— Сколько? — моментально заинтересовалась Диана, представляя себе горы платины, иридия и драгоценностей.
— Точнее, чем... — печально вздохнул Тараш. — Мне придётся взять в жёны и её, иначе меня не поймут соотечественники.
— Взять в жёны? Кого?! Ту пигалицу?!!
Память услужливо показала Диане маленькую — с локоток! — девочку с яростно трепещущими крылышками, и женщина искренне расхохоталась, оставив Аманду в полнейшем недоумении. Де Валь никак не могла понять, что здесь смешного. Да и Тараш не спешил смеяться.
— Ты зря думаешь, что та фея — это сама Милия, — грустно улыбнулся феллиец, — ты видела лишь посланницу.
Диана переглянулась с Амандой, но та и так ничего не понимала, и потому ничего подсказать не могла.
— Посланница... — будто пробуя это слово на вкус, протянула Диана, — ...фея? Пожалуйста поясни, что ты имеешь в виду, дорогой.
Тараш обнял женщин за талии, так что его ладони удобно легли на их симпатичные плоские животики. Как объяснить этим дикаркам, что это такое? Ладно, раз уж он собирается на них жениться...
— Это личное средство связи между близкими... фу-у, духовно близкими людьми, друзьями или родственниками, а не такими, как вы себе тут понапредставляли! — Женщины переглянулись, густо покраснев, и дружно ткнули мужчину кулачками, требуя дальнейших объяснений. — Ну всё-всё, я уже продолжаю! — усмехнулся их реакции Тараш. — Посланников или посланниц нельзя перехватить, взломать, подделать, они мгновенно перемещаются на огромные расстояния и способны обеспечивать моментальную связь.
— То есть, мгновенную? — Аманда недоверчиво подняла взгляд. — Как это может быть?!
— Что, даже в космосе? — засомневалась Диана.
— Даже на космических расстояниях, Ди. При этом информация передаётся намного быстрее света. Это экспериментально подтверждено для дистанций до десятка световых часов. Глубже в космос мы не уходили.
— Разве это возможно?!
— Почему нет?! Вы же используете гипердрайв для перемещения быстрее света? Как я понял, информация о налёте на Феллу станет доступна в месте, которое вы называете 'База', уже через одиннадцать суток, так? И расстояние в несколько сотен световых лет эта новость преодолеет быстрее света. Чему же ты удивилась?
— Так не мгновенно же! — отозвалась Диана. — И что-то я не заметила у вас кораблей с гипердрайвом!
— Чего нет — того нет, — честно признался Тараш, 'шпильку' Дианы он воспринял абсолютно спокойно, — до появления рейдеров наши учёные были уверены, что живые существа не могут безопасно для себя перемещаться через гиперпространство, зато неживые...
— Постой, та фея — неживая?!!
— Посланница — это конструкт, ментальная проекция своего хозяина, — вздохнул Тараш. — Чтобы её создать, нужно чётко представлять и самого адресата и то место, где он находится. Например, вот так...
Крупная металлически-синяя птица с чёрными глазами-бусинками соткалась буквально из ниоткуда и зависла, трепеща крылышками, перед лицом Дианы, смешно наклонила голову и произнесла знакомым голосом:
— Привет, Ди, Ами! Это я, Тараш. Точнее, моя ментальная проекция!
— Вау! — всплеснула в восторге ладошками Аманда. — Настоящая Синяя Птица!!..
— Магия! — хитро усмехнулся Тараш.
— Твоя ментальная проекция всегда выглядит как Синяя Птица, милый? — аккуратно поинтересовалась Диана. — Да. Это на что-то влияет?
— Ещё как! — радостно взвизгнула Аманда, поплотнее прижимаясь к Тарашу. — У нас существует легенда...
— Тсс! — резко оборвала её Диана, — не спеши, сестрёнка! Нужно тщательно хранить собственные тайны. Особенно такие. Пусть наш муж хорошенько нас попросит, чтобы мы согласились раскрыть их...
Какие же они смешные... тайны, ха-ха! Тарашу потребовалось лишь небольшое усилие, чтобы узнать: у чужаков синяя птица — символ счастья. Она немного наивна, проста и легка, жизнерадостна и весела, как сон ребёнка. Получить её в руки — всё равно, что поймать за хвост удачу! Выходит, он стал для Ди и Ами чем-то вроде синей птицы?! Окинори довольно улыбнулся: превосходный вариант! Естественно, он промолчал, вместо этого спросив:
— Надеюсь, ваши брачные обычаи не являются тайной, которую тоже нельзя раскрывать?!..
5
Завтракали они втроём к полному восторгу Буру, эмоции которого стали намного теплее. Он даже специально приготовил какое-то традиционное 'утреннее' блюдо. Тарашу оно показалось приторно сладким и оттого невкусным, но женщины обрадовались, и потому капитан не стал критиковать стюарда. 'Химера' благополучно добралась до планеты и сейчас мирно висела на низкой орбите в трёхстах километрах над поверхностью Феллы. Экипаж занимался регламентными работами и приводил себя в порядок: на феллийцев жизненно необходимо произвести благоприятное впечатление. Особенно с учётом того, как уже успели показать себя остальные чужаки.
Автарх Окинори не спешил выходить в Общалку, отчётливо представляя, какой вал дел на него сразу же свалится. Он планировал сначала связаться с отцом, потом — с Милией и уже по результатам этих разговоров составить дальнейший план действий.
Но отец его опередил.
Завтрак ещё не закончился, как под потолком гостиной сгустилось облако мрака, которое обернулось в огромного, едва ли меньше степного волка размером, чёрного ворона. Аманда испуганно взвизгнула, а Диана и Буру впали в странное оцепенение.
Сколь долго не рассказывай о ментальных проекциях, сколь не готовь дикарей к их появлению, но слова — ничто! Лучше один раз увидеть, да. Фея, с которой Диана познакомилась ранее, пробудила у неё лишь любопытство. Огромная птица, будто всплывшая из древних мрачных легенд, вызвала у женщин страх. Буру же просто застыл у дверей рядом с сервировочным столиком, в его глазах застыл не испуг, а что-то совсем другое. Но в момент появления проекции Тарашу стало не до эмоций стюарда, соответствующие логи искина он изучит пристально чуть позже. Сейчас надо успокоить позеленевшую от ужаса Аманду (того и гляди грохнется в обморок), представить подруг отцу, так 'удачно' заявившемуся 'на огонёк'.
-Папа!!.. — упрёк своего сына Окинори-старший проигнорировал. Инфернальный ворон мягко спланировал на спинку кресла, в котором расположился Тараш, и, наклоняя голову, осмотрел людей сначала одним чёрным как уголь глазом, потом другим. Жертвам наверняка захотелось съёжиться и спрятаться.
— Карр!! — громогласно заявил ворон, добавляя в голос щекочущего нервы инфразвука. О да, папа всегда умел произвести впечатление!
Но, несмотря на давящий сознание страх, Буру стоял нерушимо как базальтовая скала, а женщины не отшатнулись, а, наоборот, прижались к командиру, поборов первоначальный ступор. Что с того, что тем самым они придвинулись и к кошмарному ворону — тут их надёжный защитник и нерушимая опора. Вот это доверие!
'Вот, Старик! — от Тараша не укрылось искреннее удивление, проскочившее в чувствах отца, — Моих людей не так просто вогнать в панику!'
Капитан без всякой спешки аккуратно поставил на стол чашечку с кофе и, полуобернувшись, погладил ворона по жёстким иссиня-чёрным перьям.
— Рад видеть тебя, папа. Я и сам хотел связаться с тобой сразу после завтрака. Как мама?
— Оплакивает разрушенные лаборатории и больницу. Когда успокоится, навестит. Ей тоже любопытно взглянуть на твои новые 'игрушки'.
— Милия... — с пониманием кивнул Тараш.
Женщины сразу насторожились, уловив знакомое имя. Разговор шёл на фелле, и потому смысла фраз они не понимали, только интонации. Но поведение феллийца показывало, что этот гость настроен миролюбиво.
А вот если появится та самая фея, Милия!..
— Карр, — согласился ворон, — говоря о твоих игрушках, девочка не выглядела довольной, знаешь ли!
— Плевать. Я ей ничего не обещал!
— Кхар-р, — в голосе ворона звучало сомнение, — а вот мама надеялась, что вы, наконец, помирились. Да и сама Милия... сын, ты же знаешь древние законы?
Отец что, издевается? Планета лежит в руинах...
— Что ты имеешь в виду, папа?
— Традицию, сын. Древнюю нерушимую традицию, которую чтут все феллийцы!
— Не понимаю, о чём ты.
— Ну как же так, сын?! Раз ты спас принцессу от чудовищ, то обязан на ней жениться!!
— Соле! — Тараш схватился за голову. — Теперь я понял, почему принцесс старались не спасать! Почему столь большое число трагических сказок, в которых доблестный рыцарь, сразив чудовище, немного — буквально на мгновение! — не успевает на помощь, и бедная девушка погибает. Мне всегда казалось, что это неспроста...
— Кха-кха-карр! — раскатисто засмеялся ворон. — Значит, те рыцари были умнее, карр! А тебе придётся жениться. Пора, раз ты, как я чую, уже перешёл к — кха-рр! — неприличным забавам с 'игрушками'!
— Они не 'игрушки', а вполне разумные существа!
— Вот как? И кто так решил?!
— Я, папа. Автарх Феллы.
Сколько гордости! Вот только Томео не был столь уверен, что сын сохранит за собой высший государственный пост. Не сейчас, когда угроза для Феллы миновала.
— Кха-как?! И ты сможешь убедить в этом свой народ... великий автарх?! — Томео мог поспорить на что угодно, что людям эти чужаки не понравятся. — Надеюсь, ты понимаешь, что одного твоего желания тут недостаточно, самодержец доморощенный?!
Он не стал говорить сыну, что эпархи вынудят его уничтожить всех выживших пришельцев. И особенно будет на этом настаивать Омео, отец Милии. По мнению Томео, это очевидно. Тараш тоже знал, о чём думает Томео Окинори.
— Вот... — на ладони хакера появился светящийся кристалл, и ворон наклонил голову, чтобы рассмотреть его получше, — ...та информация, на основе которой я принял это решение. Всё это уже сегодня будет выложено в Общалку. Эти люди спасли Феллу, папа.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
1
— Ты всерьёз считаешь, что это как-то поможет?
Аманда и Диана забеспокоились. Почувствовали, что речь пошла о чём-то серьёзном?
— Надеюсь, что феллийцам знакомо такое понятие как благодарность...
— Кхак? Благодарность?! — встрепенулся ворон. — Кх-ха-ха-ха! Они обязательно отблагодарят тебя, сын. Только тебя. По их мнению, всё сделал ты. Эти существа — просто инструменты твоей воли. Опасное оружие, что помогло тебе справиться с Вторжением. У людей и так к тебе доверия немного, а наличие подобных игрушек неизбежно будет расценено как угроза всем нашим традициям и обычаям. Их потребуют уничтожить.
— Убить, ты хочешь сказать?
— Нет, сын. Игрушки не убивают, их уничтожают, утилизируют... ломают, наконец.
— Они не игрушки! — слова Тараша звучали зло, отрывисто, жёстко. Буру, ощущая гнев капитана, выцвел и посерел, но остался на своём месте, а Аманда с Дианой испуганно сжались. — Ознакомься с информацией на кристалле, и ты в этом убедишься. Они — люди. Такие — почти такие — как мы. Я не позволю их убить, папа.
— Как это ты представляешь, сын?
— Я автарх. Моё слово — закон.
— Власть придётся отдать!
— С какой такой стати? — фыркнул Тараш.
— Так ведь... — начал было объяснять ворон, но застыл, беспомощно раскрыв клюв.
Действительно, зачем Тарашу слагать полномочия? И в пользу кого? Тех самых 'старпёров', которые прошляпили нападение и своей многовековой политикой превратили Феллу в беззащитную жертву для пришельцев? Или их официальной оппозиции, к которой относится и сам Томео. Так ведь власть в критический момент подобрали не они, а Тараш. Он захватил межзвёздный корабль и уничтожил чужаков больше, чем все остальные вместе взятые. У него в распоряжении мощное оружие, на его стороне все Главные управляющие искины Феллы, он контролирует Общалку. С какой стати всё отдавать в руки тех, кто ничем себя в критической ситуации не проявил?!
— Я не отдам власть, папа. Порядки на Фелле пора менять. Сейчас самый подходящий случай.
Ворон опустил голову и нахохлился.
— Я вижу только одну возможность забрать у тебя полномочия автарха. Когда ситуация окончательно стабилизируется и внешняя угроза исчезнет, люди обратятся к Главным искинам напрямую и в традициях Феллы потребуют создания выборного правительства.
— Не когда, отец, а если...
— Что ты имеешь в виду?
— Феллийцы встретились с цивилизацией, в которую входят тысячи обитаемых миров и сотни миллиардов разумных существ. Они видят наш мир или как добычу, или как источник дохода. Они — фоэс, — аккуратно выговорил на аглике чужое слово Тараш и почувствовал, как вздрогнули женщины. — Незнакомый термин, да? У нас в языке и слова-то такого нет. Вторжение чужаков разъяснило всем его смысл. Фоэс — это не просто недоброжелатели, оппоненты, а недруги. Враги. Они без колебаний сделают подлость, предадут, если увидят в этом свою выгоду, и не остановятся ни перед чем, чтобы добиться её. Как чужаки, которые напали на нас. Что или кто помешает им повторить подобный рейд? Никто и ничего. Нет, феллийцам пора привыкать к жизни в иных реалиях, крепить оборону, строить космические корабли, создавать настоящее оружие. Кораблями нужно уметь управлять, а оружием — правильно пользоваться. Слава Соле, что у нас есть учителя. Я не позволю убить никого из своего экипажа. Я не сложу полномочия автарха, и Главные искины меня в этом поддержат даже вопреки желаниям эпархов. Вот так-то!
— Надеюсь, ты не рассматриваешь меня как одного из этих самых фоэс?
— Нет, папа. Конечно же нет!
— Хорошо. Просто помни, мы — я и мама — всегда на твоей стороне, сын. Я не противник, не оппонент, я просто хочу помочь. И потому честно предупреждаю, что признать эти... — ворон клювом обвёл сжавшихся женщин и оцепеневшего Буру — ...существа в качестве настоящих людей практически невозможно!
— Сначала ознакомься с этой информацией, — Тараш протянул ворону сверкающий кристалл, — а потом суди. Скажу тебе, что тремя сутками раньше я был готов без всякой жалости уничтожать всех чужаков до последнего.
Ворон осторожно взял клювом сверкающее зерно и, задрав клюв вверх, позволил ему проскользнуть в горло. Затем чёрная птица зябко встряхнулась и по-отечески ласково погладила Тараша по плечу клювом.
— Инфор получил, сын. Изучу так быстро как смогу, — Тараш в ответ просто кивнул, — но на это мне потребуется какое-то время, а его и так всегда не хватает. Так что объясни несколькими словами, что заставило тебя поменять отношение к этим чужакам, раз ты готов признать их равными себе?
Ворон шумно взмахнул крыльями и перелетел на противоположную сторону стола, где и уселся на спинку пустого кресла. Женщины вздохнули чуть свободнее: уж очень их напрягала огромная страшная птица, сидящая столь близко к ним и капитану. Ментальная проекция? Да чёрта с два!! Этот инфернальный ворон выглядит живым и тяжёлым, его когти легко царапают прочный пластик, а клюв очень похож на кинжал.
— Равными? Упаси Соле! Всех чужаков — даже тех, кого собираюсь убить, — я признаю полноценными разумными существами, не игрушками. Но есть и те, кто достоин самого высокого статуса, — Тараш нежно приобнял прижавшихся к нему Диану и Аманду, — эти две красавицы — мои невесты, папа.
