— Неверно! Слабость наша произрастает на бессмертии, как бурьян на навозе: пышно, развесисто, абсолютно бесполезно! Эльфы... предсказуемы. Лучшее из лучшего — это ведь так немного, буквально несколько уловок! И впечатляет разве что новичков. Ну а мы не новички. И в результате точно знаем, что сделают эльфы Алагола доблестного! Следопыт, как думаешь?

— Поначалу исследуют наш лагерь магическим зрением! — хмыкнул, начиная понимать, старший следопыт. — Уже исследовали. Но твой амулет, командир, он же поглощает магию, и наши благородные противники...

— Ни пикселя не узрели! — подтвердил командир. — И тогда...

— Думаю, они выйдут на дистанцию прямой видимости, если считают, что нас мало, — пробормотал старший следопыт. — А они так и считают — что отряд прирос троллями, вряд ли кому ведомо. Я бы на их месте подошел, чтоб узреть собственными глазами. Значит, они тоже. Потом... ворвутся в лагерь стремительно и неотвратимо, воздев губительные для отродий Тьмы мечи Света... хм... но мы-то не отродья Тьмы... ну, тогда вскинут сияющие яростью белые луки и накроют тучей не знающих промаха стрел шатер провидицы, чтоб гарантированно вывести из боя самого опасного волшебника, в нашем случае провидицу Оксаниэль...

Старший следопыт с сомнением покосился на командира. Было у него странное подозрение, что самый опасный волшебник вовсе не в шатре киснет, а валяется рядом с гоблином за кочкой. Но Вьехо благосклонно кивнул.

— ... значит, Оксаниэль. Ну а потом кинутся стремительными тенями к нашим шатрам и расстреляют всех, кто по привычке сунется туда за оружием, — неохотно сказал старший следопыт. — И, командир, если честно, я не вижу, что им помешает так и сделать! Наши у костров разве что ложки имеют из оружия, чтоб шурпу хлебать! Вот же подцепили традицию себе на погибель...

— Да, такова и есть легендарная тактика эльфов! — согласился командир. — Напасть под прикрытием ночи и расстрелять мечущихся в панике врагов. Просто, изящно, эффективно. И главное — никакого риска для жизни. Но мы-то знаем планы коварного врага... э... в смысле, эльфов доблестного Алагола! И не позволим всяким неразумным героям метаться меж шатров под губительными стрелами!

— А бабы? — спросил гоблин упрямо.

— А если наши бабы настолько дурные, чтоб бегать под губительными стрелами, следует задуматься, так ли уж они нам нужны! — жестко сказал командир. — Но я все же надеюсь, воровки будут сидеть по кибиткам. Воровки — сидеть. А эльфы — лежать!

— Да что мне воровки! — возмутился гоблин. — Таких, ежели чо, на любой помойке найдем! Там же провидица, мильён лет ей здоровьичка да женских прелестей поболее!

Командир совсем было собрался ответить, что как раз провидицу он с удовольствием бы понаблюдал мечущейся под стрелами, но тут обострившиеся перед боем чувства сообщили, что движение началось — и предостерегающе заржали кони...

— Ну, приступим, во имя Света! — выдохнул командир и оглушительно свистнул.

Воровки с визгом шарахнулись по кибиткам, эльфы у костров недоуменно заозирались... Что ж, командир по праву испытал приступ непомерной гордости! Его отряд явно не понял ничего — но через мгновение у костров никого не было видно! И вообще — не было видно... Сигнал-то обозначал — "прячьтесь куда попало, а то убьют!" Отряд был все же разведывательным, и сигналом пользовались частенько. И командир озаботился вбить нужную последовательность действий каждому аж за подкорку. И вбил. Можно сказать, это было их самое успешное и чаще всего применяемое боевое действие!

— Командир, гоблин прав насчет баб! — неуверенно напомнил старший следопыт. — Оксаниэль...

Что ж, провидица была постоянной проблемой по части боеготовности. На свист она, например, вообще не реагировала. А между тем из темноты уже вырвались стремительные фигуры и обратили свои страшные луки на изящный шатер Высшей дамы!

— А вот Оксаниэль обладает достаточным могуществом, чтоб защитить не только самое себя, но и шатер от повреждений! — уверенно заявил командир.

Стрелы свистнули — и превратили шатер в подобие решета.

— ... ну или хотя бы самое себя, — пробормотал командир.

Эльфы Алагола подступили поближе и выпустили по шатру провидицы еще пару адресных залпов. Ничто живое после них в шатре остаться не могло в принципе.

Следующим этапом значился расстрел мечущихся в панике врагов, и вот тут нападающие замялись. Враги почему-то не метались. Врагов вообще не было видно! Последовало короткое, но бурное совещание, закончившееся фирменным "а не то не сносить вам головы!"

— Сейчас они пропустят стадию расстрела врагов и напрямую полезут грабить кибитки! — безошибочно предсказал старший следопыт. — То есть... э... проверять захваченное в жестоком бою!

Эльфы развернулись и уверенно отправились к кибиткам, не обращая внимания на доносившуюся оттуда напористую ругань.

— Там же наши бабы! — захрипел гоблин и дернулся встать. — Наши же!

— Даже эльфам Алагола невместно будет польститься на воровок! — обиделся за генетически своих старший следопыт.

— Да? — неуверенно спросил гоблин. — А почему к кибиткам полезли? Вон у костров шурпа стынет, почему к шурпе не полезли? Я бы к шурпе полез! Или... или же им тролличьи девы глянулись?! Кроме них, никого же в кибитках нет больше...

— Я одного не понимаю! — признался старший следопыт. — Как эльфы Алагола наших бойцов не замечают? Ведь разве что не наступают на них!

— А это, мой друг, одно из уродств бессмертия! — прошипел командир. — Подсели на магию, как на наркоту! А магическое зрение сбоит, амулет до сих пор работает... но сейчас взорвется, Владычицы ведают в скольких мешках тротиловых эквивалентов! Ах ты ж, дрянь аккумуляторная.... жжется!

Что ж, командир тоже был эльфом, хотя и не очень походил — и жить обожал не менее прочих бессмертных. Потому вариант с амулетом, взрывающимся прямо за пазухой, его обеспокоил до нервной дрожи в конечностях. Торопливо, но аккуратно он начал заниматься тем, чем по статусу воин вроде бы и не должен был владеть: стал формировать канал для преобразования магической энергии в... э... энергию как таковую для последующего сброса в реку. Вьехо рассчитывал на то, что река при этом вскипит... ну, на небольшом протяжении — а еще на сообразительность своей команды. Дальнее охранение, беспечно променявшее безопасность на котел шурпы, просто обязано было поглушить эльфов Алагола, пораженных зрелищем кипящей реки и мощными запахами тройной ухи!

И так оно и случилось бы — но кто-то решил помочь командиру и энергично вмешался в магический процесс. Эффект получился — словно под локоть пнули.

— Ты бы еще ложку мне ко рту направлять взялась! — взвыл командир — и потерял управление над амулетом.

Энергия амулета вырвалась в бренный мир и по формуле Черного Властелина, знакомой любому эльфу, преобразовалась в плазменный тороид, который с ревом понесся по черному небу, хаотически меняя направления. Командир ни на мгновение не усомнился, что причиной катастрофы явилась анемичная Высшая дама — и неважно, что она сейчас должна была валяться в шатре, пробитая парой дюжин белооперенных стрел!

— Наш черед! — выдохнул командир и стремительно вскочил. — Вперед, мои гоблины — на крыльях бури вперед!

Старший следопыт, по запарке причисленный к гоблинам, оскорбился и отстал. Гоблин, который наоборот тщился обогнать командира, отстал даже от следопыта. Так что командир ворвался в лагерь один — но лишь для того, чтоб успеть увидеть, как вылетает из кибитки тряпичной куклой один из эльфов Алагола. Тролличьи девы оказались истинными недотрогами, что, кстати, и было возможно только при их силе. Обычно-то карьера недотроги кончается там, где встречается грубый солдат...

Что ж, дальнее охранение не сплоховало, вовремя проявилось под ногами эльфов Алагола и связало их в рукопашной. А потом набежали с луга тролли... Так что из схватки смог вырваться только Алагол. Вьехо облегченно выдохнул и уже не спеша пошел к своему противнику. Доблестный Алагол, как командир отряда, конечно же, не мог позорно сбежать — так зачем торопиться? Однако Алагол тоже поднабрался от людишек разного во время разведрейдов — если судить по тому, с какой скоростью замелькали его пятки. И ни у кого из эльфов не нашлось на этот момент в руках лука! Эльфы Алагола валялись битыми по поляне, а оружием доблестного воинства Вьехо было удобно шурпу черпать, не более. Так что лука не нашлось, но один из плененных вырвался отчаянным усилием, проорал нечто высокопарное насчет презренного труса, бросившего отряд в лихую годину, и запулил вослед Алаголу чем-то наподобие молнии. Конечно, не попал: амулет, разряженный до донышка, отсосал часть энергии, сбил молниеметателю прицел и откашлялся хиленьким тороидом. Плазменный вихрь канул в темное небо, а вспыльчивый маг получил в глаз от ближайшего тролля.

— Ты же его убить мог! — укорил тролль. — Как можно!? Нам, Светлым, не стоит забывать, что мы добрые!

Эльфы, вообще-то уже готовые прирезать оглушенных сородичей под предлогом боевой ярости и состояния аффекта, недовольно замялись. Как-то не вовремя тролль вспомнил, что они — Светлые! Сразу видно, что опыта никакого! Ну и что теперь делать с пленными, которых больше, чем всех бойцов в отряде Вьехо? Если в соответствии с легендами — так кормить и относиться уважительно... ага, щас! Но если "щас" — то что тогда? Легенды иных вариантов как-то не предлагали.

Наконец отрядная жизнь вернулась в спокойное русло. Пленных разоружили. Захваченное оружие по сложившейся традиции отправили вьючной лошадью к Одержимому Кузнецу для перековки на орала. И нашлась провидица. Она, оказывается, ходила в сопровождении гоблинов в ближний лесок для сбора каких-то травок! Ночью. С гоблинами. Командир в сомнении поглядывал на постную физиономию Высшей дамы, созерцающей остатки шатра. При любом другом сочетании он точно знал бы, что искала ночью в лесочке разнополая компания. Ягоду ползуниху, без вариантов! Но чтоб Высшая дама? Да с гоблинами? Да сразу с тремя?!

— Хорошую игрушку я Оксаниэль подарила? — с гордостью спросила прискакавшая от реки Маин.

— Еще не видел, — машинально ответил командир — и осекся.

Поглядел на гоблинов, в невинные глазки девочки — и счел за лучшее прогнать кощунственные мысли из головы. Такого не могло быть. Потому что не могло быть никогда. Точка.

— Командир, пленных мы кормить не потянем! — решительно заявил старшина гоблинов, недавно выучивший эльфийские легенды. — Разве что уважать? Да, уважать — это по силам! Пусть уважением пробавляются...

Эльфийский волшебник, оставшийся за командира, выразился витиевато и оскорбительно. Что-то насчет того, что из лап отродий Тьмы он ни кусочка.

— Нормально говори, на гоблинском! — рявкнул доблестный Элендар, обозленный тем, что его старшее древо опять опозорилось. — Нечего за древнеэльфийской синонимией прятаться! Пусть благородные тролли четко услышат, чьи могучие руки причислил ты к лапам!

Волшебник потрогал опухшее лицо, поглядел на могучие руки троллей, которые, если честно, от лап не очень-то отличались, например, от медвежьих, и пришел к какому-то выводу. Видимо, что-то из разряда "молчание — золото" да "скромность украшает эльфа".

— Подлое нападение на сородичей не следует поощрять ни уважением, ни тем более кусочком из наших рук! — сердито сказал командир. — Обобрать их до нитки и прогнать в лес, невзирая на ночь! Первым пусть воровки займутся, у них хорошо получается.

— Нечестно! — возмутился один из пленных. — Без оружия и без амулетов любой пейзанин с нами вровень встанет! Как мы деревеньки к вассалитету приводить будем?

— Никак! — согласился командир. — Ну, останетесь в памяти народной как волшебная сказка. Чем не завидная участь?

Эльфы гордо распрямились. Все же они были формально Светлыми — и потому страшные угрозы предпочитали встречать с поднятыми головами, с неустрашимым блеском в очах...

— Да пусть и сгинем в чуждом мире, и угаснем с голоду, уйдем безвременно за Море — но у Предвечных Престолов останется слава о нас как о павших в безнадежной битве с Черным Властелином... — забормотали упрямо воины Алагола.

— Работать не пробовали, невинно заморенные? — с тщательно скрытой насмешкой поинтересовался Вьехо. — А вот про Черного Властелина подробнее. Пожалуйста. Лично мне, например, на мгновение показалось, что вы на нас нападали, а вовсе не на воинство Черного...

— Но кто вы, как не Черное воинство? — искренне изумился один из пленных.

Вьехо остолбенел. Гоблины насупились и потащили из-за спин свои чудовищные клинки.

— Да посудите сами! — зачастил пленный. — Гоблины в ваших рядах! Да какие! От их оружия тянет погибелью, в глазах темнеет, и слабость во всех членах! Противостоять им могут лишь самые могучие витязи — а таковых среди нас нет! Так еще и ужасные тролли обрели злобный разум и влились в ваши ряды! И вся гнусь и дрянь рода человеческого охотно встала под невидимые знамена! Я узнаю кибитки воровок! И те, кто некогда были славными эльфами Элландриэла, переродились под воздействием гибельной черной магии! Несомненно черной — чтоб убедиться, стоит лишь посмотреть, с кем якшается ваша провидица, с кем она из леса возвратилась! А еще вашему отряду повинуется багровый пламень небес, мы сами видели! А ведь багровый пламень эльфам — исконный враг и слуга сами понимаете кого!

— Командир, а я в его рассуждениях ни одного изъяна не вижу! — обескураженно сказал доблестный Элендар. — Это что получается? Я стал Черным, сам того не заметив? Воистине велико лиходейство Врага! Особенно меня багровый пламень убедил! Командир?

— Кстати о магии! — раздраженно сказал Вьехо. — Где тут волшебник? Объясни-ка, любезнейший, с каких запасов вы тратите дыхание пряных лесов, да так, что ни одним амулетом не отвести?

— Наш отряд одарен милостью Предвечных Владычиц! — гордо заявил эльф.

— Это я понял! А в материальном выражении — это как выглядит?

Эльф замялся и спрятал руки за спину.

— Ах вот оно что! — пробормотал Вьехо и без церемоний вывернул пленному магу руку. — Как же я не догадался сразу? Закольцованный канал от Престолов!

— Мое кольцо — одно из семи величайших! — предостерег маг. — Лишь достойному оно дается в руки — для прочих же неподвластно! Никто да не дерзнет даже прикоснуться к нему!

— Мда? — озадачился Вьехо. — Ну, тогда пусть кольцо наша провидица берет, мильён лет ей здоровьичка да груди с арбуз... тьфу, вот же прицепилось... Оксаниэль! Мне кажется, магические кольца входят в твою компетенцию?

Провидица величаво приблизилась, бестрепетной рукой сняла кольцо, задумчиво оглядела его... и перекосилась от брезгливости.

— Владычицы не соизволили в свое время одарить меня их милостью — ну так подачки мне теперь не нужны!

Все же кольцо оказалось воистину магическим. А иначе как бы оно долетело до реки? Вьехо задумчиво проследил, как золотой ободок искоркой канул в тинистую мглу.