1. Одолженный меч, чужая магия

— Комнату оставьте за нами до вечера, — бросила Ресурректра тавернщику. — Если не вернемся, можете сдать другим.

Тот кивнул, поглощенный протиранием кружки. Как-то слишком уж поглощенный, словно от чистоты посуды сегодня зависела его жизнь... И Ресурректре почему-то показалось, что он в любой момент готов нырнуть за стойку, а то и в ближайшее окно.

Покосившись на четверку за столом, террянка убедилась, что те старательно делают вид, что не замечают уходящих. Музыкантка у дверей, на первый взгляд, действительно не обращала на них внимания: или она была не при чем, или гораздо опытнее. Судя по тому, что перекрыла выход, скорее второе. Но в какое дело Авантюристы успели вмешаться в первый же день в Стэдвике?..

— Позвольте пройти, — учтиво обратилась Ресурректра к лютнистке. Так учтиво, что все терряне вмиг приготовились к возможной драке. В воздухе разливалось напряжение...

Четверка за столом не замечала происходящего еще старательнее. Тавернщик уронил тряпку, которой протирал посуду, и скрылся за стойкой — должно быть, подобрать столь необходимую вещь.

А лютнистка вздрогнула, словно ее внезапно вырвали из высоких сфер музыки и спустили на землю.

— Ах, простите, — вежливая улыбка. — И вот это случайно не ваше?

В протянутой руке блестела золотая монета. Монета, отчеканенная на планете Терра.

— Если вы хотели встречать дилижанс, то это сейчас без надобности. Тот, кого вы ищете, никуда не денется. А если вы по другому делу, то и тут могу вам помочь. Присядем?..

* * *

Айлисса, конечно, не просто так оказалась в 'Покое грифона'.

Все началось со звезды, упавшей в море у побережья Авли. Понятно, что после 'Ночи падающих звезд', принесшей на Энрот криган, к тому, что летит с неба, относились куда внимательнее. И если большинство эльфов, осмотрев побережье и не найдя никаких иномировых тварей, успокоилось, то некоторые другие, кому порой поступало золото из Эрафийской казны, поискали еще кое-что и сообщили нечто интересное...

У пришельцев с других планет, особенно тех, кто этим занимается впервые, как правило, возникают определенные проблемы по прибытии. Решать эти проблемы можно по-разному, но в любом случае какой-то след остается. Надо только уметь его найти.

В первый раз остановившись на ночлег в Авли, терряне расплатились монетами с родной планеты (золото — всегда остается золотом, так что больших проблем тут не возникло) и расспрашивали о расстановке сил на континенте и о последних событиях. Эрафия в лице Айлиссы узнала об этом через пару дней и ринулась по следам. Еще через пару дней удалось выяснить, где именно гости обменяли деньги на местные и приобрели кое-что из одежды, а также получить достаточно точный словесный портрет. Команда явно продвигалась к главной дороге через континент... Дальше было не так трудно: несколько разговоров с возницами дилижансов, и цель террян окончательно прояснились — Гармондейл. Однако явившись в столицу Спорных Земель, Айлисса там никого не застала, хотя след был по-прежнему четким: четверка неизвестных в городе побывала и интересовалась 'лордом Кораком'. Узнав на станции дилижансов, что все местное 'правительство' уехало в Пьерпойнт, ушли, однако через несколько часов вернулись и, поинтересовавшись временем в пути, сели на дилижанс до Стэдвика. Доберутся туда, скорее всего... К сегодняшней ночи.

Взглянув на положение солнца на небе, менестрель тут же переместилась в столицу Эрафии, где раздала нескольким людям несколько указаний, после чего метнулась в эльфийскую столицу. Да, четверо были здесь, причем в тот же день, что и в Гармондейле, как оказалось, но уже после отъезда лордов Гармондейла. И тоже расспрашивали, за сколько дней можно доехать до Стэдвика, но не поехали — ушли. Мало того, за три дня до того, сделали остановку тут же, в Пьерпойнте, но тогда они ехали в сторону Гармондейла.

Выходило, что до Гармондейла новоприбывшие добрались обычным транспортом, а вот потом на несколько часов вернулись в Авли уже с помощью волшебства. Явно маги не из последних, вполне способные магически перемещаться на большие расстояния не хуже самой Айлиссы, а может, и лучше. Единственное, что пока мешало им заниматься этим в масштабах всего континента — то, что нельзя по своему желанию переместиться в место, которое еще ни разу не видел. Пока Антагарич не будет ими обследован, у местных было преимущество. У Айлиссы, по крайней мере.

По времени в пути двух дилижансов выходило так, что терряне прибудут вечером, а гармондейлцы — утром следующего дня. И вероятно, терряне едут именно с целью встретиться с 'лордом Кораком'.

Не исключая того, что встреча может принять и неприятный характер, менестрель вновь переместилась в Стэдвик и как раз за час до прибытия гостей доложила обо всем Кэтрин.

Этой ночью многим не довелось лечь спать, зато к утру прибывших террян уже нашли и за таверной, где они остановились на ночь, установили слежку. На случай непредвиденных обстоятельств, внутри дожидались Гелу с Дрэйконом, Адриеной и местным Крэгом Хэком, а вокруг таверны прогуливались чуть ли не все стэдвикские боевые маги, которым посчастливилось тайно служить Кэтрин...

К счастью, знакомство прошло спокойно.

* * *

Завтрак все-таки состоялся. Пока пришедший в себя тавернщик с взявшимися откуда-то помощниками обеспечивали питание, Айлисса рассказывала о своих поисках пришельцев по указаниям Кэтрин Айронфист.

— И откуда же королева Эрафии узнала про нас? — хмуро поинтересовалась Ресурректра. Местная королева, как выяснилось, знала имена всех террян еще до их прилета! Что наводило на подозрения, но какие именно, пока оставалось не ясным.

— Не знаю, — пожала плечами менестрель, хотя ее это тоже очень интересовало. — Но я думаю, она сама вам скажет. А куда делись ваши товарищи? Кастор, Максимус, Темная Тень, да?

— Мы разошлись в разные стороны, — еще больше нахмурилась Ресурректра. — У нас с Кастором возникли некоторые разногласия по поводу дальнейших действий. Значит, их вам выследить не удалось.

— Ищем, — обнадежила Айлисса. — Кажется, они оставили чуть меньше следов. Так что, хотите посетить королеву Кэтрин?

Ресурректра взглянула на остальных террян. Возражений не последовало.

— Да, посетим обязательно. Сегодня?

— Хоть сейчас, — улыбнулась менестрель. — В конце концов, мы вас так давно ждем.

Авли. Замок Наван

Новости о том, что лорды Гармондейла посетили замок Сердце Грифона и имели разговор с Кэтрин, перелетели через границу и стали известны королю эльфов уже вскоре. Как и то, что лорды обещали присоединиться к Эрафии.

— Болваны, — прокомментировал Элдрих рассказ советника. — Того, кто лезет на два дерева сразу — они могут разорвать.

Все прочее знатокам энротской политики становилось ясно и без слов. Разумеется, Элдрих с самого начала не особо поверил в пламенное желание выскочек-лордов служить Авли. Как и Эрафии, впрочем. Вероятным выглядело, что, внезапно заполучив такое 'счастье' как Спорные Земли и узнав обо всех проблемах, четверка изо всех сил старается сохранить свое положение — для этого и пообещали свою преданность обеим заинтересованным силам разом. Да только не учли они, что в тайне эти переговоры не останутся! И к кому бы теперь не перешли Спорные Земли, лорды после этого долго не продержатся: ни Эрафии, ни Авли столь... неразборчивые подданные не нужны.

Король представил, как, должно быть, мысленно потешалась Кэтрин над беднягами, на словах обещая золотые горы, и тоже усмехнулся: историю лордов можно считать законченой. Но пока они еще понадобятся. Пока не разрешится вопрос с судьей.

— Кто может сменить судью Грея на Спорных Землях?

— Пока только два кандидата, но, по всей вероятности, больше их уже не будет. Судья Брандис Фейрвивер — от Бракады. И Девон Слин — от Дейи.

— У Арчибальда хватило наглости выставить своего кандидата?!

— Формально ничто не может этому воспрепятствовать. Дейя в настоящий момент не находится в состоянии войны ни с Авли, ни с Эрафией, в конфликте вокруг Спорных Земель является нейтральной, и Слин имеет репутацию опытного дипломата. Протестовать против участия Дейи — значит, самим нарушить подписанные ранее договоренности об участии дипломатов со всего Антагарича.

— Чтобы некроманты когда-нибудь были к кому-то нейтральны... — с отвращением произнес Элдрих. — Не хватало еще, чтобы нигонцы тоже вздумали участвовать. Судьей должен стать Фейрвивер. В этом случае Магнус обещал нам поддержку против притязаний Кэтрин. А этот Слин...

— Маловероятно, что лорды решат принять предложение Дейи, — успокоил советник. — Это будет значить испорченные отношения с тремя странами сразу: скорее всего, Эрафия тоже будет против — и испорченные только для того, чтобы связаться со слабой Дейей. А значит, наши шансы вернуть Спорные Земли возрастают.

Элдрих улыбнулся: все выглядело именно так. Война с Эофолом успешно помогла вбить клин между Эрафией и Бракадой, и даже смерть судьи Грея играла Авли на руку в этом случае. Тот превыше всего ставил интересы Спорных Земель, а вот его преемник...

Кто, однако, оказал Авли такую услугу? Не Эрафия же, ее положение только осложнилось. Возможно, это замыслы Арчибальда, но и он немного в итоге выгадает.

Лорды же Гармондейла и вовсе становятся разменными фигурами. Пусть только сделают выбор...

Глава двадцать третья

Из 'Истории замка Гармондейл'

Еще никогда за историю Гармондейла он не становился объектом внимания столь многих держав Антагарича разом. Самое же необычное было в том, что все это внимание в те дни сосредоточилось на одной городской таверне...

Венделл Твид. Придворный историк

— Безумие. Полное безумие, — высказалась Мария, увидев, что творится в нашей 'родной' Гармондейлской таверне.

Я был согласен. Иначе происходящее трудно было назвать.

Хотя странности начались с самого приезда. Едва мы сошли с дилижанса, как голос Айлиссы из ниоткуда тихо потребовал:

— Не оглядывайтесь.

Гвен все же оглянулась:

— Айлисса?..

— Не болтайте с воздухом, — ответил голос. — Идите вперед, как ни в чем не бывало.

Мы поспешно зашагали по улице. Голос двигался рядом... Нет, скорее, это была невидимая Айлисса. Про то, что маги могут и невидимыми становиться, все знали.

— Идите в 'За счет заведения', предложения всех, кого увидите там, выслушайте, соглашайтесь с тем, что скажут, но говорите, что должны подумать до завтра. Я буду рядом, если что.

— Кого встретим? Какие предложение? — зашептали мы.

Но ответа не последовало, должно быть, Айлисса уже ушла. Неудобно все-таки разговаривать с невидимками.

Кого мы увидим в таверне, выяснилось сразу по приходу. Вот тогда-то Мария и сказала про полное безумие.

Кэтрин действительно прислала в Гармондейл своих представителей. Но мало того, Авли, Бракада и Дейя тоже прислали! Понятно, все магически перенеслись еще до нашего прибытия. На каждого из четверых приходилось еще и по несколько помощников — серьезная дипломатическая миссия, в общем! И куда им было идти здесь? Замок по-прежнему пребывал в плачевном состоянии, городские власти твердо придерживались политики невмешательства, свалив все на нас... И дипломаты поселились в нашей любимой таверне, сразу заняв там половину комнат.

Все это гости сами рассказали нам, благодаря гармондейлцев за гостеприимство, а мне подумалось, что когда все закончится, послы с удовольствием сотрут нас в порошок. За пережитое унижение. С другой стороны, разве мы их приглашали?

Знакомство состоялось прямо в обеденном зале. Четверо по-одиночке подходили и представлялись, заверяя в искреннем к нам расположении.

Старушка Эллен Роквей, представлявшая Эрафию; молодой эльф Ален Хани; мрачный Райт из Бракады, одетый весь в лиловое; и посол Дейи Скейл, который, напротив, оказался весел и жизнерадостен, несмотря на свои черные одежды. Все относились друг к другу подчеркнуто вежливо, настолько вежливо, что постоянно предлагали друг другу первыми переговорить с лордами Гармондейла наедине, благо, комната для переговоров уже снята. Кстати, дипломаты заранее оплатили комнаты и для всех нас, опасаясь, что из-за их прибытия нам самим может не хватить мест, а это будет очень неудобный дипломатический инцидент. По крайней мере, они так объяснили. А свободных комнат в таверне после нашего приезда действительно не осталось.

В итоге, взаимное уважение послов достигло таких вершин, что трое остальных убедили Скейла первым обсудить с нами все вопросы, хотя он и уверял, что согласен стать последним из всех. Кстати, и сам Скейл, и остальные дейцы были людьми, впрочем, вряд ли мертвецов потерпели бы на чьих-то землях. Может быть, поэтому в дипломатов и брали исключительно живых?..

* * *

— Очень рад встрече с вами, лорды, — едва мы все оказались в 'переговорной' комнате и присели на заранее расставленные стулья, как Скейл поплотнее прикрыл дверь и лучезарно улыбнулся. — Как вы уже знаете, я представляю Дейю — страну некромантов. И я догадываюсь, о чем вы подумали во время нашего знакомства, — он подмигнул и заговорил с нарочитым ужасом:

— 'Некромантия! Свет всемогущий! Это же магия смерти!'

— Да нет, мы ничего... — начала Гвендолен.

— Ну что вы, не буду отрицать, это так и есть, — продолжил посол своим нормальным голосом. — Но, видите ли, на самом деле мы стремимся только к знанию ради знания. И это знание весьма благородно. Настоящие некроманты — всего лишь ученые, исследователи. Увы, закосневшие в своих догмах маги Бракады объявляют нас врагами. Но смерть — естественное явление, как и жизнь, значит, не может быть ничего плохого в ее изучении! Как и в продлении жизни — уверен, вы меня понимаете. Бессмертному королю легко запрещать то, что угрожает сделать его из необычного лишь одним из многих бессмертных, вражда исключительно в его интересах, не в наших.

— Знаю, знаю, что вы хотите сказать, — Скейл не давал вставить и слова. — Несколько лет назад король Дейи Финеас Вилмар попытался напасть на Эрафию. Но, увы, у любой страны бывают плохие короли, как и хорошие. У Эрафии когда-то был Безумный король, Дейе не повезло с Вилмаром... И эльфы нередко враждовали с людьми, хотя и не являются некромантами. Стечение обстоятельств, неудачное стечение обстоятельств, нам очень жаль, что так вышло: Финеас Вилмар опозорил нашу благородную науку, к тому же он по сути являлся узурпатором! Но наш новый король Арчибальд в недавней кровопролитной войне покончил с ним, и с тех пор Дейя не имеет никакого намерения с кем-то воевать: все, что нам нужно — это спокойствие для наших научных исследований. Вот так, друзья мои, мы вовсе не враги всему живому, как наверняка скажут вам бракадцы. Уверен, они обвинят нас во всех преступлениях Антагарича.

Посол вздохнул, должно быть, переживая за мучеников науки. Он вообще выглядел настолько искренним и честным... Только я не верил ни на грош.

— Да, конечно, — согласилась Гвен. — Несправедливо.

— Не везет, — притворно вздохнул я, подумав, что некроманты горазды врать.

— Вы, верно, уже знаете, что теперь, когда судья Грей пал жертвой неизвестных, вам предстоит выбрать его преемника, — продолжил Скейл, когда все вдоволь навздыхались. — И у Дейи есть на примете именно тот, кто способен положить конец этому ненужному конфликту. Мы рекомендуем вам судью Девона Слина — он отличный дипломат.