Конец светлым эльфам!

— Потребовался приход тяжелых времен, чтоб народы осознали простую истину, — пробормотал он. — Красота и нежность, добродушие и миролюбие, страсть исследователя и порыв творца — они все нуждаются в защите. Иначе не выжить в жестоком мире ни красоте, ни миролюбию! И осознавшие взяли в руки сияющие мечи и сказали, что они — защитники. Рыцари Добра и Света. И прошло немало веков, прежде чем стерлась память о прошлом, и рыцари Света стали теми, кто они и есть доныне — светлыми эльфами.

— А кто-то взял удивительные скорострельные луки и принялся охранять покой мирной страны, — продолжил он негромко. — Взял — не зная, что утратит и что приобретет! И очень скоро военное искусство вытеснит простые трудовые навыки, рыцари-лучники возгордятся небывалыми умениями и начнут свысока поглядывать на недотеп-пейзан. Уже поглядывают! А постоянные лишения боевых походов приучат к сдержанности в еде и питье — уже приучают! И о семьях да детях им придется забыть — какая может быть семья у воина-бродяги?! А похоти и разврата не допустит служение великим идеалам. И возникнет в балладах и песнях образ женщины-мечты: грация юности, легкость детства — и грусть от несбывшихся мечтаний в огромных глазах... А еще служение великим идеалам приобщит к тайным знаниям — и тем самым окончательно отдалит от мира, из которого рыцари вышли. И станут их называть с опаской и непониманием — аальве. А они ответно всех с презрением да снисходительно — пейзанами...

И Вьехо замолчал. В тишине стало слышно, как возвращается из глубин пещеры следопыт Фионнал.

— Эта... — хрипло сказал командир стражников. — Эта... а отказаться нельзя?

— Погоди, командир! — перебил его хмуро стражник-философ. — Отказ — он ведь тоже на какой-то путь да толкнет, как я кумекаю — и как бы не пострашней путь! И поважней вопросы есть! Аальве! Получается, что мы и бессмертными станем?

— Я не знаю, — честно сказал Вьехо. — Где те первые рыцари? Они погибли все. Воинов вообще часто убивают. Разве что в легендах память осталась? Хотя — где те легенды?..

Стражник подумал.

— Значится, что аальве в таких случаях говорят? — подытожил наконец он. — Ксениаль-твою-мать, да? Ну, значится — так тому и быть!

— Ксениаль-твою-мать! — нестройно поддержали его стражники.

Вьехо сочувственно улыбнулся. И честно признался себе, что стражники нравятся ему все больше и больше. И юнцы из свиты Владычицы — тоже нравятся! Они та-акие забавные! А уж как нравится Владычица и прелести ее несказанные, и словами не передать!

И это становилось проблемой. Сердце древнего эльфа тянуло с неизбывной силой вослед ушедшим друзьям. Но — не все сердце. Какая-то его часть незаметно, но прочно прикипела к новым соратникам, когда только успела! И еще что-то внутри тосковало и плакало по затерянному в безднах времени Беловодью, по маленькой богине Маин... И что делать? Ну не разорваться же!

Он с завистью подумал, что юных эльфов, да и Фионе, да и Владычицу саму наверняка не тянет в разные стороны. Они и известие о безднах времени встретили с беспечными улыбками! Мол, какая разница, где и когда жить? Бессмертие же никуда не делось, равно как и магия? А вернутся светочи — вернется все!

Это все недоброй памяти тесный круг друзей, сердито решил Вьехо. Одарил эльфийскую бессмертную натуру влюбчивостью да привязчивостью, и как с этим жить, отныне непонятно!

Вообще проблем после круга друзей вылезло столько, что Вьехо не раз всерьез задумывался, оправдывало ли бессмертие друзей ежедневную мороку с сопутствующими обретенными качествами, взять ту же повальную влюбчивость...

Но, по крайней мере, Беловодье — потаенная страна, и ее жителям не грозили никакие внешние напасти. А влюбчивость... и что влюбчивость? В потаенной стране на общем фоне она не так заметна — а значит, и не опасна.

14

— Эльфы от Предвечных Престолов — настоящая напасть на благословенное Беловодье! — с чувством высказался Элендар.

— Тысячи лет существую — не встречал столь грубого к эльфам отношения! — ответно возмутился доблестный Сильножар. — Вот и в последнем высказывании, при всем уважении к твоим мудрости и справедливости, пренебрежение чувствую, чуть ли не презрение даже!

— Это я еще "настоящий геморрой" и "прыщ на мою задницу" выкинул! — признался Элендар смущенно. — Да, ты прав. Извини. От гоблинов образности нахватались, не избавиться.

— Я безмерно благодарен тебе за дивных коней! — в свою очередь неловко признался Сильножар. — И готов согласиться, что наш приход создал вам много неудобств. Войной грозим, к примеру — а вы все же приняли нас, как родичей. Извини.

Руководящие эльфы благодарно улыбнулись друг другу — и в унынии уставились на прозрачный поток. С войной что-то надо было делать, сутки пролетят быстро. Сильножар, например, впечатленный учениями тигробычьей гвардии до глубины души, войны с родичами не желал. Элендар, обеспокоенный до глубины души блестящими результатами показательных стрельб родичей прямо у берегов Прозрачной, войны не желал тем более. Но народы... народы роптали! И копили недовольство друг другом.

— Пойми и ты нас! — в который раз сказал Сильножар. — Ваше поведение оскорбительно! То, что вы хозяева здешних земель, вовсе не дает права бродить по нашему лагерю где вздумается, пошлыми предложениями наших эльфиек обижать, дичь отгонять от охотников! А как обошлись с Предвечной Владычицей? Синяки по сю пору не прошли!

Элендар в который раз в отчаянии схватился за голову:

— Я понимаю! У вас традиции и эльфийская гордость! Так и у нас то же самое! Как не сказать прекрасной деве, что она прекрасна? Как? Как не пройти через лагерь весь, если любопытство мучает, как? А вы к тому же лагерь прямо на торном пути в пущу поставили! Или мощения каменными плитами о шести углах не приметили, глазастые? Вот и ездят арбакеши за древесиной для волшебной эльфийской мебели беспрестанно туда и обратно — а вы лагерь отодвинуть не соизволили даже!

— Мы не приблудные бедные родственники, чтоб по краям полян жаться! — вспыхнул Сильножар.

— Значит, это мы бедные приблудные, чтоб по корневищам в свою же пущу за ценной древесиной пробираться?

Руководящие эльфы в который раз обидчиво сверкнули друг на друга глазами и замолчали.

Но прозрачный поток тихо шумел, стремился в неизвестные дали, и вместе с потоком утекало время. Сутки быстро кончатся, это понимали оба древних существа. Значит, что-то надо делать с войной. Увиденные учения впечатлили обоих, и воевать, с учетом собственного бессмертия, ну совсем не хотелось.

— Послушай, а как наша молодежь меж ваших шатров слоняется, когда у вас бдительная стража? — вдруг озадачился Элендар. — Вы же эльфы, с природой самой в дружбе, в лесу ничто не может укрыться от ваших зорких глаз! Или может? Собственный лагерь охранить не в состоянии, а все беды на нас валите! Попробовали б в Тирион пройти, поучились бы, как надо охранять свое!

— Мы в состоянии! — возразил Сильножар. — Но то лес, а то ваши странные пущи! В них чувствуются темные чары! Против лиходейства мы бессильны! Без светочей — бессильны! Потому и народ ропщет, что...

— Элрахиль! — устало сказал Элендар. — Ну дурацкие шутки! Именно от тебя не ожидал! Ты же маг, или не понимаешь, что с мощью баловаться неразумно?

Юный эльф соткался из света и зеленых теней всего в шаге от разговаривающих, да так неожиданно, что Сильножар вздрогнул.

— Я понял, как юнцы в лагерь проходят! — озабоченно сообщил Элрахиль. — Это магия, Элендар! Им пуща помогает.

Элендар недоуменно нахмурился, и вслед за ним сдвинул брови Сильножар.

— Чушь! — категорично сказал Элендар.

— Темное лиходейство! — поддержал его Сильножар.

Обоим эльфам было понятно, что магия должна всем эльфам помогать: и тем, которые лезут, и тем, которые не пускают, и последним даже более — в силу опыта. То же самое с пущей. Так что, действительно, или чушь, или темное лиходейство! Или же...

— Элрахиль! — угрожающе сказал Элендар, начиная кое о чем догадываться. — Уж не намекаешь ли ты на свои таланты?

Юный эльф страшно смутился.

— Я случайно! — пролепетал он. — Я хотел как лучше! Вьехо вулканы разбудил, я и подумал: чего энергии сажей в небо лететь, пусть Добру послужит! И сделал такое вот... вот.

И юный маг предъявил кольцо. Элендар безнадежно вздохнул. С отрядом Вьехо мог управляться исключительно Вьехо! Вот что опять начудил однобоко одаренный волшебник? На вид вроде обычное кольцо Силы...

— Кольцо Силы? — вдруг побледнел Сильножар. — В Беловодье хранится одно из колец Силы?!

— Оно местное! — затараторил Элрахиль. — И слабенькое, яростью всего лишь двух вулканов питается! Просто... вулканы — они же темный пламень, там преобразование иное, чем в светочах — зато эффективное! Я и подумал: пусть Беловодье и всё, что в нем, этой силой подпитывается! И сделал! Оттого и деревья у нас гигантские, и зверья в пущах полно, и луга цветут круглый год! А не подумал, что и мы подпитываться начнем незаметно! Незаметно, зато как эффективно! Рожденные в Беловодье не случайно все гигантами растут! А пуща нашим детям — дом родной, каждая травинка их бережет!

Юный маг перевел ясный взгляд на Сильножара и смутился.

— А вас — нет, — пробормотал он неловко. — Про вас я как-то не подумал. Непривычно вам темное пламя вулканов, непривычно и чуждо.

И Элрахиль сунул злополучное кольцо в руки Элендару.

— Обойдемся без лиходейской Силы! — гордо заявил Сильножар. — Есть у нас своя магия, светлая!

— Нету, — еле слышно сообщил Элрахиль. — Наши силы... конфликтуют. А ярости двух молодых вулканов без светочей вам нечего противопоставить... Вам и с одним-то не справиться. Даже с поясом Владычицы.

Эльфы стояли и растерянно глядели на кольцо. Элендар страдальчески морщился, ему было хуже всех, ему решение принимать. А какое? Уничтожить кольцо — лишить детей Беловодья силы и защиты. Оставить кольцо — лишить Высших родичей силы и защиты. Сам Элендар выбрал бы детей. Но тогда истребительная война меж родичами неизбежна, Высшие эльфы без привычных удобств в пуще не выживут.

В отчаянии Элендар чуть не воззвал к Маин, но вовремя устыдился. Маин, пусть и богиня, но всего лишь девочка, негоже взрослые проблемы на дитя взваливать!

— Элендар, Элрахиль, а я коней Сильножару привела! — раздался звонкий голосок Маин.

Девочка спрыгнула с откоса на прибрежную гальку, а следом за ней весь табун прекрасных вороных коней, знаменитых длинношерстных коней Беловодья. Жеребята-сеголетки тут же устроили вдоль берега догонялки, и стало весело и шумно.

— Кони решили за реку уйти, к вожаку! — улыбнулась девочка и доверчиво взяла Элендара за руку. — Вы все равно на них не ездите, тигробыков предпочитаете! Можно, да?

Сильножар с надеждой уставился на Элендара. Тот страдальчески поморщился: да, они эльфы и за Добро — но дарить боевых коней войску, которое утром навалится на Беловодье всей своей мощью? Даже Элрахиль, на что уж правильный и настоящий эльф, и то растерянно замер.

— Элендар, у тебя голова болит? — участливо спросила Маин.

— Да! — вырвалось у Элендара. — Еще бы!

— Полечить? Хочешь, веточкой помашу?

И девочка заразительно рассмеялась, увидев, как испуганно перекосилось лицо эльфа. Сильножар не удержался и рассмеялся тоже. И сразу стало легче всем.

— Заботы Вьехо тебе достались, — серьезно вздохнула Маин. — Но ты добрый, ты справишься! Да, Элендар?

— Да, малышка, — вздохнул Элендар. — Я добрый. Сильножар... кони твои.

Элрахиль непроизвольно охнул и отрицательно затряс головой. Сильножар с удивлением смотрел на них, не понимая, что происходит. Он бы коней не отдал. Ни за что. Никаким Добром не заставили б.

— Ты — справедливый, но очень странный эльф, — наконец решил он. — Вы все — странные.

И со счастливой улыбкой взлетел на коня.

— Подожди! — спохватился Элендар. — Ты сказал, дичь отгоняют от охотников?

Сильножару стало неловко.

— Эльфы не просят и не жалуются! — заявил он и отвернулся.

— Просить и не вздумайте! — предостерег Элендар. — Див и нам нечасто позволяет охотиться в пуще! Зачем охотиться? Я же приказал аданам отправить вам достаточно еды, чтоб хватило на всех!

— Я не могу требовать у вас снабжать провиантом войско, которое навалится на вас же поутру! — пробормотал в смятении Сильножар. — Ты и так сделал для нас неслыханно много!

И эльф с любовью погладил гриву прекрасного коня.

— Не предотвратить неизбежного, — печально заключил Сильножар. — Слишком разными мы идем путями. Встретимся утром, и будь что будет.

Высший эльф ускакал, и за ним следом с грохотом копыт подался весь табун. Маин со светлой улыбкой помахала им веточкой вослед, а затем исчезла, и скоро с луга донесся ее заливистый смех.

— Элендар, это глупость, — твердо сказал Элрахиль.

— Это Добро.

— Это глупость — снабжать врага всем необходимым для победы над нами же, обрати внимание!

— Это глупость, — сдался Элендар. — Но Добро. То есть Добро — это глупость...

И эльфы растерянно уставились друг на друга. От вывода ощутимо пахнуло кощунством.

— Пойду я лучше разберусь с непоставкой продуктов близким родичам! — решил Элендар. — И... Стожар! А ты что здесь делаешь?

Предводитель заднего древа вышел из света и теней. Элендар неохотно признал правоту Элрахиля: пуща действительно помогала эльфам Беловодья каждой своей травинкой, все к этому привыкли и считали само собой разумеющимся. А Высшие эльфы от Предвечных Престолов — темным лиходейством.... И кто прав?

— Захотелось посмотреть на племянника, — просто сказал Стожар. — И увиденное порадовало! Сильножар — чтущий традиции и ответственный военачальник.

— Вот как даст твой ответственный завтра поутру... — буркнул Элрахиль.

— Он может! — с гордостью согласился Стожар. — Но у нас есть Элендар! Пусть что-нибудь решает, а мы выполним его приказы!

— Так, — сказал Элендар по возможности твердо. — Так. Так... Стожар! Чтоб ни один юнец больше не прошел в пущу! Высшим нашим родичам необходим отдых, а приходить без приглашения невместно эльфам! Договорись с Сильножаром и усиль его дозоры амазонками из тигробычьей гвардии!

— Охранять вражеский лагерь от нас же? — ошеломленно уточнил Стожар, оказывается, не совсем привыкший за определенное количество лет к прихотливым извивам жизни эльфов Беловодья.

— Да! Или мы не приняли родичей, или мы невежи какие?

Стожар подумал, еще подумал, потом решил не думать вовсе, стукнул древком копья о землю и растворился тенью в поисках неугомонных амазонок.

— Поискать старого мастера шеста? — тут же предложил Элрахиль.

Элендар недовольно на него покосился. На лице юного волшебника крупными рунами было написано, что он вослед Стожару решил не загружаться нерешаемыми проблемами, мол, есть же безотказный Элендар, пусть разгребает.

— Зачем его искать? — вздохнул Элендар. — Знаю я, что он скажет. Скажет, не нанимался работать невесть на кого. Скажет, ему Черного Властелина хватило. Скажет, не руками Высших здесь все вспоено-вскормлено-взращено. Так?