зона магического мира

— Очень приблизительно. И при чём тут наша проблема?

— Телепортация — это искусственное сведение двух параллельных слоёв пространства. Зачем идти сотни миль, если можно просто спуститься или подняться на пару шагов? Но они на то и параллельны, что бы противиться таким попыткам, и магам приходиться затрачивать массу сил, что бы создать лестницу. Хотя, конечно и меньше, чем на многодневное путешествие. А ещё бывают исключения — впадины и горы на различных слоях пространства могут соприкасаться, и тогда образуются так называемые природные порталы.

— Туннели небытия? Я видел их. По ним можно переместиться... очень далеко. И часто они идут к границам вселенной?

— Природные редко ведут дальше соседнего мира. А вот тоннели небытия — всегда. По сути, твоя прореха — такой тоннель и есть, только очень маленький. Порядок и Хаос — два полюса, они антагонисты, и между ними всегда есть потоки энергии. То, что сотворили тут древние маги, как раз и породило такой поток. Хорошо ещё, у них не хватило мастерства на что-то стабильное — они не удержали контроль и силы Хаоса выплеснулись на эту землю. Исковеркав её, конечно, но и уничтожив необходимые для поддержания портала условия. Он схлопнулся, оставив еле заметную щель. Та сохранилась именно из-за напряжённости сил. Она толщиной в волос — но и этого довольно, что бы отравлять всю долину миазмами Хаоса.

— Хорошо, я понял достаточно. Несовершенный, исковерканный зародыш тоннеля небытия. Небытие как раз по моей части. Но как мне закрыть этот тоннель?

Дзега насмешливо улыбнулась, ехидно показав язычок.

— Я не Аарх, и теневыми тропами не ходила ни разу. Что знала — сказала, дальше думай сам. Всё, что я хочу — поскорей выбраться с зоны Хаоса, набраться сил и сбежать из этого мирка. Единый мне не по зубам. Так какое мне дело до этой долины? Пусть у Единого голова болит, если уж он взялся тут править. Хотя — вряд ли у него что-то получиться. Он — не Творец, скорее, мелкий божок, не желающий глядеть дальше завтрашнего дня.

— Почему ты так думаешь?

— А сам не видишь? Сегодня люди додумались до кристаллов манны, завтра их метатели будут угрожать самой сути этого мира — а он равнодушно смотрит на всё это. Более того, достаточно глянуть на людей, которые склоняются перед ним. Вы перестали смотреть на звёзды! Ваши души мельчают, ваши желания подобны желаниям вашего бога — они так же мелки и пресны. Вы деградируете.

— Не все.

Дзега хотела возразить, но задумалась, покачивая головой.

— Возможно, поэтому ваш мир ещё и существует. К сожалению, это не первый мир, который захватил бог, решивший стать Единым. В разные времена разные боги захватывали миры — и моментально деградировали, обжираясь бесконтрольным потоком жертвенных душ. Позже эти миры превращались в чёрные, выгоревшие пустыни — посреди которых висят оборжавшиеся, разросшиеся боги. Кажется, Творец использует их как аккумуляторы, просто поглощая мимоходом — когда нуждается в импульсе силы. Вот только ОН велик, и силы ему не занимать — и висят боги-переростки целую вечность среди мёртвых миров, как памятники собственной алчности и глупости. А внутри них, в собственном рукотворном аду, сходят и не могут никак сойти с ума души жрецов, служивших ему, соединившихся с ним и сохранивших разум. Мечтавших о вечном блаженстве и получивших века бесконечного, космического холода — и бесконечной пустоты и равнодушия.

Ладар содрогнулся.

— Но тогда для чего всё это? Зачем Творцу подобные миры?

Дзега улыбнулась.

— Он велик и создаёт мириады миров. Совершенство во всех недостижимо в принципе. Что страшного, что часть станет для него вместилищем сил? К тому же — эти миры умирают не сразу. Они порождают иных, более мелких, но и более мудрых богов — тех, кто способен стать кем-то иным, чем обычная батарейка.

Ладар задумался. Костёр наконец окончательно потух, оставив только угли — всё ещё пышущие жаром, но уже признающие своё поражение перед прохладой ночных гор. Дзега, поколебавшись, придвинулась поближе, прижалась к спине парня. Тонкая ладошка скользнула под рубашку, к горячему телу. Аарх ухмыльнулся, поймал тонкие пальчики аккуратно, но сильно сжав, положил их на женское тело.

— Извини, но детьми я не увлекаюсь.

— А так? — Лукавый голос стал на октаву ниже, превратившись в женственный, полный чувственной неги, тело за спиной преобразилось, груди налились, плотно прижавшись к спине.

— А так — ещё хуже! Ты стала для меня совершено чужой. Не ребёнком, которого я обещал защитить, и не другом, с которым я путешествовал. И я понимаю, что совершенно не знаю, что ты такое.

— Вот и хороший способ узнать. — Тонкие коготки нежно царапнули кожу. — Не теряйся.

— Иначе ты скажешь, что я не мужчина? Импотент? — Ладар ухмыльнулся, вновь убирая от себя женскую руку. — Для женщины нет хуже оскорбления, чем быть отвергнутой, это у них в крови. Внимание мужчины для их в первую очередь возможность влияния. Молоденькие дуры уверенны, что для этого достаточно постели, помудрей и поопытней стараются вскружить голову, самые опытные пробуждают страсть, а самые мудрые — любовь. И почему же столь древнее существо, которому более десяти тысяч лет, играет в игры маленьких и глупых девочек?

Дзега отодвинулась и чуть смущённо хмыкнула.

— Может быть, потому, что слишком долго провела одна и всё забыла? И захотелось вспомнить.

— Скорее, по той же причине, по которой так ведут себя малолетки: им кажется, что мужчины достаточно глупы, что бы позволить собой управлять после обычного физиологического акта. Вот только затаивший злобу подросток — смешон и безобиден, а превращать во врага тебя, воспользовавшись твоим телом и оставшись равнодушным, я не желаю. А так происходит всегда, если изначально нет любви. А её нет, уж извини.

— Да уж, ты не глуп... Но всё же большинство мужчин были бы счастливы и горды, подвернись им такая возможность. Хотя — они и не идут тропой тени.

Дзега вновь прижалась к парню — но уже просто в поисках тепла, и его рука, обнявшая Аарха, была рукой ребёнка. Вздохнув, она задремала, но Ладар ещё долго смотрел на угли, хмурясь и улыбаясь одновременно.

Утром обоих разбудил скрежет камня. Довольно знакомый Ладару скрежет — ближайшая скала поплыла, валуны на ней ожили, прорезались глаза-бельма и вот уже каменный голем делает первые шаги, вытягивая корявые руки в сторону незваных гостей. За ним пришла в движение ещё одна груда камней. И ещё. Всё новые и новые гиганты восставали из костей земли, и в мозгах их пылала одна незатейливая мысль: "— Убить!"

— Они не поддаются магии! — Дзега лихорадочно сжала руку Ладара.— Сделай что-нибудь!

— Не беспокойся. — Ближайший каменный гигант застыл, лишившись вложенной программы, и неуверенно двинулся к блестевшей слюдяными чешуйками груде сланца, забыв о недавних врагах и намереваясь перекусить привычным лакомством. — Я уже встречался с такими созданиями. Они довольно безобидны и в их голове редко может уместиться больше одной мысли за раз.

Проникнуть в чужое сознание — уже знакомое, но всё же упрямо противящуюся таким попыткам, взломать неуклюжую защиту, убрать мысли о бое и смерти, сменив их вполне мирными намерениями. Операция простая, но требует времени. А каменные гиганты всё ближе, и их много... не меньше трёх десятков големов внезапно ополчились на две крошечные фигурки. Ладар ментальной тенью метался от сознания к сознанию, торопливо убирая из них кровожадные мысли. По наитию он оставлял в каждом мозгу тонкий щуп небытия, позволивший быстро усыпить противника. Это его и спасло, когда все гиганты — и те, что уже успокоились и те, что ещё были далеко, внезапно ускорились и вновь кинулись к жалким людишкам, забредшим в их царство. Все его попытки мысленного контроля оказались безжалостно уничтожены, и иная, более сильная воля превратила довольно безобидных созданий в бездушные машины убийства — стремительные и смертоносные.

Натяжение нитей небытия — и гиганты валятся, как подкошенные. Ярость продолжает клокотать в их сознании, но бытие всё уверенней отправляет их одно за другим в тёмный омут сна. Первые ряды валятся под ноги идущим позади — тем, чьи мозги ещё не обработаны, и время ещё есть, но внезапно ментальная нить Ладара наткнулась на мощную защиту, легко отбившую его осторожную атаку. Скорее, даже ловушку — чужая воля, скрывающееся в сознании гиганта, тут же перешла в наступление. Аарх отпрянул, торопливо создавая стену небытия меж собой и атакующей силой, и открыл глаза. Тело, получившее ментальный удар, ныло, по рукам и ногам разлилась слабость, но каменная поступь всё ближе, и нужно встать, если не хочешь оказаться погребённым под каменной десницей.

— Дзега?

— Я тут! Прыгай!

Ладар, с трудом сфокусировав зрение, увидел крошечную фигурку, сидевшую в кроне дерева метрах в десяти от каменных стен. Благодаря пущенному им огненному палу часть леса, примыкающая к горам, сохранилась, но страх нового пожара не позволил обоим сразу вернуться в лес — и теперь вчерашний испуг грозил смертью. В принципе, для Аарха с его крыльями пролететь с вершины скал до края леса проблемы не представляло, но как умудрилась сделать это Дзега?

Разбег, прыжок — и короткий полёт, слишком короткий, что бы насладиться им в полной мере: в раскинутые крылья тут же впились многочисленные ветви, а тонкая рука девушки торопливо потащила его в гущу зелени, подальше от взглядов каменных бельм.

— Сиди тихо! Они не должны понять, куда мы делись!

Големы застыли, обводя взглядом окрестности. В их мозгах бушевал приказ " — Убить", но крохотные жертвы растворились среди каменной равнины. Отряд разбрёлся, переворачивая валуны и заглядывая в щели. Некоторые их охотников проходили совсем близко с краем скал, у подножия которых возвышался лес, но никому из них и в голову не могло придти искать своих жертв среди ветвей. Сфера небытия обхватившая две обнявшиеся фигурки, надёжно скрыла их от любых видов магического поиска, а искать, не имея следов там, где им самим было бы некомфортно, гиганты не додумались. Да и то — и более умным созданиям вряд ли бы пришло в голову что пара людишек сможет прыгнуть со скалы на ненадёжные, хрупкие ветви деревьев над пусть небольшой, в пару копейных выпадов, но опасной для людей пропастью.

Ладар попытался шевельнуться, уползти подальше в чашу леса, но Дзега его остановила выразительным жестом, кивнув в сторону копошащихся фигур. Аарх удивлённо пожал плечами, но остался на месте, не понимая, чего ждёт девушка. Развязка наступила достаточно быстро. Усердствуя в поисках, один из гигантов опрокинул камень на ногу своего собрата. Тот взревел. Жажда убийства, пульсирующая в его голове, тут же подсказала выход. Подхватив очередной валун, он кинулся с ним на обидчика. Ещё через минуту началась всеобщая драка, грозившая стать бесконечной: рассыпавшиеся на части големы тут же восстанавливались, что бы вновь включиться в каменные "разборки". Облако пыли поднялось над плато, закрыв от наблюдателей страшную картину.

— Вот теперь можно уходить. — Дзега ухмыльнулась. — Я знаю этих великанов, их драки длятся неделями, и во время них они ничего не видят и не слышат вокруг.

— Не всё так просто. — Ладар аккуратно спускался по стволу, помогая себе крыльями. — В сознание этих существ, как и в сознание каахов, вмешивались. Твой противник обложил нас, и довольно плотно. Возможно, он и не может найти тебя, зато действует по площадям, заставляя проявиться. Первая твоя ошибка — мои шалости с векторами. Единый увидел изменения, которые были недоступны смертным, они привлекли его внимание — и ударил. Получил отпор и перешёл к позиционной борьбе. Полученные во время боя образы аур — прекрасный след для всех, кем можно ментально управлять. Пожар наверняка дело его рук, это не так сложно. Для гарантии — каахи в лесу и эти големы в горах.

Лара аккуратно спрыгнул с дерева, помог спуститься девушке, и, определив примерное направление к дороге, размашисто зашагал, разбрасывая ногами пепел. После прошедшего огня, в мёртвом лесу ловушек можно было не опасаться. Ну, почти.

— Это не големы. Просто тролли, небольшой их подвид. — Дзега отвечала рассеянно, явно о чём-то задумавшись. Несколько раз бросала странные взгляды на попутчика, и в её зрачках скакала искорка непонятной ему магии. Наконец, решившись, указала на юго — восток, в самый центр лесов.

— Планы меняются, Ладар. Ты прав — я была слишком самонадеянна, и возможностей спокойно пожить в восточных деревнях, собирая силы, у меня нет. Уж если ОН устроил охоту тут, где ещё чувствуется магия Хаоса, то в деревнях оборотней меня достанут наверняка. Туда пойдёшь после, сам, этот народ, если сможешь завоевать его доверие, тебе ещё пригодится. А меня проводи в один небольшой храм. Думаю, от него мало что осталось, во всяком случае, на поверхности, но найти его несложно: это место, где скрещиваются несколько потоков сил, но не конфликтуют, а создают сложный, запутанный узор. Ты его не сможешь не заметить.

— И чей это храм. Твой? Единого?

Чуть смущённый хмык.

— Нет. Это место вообще не для религиозного поклонения. Люди не раз и не два пытались использовать его именно так, почему то им кажется, что чем больше в мире магии, тем вернее, что к ним откликнуться. Но в этом месте сосредоточение сил МИРА, если там и ставить святилище, то — Творца, а ему не интересны восхваления, он равнодушен к жалобам и просьбам, так что смысла в стенах, которые люди упрямо возводят раз за разом, немного.

— Тогда зачем тебе этот храм.

Дзега рассмеялась.

— Ты не слушал? Незачем. А вот узор сил, если его правильно использовать, может дать многое.

— Тогда почему мы сразу не пошли туда?

Девушка замялась.

— Это не самое безопасное место в этих лесах. Скорее, наоборот. Дорога туда не ведёт, придётся пробираться чащей, а вот обитателей, причём изменённых, возле мест сил всегда много.

Ладар задумался.

— Получается, что нам не по дороге. Просто так я в опасные места не полезу.

Древняя умела держать удар хорошо. Она осталась спокойной, только глаза её расширились и потемнели.

— Ты откажешь мне в помощи? После того, как сам её обещал?

— Я обещал помочь маленькой девочке. Но ты уже подросла достаточно для того, что бы играть со мной, а при необходимости, как это случилось на скалах, и бросить меня одного.

Дзега зло рассмеялась.

— Всё верно, ты уже получил свою плату, зачем тебе рисковать, меняя маршрут и скача по лесам. Люди всегда, во все времена одинаковы!

— Боги — то же. — Ладар ухмыльнулся. — Не дави на жалость и не играй в благородство. Ты меняешь маршрут, я увеличиваю цену за свои услуги.

— И что же ты хочешь? — Дзега зло смотрела на спокойно стоящего перед ней парня.

Аарх аккуратно достал свой феербол, неспешно стал рассматривать играющие в нём потоки. Большая часть — частички стихий, до которых он смог дотянуться. Вот подарок Илис — тонкая струйка магии смерти чёрной спиралью проходит сквозь его творение. И — нити небытия, формирующие причудливый, странный каркас.