— Дак... мы вот подумали — а вдруг нас побьют? Тогда б железо продавать стали! — заискивающе улыбнулся гоблин. — Жрать-то хочется, мочи нет! Светлый, а ты правда отряд уберешь? Ну и убирались бы тогда побыстрее? А мы бы грабить пошли!

И гоблин с командиром уставились на отца семейства.

— А если к справедливой цене придем? — предложил мужчина нерешительно.

— Соображаешь! — одобрил Вьехо. — А говорил, честной торговли не бывает.

— Соображает! — кивнул гоблин печально. — Умный, жучара! Мы с ним давно дела имеем... Ну что, Светлый, уходите?

— Уходим! — дружелюбно сказал Вьехо. — Только вот... мы всегда можем вернуться. И тогда... понял?

— Понял... — несчастными голосами сказали гоблин и мужчина хором, и Вьехо снова их чуть не перепутал.

Видимо, сказывались особенности эльфийского зрения, что позволяли видеть суть происходящего.

— Объявляю долину демилитаризованной зоной, — скучным голосом продолжил Вьехо. — Сторонам предлагаю передвигаться исключительно по дорогам с соблюдением всех правил международной торговли. За нарушение — вернемся.

Уже и гоблины убрались в свои подземелья, окружив повозки с продуктами гомонящей толпой, и пейзане разгрузили и укатили обратно свои скрипучие телеги, а доблестный Элендар всё пребывал в сомнениях.

— Командир, давно хотел тебя спросить, — наконец решился Элендар. — Ты иногда такие странные слова бросаешь! Демилитаризованная зона, например... жуть какая! Откуда они? Мы все в сомнениях и спорах!

Элландриэл печально смотрел на огонь костра.

— Мы все родом из детства, — пробормотал седой эльф. — И чем больше тысячелетий отделяет нас от него, тем детство ярче помнится.

Так говорили в моем мире. Так и я говорю. А в твоей речи, Элендар, я слышу мягкие напевы страны пряных лесов подле Предвечных Престолов. А в гортанных высказываниях доблестного Селендира иногда прорываются обороты из Заморья... Печать детства годами не смывается! И мира того уж нет, рухнул в пламени первой войны с Черным Властелином, но вот... что-то осталось. Правда, только в моей памяти.

— Старший следопыт прекрасно помнит древние времена, — возразил Элендар почтительно. — Он же — сам Див! И провидица Оксаниэль иногда проявляет удивительные знания о прошлом!

Предводитель отряда мягко усмехнулся. И доблестный Элендар с мистическим страхом понял, что Элландриэл — древнее. Намного древнее! Ноги его подкосились, и он уже совсем приготовился рухнуть ниц перед открывшимся величием своего командира — но тут прискакала Маин.

— Вьехо! — запищала она. — Опять грустишь? Поплясать вокруг с веточкой? Можно?

— Э, нет! — улыбнулся командир и легко подхватил девочку на руки. — После твоих плясок, бывает, околевают... просто я пинал и тех и других, чтоб стали добрее. Ну и устал.

— Ты пинай! — важно разрешила Маин. — А сейчас пойдем в лес? Там у троллей свадебные гонки!

— Гон?

— Да нет же! Гонки! Да ты неси меня, я покажу!

Доблестный Элендар смотрел вслед широкоплечему воину с девочкой на шее, и наваждение потихоньку рассеивалось. Кто самый древний — вот этот, что ли?! Он же бард! Наврет так, что с Предвечными Владычицами не разберешь! И несказанные их прелести не помогут!

Доблестный Элендар тряхнул головой, подивился собственной доверчивости и зашагал вслед за командиром.

— Уа! — радостно взревел предводитель троллей, увидев командира. — Дай совет, вожак! У нас четыре ноши, а спорщиков — три!

— Выбросьте лишнюю! — беззаботно отозвался Вьехо.

— Обидится! — смущенно пробормотал тролль. — Девочки пятнадцать лет готовились...

И тут только командир разглядел ноши. Четыре троллийские девочки сияли беззаботными улыбками, и Вьехо невольно улыбнулся в ответ. Может, троллийки и не были особо красивыми — ни по человеческим меркам, ни тем более по строгим эльфийским канонам. Но то, что их круглые мордашки всегда светились дружелюбием и весельем, было, по мнению Вьехо, гораздо ценнее! Да и выглядели девочки не так уж плохо. По крайней мере, наряды из собственноручно выделанных шкур поражали уместностью и даже неким кокетством.

— А как соревнуемся? — посерьезнев, спросил Вьехо.

— По-тролличьи! — обрадовал предводитель троллей откровением. — По жребию выбирается ноша, потом в охапку ее — и бегом вокруг горочки! Кто доплелся назад — молодец! Кто первым доплелся — герой! Мы, тролли, сложных правил не любим!

Вьехо осмотрел ноши, даже встал для сравнения рядом. Ну... изящные девочки, всего одна выше командира...

— Предложите эльфу включиться в состязание! — невинно сказал Вьехо. — Я бы сам, конечно! Но у меня вот, Маин на шее сидит!

— Да, командир, место на твоей шее уже занято, то видно любому! — согласился серьезно тролль. — Но...

— Или боишься, что эльф победит твоих силачей? — удивился Вьехо.

Тролль обиженно взревел.

— Ну и зря не боишься, — сказал командир с честным видом. — Доблестный Элендар славится своей силой даже подле самих Предвечных Престолов!

Доблестный Элендар подозрительно уставился на своего предводителя. Где-то он уже слышал подобное...

— Но ты же действительно славишься! — возмутился командир.

Элендар кивнул. Да, он славился. Но...

Тролль довольно захохотал, хлопнул Элендара по плечу и чуть не сбил его с ног.

— Слаб! — сочувственно сообщил тролль. — Ну, жаль! Пусть судьба рассудит за меня! Начинаем!

Как оказалось, жребий устанавливал не личность ноши, а всего лишь очередность выбора.

— Баловень судьбы сможет выбрать самую легкую ношу! — простодушно пояснил тролль.

Командир резко перестал улыбаться и уставился на самую рослую троллийку. Бедная девочка.

— Сирота! — вздохнул предводитель троллей. — Каждый был рад подкормить, вот она и выросла!

В огромных карих глазах "малютки" мелькнула грусть. Она тоже понимала, что суждено ей стоять невыбранной. Одной. В стороне...

Доблестный Элендар шагнул вперед.

— Наш эльф всех победит! — запрыгала на шее командира Маин.

— Я же пошутил! — охнул Вьехо.

— Я знаю, командир.

— Если позволишь, я понесу тебя, малышка, — сказал тихо Элендар.

И он взял троллийку на руки. Всем показалось, что его распрямившееся тело зазвенело, как туго натянутая струна.

— Сломается, — пробормотал тролль. — Слышишь, эльф? Нет стыда в том, что не дойдешь! Мало кто доходит! Мы, тролли, не победе радуемся, а процессу! Брось девочку, тебе говорят!

Элендар, не отвечая, шагнул. И пошел, глубоко проваливаясь в мягкую лесную подстилку. Спортсмены-тролли с радостными воплями устремились следом.

— У меня найдутся специальные травы, — тихо сказала стоявшая рядом с командиром провидица. — Я смогу его вылечить, даже если у Элендара кровь пойдет горлом.

Далеко в лесу раздался восторженный визг и смех. Это первый тролль обронил свою ношу...

Командир только отрицательно покачал головой. Элендар мог дойти. У каждого эльфа с рождения имелся некий запас магической энергии. Эльфы называли его — Дар. Связано это было, видимо, с тем, что тратить его можно было только на осуществление порывов души. Вот как Одержимый Кузнец, например. Или доблестный Селендир, прямо в этот самый момент сотворяющий очередное чудо света. Ну а Элендар казался командиру достаточно упрямым и самолюбивым, чтоб истратить Дар на доказательство превосходства эльфов над остальными расами! Так что командир каждый момент ожидал, что вот ударит выплеск магической силы — и потому страшно удивился, когда увидел, что Элендар возвращается с троллийкой на руках. Потому что выплеска — не было...

— У твоего племени выросла прелестная дочь, — сказал доблестный Элендар и вернул засмущавшуюся "малышку" на землю. — Так растет цветок солнца на лесной опушке, чтоб порадовать глаз путника неожиданной красотой.

Предводитель троллей открыл пасть — и закрыл. По всей видимости, он забыл, что умеет пользоваться эльфийской речью.

— А ну-ка, Маин, отойдем в сторонку! — решительно сказал Вьехо и увлек девочку в лесную сень.

— Покажи руки! — потребовал он.

Девочка раскрыла ладошки и покрутила перед собой.

— Травинок нет! — уверила она честно.

Вьехо подозрительно заглянул в ее глаза.

— Они оба очень хорошие! — сказала Маин серьезно. — Они будут дружить, вместе гулять — и доблестный Элендар перестанет плакать ночами! Вьехо, а почему он плачет?

— Маленькая еще такие вопросы задавать! — проворчал Вьехо. — И не подглядывай за старшими!

Он снова подхватил подружку на руки, помялся... и так и не решился задать мучивший его вопрос. Зато вместо этого он подошел к доблестному Элендару, чтоб кротко напомнить тому кое-что, в условиях состязания не упомянутое, как понятное любому дураку. Но Элендар дураком не был, потому оказался немножко не в курсе...

— Приношу искренние поздравления доблестному Элендару! — чинно сказал командир. — Твой выбор безупречен! Единственное, что меня немного удивляет — это выбор свадебного обряда по тролличьему образцу. На мой взгляд — эльфийский много красочней... Кстати, удовлетвори мое неуемное любопытство: как звучит имя твоей прекрасной невесты?

Что ж, растерянный вид Элендара обеспечил командиру хорошее настроение на неделю вперед!

Уже возвращаясь из леса к костру, Вьехо оглянулся. Доблестный Элендар и троллийская девочка все так же стояли, глядя друг на друга. Вьехо покосился на Маин, покачал головой и ничего не сказал.

А у костра признанный всеми отрядный бард растерянно бренькал струнами.

— Перебили половину гоблинов, потом другой половине помогли удачно поторговать против людей... и еще победили в соревновании по бегу с троллихой на руках.... Да невозможно воспеть такие идиотские подвиги! — в конце концов воскликнул бард, пнул в сердцах лютню и ушел есть шурпу.

Был тихий летний вечер, один из тех редчайших, когда командир и провидица беседовали вполне добросердечно. А всё дело в том, что командир после долгих экспериментов совладал-таки с поглощающим амулетом! Ему удалось так закольцевать каналы, что амулет постоянно сбрасывал излишки энергии в самый большой котел воровок. И грел там воду. Воровки были в неописуемом восторге: еще бы, качество стирки порток улучшилось в разы! Командир же, движимый внезапным озарением, выпросил у старшей воровки еще один котел и закольцевал туда небольшой канал. И преподнес провидице! Высшая дама была растрогана. Она даже пробормотала что-то невнятное насчет того, что правильно поняла заботу командира о свежести ее... потом застеснялась, вспыхнула маковым цветом до пяток и сбежала в лес.

— Уязвил, командир! — признал Ветер Тайфун. — Ай, нашел, чем улестить! Теперь она вся твоя! А мы-то, дурни, монистами ее одаривали без толку. А ей волшебный котел для омовений по сердцу пришелся!

Командир припомнил, что действительно видел на провидице странно поблескивающие варварские украшения, да принял за неведомые амулеты — и задумался в очередной раз, а так ли уж без толку были подарки.

Что бы он ни думал, но провидица вернулась из леса мило смущенная, и теперь они сидели рядом, и нежные пальчики Высшей дамы находились в непривычной близости от руки Вьехо. А Маин играла на поляне с троллийскими девочками, поглядывала издалека на командира и заразительно смеялась. Он даже вгляделся с подозрением, не машет ли она какой веточкой.

Опустились мягкие сумерки. Ушла в дальнее охранение группа троллей, на ходу переругиваясь с доблестным Элендаром. Предводитель старшего древа окончательно утратил доверие к впечатлительным эльфам и теперь демонстративно сотрудничал с пусть несколько грубыми, зато ответственными и надежными троллями. То, что тролли ласково называли его "наш зануда", он научился не замечать.

Вынырнул на мгновение из чащи старший следопыт, озадаченно покрутил головой и снова исчез. Древний эльф не то чтобы сторонился преображенного эльфийского отряда. Он скорее его даже любил! Но... издалека.

У костра, озаряемая алыми языками пламени, самозабвенно кружилась юная Лайла с бубном в руках.

А чуть в стороне сидел тролль с эльфийским луком в лапищах. Оттягивал тетиву до уха — до своего уха! — потом отпускал и с блаженной улыбкой слушал жалобное дребезжание волшебного оружия.

Командир умиротворенно улыбнулся. Все бы вечера были такими!

Оксаниэль прерывисто вздохнула.

— Лайла в этом платье уже терпимо смотрится, — отметила она. — Как думаешь, мне такое к лицу?

Командир, услышав заявление, даже дыхание затаил и насторожился, как камышовый кот, с огромным любопытством ожидая, что же последует дальше. В последнее время провидица вела себя странно, роняя иногда такие фразы, которые можно было истолковать самым ошеломительным образом! Платье она мысленно примеряет, ну надо же! Да от такого платья даже после мысленной примерки неделю краснеть будешь! Лайлу в платье, например, не сразу отличишь от Лайлы без платья, вон как животик сияет! Командир представил Высшую даму танцующей у костра, в цветастом наряде с вот такенным вырезом, совершающей такие же откровенные движения — и огромным усилием воли вернул глазам допустимый приличиями размер.

Провидица покрылась мгновенным румянцем, видимо, тоже представила что-то, открыла хорошенький ротик, чтоб наконец сказать нечто сокровенное, глянула отчаянно на командира... и не решилась. Вьехо мысленно взвыл от разочарования.

— Отряд растет! — с трудом произнесла эльфийка. — Нам уже мало места в долине.

Командир согласно кивнул. Да, здесь они неплохо порезвились, и пора бы делать траэрш-а рута, да побыстрее, как говорили воровки. И отряд действительно рос. Последнее пополнение догнало их буквально к вечеру. Сестры-маркетки присоединились к отряду, даже никого особо не спрашивая. Им, видите ли, понравилась атмосфера бродяжьей вольницы! Ну и Беловодье они не прочь поискать. Хотя командир сильно подозревал, что истинная причина бегства из родных пенат — эти самые пенаты, которые воздвигал доблестный Селендир. Творчество безумного зодчего, как правило, производило очень неоднозначное, но гарантированно мощное впечатление!

Объявился старшина гоблинов, Тайфун Невыносимый, по последней версии злоязыких эльфов, и надежда на откровения Высшей дамы ушла, помахав печально ручкой. Ничего, еще не вечер! В смысле, не последний вечер!

— Дергать пора! — высказал гоблин здравую мысль. — Слухи, что мы долину от гадости почистили, до самого Черного Властелина докатились, однозначно! И обратно катятся. Вместе с войском. А у нас эльфов, даже если с маркетками считать, негусто. Не выстоим!

Командир вздохнул и достал карту. Вот и отдохнули.

Из долины имелись три выхода: два плохих и один самоубийственный. Маин верно подметила: везде жили люди. Только в одну сторону — это через реку. Через бурную порожистую реку. Что значило оставлять на берегу все кибитки. А эльфы с ними уже так свыклись, что последнее время свои шатры даже не раскидывали. Зачем, собственно, если крыша всегда под рукой? И воровки там же: портки постирать, шурпы сварить... А в другую сторону — это через очень непростой перевал в соседнюю долину. Из которой, кстати, выхода уже не было. То есть — в ловушку. Ну а третий выход вел к морю. Откуда, по представлениям эльфов, на них должен был уже двигаться экспедиционно-карательный корпус местного Черного Властелина. А может, даже два корпуса...