— Ваше общество похоже на застойную воду — такое же инертное и не способное к принятию нового, — оповестил я. — Жизнь по догматам, пусть вы и зовёте догмы знаниями, ни к чему хорошему ещё никогда не приводила. И успокойтесь, скоро мы вас покинем!

— Зачем же? — приподнял бровь правитель изначальных. — Оставайтесь. На правах принцев, с сохранением всех родовых привилегий, оставайтесь! Сколь угодно долго, вся вечность впереди, — Повелитель умолк, наткнувшись на мой пристальный взгляд, и поспешно добавил: — Пока мы не найдём способа вернуть вас домой.

— Мы подумаем над вашим предложением, — прохладно ответил я.

Повелитель принял наш ответ и удалился.

Оставшись наедине с братом, я мрачно на него взглянул. Пора рвать когти. Повелитель почему-то очень не хочет нас отпускать и ни о каком возвращении домой даже речи не идёт.

Намётки подготовки к побегу мы делали с первого же дня. Время запланировали на завтрашнюю ночь. Я бы сбежал уже сегодня, но Ван упёрся. Рана у меня, видите ли, недостаточно затянулась и силы толком не восстановлены.

Тенями в сумраке ночи мы скользнули в кабинет стража, где горел один тусклый огонёк. Изначальный сидел за столом, читал книгу и что-то выписывал из неё на тонкий белый лист.

— Мы уходим.

Арис закрыл книгу.

— Удивлён, что предупредили. Сейчас уходите?

— Хотели бы, да не сейчас. Завтра, — ответил я.

— Хорошо, — не стал возражать страж. — Вам что-нибудь нужно в дорогу?

— Карта континента, — сказал Ван. — Желательно подробная.

— А так же бинты, противоядия и прочее, всё что нужно в походе, — добавил я. — Мало ли, на что нарваться успеем.

— Соберу, — пообещал Арис, — через час.

Страж достал из-под корешка книги три сложенных листа, поднялся и вручил Вану.

— Континентальная общая карта, подробная карта близлежащих земель, Светлого Альянса, Тёмной Империи... и Царства... Царства Тьмы.

— Что за Царство? — поинтересовался я.

— Думаю, сами вы в этом разберётесь лучше, чем я, — чуть улыбнувшись, ответил Арис. — Что-нибудь ещё нужно?

— Арбалет бы я у тебя взял, да стрелок из меня аховый, — признался я. — Охотиться надо будет, с мечём-то не очень поохотишься.

— Будет тебе арбалет, — пообещал страж. — Сыграете на прощание, ребята?

Мы переглянулись. Ван едва заметно пожал плечами, оставляя право выбора за мной.

Это меньшее, чем я могу отблагодарить тебя, изначальный. Только, боюсь, не порадуют тебя сегодня наши песни. Неискушённую душу бессмертного выбьет из колеи этой ночью. И на прежний путь он не вернётся уже никогда. Я знаю, как влияет музыка. Как музыка способна изменить того, кто хочет слушать. Свести с ума, раскрыть глаза или ослепить. Создать и разрушить...

Время летело незаметно. Я остановился, только когда рана и лёгкие разболелись слишком сильно. Задержал дыхание, пальцы по инерции перебрали серебро струн.

— Ирдес... — брат коснулся моего плеча. — Отдохни. Я допою...

Молча согласившись, я поднялся к себе, слушая голос и гитару брата. Зря он говорит, что не умеет петь без меня. Умеет. Главное, заставить его раскрыть душу, которая обычно за такой бронёй, что и разглядеть-то трудно.

Прозрачная для меня темнота. Звон гитары и шелест ночи. Люблю эти темнее часы. И небо, даже стоя на земле, люблю это небо. И свободу.

Она появилась совсем тихо. Я сидел на подоконнике, когда она, не говоря ни слова, подошла, шагнув из сгустившейся тени.

— Здравствуй, моя Госпожа, — поприветствовал я, не спеша упасть на колено. — Тебе лучше?

— Лучше, — она улыбнулась одними губами. — Я хочу кое-что рассказать тебе, мой принц.

— Слушаю.

Моя Леди в эту ночь надела не платье. Боевой костюм Госпожи Ночи, чем-то похожий на церемониальное одеяние тёмных Императоров. Тяжёлая волна волос заплетена в косу, в черноте мерцали звёзды заколок и шпилек.

— Что-то случилось, Таэш?

— Да, — кивнула она. — Случилось, мой принц. Только не сейчас, — она села на подоконник напротив меня, не отрывая взгляда своих антрацитовых звёздных очей от моих глаз. — Тысячу с небольшим лет назад некоторые умники решили, что Тьма в этом мире имеет слишком большую власть, — Таэш помолчала, обдумывая или вспоминая что-то. — Им как-то удалось... отделить часть изначальной Тьмы, властвующей в этом мире. Ты же знаешь, что у любой силы есть аватары, и у некоторых их сотни. Аватару царившую здесь отрезали от Источника. То, чем была раньше здешняя Владычица Ночь — погибло. Родилось другое — беспомощное, ничего не понимающее, пленённое в оболочку и спящее. Оно родилось не по воле создавшей силы, а само по себе...

Леди запнулась.

— Её звали Таэш... — едва слышно прошептал я.

— Да, — кивнула она. — Эта аватара просыпалась только несколько дней в году, медленно познавая мир, обретая личность. Эта вечная дрёма, сон, когда столетия пролетали как дни... Лес усыплял. Это кольцо, которое ты снял, было моими цепями, Ирдес. А Запретный лес — темницей. Твоя музыка окончательно пробудила меня. Ты своей душой пробудил и призвал меня. Спасибо тебе за это.

Тишина. Ночь и темнота. Две звезды глаз на белом лице.

— Кто же ты, Таэш?..

Улыбка идеальных губ, чуть печальная.

— Аватар Изначальной Тьмы. Аватар, отсечённый от Источника.

Обнять её, как будто кидаясь в омут с головой.

— Я сумею тебя защитить, моя Госпожа. Не бойся.

Она ничего не сказала, только прильнула, греясь в моих руках. Такая замёрзшая. Что же, принц-придурок. Не больше, не меньше... Прекраснейшая.

— С тобой не страшно, — то ли шёпот, то ли глюк...

Время не шло, даже не бежало... оно летело как я, когда спешу на завтрак к деду.

— Хочешь увидеть другого тёмного принца? — улыбнулся я, чувствуя приближающийся рассвет и понимая, что рано или поздно придётся представить Вана и Госпожу друг другу.

— Твоего брата? — улыбнулась она. — Не откажусь. Он такой же как ты?

— Гораздо вреднее, — ответил я, ведя её за руку.

Постучался ногой в комнату рядом с моей.

— Не заперто! — послышался ответ с той стороны.

Светлый, расстелив на столе карту, что-то просчитывал. Поднял голову, увидел меня и Таэш, резко спал с лица и рухнул на колено, склонив голову.

— Госпожа... — голос у него заметно дрожал.

Нет, определённо, ну ни разу он не светлый! Только тёмные способны сразу узнавать свою богиню под любым ликом!

— Поднимись, мой принц, — сказала Таэш. Та-ак, без лишней ревности, Крылатый... — Вот каков брат у моего Рыцаря...

— Это великая честь для меня, Госпожа, — вымолвил Ван, не поднимая глаз. "Убью!!!" — и ещё много разных слов думал при этом брат в мой адрес. — Стать Вашим Рыцарем — честь ещё более великая.

— Достань свой меч, — сказал Таэш.

Ван взглянул с испугом, но клинки вынул. Госпожа Ночь подошла к светлому, коснулась лба и провела кончиками пальцев по его лицу. Пр-рипадки р-ревности оставим на потом... Она взяла мечи, сжала пальчики на рукоятях и через полминуты вернула Вану.

— Этого тебе, кажется, всегда не хватало, светлый принц Тьмы, — она чуть улыбнулась. Вернулась ко мне, взяла под руку. — Проводишь меня, тёмный принц? Совсем скоро рассвет.

— Идём, — кивнул я, выходя и прикрывая за собой двери.

Переглянувшись, мы, не сговариваясь, тихо захихикали.

Я ещё успел проводить её по саду до леса и рассказать, что завтра мы бежим из этой клетки с золотыми прутьями. Она пообещала помочь с прикрытием и растворилась в тенях, а я дополз обратно и совершенно счастливый упал спать.

Пинок под рёбра — не самый удачный способ пробуждения. Поняв, что сейчас меня будут сильно бить, я рванул под кровать, но был пойман за ногу и вытащен обратно на свет не смотря на все брыкания. Злобный-презлобный светлый, похоже, вознамерился навалять мне всерьёз.

С места, из жутко неудобного положения швырнув своё тело в прыжок, я сумел добраться до окна и едва ли не взлетел по стене, цепляясь за выступы барельефа и не выпуская крыл. Брат молча и сосредоточенно карабкался следом. Ой, это плохо! Лучше бы он матерился и рычал!

Добравшись до крыши, я рванул к основному стволу белого дерева и белкой вскарабкался в густую крону.

— Я не виноват! — вопль вырвался сам, при виде брата на соседней ветке.

— Да ну? — удивился светлый, ловко перепрыгивая поближе.

— Да! — подтвердил я, оперативно перебираясь подальше.

Ван остановился, поглядел на меня, склонив голову. Зрачок нормальный, что не может не радовать.

— И в чём конкретно ты не виноват?

— В том, за что ты хочешь меня побить и во всём остальном тоже!

Очень-очень осторожно потянувшись к нему душой, я застал такую бурю, что невольно отпрянул, зажмурился и втянул голову в плечи. Ой, мама...

— И в этом ты тоже не виноват, шутник демонов?! — прорычал Ван.

Рык светлого заставил меня осторожно приоткрыть глаза, взглянуть на его широкую улыб... Э-э-э?! Как у многих тёмных, аккуратные такие клыки. Как у меня. Как раз такие, каких брату всегда не хватало.

Тут, вцепившись в дерево, я не очень удачно попытался сдержать рвущийся наружу дикий ржач. Ну, Таэш, ну шутница!

— Что ты ржёшь, зараза! Ты видел когда-нибудь эльфов... с клыками?!

— Да! — икая от смеха, выдавил я и ткнул пальцем в брата. — Тебя!

Тот невнятно зарычал и ощупал клыки рукой. Когда боль от раны дошла до сознания, я всё же заткнулся и заскрипел зубами. Брат вздохнул, перелез поближе и наложил "ледышку".

— И что тебя не устраивает? — тут же повеселел я. — Уникальный дальше некуда!

— Да всё устраивает, — тяжко вздохнул брат. — Но непривычно.

— И вообще, я же не стал тебя доставать с этим твоим демоническим обращением! — продолжил возмущаться я, вымещая обиду за утреннюю побудку. — Объясниться, кстати, не хочешь?

— Да что б я сам знал! — воскликнул с досадой Ван. — Всегда оно со мной жило, только спало до прошлого лета. Это и есть я. Моё другое "я". Большего не знаю. Всё, разговор закончили! Пошли вниз.

Страж засёк как наш "взлёт" на дерево так и спуск. В общем, глаза у него были даже не круглые, а квадратные.

— Да не дерёмся мы никогда! — предупредил Ван вопрос изначального.

— Мы тренируемся, — добавил я.

— Что ж будет, если вы подерётесь? — поинтересовался Арис.

— А этому не бывать! — в голос отозвались мы с братом.

Всё утро я бродил по городу, запоминая, разглядывая. Эх, здесь бы остаться да как следует всё изучить. Даже в этом белом серебре можно жить... если будет чёрный флаг и небо. О-о, как же хочется летать! Спину ломит от желания выпустить крылья. Скорее бы уйти отсюда.

Напоследок я заглянул на полигон стражей и наткнулся там на Ариса и Вана.

— Держи! — Арис бросил мне арбалет.

Осмотрев это чудо техники я оценил его по достоинству. Трёхзарядный, лёгкий одноручный арбалет с рычажным взводом. Небольшие, с утяжелёнными наконечниками болты. Тетивы, судя по всему, не рвущиеся. Вскинув его, я нажал на курок. Каждый болт попал в мишень метрах в пятнадцати отсюда.

— И после этого ты ещё говоришь, что стрелять не умеешь? — хмыкнул страж.

Быстро разобравшись с перезарядкой и вставив новые болты изъятые у стража, бросил оружие брату и только тогда ответил:

— Не умею.

Ван повернулся к мишеням спиной, и даже не пытаясь не то что прицелиться, оценить расстояние, но даже взглянуть где там эти раскрашенные доски, выстрелил через плечо трижды. Три болта засели в центрах соседних мишеней.

Арис присвистнул, взглянув на моего старшего брата с уважением. Знал бы ты, страж, что Ван делал в Свободном... Нет, молчу, не думаю, не вспоминаю.

На подготовку к побегу ушёл весь день. При условии, что мы вовсю делали вид, будто никуда не собираемся, всё делалось медленно и тщательно. Арис не только арбалетами порадовал нас с братом, но ещё и камуфляжами. "Комок" сшитый по заказу Вана из той же ткани, из которой сделаны плащи-"невидимки" стражей, сливался с окружающей средой куда лучше обычной маскировки!

Вечер подступал чудовищно медленно, взвинчивая нервы до предела. К заходу солнца я уже дёргался от каждого шороха за спиной. За ужином кусок в горло не лез. Но поесть всё же пришлось после глухого рычания брата. Светлый пообещал покормить с ложечки, если сейчас же не успокоюсь. Да я само спокойствие!

Ткань платья Ночи растворилась, когда рана перестала болеть окончательно.

Когда всё было готово, я перебрался в библиотеку, взял с полки первую попавшуюся книгу и попытался отрешиться от мира. Получилось, но ненадолго...

— Хочешь с собой взять книгу? — Арис сел в соседнее кресло.

— Хочу, — кивнул я.

— Бери, — предложил страж.

Оторвавшись от раскрытой страницы, я взглянул на него и сказал:

— Спасибо.

— Не за что, — изначальный немного криво улыбнулся. — Ты очень странный тёмный, малыш. Я, пожалуй, даже не подберу слов на твоей речи, чтобы сказать всё, что хотел, — Арис вздохнул, растерянно поковырял ногтем подлокотник кресла. — Ты прости, если что было не так, — сказал страж и, не оглянувшись, ушёл.

Подперев подбородок ладонью, я проводил изначального взглядом. Ну что, тёмный поганец, опять кому-то душу вывернул? Нравится? Не дар это, а проклятие.

Час спустя мы стояли на пороге дома стража и не сговариваясь оглянулись на город. Чувство незавершённости, будто уходя из дома мы забыли взять в путь что-то важное, терзало не одного меня.

— Может, мы зря уходим так скоро? — шепнул я в темноту.

— Быть может, — еле слышно согласился брат. — Но мы должны уйти.

Да, ты прав. Это сияние, этот покой, дыхание вечности — все они затягивают, и остаться уже хочется. Остаться навсегда и жить в мире и покое благословенного края. Потому что... потому что не хочется больше крови, боли, потерь, а жажда покоя, чтобы нашлось время спокойно почитать книгу, с головой уйти в увлекательное дело, поизучать интересный феномен, становится всё сильнее.

Но моя судьба — иная. Я боец, а не созерцатель. Тот, кто летает, а не наблюдает за полётом. И поэтому должен уйти из этого сонного царства, чем скорее, тем лучше!

Арис выбежал на порог, вручил мне набитую сумку.

— Это чтобы не голодали в пути, дети, — быстро, словно боясь не успеть, сказал страж. — Удачи вам, удачи обоим. Не скажете ведь, куда идёте?

Мы переглянулись. Брат отрицательно мотнул головой.

— Нет, не скажем, — ответил я. — Тебе не нужно это знать.

— Проводить позволите? — не надеясь на наше согласие спросил изначальный.

— Путь откроешь? — поинтересовался Ван, сощурившись.

— Да, — поколебавшись, ответил страж.

— Идём, — просто сказал я.