— У меня есть надежный опытный управитель! — улыбнулась вдова. — Он вполне успешно заменяет мне мужа уже много лет. Собственно, и мои дочери от него же... А с гоблинами нетрудно договориться — и при том необязательно воевать. Наша марка имеет основной доход именно от торговли с рудокопами. Ну а с пейзанами гораздо проще управляться как раз без дружины. Воинского налога больше не будет — а в остальном наши интересы с подданными совпадают. Благоденствие хлебопашцев — и мое благоденствие тоже. У моего управителя есть помощники из местных — этого хватит. Жаль, что вы с ним не познакомитесь, он сейчас ведет переговоры со старостами деревень... и, знаете, это очень странно, но эльфы вывели подчистую всех разбойников в долине! Даже тех могучих, кто именовался слугами Черного Властелина! Даже и не знаю, как их за это благодарить... их черная злоба удивительно светла!

И женщина остро глянула на Вьехо.

— Ну, нам пора! — неловко сказал он. — Дорога зовет! Траэрш-а-рута! Поедем искать наше Беловодье...

— Желаю вам найти то, к чему стремитесь! — дрогнувшим голосом сказала вдова. — Если б не оплавились стены до основания, я бы с дочерьми помахала вам на прощание кружевным платком! Говорят, есть поверье, что напутствие благородной дамы со стен замка приносит удачу... только когда они теперь будут, эти стены...

И женщина растерянно оглядела развалины. Все же она не так уж была уверена в собственном благополучии без замка, как хотела показать. Мир вокруг действительно был жесток.

— Командир, — еле слышно прошептал подошедший предводитель младшего древа. — Им не выжить без замка.

Вьехо посмотрел на дочерей хозяйки, до сих пор безнадежно роющихся в небольшой куче спасенных вещей, и согласно кивнул. Женщины потеряли в пожаре все, вплоть до украшений.

— Хочешь остаться? — проницательно отметил Вьехо.

— Хочу! — признался доблестный Селендир. — В отряде, конечно, интересно! Но — кто-то должен помочь обездоленным! И если не я — то кто тогда? Или я не Светлый эльф?!

— Смотри — именно замок! — строго сказал командир. — Дом с крышей, стены — и не более! И чтоб там жить можно было!

— Я понял, командир! — с жаром уверил эльф.

— Я сказал — замок, понял? Не чудо из воздуха и света, а жилье! И не вздумай прикасаться к инструменту! Только руководство!

Траэрш-а-рута! Отряд двинулся дальше под скрип колес. Доблестный Селендир махал им рукой, пока последняя кибитка не скрылась в лесных тенях. И младшее древо махало отряду руками тоже. Все же они были действительно светлыми эльфами и не могли бросить предводителя ни в беде, ни в труде. Командир оглядел жалкие остатки отряда и только вздохнул.

— Этот Селендир, — не утерпев, спросила провидица. — Он действительно сможет построить правительнице марки новый замок? Он так хорош?

Хорош ли? — командир в сомнении покачал головой. — Не знаю. Наверно, слишком хорош. Доблестный Селендир... он — тот самый Селендир, который построил дворец правителя заморских эльфов. После чего был удален от пряных лесов, чтоб более не смел строить что-то превосходящее красотой Предвечные Престолы — и теперь он всего лишь расходный материал для Предвечных Владычиц, как и все мы.

— Дворец Селены? — недоверчиво переспросила провидица. — Тот самый запретный дворец, сокрытое чудо света?! Говорят, красота дворца сводит с ума...

— Вранье! — раздраженно сказал Вьехо. — С ума сходили, да, бывало. Только от зависти, не от красоты! Заморский король потому и дворец закрыл, что его так и норовят захватить! Достало старика воевать каждые сто лет... А Селендир, он не знает меры! Его же король о чем просил? Беседку в саду поставить в едином стиле с дворцом! Ну, он поставил. Дворец Селены называется. Про настоящий дворец теперь никто и не вспоминает, вроде его под конюшни приспособили... а заморский король так на Селендира обиделся, что запретил ему въезд в свои владения навечно, и даже в посмертном варианте! Старик тысячи лет дворец строил, по личному проекту — и такое забвение... А Селендира Сумасшедшим Зодчим по праву прозвали, он такой и есть! Ему поручи сарай для свиней поставить — у него все равно получится дворец несказанной красоты, в котором ни жить, ни работать нормально — только любоваться! И каждый шустряк полезет его для себя захватывать! Мне заранее жалко эту вдову... и Селендира — тоже! Он же не уйдет оттуда — когда поймет, чего натворил! Так что младшее древо мы, считай, потеряли в бою...

— Мы еще встретимся с ним, — вдруг сказала эльфийка. — Там. На стенах твердыни Черного Властелина. Там решится всё.

— Еще чего! — сказал командир. — С нашими жалкими остатками отряда только и штурмовать твердыни! Укажи, где она находится — и мы немедленно устремимся в обратную сторону!

— К твердыне Черного Властелина ведут все пути, — отсутствующе пробормотала эльфийка и замкнулась в себе.

За спинами отряда бухнуло магией. И еще раз. И закружился хоровод Сил...

— О, началось! — безнадежно констатировал Вьехо. — Из Сумасшедшего Зодчего вдохновение поперло, ни один амулет не поглотит! И утра дожидаться не стал! Ну он и настроит. И каждый шустряк полезет захватывать...

Командир вдруг осекся. И остановился. И весь отряд остановился тоже.

— Элендар! — рассеянно спросил командир. — На дальнее охранение имеет смысл надеяться?

— Нет, — опустил голову Элендар. — Вот же оно, у тебя за спиной. Так чуден и удивителен был твой рассказ о Сумасшедшем Зодчем, что все увлеклись и позабыли об окружающем...

— Ну, значит, опять прозевали. Отряд, к бою.

Из кибитки выглянул проснувшийся тролль.

— Магия, — недовольно сказал он. — Есть хочется.

Командир протянул ему фляжку с вкусноводнем.

— Все же озарение — превыше магии! — сообщил троллю командир озадаченно. — А я все гадал — к чему Одержимый Кузнец прислал нам такие огромные кольчужные плащи? Мой маленький друг... предстоит жестокая сеча. Примерьте. Мне бы не хотелось терять таких славных эльфов.

Эльфы за спиной командира возбужденно заговорили. Тролли — это эльфы?! И как же они сразу не догадались? Ведь все на то указывало неопровержимо! И речью эльфийской владеют! И воители Света, каких поискать! И... и вкусноводень любят!

Предводитель троллей, облаченный в сияющий кольчужный плащ до пят, выглядел величественно. А он еще и распрямился.

— Возьми меч, из тех, что собрали в разбитой крепости! — посоветовал командир.

— Я фехтовать не очень...

— С твоими-то руками?! Бей по площадям, не ошибешься.

Потом командир развернулся к старшине гоблинов.

— Ты извини меня, Тайфун! — буркнул командир. — Плохо тебя слушал, всё на веселое мысли перескакивали! А ты сразу предупредил, что всякие шустряки полезут крепость добивать! И не только крепость...

— Командир, да с кем воевать будем? — встревожился Тайфун.

— Гоблины! — донеслись отчаянные крики от ближнего охранения. — Гоблины идут!

Гоблины шли неотвратимо. Огромные, коренастые, все в железе. Крепость пала, слуги Черного Властелина уничтожены, разбойники в ужасе вернулись к сохе — кто остановит подгорное воинство?! Слава Великому Гоблину!!! Долина — наша!

Хриплые рога мерзко ревели, нагоняя ужас... но не на всех.

Поперек дороги застыло в жуткой неподвижности войско Света. И впереди боевыми башнями — величественные огромные витязи в сверкающих плащах, с грозными мечами наизготовку. И больно резало глаза сверкание странно изогнутых клинков в глубине строя...

— Во имя Света! — звучно сказал командир и шагнул вперед. — Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовутся Тьмой!

— Во имя Света! — глухо зарокотали витязи, и блистающий строй ощетинился мечами.

— Во имя Света! — ударили из-за полога леса белооперенные стрелы...

И вскипела бешеная сеча, одна из бесчисленного множества в череде тысячелетий. Лязгнули и опустились мечи.

— Во имя Света! — осторожно двинулись вперед мелкорослые настороженные воители с кривыми клинками на длинных рукоятях. — Да сгинут войны! Уй, и дернуть-то некуда, ни в кусты, ни под землю... а-а-а, психология!!!

Гл.20

— Сдавайтесь немедленно! — нагло заявил гоблин. — Нас еще много осталось!

Переговоры между враждующими сторонами продвигались зигзагами. Дипломат от вонючего гоблинского племени ерзал и подскакивал, подмигивал и порывался снисходительно похлопать эльфа по плечу, плевал, цыкал зубом... а командир наблюдал за ним и поражался, насколько далеко, оказывается, продвинулись их гоблины по пути Света! Начиная с того, что выглядели они сейчас значительно выше соплеменников. Выше — и лучше. А всего-то и требовалось не работать кувалдами последний месяц, чтоб распрямились спины. Да заниматься фехтованием ежедневно. Да получать замечания за плевки от доблестного Элендара ежеминутно. И, конечно, наесться от пуза и отмыться до блеска. И вот результат: любой эльф в отряде подтвердит, что НАШИ гоблины — это гоблины, конечно, но в остальном — эльфы! А вот этих гоблинов иначе, как вонючками, язык не поворачивался называть.

Было бы интересно поставить гоблинов рядком да сравнить — но братья Ветры общаться с родней желали не иначе, как посредством своего оружия, и поэтому Вьехо сам отправил их сопровождать провидицу. Пусть целебные травки собирают, или как это сейчас между ними называется...

Командир с сожалением отвлекся от интересных мыслей о провидице и гоблинах и обратил бесконечно терпеливый взор на переговорщика.

— Сдаетесь? — тут же с надеждой спросил гоблин.

— А зачем? — удивился командир.

— Мы можем вас обойти по лесу! — подумав, выдвинул довод гоблин. — Нас еще много!

— Догоним, — пообещал Вьехо. — Убавим.

— Значит, не сдадитесь, — понял наконец гоблин и сник. — Гады вы, Светлые. Ну и что нам теперь делать?

— В пещеры возвращайтесь.

— А жрать там чего? — взвился гоблин.

Эльфы за спиной командира радостно загомонили. Камнеедам нечего есть! Какой удачный момент, чтоб свести на нет всё их гнилое племя! Рубить на выходе из пещер! Из засад расстреливать! Командир слушал их и невольно кивал головой. Да, именно такова и была обычная тактика эльфов по отношению к гоблинам последние пару тысяч лет. И в целом она себя оправдывала: эльфы в результате считались оплотом Добра, а гоблины не более чем отродьями Тьмы. Хотя и те, и другие равно хотели кушать...

А вот эта мысль была не просто кощунственной, но по-настоящему опасной! Потому и вылетела из головы командира быстрее, чем подумалась. Что, правда, не отменяло факта: гоблинов выгнал из пещер голод. Голод и слуги Великого Гоблина. Но слуг эльфы благополучно перебили, после чего, собственно, остальные гоблины сразу и возжелали перемирия. Так что остался голод.

— Командир! — осторожно склонился к уху Вьехо доблестный Элендар. — Гоблинов нельзя пропускать! Земли, что за нашими спинами, без защиты остались! Мы же замок собственноручно с землей сровняли, заодно со всей дружиной! Пограбят мирные земли пещерные камнееды!

— Командир! — склонился к другому уху Вьехо предводитель троллей. — Гоблинов нельзя не пропустить! Их голод гонит! Они все равно пойдут, уж мы-то знаем, что такое голод!

Командир молчал. Гоблин-переговорщик ерзал и чесался. А решение не приходило. Может, потому что после яростной битвы не получалось расслабиться? Да еще и необходимость не идти привычными путями напрягала! Посадить бы мудрую провидицу саму решать данный вопрос! Но Высшая дама не ошиблась в поступках и заблаговременно уплыла в лес по травки, величественная и задумчивая.

— Папа, мы тебе говорили, что они — эльфы? — раздался на краю поляны сердитый голосок. — Вот смотри сам!

— Элендар? — утомленно спросил Вьехо, не оборачиваясь.

— Командир, дальнее охранение опять в непосредственной близи от тебя обретается! — возмутился эльф. — Бьются об залог, какое из двух решений ты примешь! И мое всетерпение уже на исходе! Командир! Ты не мог бы держать себя хоть сколько-нибудь предсказуемо?! В крайнем случае — менее завлекательно?! Иначе никакой возможности восстановить дисциплину узреть не в состоянии!

— Подсказываю: поменяй старшее древо, — обронил командир кощунственное предложение и развернулся.

Это были дочери правительницы марки, верхом на лошадках и вооруженные посолидней даже разбойников. А мужчина, сопровождающий девушек, несомненно был их родным отцом. Резкая красота всех четверых и их явное сходство бросались в глаза. Правда, по эльфийским меркам красота девушек была чрезмерно ярка и необузданна, но Вьехо эльфийскими мерками последние века не руководствовался.

— Какая необходимость привела к месту недавней сечи столь прелестных амазонок? — любезно поинтересовался командир.

— Не понимаю, кто такие амазонки! — выпалила старшая сестра. — А если требуется нас повеличать, то мы, ввиду того что мать наша, супруга правителя марки, считается маркошей, являемся несомненно маркетками!

Вьехо улыбнулся, оценив, как изворотливо маркетка объехала вопрос собственного происхождения в присутствии родного отца. Родной отец улыбнулся ответно с неприкрытой гордостью за дочерей.

— Мы сопровождаем подводы с провизией для вашего отряда, — пояснил он мягко. — Правительница марки пришла к соглашению с пейзанами, и у нее появилась возможность отблагодарить вас за... многократную помощь.

Настроение у командира стремительно поменялось. Подводы с провизией — что может быть лучше? Только вдвое больше таких подвод!

— Вам нравится, как строит доблестный Селендир? — поинтересовался он благодушно.

— О да! — поспешно заверил отец маркеток. — Это так быстро, так... ни на что не похоже! Если честно — никто не может понять, что же зодчий строит! Если замок, то... хотя нет, точно не замок...

— Э, доблестный Селендир и сам пока не знает! — махнул легкомысленно рукой Вьехо.

Лицо у родителя прекрасного семейства вытянулось. Соответственно, командир пришел в прекрасное расположение духа. И наконец блеснуло озарение!

— Привет, пустышки! — хрипло возопил гоблин.

— Ну, здорово, Бородавка! — прохладно ответствовала одна из сестер. — Снова едешь кланяться маменьке в ножки? Не сбросишь цены на железо — ногой на порог не ступишь!

— И не ступлю! — нахально заорал гоблин. — Вы сначала найдите его под головешками, свой порог! Мы всё прослышали, что у вас стряслось! И если б не эти уроды Светлые, уже б вас грабили! Отлились бы вам наши слезки!

Сестры ответили достойно, и гам поднялся до вершин деревьев.

— Наш постоянный торговый партнер, — поморщился мужчина. — Зря сопротивляется. Все равно цену сбросит, деваться ему некуда!

— А что ж вы его обираете? — полюбопытствовал Вьехо.

— Торговля не бывает честной! — пожал плечами мужчина.

— Полагаешь? — задумчиво спросил Вьехо. — А если я, к примеру, отведу своих воинов? Мы вообще-то Беловодье искать собрались...

Гоблин замолчал и настороженно повернулся. Сестры-маркетки повторили его движение настолько похоже, что командир еле прогнал наваждение. Перепутать прекрасных девушек с гоблинами — это было слишком даже для него.