Тёмные пути

— Тем более вельботов теперь не осталось на всех, — вздохнула Ева, вспоминая вельбот, на автопилоте посланный в катер.

— Вельботов у нас много, — недовольно сказал Эррамун. Кажется, она его задела этим выводом. — Мы забрали все, какие только нашли в рабочем состоянии. Ты видишь только те, что стоят на одной платформе. Чуть выше есть ещё целая эскадрилья. Поэтому сегодня мы с тобой, Марцель и ещё один эльфийский вельбот будем охраной для тех вельботов, кто примет на борт спасённых. А такие поведут только пилоты.

Про себя Ева быстро посчитала: Рууд и Нааг-Ши, Клеман и Крис и ещё кто-то один из эльфов — поведёт вельботы в одиночку.

Когда они садились в своё судёнышко, Ева задумчиво сказала:

— Было бы неплохо, если бы и там были свои вельботы.

Эррамун спокойно откликнулся:

— Там всего шестеро живых. Не думаю, что нам понадобятся тамошние вельботы.

Шестеро. Что ж. Пока полёт кажется комфортным.

Ева привычно вывела свой вельбот из импровизированного ангара наружу, в темноту, мерцающую беспорядочными огоньками не конца разрядившихся приборов на плавающих обломках... Разгон, как всегда, начинался не сразу, так что машина проехала некоторое время мимо вельбота, где в кресле пилота сидел Крис. Встретились глазами. За шлемами и перегородками вельботов не видно, но, показалось — Крис кивнул ей.

Ладно, с ним она ещё разберётся... Главное, что, при взгляде на него уже не так сильно и болезненно стискивает сердце...

— Взлёт! — послышался размеренный голос Эррамуна.

И Ева заставила себя забыть обо всём, кроме операции спасения живых солдат Единого мира, иначе переживания могут отразиться на её реакциях. Последняя ненужная мысль: "Хорошо хоть — успели перекус устроить..."

До цели добирались, крадясь к ней чуть ли не на цыпочках — по впечатлениям: постоянно залетали в какие-то корпуса, ныряли в пропасти раскромсанных коридоров и залов кораблей, снова осторожно выходили в пустое пространство. Пару раз прятались при появлении возможного противника: один раз — оправданно, другой — приборы слежения сработали мимо.

Наконец место, в котором засекли живых, оказалось почти перед носом вельботовой эскадрильи. И пришлось оставить суда, чтобы пойти дальше пешим ходом, перебираясь в нагромождениях металла. Сначала Ева даже побаивалась, что они могут сбиться с курса, но потом заметила, что Эррамун, шагавший впереди всех, то и дело поглядывает на манжету скафандра. Благо шагала близко за его спиной, быстро прибавила шаг и заглянула на ту манжету. Хмыкнула: чуть ли не компас, ориентированный, как и визор, на выявление живых. Шесть точек перемещались в одном месте, и теперь Ева сообразила, почему Эррамун скомандовал пешими идти до нужного места, хотя можно было быстро подлететь туда на вельботах и забрать живых: очень уж яркими были точки, обозначающие солдат Единого мира. Значит, существовала возможность, что паткси могли устроить ловушку для остававшихся активных живых, используя выживших шестерых в качестве приманки. Ева насупилась: самое страшное в том, что выжившие могли и не догадываться, что могут стать смертельной наводкой для своих же спасителей.

— Общая связь, — напомнил Эррамун всем.

Быстро перешептались, у всех ли она работает, и, прихватив вещмешки с амуницией для спасаемых, взятой на всякой случай, пошли дальше.

Добрались до места и выяснили, что живые находятся на небольшой субмарине.

Собрались в небольшой кружок, и Эррамун кивнул Еве.

"Остарджи, требуется твоя помощь".

"Просто смотри на эту субмарину, немного забирая площадь вокруг неё, — больше мне ничего не надо".

"Поняла. Смотрю".

Минуты выжидания. Бесстрастный голос Остарджи: "Вокруг субмарины нет ни единого целого судна. Думаю, это не ловушка".

Передав слова ангела, Ева опять двинулась следом за Эррамуном, время от времени оглядываясь на следующего за ними Криса, но помалкивая. С корпуса крейсера, при стыковке влепившегося в командный мостик субмарины, они перебрались в нижнюю, техническую часть субмарины. Перед тем как войти, удостоверились, что на самом дрейфующем корабле есть воздух. Поэтому устроили небольшой переходник от безвоздушного пространства в помещение — то бишь шлюзовой отсек... Тут же надели резиновые "галоши", позволявшие идти, не скрежеща по полу, и зашагали туда, где при приближении шесть точек, обозначающие живых, становились всё ярче. Когда между ними и выжившими осталась закрытая дверь, Эррамун отошёл в сторону и взглянул на Еву. Та кивнула: да, ей, женщине, будет легче наладить контакт с кем бы то ни было.

Едва удерживаясь от нервного смеха, Ева воспитанно постучалась в дверь. Оглянулась. Даже Крис ухмыльнулся.

Приставив сжатый кулак — в перчатке с металлическими пластинами, к двери, за которой наверняка уже кто-то приложил к ней ухо, Ева сказала в него:

— Здесь солдаты Единого мира! Ищем уцелевших.

Дверь заскрипела плохо проворачиваемой ручкой. Вероятно, заклинило при взрыве. Еве показалось — она слышит голос из-за двери, и она тоже прислонила голову к металлическому покрытию, усилив аудиальный эффект наушников.

— Не открыть... нас здесь заперло... — еле расслышала она. Что и передала своим.

Вперёд вышел Рууд и вытащил луч-пистолет, после чего накрутил на него ещё два ствола. Ещё минута — и стволы дулом объединились так, чтобы создавать единый луч.

— Эй, в отсеке! — снова закричала Ева. — Отойдите от двери! Мы открываем!

Пять минут ушло на то, чтобы устроить самую настоящую сварку вокруг дверной ручки. Когда та отвалилась и дверь удалось открыть, Ева первой шагнула в отсек.

Здесь оказалось и впрямь шестеро: одна женщина-оборотень, два эльфа и трое мужчин-человек. Им быстро раздали скафандры. Пришлось повозиться: эльфы были в плохом состоянии и самостоятельно надеть амуницию не сумели. А люди были настолько слабы, что сумели надеть скафандры сами, но помочь кому-то другому — точно не могли.

Каждому из найдёнышей сунули в рот витаминизированные батончики-стимуляторы, чтобы они сумели перенести путь до катера.

Марцель и один из "своих" двух эльфов взвалили на себя самых слабых — своих же сородичей. Рууд, ни слова не говоря, подошёл к женщине-оборотню, еле волочившей от голода ноги, и просто взвалил её на своё плечо, против чего она не возражала, возможно слишком ослабевшая. Клеман и Крис с присоединившимся к ним Нааг-Ши подхватили мужчин-людей — эти ноги переставлять ещё могли.

Свободными от помощи бедолагам остались Эррамун и Ева. Первый как командир. Вторая как связист с ангелом.

Когда уцелевших солдат рассадили по вельботам (корабельные пулемёты заранее были перемонтированы при креслах пилотов), Ева неожиданно замерла, хотя только что собиралась сесть на своё место пилота.

"Ева! За вами наблюдают!" — раздался в её личном пространстве голос Остарджи.

Эррамун сначала не понял, почему она не торопится садиться в вельбот, но Ева яростно замотала головой, прижимая перчатку — указательный палец — к щитку своего шлема, туда, где находился микрофон.

Эррамун сообразил, что она говорит с ангелом, и насторожился.

"Наблюдают — как?"

"Три живых существа на вельботе, идентичном вашим, прячутся возле командной рубки субмарины".

"Мы там были. Наши приборы никого не обнаружили".

"У них тоже хорошие отражающие приборы".

"Ты можешь определить, это солдаты Единого мира или паткси?"

"Не могу. Мне порой трудно даже вообще засечь их признаки живых, не то что разницу между нашими и врагами".

"Где они сейчас?"

"Их вельбот скользит мимо борта субмарины. Кажется, они стараются держаться от вас на определённом расстоянии".

Ева быстро пересказала информацию Эррамуну. Тот постоял немного в неподвижности — под вопросительными взглядами остальных, тоже услышавших о маскирующихся наблюдателях. И поднял руку к наушнику:

— Ицейна, сумеешь определить, кто именно следит за нами?

— Наши приборы примерно такие же, как и на этом вельботе, — отозвался искин, всегда оставляемый в командной рубке в отсутствие Эррамуна. — Я увеличу дальность обзора и попытаюсь узнать, кто эти существа.

— Остальные по вельботам, — велел Эррамун. — Идём назад, но несколько извилистым путём до тех пор, пока искин не определит, кто идёт по нашим следам.

Двенадцатая глава

"Словосочетание "прежний путь" — это вообще нонсенс в нашей ситуации, — размышляла Ева, заставляя вельбот осторожно облетать кусок металлического листа с громоздящейся на ней кучей механизмов. — На штурманском навигаторе есть основная точка с местоположением нашего катера, и то — хорошо, что она постоянно фиксируется заново. А вот путь до неё..." Она снова вздохнула, примериваясь втиснуться между двумя корабельными корпусами.

— Ева, слева наверху — видишь? — раздался голос Эррамуна.

— Вижу! — откликнулась она, созерцая здоровенный металлический остров и скептически раздумывая, что было бы, исчезни вакуум, появись давление на орбите и свались этот остров на их маленькую флотилию.

— Поднимись к нему. Кажется, я видел в нём чуть сбоку небольшую нишу.

— Вижу.

— Сумеешь ввести в неё вельбот?

Прежде чем ответить, Ева подняла судно выше, машинально отмечая, что следующие за ней вельботы идеально повторили её манёвр. И скоро сказала:

— Сумею

— Марцель, дальше ведёшь ты, — распорядился Эррамун. — Мы остаёмся и пробуем узнать, кто наши преследователи. Ева, заводи в нишу.

— Слушаю, — одновременно и глухо откликнулся Марцель.

Примерно сообразив нужные действия, Ева кивнула: пока преследующий их вельбот огибает груду мёртвого металла, он потеряет из виду всю вереницу вельботов и не сразу заметит, что сам из преследователя превратится в преследуемого. Хитро. И легко.

И первый в веренице суден вельбот, крадучись, юркнул в расселину между грозно торчащими краями печальной пещеры.

Вельбот Марцеля проплыл мимо них не спеша. Кажется, эльф догадался сбросить и так неторопливую скорость, демонстрируя неизвестному кораблю понятное в этом месте опасение: от металлического островка во все стороны безобразно торчали металлические трубы и медлительными змеями болтались какие-то шланги.

Вельбот Марцеля сверху вскоре пропал. За ним — остальные пять.

Затаив дыхание, Ева ждала появления вельбота-преследователя.

Ага. Ждала одного, а дождалась другого.

Через минуту после исчезновения вельботов из "своих" Эррамун спросил:

— Что будешь делать, когда война закончится?

Таращась в экран визора, Ева несколько секунд пыталась заговорить, но от неожиданного вопроса и собственного негодования просто разевала рот, будто заикаясь. Но всё-таки собралась с силами, чтобы не поддаваться на провокации (ну, провоцирует же, чтобы на него злилась!), и чопорно ответила:

— Пока не знаю. — И тут же злорадно добавила: — А что будешь делать ты?

— Ты знаешь моё положение, — заметил эльф. — Моей судьбой будет распоряжаться отец. Если я к тому времени буду жив.

"У-у, нытик! — раздражённо подумала Ева. — Опять свою волынку затянет? Про то, каково ему сейчас и каково будет потом?"

Но Эррамун вновь перевёл разговор на неё саму. Причём в его голосе звучало искреннее любопытство, когда он спросил:

— Но ведь хоть какие-то мечты у тебя есть? Не верю, чтобы ты вообще не думала о будущем. Не мечтаешь же ты, что, закончив с одной войной, ты будешь искать возможность попасть на другую?

— Почему бы и нет? — задиристо начала Ева и вдруг замолчала: леденящая волна замороженного вакуума вновь пронизала всё тело. И снова та самая безнадёга... Может, поэтому нехотя договорила: — И всё же я пока не знаю, чего хочу. Но хотелось бы... место такое на гражданке... чтобы спина была прикрыта. Хотя бы с неделю так пожить.

Они помолчали, выжидая появление опаздывающего чужого вельбота. И тут Ева додумалась спросить его о том же — с теми же условиями:

— А если бы ты был совершенно свободным от всяческих условностей, как бы ты жил после войны?

Теперь примолк он, наверное пытаясь вообразить себе более конкретное положение. Ева смотрела на него, отмечая, что сейчас на экране он выглядит совсем иным — видимо, пока не видит никого, кто бы наблюдал за ним. Иным он оказался гораздо мягче. Или это реакция на её вопрос?

— Мечта... если это мечта... есть. Но не уверен, что в моём случае это не... что в моём случае она может быть практически воплощена.

— Впервые слышу, что ты в чём-то не уверен, — усмехнулась она. — Ну, так расскажи мне о своей несбыточной мечте. Я же рассказала тебе о своей, пусть даже у меня о ней тоже смутное представление.

Через минуту она пожалела, что он сидит у неё за спиной, отделённый от неё перегородкой — так ей страшно захотелось вцепиться в его плечи и потрясти. Ну, чего молчит? Сказал бы хоть какую-нибудь чушь — и закрыли тему!

И чуть вслух не хмыкнула, когда он прочухался и заговорил-таки:

— У моего отца много владений. И есть очень красивые места. У вас, на Земле, я видел примерно такие... Альпы?.. Да, альпийские луга, которые будто сбегают к оврагам, где течёт небольшая речка, и там есть лесная полоса. Я не мастак описывать пейзажи, но мне бы хотелось жить там. Или в таком месте. После войны.

— Интересно... — пробормотала она, не зная, что и сказать на такую мечту.

Повезло — или как сказать, но в этот момент мимо лаза в металлоломе медленно проплыл неизвестный вельбот. На этот раз плыл он боковой стороной к ним, так что Ева и без приборов прочитала надпись.

— Вельбот наш, — объявила она. — А вот начинка...

— Выжидаем немного — с полминуты, и идём за ним, — скомандовал Эррамун, мгновенно преобразившийся из смягчённо задумчивого в жёсткого и сосредоточенного.

Ева машинально проводила взглядом "хвост" вельбота, проплывающего мимо, и вздрогнула.

"Ева, вы можете снова подойти к этому вельботу так, чтобы посмотреть его корму?" — встревоженно спросил Остарджи.

"Пока не знаю, потому что той "дороги" ещё не видела, — объяснила она. — Ты что-то заметил?"

"Только мельком, — последовал ответ ангела, и даже по интонациям его голоса было слышно, что он не только встревожен, но и озадачен. — Меня как-то смущает, что в этом вельботе три живых существа, причём одно, как ни странно, промелькнуло именно на корме. Хотя обычно в суда с таким объёмом с трудом помещаются только двое!"

— Остарджи? — негромко предположил Эррамун, заметив её сосредоточенность.

Ева, сама изумлённая, быстро пересказала информацию эльфу.

— Если двое спасли третьего в ситуации, когда по-другому и нельзя было... — начал было Эррамун, но не закончил и тут же переспросил: — Остарджи сумеет высмотреть этого третьего, который на корме вельбота?

— Если только попробует. И то... — покачала головой Ева. — Полной гарантии он дать не может.

Не дожидаясь приказа, она вывела вельбот из укрытия, при этом стараясь вести судно так, чтобы оно тоже пряталось в тенях плавающих везде обломков. По визорам легко определила местонахождение подозрительного вельбота: он продолжал красться за вереницей "своих".