Немного опомнившись, он осмотрелся. Внизу простёрлась обширная равнина, испещренная рощами, изрезанная каналами с отвесными железобетонными бортами, через которые они так лихо прыгали. Дальше смутно синела гладь озера. Над ней в нескольких местах поднимались столбы пара.

— И что это всё было? — наконец спросил Мурри.

Аннит хмуро взглянул на него.

— Именно то, чего я опасался. Машины Ириди вышли из-под контроля и начали вести себя. Конкретно размножаться и зачищать территорию от всего, что считают опасным. То есть от людей. Под чутким руководством Мроо вдобавок. Пока что их в явном виде тут нет, но продлись это ещё немного, они точно появятся. Посмотри-ка туда, — он показал куда-то вправо.

Мурри прищурился. Над смутной гребенкой далёкого леса выступало нечто огромное — вроде донца перевёрнутого тазика, того же чёрно-зелёного оттенка. Над ним тоже поднимались столбы белого дыма или пара.

— Что это? — спросил он.

— Ухитто. Фабрикатор. Который штампует руантов и разных прочих тварей. Всё более совершенных. Шогготов точно ждать недолго — а вслед за ними может появиться что похуже. А ведь я предупреждал, что этим всё и кончится. Но кому это всё интересно теперь?

— И что нам теперь делать?

Аннит пожал плечами.

— План номер раз: мы мчимся в космопорт и валим нафиг с этой планетки. План номер два: мы возвращаемся назад, берём оружие и пытаемся задержать тварей. Итак?..

..............................................................................................

Никакого желания геройствовать Мурри уже не чувствовал — он понимал, что сейчас они только чудом остались в живых. Жить же ему очень хотелось — и отнюдь не в виде копии. Без долгих колебаний он выбрал план номер раз.

...........................................................................................

Они так и уехали бы прямо в космопорт — но возле школы Лэйми заметил толпу мальчишек, человек, наверное, двадцать. Намерения их не оставляли никаких сомнений — в руках они держали плазменные резаки, очевидно, добытые на ближайшей фабрике, а двое-трое даже винтовки — такие же бесполезные EW-47, как брошенная на бегу Мурри. Они-то и стали, наверное, последней каплей. Он повернулся к Анниту.

— Тормози. Мы никуда не поедем.

Глава 19.

Когда они выбрались из машины, мальчишки уставились на них с интересом, но подозрительно — ничего хорошего от них тут явно же ждали.

— Что вы тут делаете? — спросил Аннит. — Эвакуация объявлена же, — радио в машине не работало, но суета вокруг окружающих домов не оставляла никаких сомнений.

— Мы останемся здесь, — хмуро сказал один из мальчишек — крепкий, светловолосый, лет, наверное, пятнадцати. — Армия когда появится ещё, а надо же кому-то задержать этих... этих... — он махнул рукой. — Люди же кругом, они не успеют...

— А себя вам не жалко?

Мальчишка посмотрел на него уже зло.

— Это — наша земля. Нам — бежать некуда.

Охэйо вздохнул.

— Так. Понятно. Вот что: тут рядом оружейный склад — и там для вас есть игрушки получше.

...........................................................................................

Странно, но мальчишки пошли за ними без лишних разговоров. Ну да, подумал Мурри. Их реальности больше нет, она треснула и осыпается с тех пор, как в неё пришли Мроо. Ничего больше не имеет значения. Не всё ли равно, где и когда умирать, если умирать придётся всё равно?..

.............................................................................................

Он не слишком удивился, обнаружив, что обещанный Аннитом склад оказался в городской резиденции Службы Спокойствия Онцутты. Роскошное белое здание стояло тёмным и пустым — все сотрудники отсюда сбежали, что тоже не очень удивило Мурри...

..............................................................................................

Миновав разгромленный взрывом вестибюль, они спустились в подвал. Свет здесь, конечно, не горел, но Аннит прихватил из машины фонарик. Его свет причудливо прыгал по стенам. Поворот, ещё один — и он замер у белой металлической панели.

Пошарив в кармане, он вытащил массивный стержень универсального киберключа, вставил его и повернул. Замок тихо пискнул, двухдюймовая стальная панель с шипением отошла. Тесное помещение за ней почти до потолка заполняли стальные ящики всевозможных размеров.

— Ну вот, — сказал он. — Тут боевые лазеры. Тащите это всё наверх...

.............................................................................................

Благодаря двадцати парам крепких рук перетаскать всё содержимое арсенала в вестибюль удалось довольно быстро. Затем Аннит окинул их своим обычным хмурым взглядом.

— Время у нас ещё есть, — сказал он. — А оружие вам незнакомо, — тебе, Мурри, тоже, — так что придется объяснять, — он подошел к столу, на котором лежало два лазера — остальное распакуют сами мальчишки. Он подозрительно смотрел на них — лекция обещала стать длинной — но мальчишки слушали его серьёзно и молча.

Мурри и сам смотрел на оружие с острым интересом. Лазер отчасти походил на винтовку — у него был отъемный магазин, ручка со спусковым крючком и приклад. Но массивный, закруглённый сверху корпус и большой объектив впереди делали его похожим, скорее, на фоторужьё для съемки диких животных. Аннит тем временем сделал широкий жест рукой.

— Открывайте ящики и берите. Хватит всем.

Пока мальчишки вооружались, Мурри изучал доставшийся ему экземпляр. Свет лазеров видимого и ближнего ИК-диапазона легко фокусировать с помощью зеркал и линз — но нужна точная дальность до цели, и лазерное оружие всегда имело автоматический дальномер. Но даже ручным боевым лазерам нужны объективы большого диаметра для фокусировки луча на минимальной площади цели. Этот вот имел маркировку Сириус-ЕХ. Первая модель боевого лазера Детей, он мог поражать цели на расстоянии до километра. Конечно, даже по сравнению с синхротронными лазерами ару это было безнадёжно устаревшее оружие. Но ничего лучшего тут всё равно не имелось.

............................................................................................

— Что это? — между тем спросил один из мальчишек, показав на два маленьких отверстия в торце цевья, по бокам от глазка дальномера.

— Выходы двух дополнительных каналов для пробивания узкосфокусированным лучом ионизированных токопроводящих каналов в воздухе. По ним подаётся ток высокого напряжения, и тогда оружие действует как дальнобойный тазер. Так как ток подаётся в диапазоне сверхвысоких частот, ионизированные пучки также служат волноводом для доставки электромагнитного импульса непосредственно к цели, что смертельно для большинства видов электроники. Не думаю, что это смертельно для руантов, но попробовать в ближнем бою можно.

Наконец, дело дошло до источников питания, похожих на короткие, но массивные магазины для крупнокалиберных снайперских винтовок, стреляющих пулями. Быстроразрядные батареи не требовали промежуточных конденсаторов, что существенно облегчало оружие, но вмещали слишком мало энергии и быстро разряжались. Малоразрядные батареи не позволяли стрелять быстро, но вмещали энергии во много раз больше быстроразрядных. Хотя их выходной мощности не хватало для питания лазера в бою без непрактично больших батарей, они вполне годились для зарядки суперконденсаторов между боями. Эти вот батареи были, естественно, быстроразрядными и вмещали энергию на двадцать выстрелов каждая. Сейчас, конечно, они все были разряжены.

— А где мы возьмем электричество? — хмуро спросил один из мальчишек. — Нет же его...

— Электричество есть, — сказал Охэйо. — Мурри, принеси батарею. Вон она, у стены...

Сверхпроводниковая батарея была похожа на туго накачанный спасательный круг — торообразная обмотка из сверхпроводящего волокна, оплетённого сверхпрочным углеродным волокном. Внутри батарея была полой, её заполняло лишь магнитное поле. Она вмещала энергию, достаточную для двух тысяч выстрелов Сириуса — то есть, делала боезапас лазера почти бесконечным, хотя и стоила невероятно много. По местным меркам, разумеется.

— Энергии этой батареи хватит на сто штук сменных — то есть, каждый получит по четыре запасных, не считая той, что в лазере, — пояснил Аннит. — Вот это вот — зарядное устройство. Сейчас я покажу, как им пользоваться...

...........................................................................................

Оставив мальчишек заряжать оружие, они снова спустились в подвал. Аннит подошёл к стоявшему в углу оружейной комнаты сейфу и открыл его.

— Ухитто уже начала выпуск не только руантов, но и полноценных шогготов, — сказал он. — Против них Сириус не поможет.

— А что тогда поможет?

Аннит вынул из сейфа здоровенную штуковину, крайне похожую на старинное ружьё.

— Это, — сказал он, — EX-22, двадцатимиллиметровый штурмовой дробовик. Ручка для переноски, стабилизированный прицел с оптическим зумом обычного и ночного видения, фонарь, передняя рукоятка, устройство ослабления отдачи. Двадцать патронов в барабанном магазине, общий вес с патронами — шесть килограммов.

— Ты шутишь? — хмуро спросил Мурри. — У шогготов есть защитные поля, им плевать на твою дробь. Даже без полей плевать, честно говоря.

— Это смотря чем зарядить, — Аннит хмуро улыбнулся. — Из дробовика можно стрелять и атомными пулями, а они у меня есть, — он показал на тёмно-серый металлический контейнер, который вытащил из джипа. — Здесь и тебе тоже хватит, не волнуйся.

Мурри вздохнул. Эти пули — куски сверхчистого урана-235 в томпаковой оболочке — содержали внутри микроловушки с несколькими нанограммами антиматерии, игравшей роль запала. Два килограмма тротилового эквивалента не могли, конечно, остановить танк — но вполне могли превратить незащищенного человека в облако кровавого пара. Или, что куда более полезно, разнести вдребезги руанта. Хорошее оружие для бессмертного, которому плевать на радиацию. Мурри к таким не относился — но других вариантов не имелось. Он сам на это вызвался. Кроме того, у него была цибукка. Пусть и не записавшая пока в себя всю его личность, но активно этим занимавшаяся...

— А мы справимся? — тем не менее, спросил он. — Свет знает, сколько этих тварей успела наклепать Ухитто. Даже ближайшая к нам.

Аннит пожал плечами.

— Не узнаем, пока не попробуем. Давай делом займемся.

Они сели на полу, в свет прицепленного к дверце сейфа фонарика. Снаряжение барабанного магазина представляло собой дело нудное и непростое: открутить крепёжный винт, снять крышку, завести страшно тугую пружину, поштучно вложить внутрь двадцать патронов, закрыть, завинтить...

Руки Мурри двигались, словно сами по себе. Он вновь с удивлением ощутил, что не чувствует страха, словно во сне. Ощущение реальности исчезло, наверное, ещё в тот миг, как он увидел тварей. Круг света в тёмном подвале, движения его рук — всё это казалось каким-то далёким от него.

— А что будет, если нас убьют, а эти штуки достанутся Мроо или Ухитто, или кто там этим управляет? — спросил он, когда закончил дело.

Аннит хмуро улыбнулся.

— Пусть достаются. В каждую пулю также интегрирована защитная система и любая попытка сканирования или разборки приведет к автоматической детонации. Так или иначе, она всё равно попадёт в цель.

............................................................................................

Когда они поднялись наверх, мальчишки уже закончили и молча, хмуро, ждали их. У каждого через плечо висела перевязь с большими карманами для батарей. По четыре штуки на каждого, как и было обещано.

— Зарядные устройства все взяли? — спросил Охэйо.

Мурри похлопал себя по карману. Да, и он тоже.

— Рации... — Охэйо посмотрел на пустые коробки. — А, хорошо, разобрали уже... В общем, так: нам противостоят сейчас одни руанты. Пока, по крайней мере. Их плазменные пушки имеют небольшую дальнобойность — метров сто, никак не больше. Держите дистанцию — и всё будет в порядке. Если увидите боевого зверя — не связывайтесь, зовите нас, это наше дело. Собственно, это всё, — закончил Охэйо. — Вожаки стаи особо опасны — но, к счастью, хорошо заметны издали ввиду своего большого размера. А внезапный выстрел из засады — дело совершенно другое... — он обвёл неровный строй взглядом. — Вопросы?

Вопросов не последовало — мальчишки уже всё решили, и никакие рассказы об могуществе противника изменить их решение уже не могли...

Глава 20.

Ожидание затянулось до заката. Кое-кто из мальчишек предлагал идти вперёд, пока враг сам не попадется навстречу — но Охэйо легко пресек эту самодеятельность. Никаких сведений о продвижении руантов у них не было, и Мурри гадал, что произойдет раньше — прилетит, наконец, вызванная Охэйо Аннита или твари выйдут им в тыл. Если в озеро Тар засадили стандартную наноматку, она не могла создать слишком много тварей, но она была не одна...

Их отряд растянулся редкой цепью километра, примерно, на два вдоль пустынного шоссе — за ним начинался пустырь, поросший редкими кустами. Позиция не самая лучшая — но другой, к сожалению, не нашлось. За шоссе начинались жилые кварталы, в которых, возможно, ещё кто-то оставался...

Наконец, он заметил руантов — они длинной цепью шагали сквозь бурьян. Легко и быстро. Очень быстро...

Охэйо поднёс к губам рацию.

— Они атакуют сплошным фронтом. Ну что ж... Огонь!

Мурри вскинул к плечу тяжелый лазер и впился взглядом в маленький экранчик электронного прицела. Сириус сам определял дальность, так что думать на сей счёт ему не приходилось. Стрелять же из лазера было очень просто — никаких поправок на расстояние, высоту цели, ветер и так далее, как у пулевого оружия. Если цель на мушке — ей конец.

Поймав в прицел брюшко руанта, где находился накопитель энергии, Мурри аккуратно нажал спуск. В теории световой луч обладал нулевой пробивной силой, к тому же, возникшая в месте попадания плазма сама становилась защитным экраном, но боевой лазер выпускал очень быструю очередь ультракоротких импульсов крайней интенсивности общей длительностью не более миллисекунды. Каждый импульс попадал в кратер, выжженный предыдущим — и в итоге луч прожег тварь насквозь, проделав в ней такую же дыру, как и пуля тридцатого калибра — и со столь же фатальным результатом. Накопитель взорвался, и руанта разнесло на куски, эффектно, с искрами. Остальные закрутили головами — но они явно не видели, откуда пришёл луч. Тепловизоры им не помогали — слишком слабый нагрев воздуха в трассе луча...

Мурри хмыкнул и навел лазер на вторую тварь. Бум! Ещё один взрыв. Потом взрывы покатились справа и слева нарастающей канонадой — остальные тоже открыли огонь. Со стороны, конечно, это не было заметно. Стрелял Сириус почти бесшумно, его инфракрасный луч невидим без специальной оптики. Лишь вентиляторы в прикладе тихо жужжали после каждого выстрела — но это и всё.

Руанты обладали интеллектом осы — но его вполне хватало, чтобы убраться от опасности. Когда дистанция превысила пятьсот метров, Мурри неохотно прекратил огонь. Увы — если луч рассеивался так, что больше не мог вызвать взрыва, эффективность боевого лазера падала очень резко — в десять, в сто раз. Он по-прежнему мог обугливать, плавить, поджигать и испарять — но наносил лишь поверхностные ожоги, конечно, не опасные для неживых, лишённых нервов тварей...