Зерно А

Я вошла в гостиную. Максим тенью скользил за мной, неся мою сумку. Есть такие люди, после общения с которыми хочется с воем лезть на стену. Кудрявцев был как раз из таких. Гордый обладатель пяти звездочек негодяйства.

Скинув куртку, стянув ботинки, я растянулась на белом кожаном диване, легла на бок и накрыла голову подушкой — расстроенная, злая и напуганная одновременно. Максим сделал правильные выводы и не беспокоил меня. Время остановилось, а я завязла в нем, как муха в карамели...

Когда верхнее освящение моего мозга вновь лампочка за лампочкой стало включаться, наполняя его коридоры тихим жужжанием, солнечный свет в комнате уже сменил электрический. Щека сплющена подушкой; я отняла подушку от лица и, кряхча, перевернулась на спину. Где я? Почему не на работе?

Потом я вспомнила все, и это был как хороший пинок под зад. Я в Кварталах, в квартире Эдуарда, скрываюсь (или 'держусь подальше', если верить Морозову) от оставшихся на Левом берегу проблем; я соврала брату и родителям, второй раз отшила Кудрявцева, 'Темная сторона' на грани. И что я делаю? Пускаю слюни в подушку!

— Размазня, — проворчала я.

Я поднесла руку с часами к глазам. Времени было ни многим, ни мало пол пятого вечера. Еще шесть часов сна! В последний раз я так много спала, когда несколько лет назад слегла с бронхитом.

Сонно моргая, я смотрела на источник шума. Эдуард как раз опускался в кресло (он никогда не садится, а именно опускается), в то время как с его губ стайками снимались и принимались кружить по комнате бранные слова.

— Сладкая музыка в мои уши. Я почему-то была уверена, что ты не знаешь таких слов, — заметила я, садясь на диване и спуская ноги на пол. Правая нога затекла и я поморщилась. Волосы упали на лицо тяжелой завесой. — Еще одна новая эдуардова сторона.

— Прости, если разбудил, — без особого, впрочем, сожаления сказал он.

— Ничего, что я?.. — Я кивнула на диван.

— Ерунда. Чувствуй себя как дома.

Я окинула Эдуарда взглядом: рукава белой рубашки закатаны до локтей, на левом запястье — часы на кожаном ремешке, сочетающимся с поясом на брюках, на правом — браслет из платины, на мизинце — широкое кольцо. Я давно отметила, что по части аксессуаров Эдуарду нет равных. Сказать по правде, прежде я не встречала мужчины, который носил бы драгоценности так, чтобы они не перетягивали все внимание с их владельца на себя. С Эдуардом драгоценности образовывали крепкий союз, говорящий о его респектабельности и социальном статусе.

Что-то я стала часто хвалить его. И неважно, что хвалебные слова (или объективные оценки) не озвучиваются. Вы не подумали, что мне может быть неловко перед самой собой?

В баре Эдуард взял бутылку какой-то янтарной жидкости, но после секундного колебания поставил ее обратно и наполнил стакан минеральной водой со льдом. Давайте на чистоту: выглядел он скверно. Приложив стакан ко лбу, он подошел к окну и замер, спиной ко мне: левая рука в кармане, правая сжимает стакан.

— Проблемы на работе? — спросила я.

— Ерунда.

— Давай ты прекратишь повторять это слово, окей? — Подумав, что могла обидеть его, я добавила: — Прости. Кстати, это второе прости за пару минут. Идем на рекорд.

Он посмотрел на меня. У меня сразу же зачесались кончики пальцев. Мы одновременно улыбнулись. 'У нас есть общий секрет' — вот как называлось то, что протянулось между нами вместе с этой улыбкой.

Вообще-то я не знала, как вести себя с Эдуардом. Примерно такие параллели: я была блохастой обезьяной, а он — новеньким блестящий сканнером, в котором мне, блохастой обезьяне, надо разобраться, а инструкции нет.

— Проблемы, да, — признался он. — А именно — с доставкой продуктов. Из-за снегопада перекрыли дороги, поставщики не успевают даже к открытию ресторана. Предновогоднее время — самое напряженное в году. Черт, мне нужен душ и хотя бы полтора часа сна.

Нет-нет, я уже вдоволь насмотрелась на Эдуарда в не стандартной обстановке. Последним штрихом в потеплении моего отношения к нему стал бы вид его спящего. На выход, Палисси. Я тут же прикинула: где меня ждут, а где — не очень. Вторых мест было гораздо больше.

В комнату вошел Максим. Он сербал из жестяной банки 'Ам-Незию'. Парень выглядел внушительно, будто основательно положенный фундамент и выстроенный на нем крепкий дом.

— Макс отвезет тебя, куда скажешь, — сказал Эдуард.

— Намек ясен. Уже освобождаю помещение.

Эдуард поморщился.

— Что обычно говорит Влад, когда ты...

— Он говорить, чтобы я заткнулась и не порола чушь, — я улыбнулась.

— Надеюсь, ситуация ясна.

— Предельно ясна.

Эдуард зевнул, прикрыл рот рукой, извинился. Третье извинение за десять минут. Что ж, рекорд побит.

— Рита?

Я обернулась:

— Чего?

— Только без глупостей, ладно?

Наверное, в моих глазах была какая-то дурная потребность, иначе Эдуард не стал бы говорить это. И действительно, дурная потребность присутствовала. Вернее, их было несколько. Например, увидеть Кудрявцева с запихнутыми в глотку фотографиями. Или Громова, привязанного к батарее.

— Буду пай девочкой, — пообещала я. Впору было прижать руку к сердцу.

В ванной, размерами не уступающей футбольному полю, я перевязала волосы и провела рукой по наэлектризованному 'хвосту', спускающемуся мне до середины спины. Затем умылась кокосовым мылом и прополоскала рот. Когда я вновь вошла в гостиную, Эдуарда не было. Проходя мимо декоративного фикуса, я заметила арку. Арка вела в спальню; там, на широкой кровати сидел Эдуард и расстегивал рубашку. Пуговица за пуговицей. Под рубашкой был идеальный пресс. Я поспешила пройти мимо. Когда я подходила к 'ауди', мои щеки все еще пылали.

Глава 23

Стемнело. Кварталы оживали на глазах (если 'оживали' — подходящее слово). Снежить перестало, но тучи уже трудились над продолжением — наверно, где-то там, высоко, выстроили снежинки подобно гигантской армии, и произносили слова напутствия. Ближе к ночи похолодает, пойдет снег и засыплет то, что до сих пор не засыпал, выиграв тем самым у города еще один бой.

Я выбирала между офисом Кудрявцева, домом Деревского и конторой Морозова. Но, в конце концов, поняв, что ни один из маршрутов не получит должной аргументации, которая оправдала бы меня в своих же глазах после расхождения намеченного результата с реальным, выбрала альтернативу — ресторан 'Ананасы в шампанском'. Моя черепная коробка превратилась в лототрон, в котором, стуча о стенки, продолжали колотиться три мячика с маршрутами, ожидая, когда один из них будет выужен и объявлен.

Фотографии в конверте жгли карман. Я старалась не думать о них, что, впрочем, было сродни установке 'не думай о белой обезьяне'. Коротко зыркнув на сосредоточенного на дороге Макса, я настроила радио на волну Уна Бомбера.

— Запомните: ни одна молитва на ночь глядя не спасет вас от рака, который пробирается в вас с каждой затяжкой 'Суровым мыслителем'. Не обманывайте себя, это говорит вам ваш Уна. Ваш мыслительный процесс остается прежним, вам все так же не стать лауреатом престижной премии. Зато ваш кашель претерпевает изменения и становится — а в этом возлюбленные рекламодатели не обманули — воистину суровым. Куря так же сурово, как я, вы заметно продвинетесь в очереди на смерть. На случай, если у вас столь же много врагов, как у меня, везде носите с собой 'Суровый мыслитель'. Предложите своему врагу закурить. К тому времени, как он закончит перекур, вы уже будете друзьями.

Нет-нет, господин Бомбер, едва ли 'Суровый мыслитель' поможет мне решить мои проблемы.

'Ананасы в шампанском' открывается в восемь вечера и работает всю ночь напролет. Персонал трудился не покладая рук, столы постепенно обрастали посудой, столовыми приборами, цветочными композициями, на постаментах сверкали ледяные скульптуры. Глядя на интерьер зала, становилось понятно, почему ресторан на гребне волны. Бар под завязку загружен спиртным. На специально оборудованной сцене крутились музыканты, настраивая звук. Я могла только гадать, каким будет завтрашний, предновогодний вечер; сколько еще дорогостоящего, выпендрежного, но, следует признать, красивого барахла будет навезено в ресторан.

Когда отсутствовал Эдуард, Артур оставался в 'Ананасах' за главного. Он шел рядом со мной: волосы зачесаны назад и аккуратно уложены, перчатки сидят как влитые, словно являются продолжением его рук.

На Артуре был костюм с иголочки, вместо галстука — бабочка. Он тараторил что-то не совсем лестное о закупщике. Я делала вид, что внимательно слушаю. А тем временем лототрон в моей голове сделал выбор: выскочил мячик с маршрутом в берлогу Деревских, где бы эта берлога ни была, хоть в самой Преисподней. Не веря в рассказанную Львом Деревским перед камерами ахинею, я лелеяла мысль схватить обоих супругов за зад. После визита Богдана Громова я была готова поверить во что угодно, но не в помутнение Арины.

Я и не заметила, как оказалась в громадной ресторанной кухне. Пахло божественно, во рту тут же скопилась слюна. Когда я в последний раз ела? Вчера, во второй половине дня, пару раз укусила пиццу. Я хотела поделиться этим обстоятельством с Артуром, но этот вертлявый парень уже куда-то улизнул.

Вдруг что-то загрохотало. Я обернулась. Крепко сбитый мулат в белом поварском колпаке на обритой голове, с огромными ручищами и большими чувственными губами манил меня к себе. Шеф-повар, двух мнений не может быть на этот счет.

Я ткнула пальцем себе в грудь и одними губами спросила: 'Я?'

— Да-да, ты! Подойти сюда, и скажи, что думаешь об этом, — пробасил шеф-повар на великолепном русском.

В руке он держал ложку с чем-то дымящимся. Вообще, когда он окликнул меня, я подумала было, что он погонит меня взашей, дескать, мне не положено быть здесь и кто я вообще такая. Пришлось бы объясняться, а я это дело терпеть не могу.

— Что это? — спросила я, беря ложку из его рук, пробуя. — Супер! Очень вкусно. — И, Бог свидетель, я не сорвала.

Шеф-повар кивнул и забрал у меня ложку.

— Ягоды в винном соусе. А вот это — утиная грудка в апельсиновом соусе. Хочешь попробовать?

— Спрашиваете!

Мулат скользнул мимо меня, взял тарелку и положил на нее то, что назвал утиной грудкой в апельсиновом соусе. Затем вложил в мою руку вилку и отвернулся к печи. Все это заняло у него меньше десяти секунд. И вот он уже мешает что-то длинной деревянной лопаткой.

Блюдо выглядело и пахло замечательно, а на вкус было и того лучше. Я решила не путаться под ногами носящихся, как буйнопомешанные, работников кухни, отошла в укромный уголок и съела все до последнего кусочка.

Я содрогнулась от внезапно рева и едва не выронила тарелку из рук.

— Ну как, вкусно?

Встретившись глазами с шеф-поваром, я улыбнулась, кивнула. Он поманил меня здоровенной рукой и указал на глубокую сковороду, в которой покрывались золотистой корочкой гигантские креветки. Он ловко мешал их своей деревянной лопаткой.

— Хочешь?

— Большое спасибо, но я наелась.

— Ну-ну, — он ухмыльнулся. Ухмылка сделала из него настоящего красавца. Он действительно был красив этакой мужественной, немного шероховатой красотой, на которую смотришь с восхищением и опасением одновременно. Он был на кухне большим боссом, и вряд ли ему надо было доказывать это — от него исходили вибрации власти. — Тебе уж точно будет не во вред, если ты об этом.

— Правда наелась, спасибо.

К нам подошел Артур, держа в руках блокнот и на ходу делая какие-то пометки.

— Судя по всему, Пол, ты уже познакомился с Ритой. Рита, это Пол, шеф-повар 'Ананасов в шампанском'.

— Очень приятно, — я протянула руку для рукопожатия. Моя ладонь полностью утонула в его ладони цвета мокко.

Пол кивнул:

— Рита Палисси, тебе надо лучше питаться.

Польщенная тем, что он узнал меня, я улыбнулась:

— Я работаю над этим.

Шеф-повар подмигнул мне и был таков.

— Где я могу найти управляющего? — донесся блеющий голосок со стороны двойных дверей, ведущих в зал.

На входе в кухню стоял веснушчатый парень в синем комбинезоне, с логотипом на кепке 'Братья Ангеловы' и кипой бумаг в руках.

— Ну наконец-то! Вам нужен я.

— Вечер добрый, — откашлявшись, начал парень. — Распишись, пожалуйста, за доставку. Вот здесь.

Артур, нервно пританцовывая, направился к курьеру.

— Еще чуть-чуть, и вы бы опоздали.

— Дороги дерьмо, — пожаловался парень. — Половина перекрыта, на половине — заторы из-за аварий.

Предложенная представителем 'Братьев Ангеловых' ручка хихикала, пока Артур расписывался.

— Просите помощи не у ангелов, а у 'Братьев Ангеловых', — сообщил парень напоследок.

На кухню из дверей, выходящих на задний двор, повалили мужчины в фирменных синих комбинезонах, катя перед собой тележки со старательно заклеенными коробками. Вытирая руки о бумажное полотенце, Пол дирижировал всей этой коробочной симфонией.

— Работы по горло, — вздохнул Артур, беря меня за локоть и уводя в зал. Я не сопротивлялась — на кухне было слишком шумно. — Надо проследить, чтобы никто не повредил ледовые скульптуры, что, между прочим, уже случалось. Остается незакрытым вопрос с орхидеями, и у меня есть время до восьми, чтобы...

— Артур, признайся, ты когда-нибудь преследовал людей в аэропортах?

— Нет, — он поднял голову и рассеянно посмотрел на меня, — а что?

— Я просто подумала, что у тебя бы это здорово получалось.

— Надо обдумать, — все так же рассеянно произнес он, но, неожиданно встрепенувшись, рванул в сторону метрового ледяного лебедя у бара, что-то лая на немецком.

Я искала Максима, но разве найдешь кого-то в этом переполохе? Меня одолевало то, что называется 'шило в заднице'. Сложно стоять в стороне со сложенными руками, когда на кон поставлено так много. Но Морозов прав. Я должна быть осторожной. Я придушила мысль о прогулке по ночным Кварталам на корню и была вынуждена признать факт поражения, вернее — ожидания.

В восемь вечера начали пребывать первые гости. Метрдотель провожал их к столикам. Некоторые следовали прямиком к бару и с готовностью самоубийц плюхались на барные стулья. Официанты были общительны и улыбчивы. В музыку вплетался гул разговоров и звяканья столовых приборов. С головой уйдя в выполнение своих обязанностей, Артур официально был признан потерянным для этого мира навсегда.

Я сидела у барной стойки и пила второй бокал мартини. Бармен наотрез отказался брать с меня деньги, видимо, иначе Эдуард рассердится. На бармена, не на меня, если что.

Мой внешний вид не соответствовал костюмам с бабочками, белым накрахмаленным рубашкам и женским вечерним туалетам. Волновало ли это меня? Ни капельки. Перекинув волосы на плечо, я рассеянно помешивала мартини шпажкой, как вдруг передо мной возник высокий бокал с шампанским. Бармен указал на сидящего в другом конце бара мужчину. Рыжебородый мужик ухмыльнулся мне и отсалютовал своим бокалом. Я обратилась за помощью в картотеку своей памяти. Однако никого похожего на бородача там не оказалось. Он мог быть кем угодно: ловеласом, религиозным фанатиком, представителем СМИ, человеком Кудрявцева, работником Церкви механизированных, забулдыгой, любящим выпивать с шиком. Кем, черт его подери, угодно.