Оракул

'А тут был лес', — нередко бормотал под нос Крэн.

'Здесь — река. А...' — сразу подхватывал Эрдик.

Через несколько дней произошло событие, надолго уничтожившее скуку спутников. На ночь они остановились неподалеку от развалин города.

'Не стоит нарушать покой мертвых', — так настаивали на решении не входить внутрь кентавры.

Элас и Алления поспешили согласиться: они прекрасно помнили встречу с мертвецами. Не знающий, чем дело Илион, краем глаза рассматривал старинный град. Вроде бы ничего особенного — просто развалины. Но все же иномирянин каким-то шестым чувством ощущал опасность, исходящую от полукруглого амфитеатра, немного возвышающегося среди руин. Еще парня настораживало отсутствие привычного гомона — непрерывной болтовни птиц и зверьков вокруг. Казалось, кроме самих путников ни километры вокруг не было ни одного живого существа. (Илион до сих пор не рассказал друзьям о своей способности — мало ли, что. И потом, пока еще разговоры животных не несли никакой важной информации. Как и смысловой нагрузки по большей части).

Затем — ничего не значащий разговор у костра. О чем можно говорить со спутниками, которых ты уже долгое время видишь рядом круглые сутки? Все разбрелись по своим спальным местам, завтра предстоял еще один однообразные день, когда большая часть сил уходила на то, чтобы сдержать себя, не поругаться с друзьями, дабы хоть как-то разнообразить путь.

Илион спал плохо. Какие-то мутные не поддающиеся опознанию тени хаотично мелькали в его сне. Одна картина сменялась другой, не менее бредовой. Финалом стало видение, что новоявленный мир, чудесные существа и способности, первые друзья в нем — это лишь сон. Казалось, что в реальности он благополучно работает дворником на улицах мегаполиса. И подошло уже время пробуждения и очередной отправки во двор.

'Неудачник...'

На этом месте Илион проснулся с криком. Пытаясь отдышаться, иномирянин с огромной радостью смотрел в такое родное небо Альталлы. Не Земля! Илион не сразу понял, что что-то не так. Осторожно приподнявшись на локтях, парень огляделся. Как оказалось, кентавры уже не спали, впрочем, эльфийка тоже. Увидев, что иномирянин покинул мир сновидений, Крэн поймал его взгляд и приложил палец к своим губам, глазами указывая в сторону разрушенного града. Медленно, чувствуя, что увиденное ему не понравится, Илион повернул голову. Только сейчас юноша понял, что уже некоторое время ощущал в воздухе стойкий запах свежей земли и гнилости.

Происходящее заставило сердце парня испуганно замереть в груди. Казалось, недавно мертвый город ожил: воздух вокруг него мерцал неживым бледно-голубым светом. Земля вздымалась, готовая явить миру нечто ужасное.

'Что это?' — осмелился одними губами спросить иномирянин у эльфийки.

Алления же в ответ недоумевающе пожала плечами. По-видимому, неосознанным движением девушка положила руку на живот, за что тут же заслужила пристальный взгляд Эрдика.

— Чужаки, поклоняющиеся дальним богам, как вы посмели осквернить территорию истинных властителей? — вдруг раздался громовой голос с отчетливыми шипящими нотками. Казалось, звук идет одновременно со всех сторон.

— Что такое? — сонно пробормотал все же проснувшийся Элас, немного разрушая ужас, охвативший спутников.

Алления истерично хмыкнула — друг, как всегда неподражаем.

— Кто вы? — подал голос Крэн.

Костер почти погас, все вокруг озарял лишь тусклый свет луны. Говорившего не было видно, и одной из целей кентавра было 'узнать противника в лицо'.

— Мы Хранители Истины, — с гордостью прозвучал ответ.

Справа острый взгляд различил какое-то шевеление.

'Раз еще не убили... была ни была', — немного осмелев, Илион подбросил в костер пучок травы.

Пламя резко взметнулось вверх, освещая склон холма. И увиденное заставило спутников вновь почувствовать удушающий ужас. Они были окружены. Не людьми, нет. Этих существ со ссохшейся зеленоватой кожей и недвижимыми глазами было сложно назвать людьми.

— Нарушители территории должны быть уничтожены, — парень с все нарастающей паникой смотрел на одновременно открывающиеся рты, полные острых треугольных зубов.

Существа двигались и говорили как единый организм.

— Почему? — Элас был абсолютно спокоен.

В голосе его звучало какое-то иррациональное любопытство. Выходец из проклятого града отчего-то совершенно не ощущал страха, да и не видел опасности в происходящем. Спутники же смотрели на друга, как на умалишенного. Разве, что пальцем у виска не крутили. Несколько минуть стояла полная тишина, которую разрушало лишь хриплое частое дыхание Илиона.

— Кто ты? — немного неуверенный голос.

Головы зеленых человекоподобных существ поворачивались из стороны в сторону, время от времени безликий взгляд сотен глаз останавливался на одном из путешественников. Казалось, самого Эласа они не видели.

— Я Элас. — Парень вышел вперед.

Складывалось ощущение, он вот-вот весело рассмеется. Недолго думая, юноша сбежал вниз, не обращая внимания на испуганный окрик Аллении, и помахал рукой перед физиономией одного из существ. Все затаили дыхание. Никакой реакции.

— Элас? Что за Элас? — голос был растерян.

— Интересно, интересно... — тем временем, не обращая внимания ни на что вокруг, парень едва слышно бормотал себе под нос. — Не об этом ли эффекте говорила амазонка? А если я сделаю вот так...

Элас резко вытянул из заплечных ножен полуторный меч, подаренный кентаврами, и легким движением руки снес голову ближайшему существу. Глаза юноши при этом сверкали зловещим задором. Илион наблюдал за действом широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, что происходит. Он не ощущал, как по его спине буквально маршируют отряды мурашек. Никто из путников пока не сдвинулся с места.

Только Крэн время от времени подбрасывал в костел траву и тонкие веточки. Алления, судорожно стиснув руки, негромко повторяла: 'Нет, нет, нет...'

— Ммм... а если так? — Элас быстро развернулся; меч легко вошел в плоть соседнего существа где-то в район солнечного сплетения. — Чудненько! — пробормотал парень, с интересом естествоиспытателя рассматривая сухой, только немного потускневший клинок. — Ну, так кто ты? Так и не ответил на мой вопрос. Покажись! — Элас громко обратился к толпе.

Парень легко поигрывал мечом и, время от времени, задевал стоявших почти вплотную существ. Те даже и не думали отстраняться. Вновь тишина, а затем в толпе человекоподобных созданий началось какое-то шевеление. Существа двигались одновременно, расступаясь перед кем-то. С вершины холма казалось, что ожила огромная волна. Когда зеленоватые создания вновь замерли, спутники услышали отчетливое шарканье. Через некоторое время перед Эласом предстало престраннейшее существо. Будто скелет был обтянут белой кожей.

— Я Хранитель Истины, — раздалось со всех сторон.

У самого Хранителя не было рта, как и носа. На черепообразном лице выделялись удивительно живые желтые глаза. Сейчас они словно смотрели сквозь Эласа, не замечая его:

— Человек-Тень, — без интонации произнесли сотни голосов.

Хранитель Истины, как он назвал себя сам, медленно поднял руку на уровень лица Эласа и попытался дотронуться до парня. Юноша едва успел отклониться от попадания острого когтя в глаз. Существо, многоголосно хмыкнув, дотронулось до волос Эласа, провело по щеке. Илион, пристально наблюдающий за происходящим, брезгливо поморщился. Сам Элас же не шелохнулся, только рука судорожно сжимала опущенный меч. Было видно, что парень ждет. Но вот чего?

— Тень... не думал, что встречу такого, как ты, — отчего-то удовлетворенно. — Но тебе не место в Подлунном мире. Для него итак уготовлено достаточно бед, так гласит Истина. — Хранитель будто оглашал давно принятое решение. — Ты должен уйти...

Но договорить он не успел. Молниеносный взмах меча, и голова Хранителя Истины покатилась под ноги его слуг. Глаза Эласа горели безумием. Впрочем, спутники этого не видели (что определенно к лучшему). Человекоподобные слуги Хранителя, лишившись контроля, замерли.

— Думаю, нам стоит покинуть это место, — вновь спокойный Элас повернулся к друзьям.

Не дождавшись их реакции, он пошел вперед, безразлично переступив через тело Хранителя Истины.

— Что с ним? — Илион не понимал происходящего и был, честно говоря, напуган.

— Не сейчас, — покачала головой Алления.

Собрав свои вещи, эльфийка первой двинулась вслед за другом. Несколько часов путники шли в полной тишине, стремясь оказаться как можно дальше от странного места. Но усталость брала свое, вот и Элас начал спотыкаться.

— Пора отдохнуть, — Алления нагнала друга и осторожно дотронулась до его локтя.

Девушка понимала, что парню сейчас очень тяжело. Чрезвычайно бледный Элас молча кивнул в ответ и остановился, позволяя Аллении руководить всем. Довольно быстро уложив друга, эльфийка бросила предупреждающий взгляд на спутников, предотвращая ненужные сейчас вопросы, и устроилась неподалеку. Но сон упорно не шел к девушке, заставляя раз за разом обдумывать произошедшие события.

— Что я такое, Аля? — совершенно безэмоциональным голосом произнес Элас некоторое время спустя.

Илион и кентавры тогда уже спали — Алления почувствовала это по ровному дыханию спутников.

— Все будет хорошо, Элас, — эльфийка осторожно поднялась, чтобы перебраться поближе к другу. — Ты же помнишь, что сказала та амазонка, Нара? — девушка переложила голову дрожащего Эласа себе на колени и ласково провела рукой по его волосам. — Это не ты, — успокаивающе говорила Алления, — слишком много было нечеловеческой, темной силы вокруг. Даже я ощутила. А ты просто более восприимчив, чем мы, вот и не сдержался. — Казалось, эльфийка действительно верит в свои слова.

— Я боюсь стать чудовищем. Ты же видела, как я убил их. И мне это нравилось! Понимаешь, нравилось! — Элас порывался вскочить, но девушка не пустила его. — Как ты после всего можешь так спокойно разговаривать со мной? — обреченно закончил юноша.

— Тише, тише... — Алления закрыла рот друга рукой. — Все будет хорошо, скоро мы доберемся до Школы Магии. Думаю, там тебе помогут.

— А если нет?.. — грустно вопросил Элас, но попыток уйти больше не делал. — Что тогда?

Элас и Алления не знали, что у их разговора были совсем не случайные свидетели.

* * *

Вампиры, двигающиеся за спутниками по приказу старого демона, давно заметили, что путешественники все время влипают в очередные неприятности. В подобных условиях становилось все труднее выполнить миссию по защите внука Повелителя. Да еще и разговоры про Школу Магии.

'Определенно, Повелитель должен об этом узнать', — решил Райм.

Оставив пару подручных следить за лагерем путников, старший вампир направился к основному отряду, двигающемуся немного позади. Дело в том, что обеспечивать быструю связь с Черным замком помогала лишь человеческая кровь. Вот и приходилось вести за собой несколько человек из банды того разбойника. А люди — крайне неуклюжие существа — сильно замедляли продвижение. Еще и в живых их оставлять приходилось.

— Повелитель, — нацедив достаточно крови из руки пленного, Райм получил связь с замком. — Мы только что выяснили, что они направляются в Школу Магии. По-видимому, их цель — поступление. Я подумал...

— Молодец, Райм, — прервал старый демон. — Хорошо, что ты вовремя сообщил об этом, — Повелитель отчего-то сегодня был в прекрасном настроении, как рассеяно отметил про себя вампир. — Вы должны сегодня же поговорить с моим внуком. Расскажи ему все, что сочтешь нужным. Мальчишка должен отправиться под вашей в охраной в замок. Сделайте все возможное для добровольного соглашения, иначе я вам не завидую. — Демон Хэймон представить себе не мог, какой силой обладает Илион.

— Да, Повелитель, отправляемся сию минуту. — Райм склонил голову, желая скрыть изумление.

— Жду хороших новостей. Выполняйте, — и связь прервалась.

— Ожидайте меня здесь, — бросил Райм подчиненным и, не медля, направился обратно. — Надо усыпить всех в лагере, кроме внука Повелителя, — негромко сообщил он ожидавшим его вампирам.

Те синхронно кивнули. Пара секунд, и две капли крови одновременно коснулись сухой земли. Тихий шепот, и все было закончено. Райм удовлетворенно кивнул. Все-таки магия крови — великая сила, не зря весь мир так боится вампиров.

— Идем, — он первым направился в сторону лагеря.

'Человеко-кони, кого только нет на этом свете', — удивленно покачал головой мужчина, присаживаясь возле Илиона.

Затем вампир осторожно потеребил парня за плечо и отошел на пару шагов назад. На всякий случай. Илион распахнул глаза почти мгновенно — после недавнего происшествия его сон был очень и очень чутким. Недоумевая, что же его разбудило (может, друзьям что-то понадобилось?), парень повернул голову влево. Смутно знакомого мужчину он заметил сразу, еще двое склонились над кентаврами, зачем-то разглядывая их.

— Кто вы, и что вам нужно? — короткий взгляд в сторону друзей — нет, спят. Илион постарался говорить как можно спокойнее и с огромным трудом подавил желание тут же вскочить на ноги.

— Мое имя Райм, — незнакомец опустился на траву рядом с Илионом. — Меня отправил к тебе твой дед. О друзьях не беспокойся, они всего лишь спят, — вампир заранее ответил на все вопросы. Не то, чтобы он боялся, но сила демонов давно вошла в легенды Альталлы. Несколько минут Илион просто глупо хлопал глазами, пытаясь осмыслить только что сказанное.

— Вы меня с кем-то путаете, — наконец, неуверенно произнес он.

Ведь у него не может быть никаких родственников в чужом мире, не так ли? А память тем временем услужливо подсовывала картинки показанного Азарией видения. Мама... Ведь и сама Азария была из этого мира! Неожиданно для себя парень понял, что страстно желает, чтобы слова Райма оказались правдой. Молчание тем временем затягивалось. Илион поежился под пристальным взглядом вампира и как-то просительно посмотрел на незнакомца.

— Ошибка исключена, — в итоге сжалился Райм. — Дед ждет тебя. Мы давно уже следили за тобой и твоими друзьями, несколько раз даже вмешивались. Теперь настала пора узнать правду о себе.

Илион аж приподнялся на месте. Потом сообразил, что как-то невежливо лежать перед собеседником и, несколько смутившись, сел.

— Но почему именно сейчас? — иномирянин недоумевал.

— До нас дошла информация, что вы движетесь в одну из Школ Магии, — вампир внимательно следил за реакцией мальчика. — Тебе никак нельзя туда попасть, — немного скомкано закончил он.

— Почему? — опять этот вопрос.

И с каждым днем количество 'почему' в жизни Илиона, казалось, увеличивалось по крайней мере в арифметической прогрессии. Райм вздохнул, он и не надеялся, что будет просто, но все же...

— Нельзя допустить, чтобы маги узнали о твоей природе, — вампир отметил, что мальчик несколько побледнел.

Илион же тем временем вспоминал о произошедшем в темных землях и их последующем оживлении.

— Но что не так с моей природой? — решил однако спросить иномирянин. Он прощупывал почву, пытаясь узнать, что именно известно так называемому посланнику деда.