Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

— Ты знаешь, я отвыкла от людных мест, — красивое лицо женщины исказилось гримасой отвращения.

— Я слышал, до "Ишианы" тебя часто видели в самых разных увеселительных заведениях. И не все из них принадлежали Триумвирату...

— Это было давно! — прошипела женщина. — Так зачем ты меня вытащил?

— Я люблю это место. Оно напоминает мне, что мы все еще живы.

— Было бы чему радоваться...

— Ты права! Что у нас с Ирвиндом Николаевичем? Он согласился?

— А у него был выбор?

— Выбор есть всегда. Вопрос в том, какие альтернативы.

— Я была убедительна, — женщина улыбнулась. Но улыбка больше походила на оскал хищника. — Дело за тобой!

— С его дочерью возникли проблемы. Мы столкнулись с чем-то, чего раньше не случалось.

— И что же это?

— Данных почти нет. А те, что имеются, — пока недоступны.

— Пока?

— Да. Но это не проблема. В самое ближайшее время люди, обладающие необходимой нам информацией, будут на Нибиру.

— Какие гарантии?

— Мое слово.

— Немного же оно стоит, — усмехнулась женщина. — Если Кривошей узнает о том, что его дочь на свободе, нам придется искать другие рычаги давления. Мы миновали точку невозврата, теперь мало одних слов. Надеюсь, ты понимаешь, чем рискуешь в случае неудачи?

— Не надо меня пугать! — выдержанное спокойствие мужчины дало первую трещину.

— Пугать? Я? — женщина рассмеялась. — Разве ты не испытал настоящий страх? Разве не заглянул за край?

— Я справлюсь! — глухо ответил мужчина.

Солнце над горизонтом, за которым исчезала безымянная река, превратилось в тусклое, не больше пламени свечи мерцание. Золотые искры завертелись небольшими торнадо и начали медленно стягиваться к зеркальной поверхности воды, в которой и исчезали.

Женщина отступила на шаг назад и бесшумно растворилась в мягкой полутьме обзорной площадки. А мужчина еще долго стоял и всматривался в золотистое мерцание падающих торнадо...

Глава 23.

Система Цуатта. Фактической принадлежности не имеет.

Орбита планеты Пиенэ. Орбитальная база Северного предела. Жилищно-складской сектор Колонии свиршей.

Запах мокрой земли забивает ноздри. Он такой сильный, такой концентрированный, что становится трудно дышать. Густой влажный воздух застревает в горле, оседает во рту тягучими слизистыми сгустками. Их хочется выплюнуть, хочется очиститься, но не получается. Рот свело судорогой, губы сжаты так, словно их склеили. Слизь скапливается во рту, опускается по пищеводу. Холодная и плотная, она собирается в один большой комок. Он растет, тяжелеет, окутывает стенки желудка, заполняет его полностью. Чуждая субстанция. Настолько чуждая, что все тело сотрясается болезненными спазмами. Оно отравлено. Яд бежит по венам, закупоривает капилляры, вены, артерии. Крови больше нет. Хотя вот же — огромная лужа: холодная, липкая, но совсем не пахнет. Все забивает запах мокрой земли.

Ком внутри все растет. Но сколько можно? Тяжесть, ни с чем не сравнимое чувство отвращения, словно внутри слизистого кома кто-то шевелится. Так и есть. Их много. Очень много. Они извиваются, тычутся безглазыми мордами в стенки желудка и кишечника, а потом начинают вгрызаться. Их не остановить, для них нет иного смысла, кроме как насытиться. Скоро они заполонят все тело, превратят его в туго набитый кокон. Затаятся, чтобы спустя положенное время выбраться наружу, навсегда уничтожив своего носителя...

Нет, это неправильно! Этому можно противостоять! Надо открыть глаза, вздохнуть полной грудью. Так, почти получилось. Вздох, еще вздох. Запах не проходит, но он уже не кажется столь концентрированным. Как же кружится голова!

Тело Константина Сконева выгнулось дугой, и его стошнило на влажный пол, покрытый комками мокрой земли.

— Капитан! — услышал он обеспокоенный мужской голос. — Спокойно! Дышите! У вас шок, сейчас все пройдет.

Сконев встал на четвереньки, опустил голову. Сознание стремительно прояснялось. Что это было? Сон? Видение? Где он вообще находится?

— Вот так. Ну, как себя чувствуете?

Сконев поднял голову, встал на колени. Он находился в хорошо освещенной... пещере? Землистого цвета стены, затхлый воздух, темные провалы не то дверей, не то каких-то порталов. Свет исходил из укрепленных в стенах светильников, похожих на яйца. Кое-где из пола вырастали странные образования, похожие на сталагмиты, но имеющие явно иную природу. Больше всего они походили на вытянутые жерла вулканов, внешнюю поверхность которых покрывали округлые наросты.

— Где мы? — поморщившись от неприятного привкуса во рту, спросил Сконев.

— Там, куда и направлялись, — ответил Нил Джек. Десантник подошел к капитану и помог ему подняться. — Представительство Колонии свиршей. Внутренние помещения, если их так можно назвать.

Сконев тяжело вздохнул, покачал головой. Он должен был это понять сам. Он, специалист, тщательно изучал общественное устройство, быт и привычки всех известных в галактике рас. И что? Не узнал характерные черты архитектуры свиршей. Позор!

Разумеется, этому имелось оправдание. Даже целых два. Первое — шок. И второе — свирши очень редко позволяли инопланетникам посещать свои родные планеты. Знакомство с их культурой проходило исключительно на основе собранных Триумвиратом данных. Никакой реальной практики или стажировки. Судя по имеющимся у человечества снимкам и записям, а также крохам собранной единичными экспедициями информации, планеты Колонии представляли собой нечто вроде огромных муравейников. Свирши не признавали иных строительных материалов, кроме земли, которую они скрепляли выделениями собственных тел. Как ни странно, но возведенные таким образом конструкции стояли столетиями.

Сконев прищурился. В тени одного из сталагмитов лежала Светлана Кривошей. Девушка выглядела так, словно ее похоронили, а потом выкопали: грязный, местами порванный комбинезон, свалявшиеся в колтуны волосы, бледное лицо. Константин опустился рядом с ней, проверил пульс.

— Жива она, — поспешил успокоить его Нил Джек. — Вы очнулись первым. Думаю, скоро к нам присоединятся остальные.

— А где остальные?

— Все здесь. Каждый лежит возле такой же штуки.

Сконев резко обернулся. Так и есть. Свет хоть и яркий, но словно нарочно огибает сталагмиты, скрывает лежащих в их тени людей.

— Не нравится мне, как они выглядят.

— Вы выглядели так же, — ухмыльнулся десантник.

В стороне послышался протяжный стон. Сконев метнулся на звук. Через несколько шагов он чуть не наступил на съежившегося Джи'ма Скифа. Тот лежал на боку и дрожал всем телом.

— Спокойно, — вспомнив первые услышанные от Джека слова, проговорил Сконев. Но Скиф лишь сильнее задрожал. Он явно находился в сознании, но вот что творилось в его голове?

— Капитан, не трогайте его...

Сконев поднял голову и увидел Хеели Де Хан. Аллари стояла на фоне стены, с тлеющим на ней светильником.

— Он пережил сильное нервное потрясение. Боюсь, биосканирование придется отложить, иначе его мозг может не выдержать.

— Откуда вы знаете?

— Я говорила со свиршами. Они готовы помочь, но предупреждают о возможных последствиях.

— Говорили? — удивился Константин. — Но когда?

— Только что. Вы и ваши люди подверглись воздействию парализаторов. Свирши использовали свои технологии, чтобы ускорить процесс восстановления. Мне это не требуется. В сохранении моей жизни напавшие не были заинтересованы.

— С вами все в порядке?!

— Спасибо за участие, капитан. Помощь подоспела вовремя.

* * *

— Говорю вам! Они приходили за мной! — Джи'м Скиф не находил себе места. Он метался от одного сталагмита к другому. Лицо раскраснелось, на лбу выступили капли пота.

Остальные члены группы чувствовали себя вполне сносно. Обычно после воздействия парализатора человек медленно приходил в себя. Иногда в течение целых суток. Тело постепенно восстанавливало функции, мышцы и сухожилия сводило жестокими судорогами, а разум еще долго находился в прострации. После непонятных процедур свиршей неприятные последствия не проявлялись. Да, каждый видел пугающие видения, но сейчас они почти полностью забылись — приемлемая плата за хорошее самочувствие.

— Как же он достал своим нытьем... — прошептал Нил Джек стоящему рядом Бишопу.

Сконев услышал фразу, но вида не подал. Он полностью поддерживал мнение десантника. Если дезертир продолжит истерить, придется попросить свиршей впрыснуть ему порцию снотворного. Никто из группы не получил серьезных повреждений. Похоже, их действительно хотели взять живьем. Неужели цель действительно Скиф?! Что же он тогда знает, если кто-то решился на столь дерзкую операцию? Пусть Северный предел далеко не идеал порядка, но чтобы какая-то банда позволила себе действовать столь нагло... Впрочем, надо будет обратиться в службу безопасности. Возможно, они смогут что-то прояснить.

— А где тела бандитов? — спросил Сконев.

— Свирши пока не подавали официального заявления об инциденте, — сказала аллари. — Тела находятся на месте преступления. Колония, сославшись на регламентные работы, временно заблокировала эту часть станции.

— Им нужен наш ответ?

— Да. Если мы решим замять дело, они используют тела в своих нуждах.

— Как это — используют? — дрогнувшим голосом спросила Светлана Кривошей.

— Переработают в биологический субстрат, который смогут использовать как питательную среду для поддержания здесь необходимого микроклимата, — как мог доходчиво объяснил Сконев.

Девушка схватилась за горло и спешно отбежала в сторону.

— Да-да, мы им нужны только как пища! Кто-нибудь вообще понимает, что у них в голове? О чем они думают и к чему стремятся? — снова заметался Джи'м. — Кстати, а чем это они убили круна?! — руки дезертира дрожали, голос срывался. — Я видел, как какая-то тварь пробила его скафандр. Или не пробила, может быть, прогрызла. Такая — черная, как червяк... — его лицо скривилось от омерзения.

— Название этого оружия примерно переводится как "шкурогрыз", — сказала аллари. — Это симбионт.

— Но на круне была броня! — не унимался Скиф. — А эта тварь пробилась сквозь нагрудные пластины. Не через сочленения, даже не через уже оплавленные пластины. Нет! Она жрала металл.

— Я не хочу это слышать, — простонала Светлана Кривошей, которая только-только пришла в себя, но к группе возвращаться не торопилась.

— Не хочешь — не слушай! — огрызнулся Скиф. — Я знаю, что это симбионт. Чер... свирши другим не пользуются. Но как?!

— А что, в академии этого не изучают? — спросил Нил Джек.

— Нет! Базовый курс включает только общий обзор инопланетных технологий.

— А тебе не все равно, чем убит твой враг?!

— Нет, я чуть с ума не сошел, когда все это увидел!

— Лейтенант Джи'м Скиф, вы ведете себя недостойно военно-космических сил Триумвирата! — резко бросил Сконев. — Прекратить панику! Приведите себя в надлежащий вид и... заткнитесь, наконец!

— Капитан, позвольте, я поясню, — спокойно начала аллари. — "Шкурогрыз" — это инкубатор, объединенный со стартовой площадкой, с которой на большой скорости выталкивается червь. При попадании на целевую поверхность, червь прилипает к ней и начинает выделять пищеварительные энзимы. Это, по сути, сильная кислота. Выделения очень обильны. Эта продолжается, пока червь полностью не израсходует свой энергетические запас. Тогда он умрет от истощения. Либо пока его не уничтожить физически. Но в этом случае есть вероятность резкого выделения червем большого количества тепла.

— Доволен? — спросил Сконев замершего с открытым ртом дезертира. — Теперь к делу. Никто не забыл, зачем мы сюда пришли? Колония любезно согласилась пойти нам навстречу. Не будем заставлять себя ждать. У них, да и у нас, еще много дел. А поэтому давайте все сделаем быстро.

— Капитан, вы собираетесь нарушить закон? — твердо спросил Александр Ром. — Полагаю, нас привели сюда, чтобы провести биосканировние. Это так?

— Вы правы.

— В таком случае вам необходимо наше письменное согласие. Вся процедура должна проходить в присутствии двух независимых свидетелей. Я уж не говорю о том, что ее следует перенести в апартаменты службы безопасности.

— У меня есть согласие господина координатора! — отрезал Сконев. — Все остальное неважно. И не надо на меня так смотреть. Я действую в интересах Триумвирата.

— Законы созданы для того, чтобы их нарушать, так, капитан?

— Не уверен, что хочу это обсуждать. Мне не требуется вашего согласия, но я предоставляю вам право выбора. Так как душевное состояние лейтенанта оставляет желать лучшего, первым на биосканирование отправится кто-то из вас. Выбирайте...

Руки Александра Рома сжались в кулаки, и мужчина шагнул к Сконеву. На его пути тут же возник Нил Джек.

— Дай мне повод, — проникновенно прошептал он. — Разорви меня сверхновая.

— Не трогайте его! — крикнула Светлана Кривошей, подбежала к товарищу по несчастью и схватила его за плечо. — Не делай этого. Я пойду, хорошо? Все равно у нас нет выбора. Я не боюсь, правда...

Ром не сводил взгляда с лица десантника. Однако проигрывая тому в габаритах, он вовсе не выглядел испуганным.

— Хорошо, быстро — значит, быстро, — наконец проговорил он и рывком высвободился из объятий Светланы. — Идем!

— Саш, — растерянно проговорила девушка. — Ты слишком раздражен. Это плохо для сканирования. А я уже успокоилась.

— Я контролирую себя, — проговорил Ром, но напряжение из его голоса не исчезло.

— Жаль... — осклабился Нил Джек. — Если ты чем-то недоволен, всегда можешь высказать претензии лично мне. Потом, после сканирования. Я буду ждать.

— Это лишнее, Джек! — с нажимом произнес Сконев. — Сделаем вид, что ты ничего не говорил, а мы ничего не слышали.

— Да, капитан...

* * *

Комната, или точнее, пещера, где должно было проходить биосканирование, немногим отличалась от той, в которой группа Сконева очнулась. Те же землистые оттенки стен и пола, те же сталагмиты, только более крупные. Но если первая пещера больше походила на созданную природой, то в этой прослеживались явные признаки рукотворности. Сталагмиты располагались на равном расстоянии друг от друга вокруг небольшого темно-зеленого возвышения, на вид мягкого. Над каждым сталагмитом в потолке встроен яйцеобразный светильник.

Воздух здесь спертый и вязкий. Сконев невольно вспомнил почти уже рассеявшееся видение. Во рту стало неприятно липко, язык будто превратился в распухший отросток.

Возле возвышения в ожидании стоял свирш.

Хватало одного брошенного на него взгляда, чтобы с уверенностью сказать: прародителями этой расы были или гусеницы или слизни. Полутораметровой свирш имел бледно-зеленую окраску кожи, обильно смазанную прозрачной слизью. Тонкие трехпалые руки, узкая грудная клетка с белыми горизонтальными полосками, массивное основание-хвост. Практически плоское лицо с огромными перепончатыми ушами, которые Свирши в обычное время держат плотно прижатыми к голове, а в минуту сильных эмоций раскрывают. Инопланетник смотрел на гостей водянистыми, ничего не выражающими глазами без век. Маленький рот с тонкими губами все время открывался, выпуская наружу раздвоенный язык.