлопал араба по плечу, выражая благодарность и поправил излучатель — благо ремень его висел на шее и оружие не улетело вниз. Потом вскарабкался на метр выше, наклонился вперед, ухватился за край образовавшегося отверстия и, подтянувшись, заглянул в него, подсвечивая себе нашлемным фонарем.

Больше всего то, что он увидел, напоминало клубничное желе, которое заполняло весь объем помещения, в которое открылся проход. Масса этого полупрозрачного, розоватого вещества стояла стеной в открывшемся проеме, и поверхность ее вроде бы слегка подрагивала. Удерживаясь одной рукой за край прохода, Андрей протянул вторую руку, пытаясь потрогать странное желе. Поверхность вещества содрогнулась и буквально отпрянула от протянутой руки, отступая вглубь помещения. Сил держаться в трубе оставалось все меньше и Горелов, плюнув на осторожность, закинул ногу в отверстие и в следующее мгновение забрался туда целиком. 'Желе', находящееся перед ним, отступило еще дальше, уже где-то метра на полтора от входа. Масса вещества под ногами, с боков и сверху осталась на месте, образовав в итоге, этакую маленькую пещерку. Андрей привстал. 'Потолок' пещерки мгновенно поднялся, сохраняя между собой и каской разведчика пространство сантиметров в тридцать. Поверхность 'пола' заметно прогибалась под его весом, но держала.

— Ну, что там? — спросил Салех.

— Чертовщина какая-то, — отозвался Андрей. — Впрочем, лезь сюда — передохнуть, может, и получится.

В проеме показалась голова араба. Горелов, ухватив его за комбинезон, помог забраться в странную пещерку. Как только тот оказался внутри, стенки пещеры раздвинулись, увеличивая внутреннее пространство. Поверхность под ногами осталась на том же уровне. Салех отдышался, осмотрелся по сторонам, похлопал ладонью по 'полу' пещерки и резюмировал:

— Все чудесатее и чудесатее.

Андрей удивленно хмыкнул про себя: араб цитировал кэрроловскую Алису. Надо же, какого начитанного послал Бог напарника. Однако надо осмотреться, раз уж их сюда занесло. И хорошо бы понять, почему открылся проход. Как-то подозрительно это все — уж очень похоже на ловушку, в которую, впрочем, они уже все равно забрались. Ладно, осматриваться, так осматриваться. Горелов выпрямился во весь рост. Потолок отдернулся вверх, старательно сохраняя между собой и головой Андрея все ту же дистанцию в тридцать сантиметров. Разведчик сделал шаг вперед. Стенка отодвинулась, делая пещеру еще на шаг длиннее.

— Следи за входом — могут гости пожаловать, — приказал Андрей Салеху, а сам прошел еще чуть дальше. Пещера послушно удлинилась.

Пожалуй, хватит экспериментов, решил про себя Горелов и повернул к выходу. В следующий миг стены пещеры схлопнулись, сдавив Андрея вязкими объятиями. К чему-то подобному он был готов. Палец лежал на спуске излучателя, и Горелов, не колеблясь, нажал на него и, насколько позволило вязкое, охватившее его вещество, повел стволом снизу-вверх и справа налево. Последовало шипение, треск, словно от рвущейся ткани, ощущение вновь обретенной свободы, короткий полет и падение на все ту же пружинящую поверхность. Андрей тут же вскочил на ноги и огляделся, держа оружие наготове. Он оказался внутри пузыря диаметром метра три, стенки которого состояли все из той же прозрачно-розовой субстанции. Стенки заметно колыхались, словно в раздумье — сомкнуться вновь и попытаться додавить наглого пришельца, или не рисковать в опасении получить новую порцию боли от раскаленного до звездных температур луча. Это продолжалось с десяток секунд. Потом пол пузыря начал подниматься, одна сторона его вытянулась, образуя короткий тоннель, а противоположная выпятилась внутрь, толкая разведчика и недвусмысленно указывая ему направление движения. Андрей, пригибаясь — тоннель был не слишком высок — устремился туда, куда его настойчиво приглашали и, сделав несколько шагов, вывалился в знакомую трубу.

Там его уже поджидал Салех, закрепившийся все в той же позиции и снова подстраховавший, вывалившегося напарника.

— Да — здесь нам не рады... — переводя дух, попытался пошутить Андрей.

— Что это было? — спросил араб.

— Похоже очередная попытка разобраться с нами. Вот только зачем открыли проход? Заманивали? И как-то бездарно пытались уничтожить. Раздавить, что ли хотели, или задушить? С тобой-то что было?

— Да ничего, — пожал плечами Салех. — Просто вытолкнули внутрь трубы. Хорошо успел зацепиться. Через некоторое время смотрю, ты летишь. А потом дверь за тобой закрыли.

Андрей глянул вверх. Отверстие исчезло, стенка трубы в том месте была такой же гладкой, как на всей ее обозримой поверхности. Опять вставал вопрос — что делать дальше. Видимость за это время улучшилось не сильно. Отдохнуть разведчики не успели.

— Спускаемся, — решил Андрей.

— А как быть с тварями? — задал резонный вопрос араб.

— Делаем так: регулируем длину луча на двадцать метров, мощность на максимум, режим импульсный. Начинаем спускаться. Ты стреляешь каждые пару секунд вниз, я — вверх.

— Хм, может сработать, — согласился Салех.

— В любом случае больше ничего в голову не приходит. Ну, что — пошли?

— Пошли, — отозвался араб. Произвел необходимые манипуляции с излучателем, направил ствол вертикально вниз, сделал выстрел и начал спускаться.

Андрей совершил те же действия, только выстрелил вверх и пополз за напарником. Таким вот образом они двигались еще минут пять-семь, пока Салех, находящийся на несколько метров ниже Горелова, не пропыхтел:

— Командир, я вышел из зоны задымления, дальше чисто и, по-моему, просматривается дно.

— Понял. Закрепись и подожди меня.

Через десяток секунд и Андрей выбрался на свободное от дыма пространство. Салех находился метрах в полутора ниже него. Горелов, светя нашлемным фонарем, попытался рассмотреть, что находится там внизу. Но напарник закрывал своим телом практически весь просвет трубы и увидеть что-либо не представлялось возможным.

— Сколько до дна? — поняв, что сам ничего не разглядит, спросил Андрей.

— Метров восемь-десять, — ответил Салех.

Горелов попытался представить план объекта. Если предположить, что труба кончается примерно на том же уровне, что и спиральный коридор, то помещение, в которое вел самый нижний проход, обнаруженный разведывательным роботом, должно находиться чуть ниже.

— Спускаемся еще на три метра и попробуем резать стенку, — решил он.

— Принято, командир, — отозвался араб.

Они спустились на определенное Андреем расстояние и закрепились в трубе.

— Резать буду опять я, — решил Горелов. — У тебя батарея еще не совсем сдохла?

— Не совсем, но близко к тому.

— Лови там меня, если опять проход вдруг откроется. Могу не удержаться.

— Постараюсь, но лучше не надо — сам держусь с трудом.

Да уж, у Андрея мышцы то же работали на пределе. Нужно было поторопиться. Горелов уперся ногами попрочнее в стенку напротив, стараясь унять дрожь, отрегулировал излучатель на нужный режим и начал резать. На этот раз проход хозяева объекта открыть не соизволили и ему пришлось основательно повозиться с самозаростающей стенкой. В результате отверстие получилось еще меньше, чем первое, прорезанное им в круглом зале. И не мудрено — теперь и поза для работы была неудобной, плюс усталость. На пределе сил Андрей ударом ноги выбил, не желающий выпадать вырезанный кусок трубы, забросил излучатель за спину, протиснулся по пояс в образовавшееся отверстие, и посветил внутрь и вниз, надеясь увидеть там твердую опору. Таковая обнаружилась буквально в паре метров.

Труба, внутри которой они находились, располагалась в центре круглого зала. Примерно такого же по площади, как и тот, что разведчики покинули. Правда, в отличие от того, в этом нашлемный фонарь высвечивал какие-то сооружения. Прорезанное отверстие находилось на высоте метров двух от уровня пола. Общую же высоту помещения Андрей оценил метра в три с половиной — пониже чем в предыдущем. Горелов уцепился в нижний край отверстия, полностью пролез в него, перевернулся ногами вниз и мягко спрыгнул на ощутимо спружинивший пол. Тут же перевел излучатель из-за спины в боевое положение и осмотрелся. Непосредственной угрозы пока не наблюдалось.

— Салех, давай за мной, — позвал он напарника.

— Иду, — отозвался тот.

В динамиках раздалось пыхтение и из отверстия показалась голова араба. Андрей посторонился, а на то место где он только что стоял, приземлился Салех. Теперь можно было оглядеться более внимательно.

Первое, на что они обратили внимание, с большим, надо сказать, облегчением — это наличие выхода из зала. В форме правильного круга диаметром метра два. Андрей даже почувствовал некоторое удовлетворение — не ошибся в расчетах. Первым желанием Горелова было побыстрее двинуться к выходу, пока его не прикрыли хозяева и попытаться выбраться из этого негостеприимного сооружения. Салех, похоже, желал примерно того же, и даже сделал шаг в направление выхода. Андрей, однако, быстро взял себя в руки и придержал за локоть напарника.

— Не спеши, надо осмотреться здесь, — постаравшись, чтобы голос звучал ровно, сказал он. — Мы в разведке, или где?

Салех с заметным усилием подавил желание немедленно двинуться к выходу. Резко выдохнул и почти спокойно ответил:

— Понял, командир. Осматриваемся.

— Хорошо. Ты направо, я налево. Максимум осторожности.

— Понял.

Из пола в центре зала выходил и исчезал в потолке все тот же сросток труб. С центральной самой толстой трубой, из которой они выбрались. Правда более тонких труб, приросших к центральной, было, вроде бы больше, чем в верхнем зале. Но сторона ее, обращенная к выходу, была свободной от этих спутниц. Хорошо, что, прорезая отверстие, Андрей не зацепил их, а то последствия могли быть непредсказуемы. Видимо он подсознательно помнил и внутри трубы примерное направление на выход. Горелов погасил нашлемный фонарь, включил ноктовизор — ему показалось, что тот в данной ситуации даст лучший обзор — и двинулся влево, обходя сросток труб. Салех ушел вправо. Встретились они на обратной стороне сростка. Ноктовизор позволял рассмотреть окружающий интерьер достаточно подробно. От центра зала отходили четыре дорожки, делящие его на четыре равных участка. Дорожки были немного ниже поверхности остального пола. На каждом из этих четырех участков находилось по два сооружения, больше всего напоминающие саркофаги. Саркофаги эти словно бы вырастали из поверхности пола, составляя с возвышением, на котором они стояли, единое целое. Вокруг них громоздились какие-то наплывы, из которых к саркофагам шли то ли трубы, то ли шланги. Три из них оказались открытыми — на постаментах находились только нижние части, представлявшие собой невысокие корытца. Никаких признаков крышек не наблюдалось.

— Ну что, полюбуемся на все это поближе? — предложил Андрей.

— Ну, если надо.... — без особой охоты протянул Салех.

— Надо. Не зря же все это было затеяно, — Горелов вспомнил, лежащего где-то наверху Саймона. Сердце защемило. Однако дело надо было делать.

— Стой здесь и прикрывай меня, — приказал он напарнику.

Андрей, не теряя бдительности, подошел к ближайшему закрытому саркофагу, чтобы рассмотреть сооружение поподробнее. Оказалось, что поверхность его покрывают какие-то бугры и борозды. Что-то в нем бы от куколки насекомого. Никаких отверстий, окошек, или лючков не наблюдалось. Только, то ли шланги, то ли трубы врастали в торцевую часть. Горелов постучал согнутыми пальцами по этой куколке-саркофагу. Звук был глухой. Что материал, из которого он состоял, не металл, было ясно — металла здесь он пока вообще не видел. А глухой звук мог свидетельствовать, о том, что внутренность саркофага чем-то заполнена. Скорее всего какой-то жидкостью. Ладно, глянем на открытую версию этого сооружения. Андрей подошел к соседнему, открытому саркофагу. Его стенки, возвышающиеся над постаментом сантиметров на сорок, были собраны ровными складками. Толщина их составляла сантиметров семь-восемь. Похоже на то, что саркофаг открывается, расходясь в верхней своей части вдоль продольной оси и складывается гармошкой по краям постамента, из которого он, вроде бы вырастал. Сложившиеся стенки обнажали ложе из пористого, легко продавливающегося под ладонью материала.

Андрей обошел еще один закрытый саркофаг, подошел к следующему, оказавшемуся открытым, заглянул внутрь и застыл. Внутри на пористом ложе лежало тело. Сердце зачастило. Горелов сделал пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Потом выключил ноктовизор и включил нашлемный прожектор — ноктовизор не позволял рассмотреть мелкие детали. Подсвечивая прожектором, он внимательно осмотрел тело. Конечно, Андрей не был ни медиком, ни биологом, однако и его скромных познаний в анатомии хватило, чтобы понять — перед ним человек, а не инопланетное существо, что вполне резонно можно было бы предположить. Если только инопланетяне не являются точными подобиями людей. То, что перед ним труп Горелов понял практически сразу. Можно было даже не щупать пульс. Труп не был свежим: откровенных признаков разложения не имелось, но имели место признаки начинающейся мумификации.

— Похоже, хозяева все же люди, — раздался над ухом Андрея голос Салеха.

Горелов чуть не подпрыгнул от неожиданности. Потом пришла злость.

— Где я сказал ты должен быть? — с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, прошипел он.

— Ты ушел далеко вправо, командир, — спокойно ответил араб. — С того места я видел-то тебя с трудом за этими гробами, не говоря о том, чтобы прикрывать. Вот и выдвинулся сюда.

— Ладно, — успокаиваясь, буркнул Андрей. Потом еще раз глянул на труп и продолжил:

— Что касается этого.... Кто знает какими они должны быть — инопланетяне. Все, пошли отсюда. Прикрываешь тыл.