— Ты цел?! — синхронный взволнованный вопрос вызвал приятное чувство в груди, и я, улыбнувшись, подхожу ближе.
— Цел, цел. Духи были милостивы, и я не упал. Как протащили?
— Это было легче, чем представлялась. Никогда бы не поверила, что такую тушу можно уволочь вдвоём.
— Давайте спускать её дальше, а потом займёмся добычей.
* * *
Вода в реке не успела остыть с вечера, а родников было немного, но даже будь вода ледяной — мы бы это вряд ли заметили. Адреналин всё ещё кипел в крови, невероятная добыча дополнительно будоражила кровь, и мы волокли её вниз по течению, обгоняя основной поток. Наконец, решив, что ушли достаточно далеко, вытаскиваем добычу на берег.
— Снимайте мокрую одежду, сейчас греться будем, — и подаю личный пример.
Ночь, пережитая опасность и близость обнажённых тел выплеснулись в сильную страсть. Скинув одежду, кинулись навстречу друг другу, сойдясь, как в жестокой рукопашной.
Искусанные плечи слегка саднили, но почти не досаждали, перекрытые приятным настроением. Лежим, обнявшись на траве, мои руки сравнивают на ощупь объёмы и упругость, а сам отдыхаю, ни о чём не думая.
— Аргнак, я давно хотела спросить, а зачем нам столько мяса? — спросила Бьюкигра.
— Поменяем его на шкуры, если и не хватит на шатёр, то добыть немного останется. Да и долг перед кузнецом закрою.
— Шатёр — это хорошо. У меня есть шкура талбука, так что, может, и хватит.
— И у меня, — добавила Кайнати с другого бока.
— Ну, раз спать мы всё равно не собираемся, предлагаю развести костёр и воздать должное нашей добыче.
Девушки быстро нарвали сухой травы, а я срезал дёрн, освобождая место под кострище. Язычок огня разогнал тьму, и мы стали обламывать сухие ветки с прибрежных кустов. Катки, что так помогли, пускать на дрова не стали — меньше придётся искать брёвен для плота. Достав колышек, которым орчанки запечатали рану, набираю пригоршню и разрисовываю им лица, после чего, сделав глоток, провожу ладонями по собственным щекам. Ритуал соблюдён, и теперь у нас впереди бессонная ночь, предстоит содрать шкуру и разделать добычу, пока не начала портиться.
* * *
Пламя огня разгоняло тьму, освещая неровным светом окружающее пространство. Иногда сильно взмывающие протуберанцы огня, вырывающиеся выше остальных языков, на мгновенье освещали дальние подступы. Я помог девушкам перевернуть тушу на спину и, зафиксировав верёвками за лапы к вбитым в землю кольям, оттягивал шкуру в сторону, пока они ловко отделяли её от мяса. Одеваться мы не стали, блики костра играли на их перемазанных кровью руках, рисуя сюрреалистическую картину. Наконец, стянув шкуру до земли, начинаю разрубать тушу на куски. Первым делом извлёк сердце — как лично добывший зверя, имел на него все права.
Топор хорошо себя показал, но впредь нужно будет выдёргивать его из зверя раньше, чтобы не застревал. Пробивная сила клевца не оставила шанса копытню, но моя неопытность едва не оставила меня без оружия. Что ж, буду чаще тренироваться.
Раскрыв рёбра в стороны, вырезаю огромное сердце — будет нам всем поздний ужин.
— Кайнати, Бьюкигра, — подзываю девушек поближе, чтобы поделиться трофеем. Усевшись у огня, отрезаем кусочки и едим его, только сейчас осознавая величину своего трофея.
— Наша первая охота, — негромко произнесла Кайнати, расправившись со своей порцией.
— Такое точно не забудешь, — добавила Бьюкигра.
— Как доедим, сварю бодрящего зелья, если поторопимся, утром будем в стойбище.
* * *
Работа по изготовлению плота и разделке добычи заняла большую часть ночи, отняв много сил. Но свежее красное мясо, необычайно вкусное, и отвар цветов дассана с небольшим количеством звездолиста отгоняли усталость прочь. Потом нагрузка возьмёт своё, но к этому времени я рассчитывал быть уже в клане. Натерев начерно выскобленную шкуру остатками золы, грузим мясо на плот, равномерно распределяя нагрузку. Решили не дожидаться рассвета, а чтобы свет факелов не слепил, закрепили их позади плота на длинных шестах. Орчанки спереди следили, чтобы плот не воткнулся в берег, а я, находясь в задней части, отталкивался от дна, убыстряя наш путь. Летом рано светает, и мы решили не сменять догоревшие факелы. Вскоре показалась развилка, и я скомандовал причаливать к берегу.
— Мы заберём уголь, Аргнак? — спросила меня бодрая, несмотря на бессонную ночь, Кайнати.
— Нет, нарубим жердей для переноски мяса. Я скоро, — обежав плот по берегу, приматываю его к дереву.
— Мы поможем, — откликнулась Бьюкигра, устремляясь к зарослям сухостоя.
Наконец, нарубив достаточно жердин, собираемся в путь. Но прежде чем отчалить, водружаю отрубленную голову на тройку связанных между собой шестов — нужно произвести впечатление на орков.
13
Окончательно рассвело, и мы даже застали новую партию заготовителей, спешивших к старице. Большая часть из них была новыми, ещё не пережигавшими уголь, но встречались и вчерашние, в частности — Рунралод с Кивишей. Хотят как можно больше заготовить угля, и я их понимаю — сейчас самый лучший для этого момент, ведь он весь в дальнейшем превратится в более дорогие и компактные вещи — медные изделия.
Вид вдвое большего плота, что я не столь давно доставлял в селение, заваленного мясом, заставил группу остановиться и направиться к нам. Первым подъехал волчий всадник Крахниал, Ночной Шорох под ним втягивал носом воздух и глухо ворчал, чуя рядом много крови.
— Приветствую, Аргнак. Гляжу, твоя охота удалась.
— Да, Крахниал. Но не моя, а наша. Как видишь, река вновь сослужила службу, заменив многих волков.
— До осенней охоты ещё далеко, и дичи много. Зачем ты взял копытня?
Девушки уперли шесты в дно, не давая плоту сдвинуться и не вмешиваясь в мой разговор. Подтянулся и остальной отряд, разглядывая гору мяса, вздетую на шесты голову и большой свёрток шкуры. Поприветствовав, продолжили слушать наш разговор.
— Духи не любят, когда мы берём лишнее, — начал я свой рассказ, — и добытое мной не испортится — уже сегодня я поменяю мясо на талбучьи шкуры. Думаю, возможность оставить охоту и добыть больше угля, поедая деликатес, того стоит.
— Сейчас я бы взял немного, а остальное — как вернусь. Придержи мою долю до вечера — и шкура твоя, — сказал Багитиш.
— Я, пожалуй, тоже не против, — сказал Крахниал.
Спрыгнув на берег, привязываю плот, чтобы не утруждать своих девушек и позволить заинтересованным оркам взять часть своего мяса — далеко не все это сделали, лишь треть отряда решила совершить обмен. Но с учётом остального клана, излишков мяса у меня точно не предвидится.
* * *
Все присутствующие затариваться не стали, но мне же лучше, меньше запоминать, кому и сколько мяса оставлять до вечера. Совершив обмен, плывём дальше, скоро появится "пристань", куда я не раз приводил плоты. Ребятня, соотнеся нашу вчерашнюю отлучку и сегодняшнее появление, загодя выставила часовых, что, увидев наше приближение, припустили нам навстречу. А увидев добычу, побежали извещать остальных. Ха, будут нам помощники, хотя и придётся сходить несколько раз. К нашему прибытию все свободные орчата уже собрались гомонящей толпой, что уже разбивалась по парам. Ни Долхара, ни Мальрока не было, и за отсутствием наших родственников обошлись без лидера, споро разбирая жерди и развешивая мясо. Кайнати с Бьюкигрой завернули часть отряда к своим шатрам.
— Вы спать? — спрашиваю девушек.
— Да, — ответила Бьюкигра. — Или мы ещё нужны?
— Отдыхайте. После обеда снова за углём пойдём.
— Хорошо, до встречи!
Позёвывая, очанки разошлись по домам, а я велел перетаскивать мясо к шатру Хатгаута, сам же, не откладывая, захватил команду с десятой частью мяса. Отдам налоги — и уйду, наконец, отдыхать. Свёрток с бурой шкурой и роговые пластины захватил с собой, остальное перетаскают орчата.
Вождя на месте не было, Кайрилса пригласила пройти, смерив мои трофеи с причитающейся главе долей мяса.
— Шкуру и пластины на обмен принёс? — спросила она, отмечая поступление на пергаменте. Тряхнув рукой, как будто и до этого долго писала, продолжила делать записи.
Интересно, как долго хранится эта бухгалтерия? Потаскай-ка архив с собой. Хотя, с иждевенцами и родственниками, наверное, это не слишком накладно.
— Нет, чтобы с пустыми руками домой не идти, — отвечаю нарядно одетой орчанке.
— Хорошую цену можешь получить, — продолжает она, когда орчата, сгрузив мясо, удалились.
— Они сами по себе ценность. Мех не зимний, но и не линялый. Пластины свежие, не рассохшиеся. Если это всё, я пойду.
— Их ещё и обработать правильно надо. Ты хороший охотник, но нельзя быть лучшим во всём. Сколько пластин копытней ты уже обработал?
— Ни одной.
— Вот! А наши родственники всё время обновляют доспехи, — добавила она, отложив писчие принадлежности и поправив плетёный браслет.
— Сколько? — задаю насущный вопрос. Возможно, и сам справлюсь, но можно ведь и поручить это дело специалисту.
— Десятая часть. Или рог.
Прикидываю в уме, забронироваться полностью всё равно не получится, но усилить новый охотничий доспех пластинками кожи, по примеру нынешнего, тоже могу.
— Могу расплатиться мясом?
— Нет, — непреклонно качнула она головой. — Ты сам обозначил, насколько они ценны.
Голова после бессонных суток уже плохо соображала, видимо, бодрящее действие отвара подходило к концу. Сейчас я в таком состоянии такого нарешаю, что потом точно буду жалеть.
— Я подумаю, посоветуюсь с учителем, — ставлю точку в разговоре и собираюсь на выход.
В проходе едва не столкнулся с входящей орчанкой. Отскочив в сторону, та недовольно смотрит на меня. Дувейли, дочка вождя. По весне у неё настанет пора первой охоты, но уже неплохо сформирована. Окинул взглядом её фигурку и встретился взглядом с сердитыми зелёными глазами.
— Привет. Зайдёшь или дальше будешь стоять? — говорю ей и иду мимо.
— Мог бы и извиниться, — донёсся сердитый голос в спину.
— Считай это тренировкой реакции. У тебя отлично получилось убраться с пути возможной опасности, ты вырастешь хорошей охотницей.
Не зная, радоваться похвале или злиться на сомнительный комплимент, девушка гордо промолчала. И то хлеб. Кстати о хлебе. Я бы, пожалуй, перекусил — и на боковую. А вот и шатёр. Волчья шкура, жди меня!
— С возвращением, великий охотник, — по тону Хатгаута нельзя было определить, сколько сарказма, а сколько истины в его похвале. — Расскажешь старику, как прошла охота?
— Ты не настолько стар, учитель, чтобы искать встречи с копытнем. Без невест я бы не справился, напрасно загубив зверя. Пока я, убив двухлетка, убегал от разъярённого копытня, Бьюкигра с Кайнати сволокли его в ручей и отправились ниже. Отсчитав положенное время, оторвался от погони и помог в транспортировке и разделке.
Задумчиво подперев подбородок кулаком, наставник слушал мой рассказ, прикрыв глаза и чему-то мысленно кивая.
— Я видел записку, или ты сильно торопился, или тебя ещё следует поучить письму. Едва разобрал каракули, благо соседи рассказали, куда вы ушли. Ладно, пойдём.
— Куда? — спрашиваю его, почти находясь в стране сновидений.
— На урок. Мы и так сегодня задержались.
Перечить я не стал. Выбрав из запасов кус мяса копытня, добавил к нему пару сушёных цветов дассана. Если мне не придётся до обеда выспаться, так хоть не буду сонной мухой.
* * *
То же время, Бьюкигра.
Триумф возвращения в родной шатёр подпортила пустота. Ни матери с отцом, ни младшего брата-оболтуса не было. Расплатившись с носильщиками, девушка принялась компактней развешивать мясо копытня, борясь со сном и усталостью. Орки выносливы, но целые сутки на ногах и изматывающая работа всё же истощили её силы.
— Спать пора, — негромко произнесла она, укладываясь в угол. Кровь её первой совместной добычи давно высохла, но ещё не успела осыпаться со щёк. Родители будут рады, когда вернутся, а она, засыпая, невольно обдумывала всё, что с ней приключилось за последнее время.
Сон сморил её мгновенно, так и не стерев с лица довольную улыбку.
* * *
Зажевав всухомятку, догоняю учителя. Или дассан ещё не подействовал, или мне нужно было съесть побольше, но особого прилива бодрости я не ощутил. А вообще, завязывать пора со стимуляторами, так и привыкнуть недолго. Отчаянно зеваю на ходу, догоняя Хатгаута. Учёба идёт ни шатко, ни валко, травы шаманами вокруг стоянки уже выбраны, оставленные на развод трогать нельзя.
— Учитель, а если подрастить каменный корень, чтобы он быстрее разросся и оправился от сбора? — задаю напрашивающийся вопрос. И правда интересно, ведь с такой скоростью, с которой орки восстанавливают проплешины от шатров, перекрыть потребности в редких ингредиентах — не проблема.
— То собирать его можно будет лишь через год, он должен сам расти и набрать силу, — ответил негромко Хатгаут. — И то зелье из него будет слабей, чем если бы он сам восстановился.
Значит, орки уже пробовали делать подобное, а не я самый умный. Чего же недобирает быстро выращенное растение? Пока непонятно, слишком мало данных. Интересно, дренеи исследовали этот вопрос? Было бы любопытно покопаться в их исследованиях.
— Гляжу, совсем засыпаешь, — произнёс, не оборачиваясь, старый орк. — Расскажи прошлый урок, раз трав пока не встретили.
* * *
За неимением редких, собирали обычные. Зелья из них получаются чуть хуже, но мне нужна практика. А если затратить больше времени, то из десятка одинаковых порций можно сделать концентрат. Действенность его не удесятеряется, но утраивается точно. Что влечёт за собой проблему — дозировку при использовании нужно проверять тщательней, да и испортить всё при сгущении тоже можно. Впрочем, меньший вес и большая компактность компенсирует недостатки. Наконец учёба окончилась, и я, гружёный охапкой трав, спешу домой.
Шум стоянки был сегодня тише, чем обычно, орчата или ушли на очередную тренировку, или нашли себе ещё какое-нибудь интересное занятие за его пределами, а взрослые отнюдь не спешили заполнить тишину своими разговорами. Сухопарый седой орк, примостившийся под навесом, привлёк моё внимание, полусонный мозг напомнил, что же я хотел сделать после того, как высплюсь. Вот и шатёр. Для сушки набранных растений требовалось солнце, а потому расстилаю набранное на крышу шатра, обвязав, чтобы не сдуло, кожаным ремешком. Так, что мне может понадобиться в разговоре с Толистаном? Подарок, это и так понятно. Выбираю хороший шмат мяса. Рог, пластина. Что-то ещё? Спрошу у мастера, как подойду.
Толистан, наш мастер-лукарь, никуда не собирался уходить. Расположившись под навесом, он обтачивал деревяшку, придирчиво оглядывая получающийся срез и подправляя ножом. Проведя пальцами вдоль волокон, причмокнул губами, чему-то кивнул и обратил внимание на меня.
— Приветствую, мастер.
— Здравствуй, Аргнак. Ещё не забыл мои уроки? — взгляд внимательных глаз встретился с моими.
— Нет, и не собираюсь. Решил, что охотнику-одиночке очень пригодится хороший лук.
— Плохих не делаю, — ровно ответил орк. — А разве ты и так с охотой не справляешься? Знаешь ведь, сколько я за него возьму.
