Светлена позволила резвым глубинным течениям отнести себя почти к самому дну. Она все это время пыталась делиться с Водой спокойствием и уверенностью, и вроде бы начало получаться. Но что-то мешало. Стоило только стихии чуть угомониться, как происходил непонятный сдвиг, толчок, и в горячей воде вновь разливалась тревога. Тогда Светлена попробовала зайти с другой стороны — найти и устранить причину волнений. Первое ей удалось, хоть и не сразу, а вот второе...

Чтобы понять что же порождает беспокойство, девушка стала все внимательнее вслушиваться в Воду. Сколько времени она провела, охватывая в ощущениях все большее число беспрерывно движущихся, сплетающихся, пересекающихся и объединяющихся, словно бы в танце, водных потоков, она потом сказать не могла, но результат оказался впечатляющим. Такого единения со стихией она достигла впервые, и никаких сомнений в разумности, пусть и очень своеобразной, разных сил природы у нее не осталось.

Причина волнения воды стала ясна как день. Еще ниже реки, под ее дном располагалось сердце пламени, по крайней мере так воспринимала этот источник тепла стихия. И сердце это многие годы размеренно билось где-то внизу, отдавая реке излишки жара. Они действительно стали заклятыми друзьями. Воде нравилось тепло, она любила те редкие искры жизни, что оно рождало. Ну а бьющийся внутри горы огонь, с радостью отдавал лишнее, ведь иначе ему пришлось бы нарушить привычный ритм, и излить накопившееся пламя на неподходящую для этого Землю. Пришлось бы просачиваться сквозь узкие щели в горных породах, заполнять каверны, силясь отдать упертым скалам побольше жара, а кое-где и вовсе проламывать новые пути. Этот путь сердцу пламени не нравился.

Но теперь, спустя века мирного сосуществования, ритм биения огненного сердца был нарушен. Реке стало слишком жарко, а все новые и новые порции тепла вливались в ее воды.

Правда в последние пару часов ритм снова выровнялся, но все равно оставался учащенным, и что дальше — неизвестно, вот Вода и волновалась, бурлила. Светлена, как могла, уговаривала ее притихнуть. И постепенно потоки угомонились, начали кружиться в заученном танце изменений, только медленнее, потому что излишнее тепло навевало ленивую расслабленность. "Хорошо хоть до точки кипения дело пока не дошло, а то вместо расслабленности получился бы бешено бурлящий котел, несмотря ни на какое естественное состояние" — промелькнула мысль в голове девушки. Мысль эта, впрочем, была тут же подавлена, чтобы не тревожить только-только успокоившуюся стихию, ведь связь их оставалась по-прежнему крепкой.

А потом, уже собираясь возвращаться, Светлена на миг соприкоснулась с воспоминаниями Воды. Не так, как было у сирен, когда стихия сама делилась детьми запечатленными образами, а много полнее. Все разговоры, произошедшие у берегов реки за последние пару суток, вереницей пронеслись перед ней. Осознать и запомнить все оказалось невозможно. Но о чем так долго вещали сегодня старейшины, теперь было известно. Вода-то воспринимала мысли и образы, для нее не существовало языкового барьера. "В следующий раз, пожалуй, можно будет попросить стихию побыть нашим с Коэлом переводчиком", — подумала Светлена, осознав наконец, о чем же говорили своему народу старейшие гномы.

"Значит пробудилось Огненное Сердце Гор. Поразительно, но гномы называют его почти так же, как стихия. Такое единодушие может означать лишь одно — название очень точно отображает суть явления. Огненное Сердце Гор — это настолько древний магический предмет, что назвать артефактом его уже ни у кого язык не поворачивается. Только реликвией, святыней, которая к тому же, кажется, обладает сознанием. Таким же нечеловеческим, как стихии, но что от этого меняется? Ведь самое важное на данный момент свойство, которое дает осознание себя — это воля, а она и у стихий, и, должно быть, у реликвии гномов, присутствует.

Ну и самое главное, на время Совет каким-то образом вновь усыпил Сердце. Но через некоторое время оно вновь проснется. Старейшины говорили, что на это понадобится не один век, но скорее — всего лишь пара лет. А еще есть средство расширить возможности святыни, например, чтобы она могла самостоятельно регулировать количество производимого тепла. Но для этого нужен еще какой-то древний артефакт, которого у гномов нет, и из разговора понятно, что гномы примерно знают где он находится, но добраться туда не могут. Да и вслух где конкретно его искать не сказали, а жаль.

Все это очень интересно, но стоит обдумать как в связи со всем произошедшим и не произошедшим отреагирует Совет на наше с Коэлом присутствие в городе. И сделать выводы. Ну а теперь пора возвращаться".

Помимо таких глобальных событий, как пробуждение древнего артефакта, Светлену заинтересовал еще один фрагмент в воспоминаниях Воды, их тех, что она смогла полноценно воспринять. Это память о странном живом существе, что несколько минут провело в реке прошлым вечером. Когда существо только попало в воду, оно сильно смахивало на памятного девушке таркри, но почти сразу же начало изменяться. И уже через минуту среди волн скользил хищный силуэт, идеально приспособленный к обитанию в водоемах. Преодолев расстояние, отделяющее один берег реки от другого, и при этом немного спустившись по течению, существо покинуло воду, и никаких затруднений по этому поводу не испытывало, хотя уже обладало жабрами и перепонками. Ненужные на суши внешние приспособления, как и некоторые внутренние, что успели произойти, просто рассосались.

"Странно все это. Надо будет Коэлу рассказать. Его наверняка заинтересует". — С такими мыслями девушка отыскала башмаки, выбралась на берег, просушила одежду и отправилась наверх. Там ее ждал их с Коэлом временный дом, пока еще пустой.

* * *

Молодой человек уже почти час бродил по городу гномов. "Если бы у меня были деньги, то зайдя в любую таверну, я наверняка раздобыл бы немало полезных сведений. Но денег нет, и взять их неоткуда" — мысли Коэла, после каждой неудачной попытки разговорить очередного прохожего, становились все мрачнее. Сказать что его вежливо посылали было бы не совсем верно, так как иногда гномы посылали человека общаться с официальными властями совсем не вежливо.

То, что об их со Светленой прогулке по городу, скорее всего станет известно Дромдору и Совету, Коэла волновало мало. В конце концов факт отлучки скрывать бесполезно. Повод для расстройства был иной — прошатавшись бестолково по улицам, он в результате распишется перед гномами в собственной глупости. "Впрочем, из этого тоже можно извлечь определенную выгоду" — самоирония, этот последний барьер на пути к разочарованию, завладела бесцельно бредущим человеком.

Где Коэл находился сейчас, он и сам точно не знал. Уже минут двадцать, как он позволил ногам нести себя в одном им известном направлении. Как правило те приводили его к удаче. Но видимо сегодня эта своевольная дама бродила где-то совсем уж далеко. Все, в чем Коэл успел убедиться за время, проведенное в сердце Закатного Града — это то, что странные немагические устройства, которыми их пытался запугивать старый гном, на самом деле никакой опасности не представляли. Даже самые нелепые на вид, они все имели строго функциональное предназначение — так или иначе облегчать быт гномов. Понаблюдав за тем, как местные жители привычно быстро проносятся мимо на небольших платформах (но только в специально отгороженных местах), как они пользуются подъемниками, разглядев поближе необычные светильники, увидев разницу между частными и общими устройствами, молодой человек без труда провел параллели с магическими амулетами, что повсеместно использовались в городах людей. Догадки после этой прогулки превратились в уверенность.

Ноги тем временем занесли Коэла в какой-то глухой переулок. Постоянно забирая вправо, он оказался в переплетении тоннелей. То есть правой стены у пещеры как бы и не было, но вместо нее оказался настоящий лабиринт все более бедных домов. Правда на полноценные трущобы квартал не тянул — слишком все аккуратно, но все же наводил на определенные размышления о причинах социального расслоения расы, у которой нет высшей аристократии — магов.

Полог удачи на мгновение замерцал так ярко, что если бы кто-нибудь мог его увидеть, то на пару минут точно бы ослеп. И вылетевшая из-за угла под тяжелый топот преследователей молоденькая гнома споткнулась буквально на ровном месте. Она, конечно же, незамедлительно вскочила, чтобы продолжить жизненно важный забег. Но даже небольшой заминки хватило двум также совсем не старым гномам, чтобы настичь беглянку.

Недружелюбные намерения гномы продемонстрировали, сходу попытавшись повалить девушку на мостовую. Та активно, но без какой-либо пользы сопротивлялась. На человека внимания не обращали — то ли в подобные разборки не принято вмешиваться, то ли не заметили в спешке. Но остаться в стороне Коэл и не подумал. Вмешаться решительно требовали все его чувства, эмоции, опыт: честь офицера и дворянина заявляла, что негодяи должны быть наказаны, элементарная мужская гордость не позволяла просто наблюдать как обижают девушку, а интуиция и здравый смысл на пару твердили, что спасенная — прекрасный источник информации, столь необходимой им со Светленой.

О возможной опасности Коэл даже не подумал, а потому сильный удар током, который он получил коснувшись одного из нападающих, стал неприятной неожиданностью. Больше всего это напоминало одно небезынтересное заклинание магов Воздуха, но откуда ему взяться здесь, в столице расы затворников? И еще походило на "магический огонек". Только как если бы Коэл вдруг стал одним из контактных камушков, а силу амулета заметно увеличили.

К счастью разряд оказался хоть и болезненным, но не смертельным. И тем более он не мог ничего противопоставить силе инерции, а потому молодой человек успешно завершил запланированный прием, пусть и в несколько ослабленной форме, отправивший гнома искать опоры у ближайшей стеночки. Долго раздумывать как же успокоить второго, не касаясь, времени не было. Но тут помогла гнома, вцепившись в обидчика (ее-то током не било). За несколько выигранных мгновений Коэл успел дотянуться до ранее запримеченного булыжника, и запустить этот снаряд в лоб невезучему гному. Попал естественно, да с такого расстояния сложно промахнуться.

Образовалась пасторальная картинка — ночь, улица, два мирно лежащих типа невнятной наружности и молодой человек, приглаживающий вставшие дыбом волосы в центре композиции. Но ее быстро разрушила поднявшаяся наконец с земли, и начавшая ругаться гнома. Правда то, что она ругается Коэл всего лишь предположил. Но, с другой стороны, чем еще может быть в такой ситуации экспрессивная тирада на непонятном языке, кроме как недовольством, высказанном в не слишком культурной форме. Не хвалебной же одой законам мироздания в самом деле, как принято у монахов с Южных гор империи.

Гнома, бегло оглядев начавшую тихо постанывать парочку, и удостоив защитника взглядом чуть более внимательным, замерла на пару секунд. А потом, видимо приняв какое-то решение, бросила лаконичное "Идем отсюда", и быстрым шагом направилась в ту сторону, откуда Коэл пришел. "Удача, удача, ну посмотрим, что же выйдет разузнать", — с этими мыслями молодой человек последовал за удаляющейся девушкой.

Если бы какой-то сумасшедший заподозрил в этот момент не только существование полога удачи, но и его своеобразную разумность, да еще и хорошенько прислушался определенным образом, то услышал бы весьма ехидный смешок: " Источник информации? Ха, зря что ли было приложено столько усилий. Нет, можно и поближе, конечно, отыскать кого-нибудь обладающего нужными сведениями. Но встреча, встреча...Это будет весьма занимательно".

Несколько десятков поворотов промелькнули в темпе, без остановок. С удивлением Коэл увидел куда же привела его гнома. Это оказался самый настоящий парк. Под землей. "Вот ведь! Но теперь можно смело утверждать, что маги Земли у гномов имеются и по сей день. Как иначе можно содержать без света этакое великолепие?" — Коэл не скрывая любопытства рассматривал местную растительность. "Листья кажется темнее, чем на аналогичных растениях, что я видел на поверхности. И более узкие. Еще ветки идут уж больно симметрично. Но за ними должно быть просто ухаживают — подрезают, создавая определенный стиль".

Потолок в этом подгорном саду, по сравнению с главной пещерой (вот ведь как незаметно ушли незнамо куда), казался низким — метров пятнадцать от силы. Справа можно было разглядеть деревья, что постепенно увеличиваясь в росте уперлись макушками в каменный купол. Простая деревянная беседка смотрелась в этом необычном царстве скал и зелени очень естественно.

Гнома удобно устроилась на широких перилах беседки, но даже сидя не угомонилась, продолжая болтать ногами. Коэл недолго думая просто прислонился к одному из опорных столбов. Выглядела девушка не совсем типично для представителя своего народа. Нет, лицо, фигура — все нормально. Но вот темные волосы, собранные в хвост, явно отливали синевой. Да и глаза оказались неправдоподобно синими. "Как в том озере, куда отправилась купаться Светлена".

Так как девушка продолжала молча смотреть куда-то вдаль, Коэл решил первым начать разговор. "Может, удастся перевести ее активность из безостановочного махания ногами в область шевеления языком" — план этот, скорее явный чем тайный, он и принялся воплощать в жизнь.

— Позвольте представиться, Коэл де Криэра.

— Да, да. По-моему уже весь город в курсе. Она встрепенулась, и с изрядной долей любопытства по-новой оглядела человека. — Сложно не заметить людей в единственной и неповторимой столице гномов, — сделав акцент на расах, она как бы показывала собеседнику всю неудобность, скованность его положения.

— А остальные что? — вопрос из серии пальцем в небо.

— Да из жалкого десятка внешних поселений ни одно даже на деревню не потянет. Так, заставки. А теперь-то и их нет. Меня кстати Илидой зовут. Илидой Карс.

— Приятно с вами познакомиться Илида. Не могли бы вы разъяснить мне один момент.

— Давай лучше на "ты", — гнома перебила его так радостно улыбаясь, что возражать Коэл посчитал бессмысленным — все равно формального общения не получится. Да и не нужно оно в общем то. Так что дождавшись всего лишь тени утвердительного кивка, гнома затараторила с новой силой. — Знаю, знаю, ты хочешь про "искорку" спросить. У людей таких точно нет. Это, в общем, такой приборчик, который, м-м... Как бы попроще объяснить?

— Давай как есть.

— Не-е. Вы, люди, совершенно в таких вещах не разбираетесь.

— И откуда такие сведения?

— Я знаю, — произнесено это было каким-то особым тоном, но расспросить поподробнее не получилось, так как Илида еще не исчерпала запасы красноречия. "Ну или чего-то иного. Словесного". — В общем "искорка" обычно в форме какого-нибудь симпатичного браслетика или другой висюльки делается. Она накапливает и удерживает, энергию в общем. И высвобождает ее при контакте с чем-то, но как правило кем-то, кто удовлетворяет паре условий: тоже некоторая заряженность — ну там определенный уровень проверяется, который обычно гному соответствует, и температура. Правда если теплый чайник там намагнитить, или батарейку подогреть, то и на них заряд сольется. Вот тебя и ударило — ты под оба требования подходишь.