— Кто? — лишь произнесла она.— Кто не должен пройти? Анак Захард, Андросси Захард или незаконный участник? Или же все трое?
Пусть она и сморозила чушь — но лучше уж так, чем молчать сейчас. Порой молчание может сказать куда больше, чем просто слова — а значит, нужно не затягивать его и попытаться увести разговор в сторону. В конце концов, в битве за корону и так уже было много пострадавших, кто-то может решить сдаться... Конечно, вряд ли сдадутся многие, и даже если уже решено убить Анак, Андросси или Эмму, на их место не найдется нового участника — но лучше уж сказать откровенную глупость, чем промолчать и дать подсказку против самой себя.
— Уже догадались? — кинул на нее взгляд Леро Ро. — Честно говоря... не знаю. Я бы поставил сначала на Анак Захард... но есть один нюанс. Вы знаете, как присваивается звание принцессы Захарда, мисс Эбер?
Хм?
— Как? — лишь склонила голову к плечу та.
— Силой Захарда наделяется выбранная тремя Лордами девушка, прошедшая особые испытания, — голос ее визави звучал ровно и спокойно. — Порой она бывает из великой семьи, порой — из более мелкой, но все равно аристократической. Но и среди принцесс все не так уж однородно. Наличие принцессы в аристократической семье — усиление политического влияния, а поскольку количество принцесс одновременно ограничено, то конкуренток не стесняются выбивать... любыми методами. У меня нет достоверной информации про Анак Захард, но Андросси Захард является приемной дочерью малой аристократической семьи, где единственным офицером является глава оной. Вполне логичным шагом со стороны представителей других семей и их ставленников будет попытка ее устранения сейчас, в самом начале, пока ей не хватает опыта и выдержки. Мало того, что освободится, так сказать, вакансия, так еще и семье мисс Андросси больше никогда не будет оказана такая честь, если она умрет, не достигнув хотя бы ранга офицера.
Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, обдумывая поступившую информацию. И тут политика, которую отец нередко сравнивал с дерьмом...
— А незаконные? — лишь спросила Тейлор. В конце концов, нужно прояснить и этот вопрос... — Чем так опасны незаконные участники?
— Чем опасны... — задумчиво отозвался мужчина. — Тут, скорее уж, идет речь не об опасности, как о том, что самим появлением в Башне они нарушают ее закон — и тем, что к ним не применима часть остальных законов. Видите ли, мисс Эбер, избранные участники называются так потому, что Башня сама выбирает тех, кто достоин хотя бы попытаться начать восхождение. Хеадон, один из хранителей — древних существ, что были в Башне еще до всех нас — доставляет избранных на стартовые этажи, то есть на второй или третий этаж, и этот процесс отлажен. Все выбранные участники, так или иначе, но выполняют свою роль, хоть недолго, но служа Башне даже в статусе избранных участников, не офицеров. Но незаконные... Их не выбирали. Они отворяют врата Башни сами, своей волей, и по этому поводу есть много мнений. Кто-то говорит, что само их присутствие опасно для Башни, кто-то — что они лишь жертвы обстоятельств, но все сходятся в одном: желая того или нет, незаконные приносят в Башню хаос. А хаос мало кому нужен. Поэтому к незаконным тщательно присматриваются... как минимум.
А как максимум — и вовсе устраняют по-тихому. Логично...
— Значит, Эмма все-таки незаконная? — тихо выдохнула девушка. Пусть она порой была готова придушить Барнс, но... Испытывать личную неприязнь — одно дело, а оставить умирать — совершенно другое.
— Вы знакомы с ней, верно? — кивнул офицер. Хм? Почему ей кажется, что он спрашивает нечто большее? — Было подтверждено, что мисс Барнс является незаконной участницей... более того, именно способностью незаконного участника она и атаковала свою противницу в последнем раунде 'битвы за корону'.
Что?
— Силой незаконного участника? — повернулась к нему кейп. Она, конечно, помнила, как зарябил перед лицом той 'маски' воздух, прежде чем ее маска исчезла — но это могла быть и способность кейпа, в конце концов, почему бы Эмме тоже не иметь способности? — Это как?
— Это... не афишируется, — замялся с ответом куратор их группы. — Я и сам только этой ночью узнал, но... В норме избранные участники и офицеры, какие бы врожденные способности они не имели и из какой бы семьи не происходили, способны управлять шинсу через независимый источник, контракт с офицером или же напрямую, с хранителем, как то делает большинство. Это общеизвестно, и все мы пользуемся тем или иным способом из вышеперечисленных. Те же, кто управляют шинсу без ограничений... Я нашел лишь один пример подобного — Урек Мазино, незаконный... вернее, так было до вчерашнего дня. На арене мисс Барнс, атакуя свою противницу, продемонстрировала прямой контроль шинсу, без ограничений... более того, она с помощью портала неопознанного типа телепортировала часть маски своей противницы. Может быть, вы и не знаете, мисс Эбер, но техники шинсу, управляющие пространством, являются почти официальной визитной карточкой незаконных, настолько редко ими овладевают избранные участники...
Ч-черт, какая же ты дура, Эмма! Конечно, Тейлор и сама подставилась — но она подставилась просто перед Агеро, тогда как прокол Эммы видели все... тем более, такой фееричной...
— Честно говоря, я впервые такое видел... — тем временем продолжал говорить администратор. — Будто сама идея использования шинсу была неправильна, будто шинсу атаковало по собственной воле. Конечно, мощность была небольшой... но проблема не в том, с какой силой мисс Барнс атаковала свою противницу — проблема в том, как она это сделала, как она ухитрилась сделать нечто, не подчиняющееся законам Башни. Я даже не сразу понял, что именно произошло...
— Это настолько важно? — склонила голову к плечу Эбер. Ну и жуткий же взгляд у ее визави! — Простите... но я не совсем понимаю сам принцип проблемы. Что такого в прямом управлении?
— В том, что все мы, по факту, используем лишь зависимую силу, — помолчав пару секунд, отозвался ее собеседник. — Наши тела тоже вырабатывают шинсу, которое мы можем использовать... но на начальных уровнях, пока мы не адаптируемся, это количество слишком мало, чтобы его можно было полноценно использовать, а затем мы привыкаем работать с куда большими объемами заемной энергии. Часы, позволяющие заключать контракты, сами контракты — вот уязвимые места подобной цепочки. Стоит только повлиять на одно из них, к примеру, отобрав часы или отрезав саму возможность связи с хранителем — и мы становимся бессильными. Есть, конечно, еще и альтернативные источники шинсу, такой использовал Фонсенкал Лауре, выступавший во втором раунде — он, видимо, черпает силу из сна — но эти источники, как ты видишь, серьезно ограничивают нашу жизнедеятельность. Мистер Фонсенкал достаточно везуч, что смог установить такой альтернативный источник... я встречал избранных, которые черпали шинсу из чужих смертей или собственной боли. Это, по сути — тупиковый путь, и из тех, кто использует его, лишь единицы доходят до вершины.
Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, радуясь, что под маской не разберешь ее мимику. В таком случае, это действительно важно. Эмма-Эмма, что же ты так подставилась...
... и не факт, что тут подставилась одна только Эмма. Тейлор еле удержалась от нервной дрожи, когда на нее обратился взгляд ее визави. Она тоже, по словам Агеро, сильно выделилась — и тут вряд ли получится оправдаться. Учитывая, что Эмму уже назвали незаконной, ее саму, как минимум, могут подозревать в подобном. Вот она и готовая причина, чтобы придержать их команду на этом уровне! Как минимум — чтобы разобраться, а как максимум...
Так уж вышло, что во всех ситуациях, когда она оказывалась на грани смерти, у нее не было времени думать об этом. Либо она действует и пытается спастись, либо просто умирает. Все. Третьего не дано. Но теперь... Теперь у нее есть хоть какое-то время на раздумья — как и на то, чтобы прочувствовать отнюдь не метафорический холод подступающей костлявой, которая, кажется, уже положила ей руки на плечи. Она действительно может умереть. Одна-единственная ошибка, одно неосторожное слово — и она умрет.
Умрет, так и не сумев вернуться домой.
Губы сами собой искривились в горькой усмешке. А ведь так просто всего этого избежать! Откреститься от Эммы, просто отойти в сторону, как и сделала когда-то подруга... оставить ее умирать. Предав всю память о годах дружбы.
Стоило только осознать это, как накрыло осознание и другой мысли.
Она просто не сможет так поступить.
Она не сможет предать эти воспоминания. Она не сможет предать вообще — ведь это будет значить, что она предает и собственные принципы с идеалами. Предает свою надежду быть кем-то лучшим, чем кучка школьных хулиганов, которые только и могли, что издеваться над неудачниками. Нет, конечно, в таком раскладе она наверняка выживет, и получит шанс вернуться домой — но вернется уже не она. Легко предать один раз, это так... но все так и начинается. Предаст бывшую подругу, попутно предавая собственные принципы — а дальше что? Предаст и Агеро с Раком? Предаст собственную мечту, чтобы выжить? И ведь не факт еще, что ей это удастся...
Пришлось прикусить губу, давя готовый вырваться нервный смех. Да уж, похоже, слова 'слабоумие и отвага' начинают становиться ее девизом!
Ей остается только рисковать. Лгать. Балансировать на грани разоблачения... и — пытаться спасти Эмму. В последний раз, закрывая все долги и разрывая все связи. Может, ей ничего не удастся. Может, это даже будет стоить ей жизни... но она будет делать то, что может, пока может.
И будь что будет.
От необходимости что-то отвечать и самой разрывать затянувшуюся паузу ее спас звук открытия двери за спиной. Агеро, наконец-то! Нет, он собрался более чем быстро — но сейчас она, как никогда, была рада появлению капитана их команды, которое одним своим фактом прервало разговор. Остается только надеяться, что он ничего не поймет, пока не станет слишком поздно...
— Еще раз доброе утро, — спокойно кивнул он, окидывая взглядом офицера и ее. — Извините за ожидание.
— Ничего, я думал, ждать придется дольше, — добродушно хмыкнул Леро Ро, разворачиваясь к временному подопечному. — Но, на будущее — лучше ставьте будильники. У вас будет достаточно обязанностей и не так уж и много времени на собственное обучение и развитие.
— Учтем, — сухо кивнул Агеро, закрывая за собой дверь. — Так мы идем?
— Идем... сначала в столовую, — покачал головой мужчина, первым выдвигаясь к лестнице, и им с напарником пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать его. — Первые три дня она будет бесплатно работать круглосуточно, затем же — придется платить баллами за заказ порций вне отведенного для питания времени или взятие еды на вынос...
Плохо. Очень плохо. Значит, она так или иначе будет сталкиваться с Эммой — и, так или иначе, ей придется удерживать максимально жесткий самоконтроль, чтобы ничем не выдать своего знания и собственных эмоций.
Иначе она проиграет. И все это закончится кроваво.
Глава 6.
Доведя их с Агеро до госпиталя, Леро Ро сдал их обоих на руки медикам, которые и проводили основные обследования. Сбор специализированной информации, как пояснила занявшаяся Тейлор эффектная светловолосая женщина, Елена Раджек, офицер-медик, будет проходить отдельно, а пока что их обещали замучить замерами шинсу и сбором прочих данных. И если на первом этапе, включающим в себя использование разнообразных тренажеров для оценки силы, скорости, выносливости и прочего, все прошло гладко, то когда дело коснулось вопросов, связанных с шинсу...
— Сколько-сколько? — Елена, кажется, не верила своим глазам. Что-то серьезное? — Девочка, ты откуда вообще вылезла?
— Что-то не так? — лишь откликнулась Тейлор, выходя из под сканера футуристичного вида, как только офицер кивнула в ответ. Наконец-то... Одним сканированием медик не ограничилась, проведя оное три раза, судя по ее ворчанию — подозревая неисправность аппаратуры.
— У тебя высокий уровень выработки шинсу, — офицер лишь взглянул на меня через очки. А? Откуда? — Врожденный или приобретенный — так сразу и не скажешь, слишком уж трудно в твоем случае уверенно говорить об этом. Таким уровнем выработки шинсу могут похвастаться не все отпрыски аристократических семей, в основном же такой уровень у тех, кто живет выше восьмидесятого этажа, но на тех этажах внешние секторы Башни практически не заселены, да и там, в основном, либо добывающие поселения, либо тюрьмы для нарушивших законы Башни избранных вплоть до D-класса, такое давление элементарно не дает им вздохнуть свободно...
И взгляд такой испытывающий... а что ответить? Что она — незаконная? Ага, дважды! Нет, надо что-то придумать... но что?
— Понятия не имею, — так и не определившись с достаточно достоверным ответом, рассеяно отозвалась кейп. Ладно! Придется ставить на уже опробованный образ девочки из глуши, не понимающей, что и как она делает. — Я... не знала. Я вообще ничего не знала о шинсу до того, как начала восхождение... как и кто-либо еще в моих родных краях...
— Дай-ка угадаю — восемьдесят шестой этаж, да? — грустно улыбнулась медик. Что? — Я слышала, там все забросили еще с тысячу лет назад, когда истощились шахты с суспендием... наверное, сейчас там, как и в большей части этажей внешней Башни, даже не знают о самой ее системе. Вот только... хм...
— В чем дело? — напряженно произнесла кейп.
— Обычно шинсу вырабатывается всем телом, — покачала головой блондинка. — Каждой клеткой... если тебе это о чем-то говорит. У тебя же основная выработка идет всего лишь одним образованием в головном мозге, и потом уже шинсу распространяется по нервной системе, а затем — и по всему телу. Скорее всего, это не врожденная мутация, нечто приобретенное...
Дальше брюнетка не слушала — от уже услышанного голова шла кругом. Образование в головном мозге? Нет, быть не может...
— Оно же не злокачественное? — собственный голос дрогнул. Если это так...
— Оно? Да нет, это не опухоль вообще, — небрежно махнула рукой Раджек, уже отвернувшаяся к парящему перед ней кубу, на одну из граней которого проектировались какие-то записи. Не... опухоль? — Скорее уж, какой-то отдел мозга, функции которого я не понимаю. Вообще! С моим образованием и опытом — не понимаю!
Оставалось лишь наблюдать, как собеседница нервно выстукивает ногой по полу, что-то неразборчиво бубня себе под нос. Да уж, если она честна, то сейчас кто-то получил чувствительный удар по профессиональной гордости... а сама Тейлор — пищу для размышлений. Еще один отдел мозга? С непонятными функциями и выработкой шинсу? Звучит бредово, но — не более бредово, чем все происходящее вокруг. Башня — совершенно иная территория со своими собственными категориями нормальности, и вполне может статься так, что абсолютно естественные для ее мира явления являются жутчайшим бредом тут, как и наоборот. Может ли быть так, что у местных людей несколько иначе, к примеру, в результате эволюции или какой-либо мутации, устроен мозг? Может быть. Но может ли быть так, что какой-то из центров ее мозга вырабатывает шинсу? Вот это уже маловероятно. Конечно, шинсу может быть каким-то аналогом Великой Силы, о которой любил говорить Грег, будучи фанатом франшизы Джорджа Лукаса... но это все равно ничего не объясняет.
