Тёмные пути

— Ловушку? — предложил Клеман. — Выслать их же вельбот с признаками жизни, пусть тот, с водой, подлетит к нему, а мы... Тут надо подумать, где мы будем прятаться.

— А если сканирование будет не локальным, как ты предполагаешь? — спросил Крис. — Мы же не знаем, как у них эта система работает. Вне планеты ни разу не сталкивались. Да и где ты найдёшь тех, кто будет... — он ухмыльнулся. — Изображать те источники жизни, которые ты предложил?

— Что ты имеешь в виду? Насчёт сканирования?

— Что они целенаправленно ищут живые организмы повсюду. А значит, легко определят живое присутствие даже там, где, как нам кажется, мы надёжно защищены.

Марика улыбнулась так, что невольно взглянувшая в её сторону Ева затаилась. Голосок наёмницы вкрадчиво прозвенел в тягостной тишине, где каждый обдумывал новые идеи вынужденного пиратства на орбите.

— А почему вы начали с ловушки? А если сделать наоборот? Приманить вельбот с водой туда, где мы прячемся, и взять его?

— И как ты себе это воображаешь? — мягко спросил Крис.

— Надо устроить минное поле: на каждый из имеющихся вельботов подсадить то самое, что подаёт сигналы живых, и послать всю эскадрилью в местечко подальше отсюда. Сами понимаете — зачем: чтобы к себе не привести. А пусть они облетают более или менее широкое пространство. Пока тот вельбот долетит до него...

Марика вдруг заткнулась, сморщившись в безутешной гримаске.

— Что? — спросил Клеман.

— Я не учла, что, кроме вельбота с водой, есть другие. И наша эскадрилья-приманка может притянуть к себе истребителей, а не кормушку. Да и... а если наши засекут приманку, но решат, что там в самом деле бойцы Единого мира?

И тут Рууд задумчиво сказал:

— А ещё можно устроить виртуальную прогулку вельботов и любой другой техники. А когда за ними погонятся, вычислить кормушку и грабануть её. Не думаю, что она полетит в составе вражеской группы. Скорей — отстанет немного, будет держаться в хвосте. И вот тогда-то...

— Я не понимаю, — сердито признался Эррамун с молчаливого одобрения остальных эльфов. — На чём основано это действие? На какой виртуальности? Где мы возьмём достаточно тонкий инструмент, чтобы создать эскадрилью-приманку?

Ответом стало движение группы Криса: ребята, как по команде, обернулись к Остарджи и Еве. Ангел-хранитель, ставший предметом пристального разглядывания всех собравшихся, пожал плечами и улыбнулся:

— Рууд так уверенно говорил... Ева и впрямь уже делала нечто похожее?

И все уставились только на неё. Она передёрнула плечами.

— Смерти моей возжелали? Вы же помните, что со мной было тогда! И такое проделали на поверхности планеты. Здесь, вдалеке от неё, мне сил брать неоткуда. А если помру — и отнюдь не геройской смертью?

— Надо, Ева, надо, — сокрушенно произнесла Марика. — Помнится, ты тогда ещё сказала одну вещь. Прости, но я запомнила. Чтобы провернуть снова тот кульбит, тебе нужен донор, с которого ты будешь качать силу. Я правильно запомнила?

— Правильно, — проворчала Ева. И тут же добавила, жёстко глядя на неё: — Только ты не договорила. Да, мне нужен будет донор, но донор, который ранее хотя бы чуть-чуть занимался эзотерическими приёмчиками. Иначе — копец ему. Не выживет. Потому что в случае экстрима я начну с донора так качать силу, что забуду, что качаю её с живого существа. А это значит... Сдёрну с него вообще всё.

— Я не подхожу? — в безмерном удивлении спросил Остарджи.

— Нет! — резко ответила Ева. — Случись что с тобой, нам придётся совсем туго. Поэтому ты всегда будешь вне игры, если есть хоть намёк на опасность.

Тишина в каюте звенела.

Все понимали, что сунулись носом в тупик.

И тут Илва неуверенно сказала:

— Я не вполне соображаю в возможностях таких людей, как Ева. И таких существ, как наш ангел Остарджи. — И виновато улыбнулась ему, благосклонно кивнувшему ей. — Но я придумала кое-что. Если можно выполнить некую виртуальность, почему бы не соединить две идеи? Пусть Ева и Остарджи изобразят виртуально живых? Ведь наблюдение и сканирование паткси не всегда связано с тепловизором. На орбите множество погибших судов. Надо бы заставить... нет, надо бы устроить на них движение — пусть не сразу, но чтобы было понятно, что на погибших судах кто-то движется. Пусть и не живые — типа, искинов. И они полетят к ним, чтобы взорвать, даже не проверяя, точно ли там кто-то есть. А вельбот с продовольствием останется вне боевых судов... Простите, я не умею объяснять и рассуждать. Вот как-то так...

— Телепатокинез в космосе? — пробормотал Крис. — Ева, ты сумеешь такое сделать?

— С донором-смертником, — сухо напомнила она.

Все замолкли.

И именно этот момент выбрал Остарджи, чтобы задумчиво выговорить:

— Есть ещё один вариант на основе предложения Илвы. Все эти вельботы паткси, как мы знаем, списаны с кораблей единого мира. То есть в каждом есть не только автопилот, но и рубка управления для живых пилотов. Если найдётся донор для Евы, можно будет устроить кое-что поинтересней и проще, чем довольно сложную игру с другими судами.

— А что именно? — нетерпеливо спросил Эррамун.

Ева переглянулась с Остарджи, секунды смотрела на него — и кивнула.

— Парочку вражеских вельботов (с живыми паткси — в том числе, если они всё-таки существуют и если они будут на тех вельботах) можно завести так, чтобы они потеряли управление. Пока противник разбирается, почему они, например, крутятся на месте, как раз и можно увести продовольственный вельбот, перекрыв его автопилот и телекинетически управляя рубкой. Дело за малым, — пожала плечами она. — Мне всё так же нужен донор.

Бойцы негромко заговорили, обсуждая услышанное.

Ева неожиданно заметила, что Крис подаёт ей какие-то знаки. Он стоял у входного люка так, что его впереди чуть прикрывали песчаники, а сбоку — Марика. Но он явно привлекал к себе внимание именно Евы. Чтобы сохранить ту же скрытность, она напрямую уставилась на него, чтобы он понял: она видит его незаметные для других жесты. И тогда он повёл вдруг глазами, указывая на Эррамуна, а потом внезапно поднял руки, сложил ладони и подставил их под щёку. Как будто шутливо показывал, что хочет спать. Ева сначала решила, что он предлагает завершить на сегодня зряшные разговоры о продовольственном вельботе и отдохнуть. Но при чём тут Эррамун?

Догадавшись, что она не поняла, Крис добавил ещё один жест: снова скосившись на эльфа, который пытался слушать всех выдвигающих идеи, он погладил себя по голове, а потом снова показал сценку "Я сплю". Потом, нерешительно постояв так, как будто думая: "Наверное, я показал неправильно?", Крис погладил на этот раз кого-то, кто был меньше его ростом — и снова поднёс ладони к своей голове.

Странно, что никто не видит, как они смотрят друг на друга и как Крис устраивает целый спектакль, что кто-то уснул. Или хочет спать.

Но только после того, как этого неведомого кого-то погладили по...

Сердце Евы зачастило.

Дошло, что показывает Крис.

И суженными глазами она вперилась в "своего" эльфа.

Только смысл — буравить его пронизывающим взглядом, когда он что-то оживлённо обсуждает со своей командой? У-у, женишок, блин... Почему он промолчал, когда она сказала, что ей нужен энергодонор?! Или он владеет какой-то энерготехникой, не относя её к эзотерической? Может, в их сообществе эта техника обыденная? Эх, жаль, нельзя выйти в космонет, чтобы пошарить там насчёт этих эльфийских способностей. Было же что-то там об их силе.

Она с сомнением присмотрелась к эльфу. А если такие способности только у него? Если он не захочет говорить о них при других эльфах? Фиг их, этих эльфов знает, а вдруг и эти способности у них на уровне владения только... презренных в обществе?

Ева спрыгнула с медкапсулы Остарджи и, лавируя между капсулами остальных, добралась до Эррамуна. Не стала напрямую прерывать его беседу, просто застыла сбоку, чтобы сразу увидел.

Он немедленно прервался и вопросительно поднял брови. Как и вся его команда.

— Мне нужно задать тебе один вопрос, — спокойно сказала Ева. — И будет лучше, если этот вопрос прозвучит в коридоре. Один на один.

Вот тут он сначала растерялся и бросил на своих недоумённый взгляд. А его команда с тем же недоумением уставилась на неё.

— У меня нет секретов от своих, — пожимая плечами, сказал Эррамун.

— Поверь — ща появятся, — со зловещей усмешкой пообещала Ева и повернулась к двери из отсека.

Оглянувшись и завидев, что он пошёл-таки за ней, она кивнула остальным эльфам, не забыв опять-таки ощериться в кровожадной ухмылке:

— Не боись. Верну живым.

Выходя в коридор, Ева предполагала: едва дверь закроется она свирепо рявкнет на Эррамуна: "Какого чёрта ты промолчал, когда мы заговорили об энергодоноре?!" Но, переступив порог, успела додуматься кое до чего, и новая мысль заставила решительно зашагать в конец коридора — туда, где не будет слышно её воплей. Эррамун послушно дошёл до неё и вопросительно поднял бровь.

— Ты понимаешь значение слова "энергодонор"? — сухо спросила Ева.

— Нет.

Она не ожидала, что из-за этого ответа взбеленится так, что... пришлось грохнуть кулаком по стене, чтобы успокоиться. Всё недавнее настроение, близкое к эйфории, улетучилось так, что она отвернулась от этого безмозглого эльфа, чтобы не визжать в истерике от злости. "Прости, Господи... что за мужик, а?.." Покусала губу, чтобы побольней было и чтобы привести себя в состояние, близкое к деловому, и лишь потом обернулась к Эррамуну.

— Почему ни ты, ни твои сородичи не спросили, что значит это слово?

— Если в нашем языке нет этого понятия — значит, нет и самой составляющей его. Зачем спрашивать о его значении, если ответ всё равно будет отрицательным?

Она поняла, что кулаком в стену — мало. Врезать бы по стене магнитно-металлической подошвой ботинка. Но нельзя. Прогремит так, что сразу прибегут все — спросить, что случилось.

— А если за этим понятием прячется составляющая, которая у вас есть, но называется иначе? — ледяным тоном спросила Ева.

Он молча смотрел на неё, без слов говоря: "И чего ты от меня ждёшь?"

Ноздри её носа раздулись, но она всё ещё спокойно сказала:

— Энергодонор — это человек... или живое существо, использующее эзотерические приёмы.

— Что значит — эзотерические приёмы? — потребовал объяснений Эррамун.

— Умения, которые не входят в багаж обычного существа, — хмуро сказала Ева. — Например, то, что я делаю: разговариваю мысленно — телепатируя с Остарджи. Или тот же телекинез — умение двигать предметы на расстоянии. Передача энергии с помощью различных методик: пальцами, мыслью. Левитация.

— Я всё равно не понимаю, — равнодушно сказал Эррамун.

— Что ты сделал, когда дотронулся в прошлый раз до меня, чтобы я уснула?

— Передал тебе часть той силы, которой тебе не хватало, чтобы успокоиться.

Ева исподлобья посмотрела на него. Крис оказался прав. Энергодонор. Только... обзывается по-другому. Ладно, попробуем провести осторожную разведку.

— Когда ты передал мне часть силы, тебе самому было плохо? Ты почувствовал что-нибудь отрицательное, отдав мне её?

Прежде чем ответить, он с откровенным недоумением заглянул в её глаза.

— Зачем тебе это знать?

— Ты тот, кого мне не хватает, чтобы пополнить наши запасы еды и воды. Ты энергодонор. И я сейчас пытаюсь узнать, сумеешь ли ты выдержать, когда не ты мне будешь давать силу, а я буду тянуть её с тебя.

Вот теперь он призадумался, видимо вспоминая всё, что услышал только что в общем отсеке. Минута, другая... Глаза сузились.

— Ты сказала, что Остарджи нам не подходит, потому что он всегда остаётся запасным вариантом. Поэтому ты не хочешь использовать его в качестве энергодонора. Объясни мне, что ты будешь делать, из-за чего тебе он нужен.

— Если коротко... — замялась Ева: сбежит ведь, услышав правду. — Я буду расходовать твои силы так, что... в трудный для себя момент я могу стянуть с тебя всю силу! — выпалила она. И тут же спохватилась: — А твои товарищи... Они сумеют поддержать тебя своей силой? Или... Ты сам сумеешь восстановить отобранные у тебя силы, если ты поймёшь, что тебе, как минимум... плохо?

Эррамун так склонил голову, словно пытался услышать что-то за теми словами, которые она выпалила ему в лицо. В лицо, полное недоумения.

— А ты... способна на это? — наконец сказал он. — Чтобы полностью снять с меня силу? Мне кажется...

— Способна, — перебила его Ева. — Причём могу этого даже не заметить, что снимаю всё. Поскольку буду сосредоточена на деле.

— Ты имеешь в виду, что задуманный тобой приём чреват потенциальной гибелью энергодонора?

— Да, — ответила она, испытующе глядя на него.

— А как практически это будет происходить?

— Мы с тобой будем соединены... будем держаться за руки, то есть будет физический контакт. Остарджи и ты — оба за мои руки.

Сначала не поняла, почему он так мягко улыбнулся, глядя вдаль по коридору. И почему его глаза из сосредоточенных стали вдруг чуть ли не мечтательными?.. "Прокрутила" назад последние реплики разговора. Вроде ничего такого — личного, чтобы этот разулыбался, подобно довольному коту, дорвавшемуся до миски с заветной сметаной — причём на законных основаниях.

И — поняла.

Новый приступ ярости был направлен уже на себя саму. "Дура, блин! Нашла кого в энергодоноры! Обрадовалась, как последняя... что среди эльфов нашёлся подходящий! Наобъясняла, блин, ему!"

Обиженная до слёз, Ева, тем не менее, сумела холодно выговорить:

— Нет. Ты мне не подходишь!

Только хотела развернуться, чтобы побыстрей попасть в отсек и там, среди своих, успокоиться, а потом найти другой выход из ситуации, как этот здоровяк чуть не сломал ей руку, останавливая её.

— Почему?! Почему не подхожу?! Ты же сказала, что я именно тот, кто тебе нужен!

Пытаясь отодрать его железные пальцы от своего запястья, она свирепо ответила:

— В напарники мне нужен махровый эгоист, который будет печься о восполнении личных сил, а не сволочной фанатик, готовый ради семейных традиций уничтожить всех выживших на этом корабле!

Она ожидала, что после её обидных слов Эррамун отпустит её руку, но эльф внезапно перехватил её за плечи. Больно-больно! Он что — не соображает, что со своей силищей оставит на коже не только синяки?! Такого откровенного бешенства на его лице она не предполагала увидеть. Склонившись к ней, он, раздувая ноздри точёного носа, прошипел в её лицо так, что она почувствовала выдыхаемое им тепло:

— У тебя слишком богатое воображение! Что дало тебе уверенность, что сейчас ты поняла меня?!

От неожиданного наскока Ева потеряла дар речи. Он ещё и злиться умеет?! Напоказ? Вот так, не скрываясь в своей эльфийской раковине невозмутимости?

Не дождавшись ответа, он, наконец, разжал пальцы, отпуская её, и отвернулся.

Сама набычившись, Ева помолчала, а потом с вызовом сказала:

— Хорошо. Я глупая и слишком много додумываю. Но ответь: ты готов помогать мне, а значит — и всем остальным?

— Да, — бросил он, не оборачиваясь.