— Ну, вы ведь особая группа, и программа у вас особая, так что у вас практика будет уже в этом... — декан продолжал говорить ровно-скучающим голосом, и разглядывать потолок, как будто учебные планы имели обыкновение высвечиваться именно там. Впрочем, иногда Сержи казалось, что именно оттуда их и брали.

— И сейчас только начало весны... — продолжал задавать Сержи неудобные вопросы. Ему-то все было понятно, но ведь грех не помучить декана... напоследок. И так все прекрасно было понятно — и откуда взялись эти новые учебные планы, и как быстро они писались... роль декана лишь в их озвучивании, но ведь отыгрывать красиво надо любую роль, правда?

— Эмм... путь вам предстоит неблизкий... да и обустройство на месте может занять какое-то время, поэтому нам показалось, что будет лучше, если приступите к ней пораньше... К тому же на юге значительно теплее, чем тут...

— "Вам", простите — это пресловутому учебному совету, не так ли?

— Да-да, именно ему... — закивал декан, радуясь возврату на более прочную почву.

— А пораньше — это чем скорее — тем лучше, в смысле немедленно?

— Нууу, не то чтоб так сразу немедленно... — затянул декан, — но, чем скорее — тем лучше. Это вы правильно поняли.

— И куда, собственно, нам предстоит направиться? — голос Сержи стал невинным. "Если на все четыре стороны, но как можно дальше, то не интересно!"

— Эээ... Ммм... В Винденсбург... — декан продолжал смотреть на потолок, и теперь было понятно, почему...

— В Голодный Город? — теперь бровью и голосом Сержи можно было резать металл. — А что, билеты в преисподнюю уже разобрали?

Не слишком корректно, но, видимо, уже все равно.

— Эээ... вижу, вам знакомо это название...

— Более чем — сухо ответил Сержи. — И мне очень интересно, что группу недоучившихся студентов посылают в место, которого стараются избегать опытные магистры... особенно опытные магистры. И в чем, хотелось бы знать, заключается там наша практика?

— Эээ... Ммм... Ну, собственно, в сам город вам соваться необязательно... даже нежелательно... А деятельность ваша как раз будет заключаться в том, чтобы попытаться понять его загадку...

— Не суясь... Загадку, над которой человеческие специалисты бьются два столетия... С регулярным сокращением оных специалистов, как и прочих любопытствующих...

— Как вы правильно заметили, человеческих... Вы и ваша группа уже не раз демонстрировали удивительное умение комбинировать знания и умения разных рас. Плюс, ваше знакомство с темной магией уж точно превосходит все, чему можно научиться в этих стенах. Думается, именно поэтому Совет...

— Совет, да? — вздохнул Сержи. — Передайте вашему Совету, что мы приняли к сведению его пожелание...

Темный эльф не стал дожидаться окончания диалога. Крутого разворота не вышло. Скорее, он получился каким-то усталым, но и так сойдет...

— Транспортные расходы Академия, разумеется, берет на себя... — донеслось ему в спину.

— Скажите уже, что хотите лишний раз перестраховаться в том, что мы попали куда нужно... — буркнул эльф, но не слишком громко. При таком раскладе с сопровождающими соглядатаями быстро происходят разного рода несчастья, несовместимые с жизнью.

* * *

— Винденсбург? А что это такое? — Салли наморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Вроде, что-то знакомое... "Город Танцующих Ветров", да? Красивое название...

— Уж тебе-то полагалось бы знать... — хмыкнул Тридрилл. — Да, название красивое... Да и город, говорят, был симпатичный... Вроде и ничего особенного, а вот было в нем какое-то очарование и уют...

— Не имею привычки интересоваться всякой гадостью! — парировала Салли обвинение в невежестве. — А судя по выражениям ваших лиц — гадость это первостепенная!

Вот в невнимательности Салли трудно было упрекнуть. Многие из отщепенцев неприятно поежились, услышав место их предполагаемой ссылки. Что девушке не понравилось больше всего — поежился даже Валек, которого от обычных опасностей надо было палкой отгонять. Особенно от всего, связанного с нежитью. Хотя, может, это, наоборот, хорошо? Но тогда не стали бы кривиться эльфы...

— Вот тут ты права! — гремлин еще раз ухмыльнулся. Невесело так. — Но вообще-то я действительно удивлен тем, что ты не слышала... Про него столько страшилок ходило — нашим лабиринтам и не снилось...

— Снилось-снилось! — парировал Голан. — Просто люди не слишком любят выпячивать наружу то, с чем не могут справиться, а стараются закопать это как можно глубже. Винденсбург — отличный тому пример!

— Да объяснит мне кто-нибудь нормально, куда нас посылают? И что мы там делать будем?.. — Салли начала закипать.

— Как я уже сказал, Виндесбург — это город — начал Тридрилл свой экскурс в историю. — Человеческий город, что немаловажно. В смысле, выстроен он был людьми, и жили там люди. Расположен он, как правильно заметил наш декан, довольно далеко на юге. Не на границе, но в одном из близко расположенных доменов. Географически — ближе к оркам, но не настолько, чтобы их набеги могли кого-то побеспокоить...

Друххук в этот момент поморщился, но предпочел слушать дальше, а не встревать с комментариями по поводу вездесущего страха перед ордами орков.

— Местность для города была выбрана не слишком удачно, предгорья все-таки, но это было явно лучшее из доступного... — продолжал тем временем гремлин. — Вообще, надо сказать, что город появился благодаря капризу тамошнего землевладельца-герцога, а не из каких-то экономических или военных соображений. Вот приспичило ему возвести город в этих холмах, и все тут! Может, рыба в тамошней речке особо вкусная водилась? Как бы то ни было, город получился небольшой, но красивый. Основным материалом для постройки служил камень — его там в избытке, хотя и дерева еще хватало — это не орочьи степи со скалами. Я не случайно об этом говорю — сейчас поймешь, почему. Жил себе этот городок пару столетий, не тужил. Ничем особым его жители не баловались, да и важных гостей у него не было. А потом вдруг случилось в тех краях землетрясение. И симпатичные каменные домики рассыпались, похоронив под собой большую часть населения этого симпатичного городка...

— Если сейчас кто-то что-то скажет о качестве людских построек — оттягаю за бороду! — предупредила Салли.

— В общем, история грустная, хотя вполне заурядная... — гремлин не сбился из-за вставки. — Отстраивать город не стали — некому, да и незачем... про качество построек скажу, что ты права — многие дома уцелели, особенно из тех, что строили получше. Гибнут, как всегда, те, кто победнее.

На этом заканчивается история Винденсбурга, и начинается история Голодного Города. Вскоре после того, как выжившие оставили город, в него потянулись мародеры. Они рассудили, что городок был не из бедных, и если покопаться под завалами, то можно выудить вполне много добра, ну, а кости... Кости не кусаются... Видимо, где-то они ошиблись. Учет мародеров, сама понимаешь, никто не вел, да и естественная смертность у них на уровне... особенно от себе подобных... Возможно, на первых порах на это все и списывали — не поделили добычу, или привалило камнем во время неудачной раскопки... Но количество вернувшихся с добычей сильно уступало тому, кто отправился за сокровищами.

Как ни странно, это вызвало новую волну интереса. Добрать пожитки оставшихся, докопаться там, где они не докопались... но из второй волны вернулось еще меньше, чем из первой. И ведь их уже нельзя было назвать беспечными или непредупрежденными. Тем не менее.

Эти два похода стали обрастать страшилками. Ума не приложу, что из этого может быть правдой, а что — нет, так что пересказывать не буду. Но городом заинтересовались маги. Когда стали пропадать и они — забеспокоились уже всерьез. Но, пожалуй, самое странное заключалось в том, что вернувшиеся уверяли в том, что ничего страшного в городе нет... не считая, что это разрушенный до основания город, полный неупокоенных жертв. Винденсбург не стал городом мертвых — если бы дело там было в ожившей нежити — ее бы быстро успокоили. А так, вернувшиеся маги рапортовали, что все там тихо, и ничегошеньки опасного нет, разве что падающие на голову булыжники. А другие — не рапортовали, ибо не вернулись, и были они не слабее первых... И не возвращались многие...

— Подожди... — нахмурилась Салли. — Ерунда какая-то... так что там было?

— Так вот это, похоже, нам любезно и предложили узнать! — хмыкнул Баргез, с удовольствием выслушав историю.

— Именно! — кивнул Тридрилл. — За двести с гаком лет лавры первооткрывателя этой тайны так и остались нетронутыми. Зато сгинувшие там теперь измеряются поколениями!

— Туда продолжают ездить? — удивилась Салли.

— Сказки о сокровищах имеют свойства обрастать новыми подробностями — хмыкнул гремлин. — И желающих их прикарманить со временем меньше не становится, а вот ощущение опасности со временем притупляется.

— Ну, а все-таки?! — настаивала на своем Салли. — Что мы имеем, если отбросить всякие досужие байки и подойти к проблеме как какие-никакие, а маги?!

— А имеем мы некую странность, с которой в свое время пытались разобраться как специалисты из эльфийских лесов, так и мудрые горные старцы, ведуны из болот и даже шаманы орков — вздохнул Сержи. — С одинаковым результатом.

— Почему это, даже?! — не выдержал, наконец, Друххук.

— Потому что Ваша магия редко интересуется отложенным эффектом. — Сержи и глазом не моргнул.

— А ты так уверен, что он именно отложенный? — спокойно спросил Баргез.

— Склоняюсь к этому, потому что на магию это место проверяли всегда в первую очередь, и неизменно фиксировали ее отсутствие, причем, в течение очень долгого времени. То бишь явно недостаточно, чтобы сделать из города неизвестно что.

— Я бы все-таки перепроверил... — нахмурился Тридрилл. — Эту историю я пересказывал так, в порядке байки, не раз слышанной в лабиринтах. — Если мы туда и вправду сунемся, то недурно было бы ознакомиться с реальными отчетами об исследовании тех мест...

— А мы туда сунемся? — спросила Салли. — Что-то мне туда не хочется, если честно... По-моему, от нас просто решили избавиться, притом, самым надежным способом!

— Может, да, а может, и нет... — хитро подмигнул гремлин. — Лично я за всем этим вижу мудрую улыбку архимага, которого устроит практически любой расклад — главное, чтобы мы исчезли из столицы на какое-то время под минимально удобоваримым предлогом... А направиться мы и вправду можем куда угодно, благо, из-за не свойственной темным эльфам щедрости мы весьма и весьма богаты. Но именно Винденсбург — то место, где мы сможем затеряться с концами, оборвать любые ниточки, и где искать нас будет труднее всего... У архимага очень своеобразное чувство юмора и взгляды на благодарность...

* * *

В прошлый раз, собираясь на поиски святилища странного культа за город на два дня отщепенцы умудрились взять с собой пол-общежития. Ну хорошо, пусть не все отщепенцы, а лишь некоторые их представители, придающие особое значение основательности при подготовке, но все же... Двигаться было тяжко.

В этот раз, собираясь почти на край света, отщепенцы готовы были идти почти голышом... При условии, что все их нехитрые пожитки можно будет обменять на хотя бы одну толковую книгу, повествующую о месте назначения...

— Ничего! — констатировал Сержи, захлопывая очередной фолиант студенческой библиотеки. — Такое ощущение, что землетрясение коснулось половины страны, но только не того города, что был в эпицентре...

— Да не было там по факту никакого города... — хмыкнул Маури. — Пустое место.

— Не с-с-скажи. — Хлиису повезло больше. — Пару раз я натыкалс-с-ся на упоминание... Ничего больше, к с-с-сожалению...

— Одним словом, тут нам ловить нечего... — Подытожил Струк. — Какие будут идеи? Где могут быть нужные нам сведения.

— Я бы все-таки проверил закрытую часть библиотеки... — задумчиво сказал Сержи. — Среди преподавателей Академии хватало презирающих опасности исследователей, и вот их трудов-то как раз в общем фонде я что-то не обнаружил... Я не думаю, что они могли пропустить место, исследование которого тянет на магистерскую диссертацию...

— Все данные о пропажах людей при условно-магических обстоятельствах должны храниться в архивах магистрата... — сказала Налинна. — Нам все равно надо будет туда зайти, а дорогу в архивы мы знаем...

— Если где-то что-то ценное по данному вопросу и может быть, так это в королевских архивах! — внес свою лепту Тридрилл. — В сами архивы нам лезть не стоит, а вот опись тамошних материалов после недавнего инцидента у меня как раз случайно завалялась... Надо бы глянуть, что там к чему...

— Странно, что ты с этого не начал. — заметил Баргез.

— Скажу честно, я не думаю, что там что-то есть. Максимум — упоминание пары неудачных экспедиций. Но если у нас совсем ничего нет, то сгодится и это...

— А дальше что? — не унимался орк.

— А дальше — ничего! — Буркнул гремлин. — Потому что если в этих отчетах было хоть полслова о деле, то хранятся они у архимага под подушкой! Сам подумай — это ведь одна из величайших загадок человеческой магии! Не эльфийской, не орочьей, не чьей-либо еще! Поэтому лучшее, на что мы можем надеяться — это понять, какие примерно границы у этой тайны!

— Тоже неплохо. Значит, так. Пока расходимся и занимаемся общими сборами, а потом устраиваем прощальную прогулку по излюбленным местам...

Излюбленные места были у каждого свои. Тридрилл, например, всегда был неравнодушен к магистрату. Нравилось ему ходить по пустым коридорам и подкладывать мелкие пакости тем, кто мнил себя вершителем правопорядка, хотя после того, как его заставили поработать на эту контору официально, его интерес к ней поугас. Не то чтобы проснулась какая-то корпоративная этика — это не про гремлинов, просто вконец пропал азарт, и гремлину хотелось чего-то поинтереснее.

Сержи частенько наведывался в закрытую часть академической библиотеки в надежде выудить там что-нибудь полезное. Надежды оправдывались нечасто, но был в этой охоте за тайнами свой особый шарм.

Орки и гномы собрались в совместный прощальный заход по питейным заведениям столицы, и вопрос еще был в том, кто запомнит этот заход больше — те, кто уедут или те, кто останутся...

Эльфов устраивала тишина и уединенность магистратского архива, Маури что-то буркнул по поводу неоконченных дел в портовом квартале, а Валек ломал голову над тем, как ему погрузить с собой весь запас костей, что он выбил из снабженцев в том году.

Салли села писать письмо так и не состоявшемуся научному руководителю.

Пожалуй, единственным, чей жизненный ритм никак не был нарушен внезапно свалившимся отъездом, был Хлиис. Силг так и продолжил вечером сидеть с книгой, замерев в излюбленной позе.

Тридрилл решил составить компанию темному эльфу. И разнообразия ради, и для пользы — объем закрытой части библиотеки был немаленьким, и пусть Сержи, как и сам гремлин, ориентировался там неплохо, лишняя пара глаз не повредит. А может даже очень и поможет.