Они превосходили его в скорости, но по чистой огневой мощи он был на голову выше их всех.
Он заметил, что даже среди хаоса Риас всё же сумела собрать свои фигуры в эффективную формацию. Киба и Иссей удерживали фронт, не позволяя Риасу сконцентрировать численное превосходство в одном месте. Конеко стояла дальше, прикрывая Асию и защищая её от вреда. Риас и Акено парили над ними, где могли мониторить поле боя и безнаказанно обмениваться огнём с их противниками, владеющими дальним боем.
Против этой формации Райзер бросил свои силы, и эта формация их отразила.
Одна из его Пешек слишком приблизилась. Киба поймал её между наковальней Конеко и молотом молнии Акено, и она оказалась в безвыходном положении. С девушкой было покончено.
Его собственные усилия тоже принесли результат. Струя пламени из его ладони поймала на своём пути разрушения ещё одну Пешку. Девушка закувыркалась в воздухе, потеряв управление, и грохнулась посреди их группы, но вместо земли её встретила багровая перчатка с мерцающим зелёным самоцветом. Она полетела в другую сторону и приземлилась неподвижной грудой, прежде чем исчезнуть.
— Очко Иссею! — вскинул кулак парень. — Арисато-сан в поддержке!
Технически было наоборот, но он решил, что не возражает.
Райзер отвёл свои силы, и он увидел, что многие из них понесли ранения, которые продолжат истощать их по ходу боя. Его сторона тоже понесла ранения, но Сумеречное Исцеление Асии решило это затруднение, прежде чем оно стало проблемой. Лицо бывшей монашки озарял осторожный оптимизм, когда остаток свиты Райзера отступил вдаль.
— Мы действительно побеждаем, верно? — она улыбнулась им всем.
Он заметил расплывчатый образ прежде, чем все остальные. Быстрое приближение искажения цвета. Струя пламени, вырвавшаяся из его руки, была предупреждением, однако её скорость помешала им среагировать вовремя. Рыцарь, которую он ранил, её бок всё ещё дымится, её лицо странно решительно, спикировала прямо на них с обнажённым мечом. Багровые капли расплескались в воздухе, и Асия исчезла с застывшей на её губах улыбкой.
Её убийца не сопротивлялась, когда комбинация демонических клинков и стальных когтей нашла её кожу миг спустя.
* * *
Они потеряли Кибу таким же образом, как и Асию. Другая Рыцарь проскочила их оборону, и пожертвовала собой, чтобы избавиться от мечника. Обычно привлекательное лицо дьявола было искажено яростью на коварную тактику, стоившую им их Слона; он был шокирован её потерей, и не смог защититься, когда вторая Рыцарь проскочила в их ряды и пронзила его своим цвайхандером, который держала, как копьё. Его последним актом непокорности было вонзить оба демонических меча в живот врага; они вышли из её спины с фонтаном крови. Затем оба они пали на землю, соединённые клинками друг друга, и исчезли, когда Игра Рейтинга зарегистрировала их смерти.
Эффект был мгновенным. Чувство неизбежной победы исчезло, смытое, как слова на песке. Победный прилив адреналина исчез, оставив их, когда был нужнее всего. Внезапная потеря двух их важнейших фигур потрясла их, ошарашила, и ослабила способность сопротивляться, когда Райзер внезапно захватил инициативу.
Из всех них меньше всего произошедшее повлияло на него, но это из-за того, что он меньше всех пробыл в их группе. Узы, которые они разделяли, как товарищи по свите, были сильны, и он мог понять то, что они чувствовали. Много раз он просыпался в своём мире, когда кошмары о SEES, затопленных неисчислимыми Тенями, заполняли его разум.
Вскоре они потеряли и Конеко. Потребовалась совместная мощь Слонов и Королевы Райзера, чтобы ликвидировать её, но они сделали это, насытив зону, где стояла девушка, дальнобойной огневой мощью. Без Сумеречного Исцеления Асии она не могла этого выдержать, и Конеко пала, ещё больше сокращая их численность и ослабляя решимость.
Он отомстил, испепелив одну из Слонов. Ту, что была одета в кимоно. Она лишь миг помедлила, смакую победу, и этого мига ему было достаточно. Он поймал её в столбе огня, взорвав под ней колонну белого жара, сосредоточив на ней извержение вулканической ярости. Он спалил её кожу, испепелил плоть, и когда остались лишь кости, продолжил жечь их, пока не остался лишь пепел, пыль, и затихающие следы её вопля.
Свершив месть, он отступил. Улыбка, продемонстрированая ему Акено, послала озноб по его спине.
Неизвестно, как долго это продолжалось. Такова природа битвы, где моменты боя превражаются в расплывчатое мерцание, и разум не следит за временем и присутствием. Две свиты обменивались ударами, но было очевидно, какая сторона побеждает. Райзер всё ещё обладал численным превосходством, и на этот раз он им эффективно пользовался. Его оставшиеся Пешки служили авангардом, нанося удары и прощупывая их уязвимые фланги, в то время как более сильные фигуры парили поодаль, ожидая удобного момента.
И дождались.
Акено больше не могла выносить уколов Пешек. Черноволосая красотка переключила внимание на меньшие фигуры, и послала сверкающую сеть молний в их направлении. Она поджарила двоих, и их дёргающиеся, почерневшие тела упали с неба дымящимися грудами. Третья появилась сбоку, намереваясь воспользоваться возможностью, чтобы нанести фатальный удар в незащищённую спину Королевы. Он предотвратил это, создав между Пешкой и её целью стену огня, и девушка влетела в неё, неспособная побороть инерцию.
Пламя подожгло её, и её нападение превратилось в беспорядочное кувыркание с дёргающимися конечностями. Акено изящно отступила в сторону, когда горящий клубок пронёсся мимо, довольно подняла бровь, когда Пешка врезалась во что-то и остановилась, а затем устроила девушке электрошок, пока та не перестала двигаться.
Она повернулась к нему, и он видел, как её губы движутся в словах благодарности. Эти слова исчезли вместе с ней во взрыве и облаке пыли. Он взглянул вверх, туда, где парила Королева Райзера с довольным выражением на идеальном лице. Она с лёгкостью уклонилась от потока пламени, который он пославл в её направлении, и по тому, как почти лениво она маневрировала, он понимал, что она его дразнит.
Акено больше не было, и их численность сократилась с четырёх до троих. И троица грозила превратиться в пару, когда последняя Ладья Райзера спустилась с неба, приземлившись рядом с Иссеем.
Парень обеспечивал прикрытие, тщетно пытаясь сдержать остальных трёх Пешек, и не дать им атаковать фланги. Это было благородным усилием с его стороны, но его превосходили численно, и, что важнее, его оппоненты были отдохнувшими, в то время как он участвовал почти во всех стычках с фигурами Райзера. Так что он разделился с ними, и настолько устал, что не успел вернуться, прежде чем вражеская Ладья приземлилась.
Они тоже не могли ничем помочь. Земля вокруг него содрогалась от взрывов, поскольку вражеская Королева выбрала его своей следующей целью. Струи огня оборачивались вокруг него, когда Слон добавила веса битве. Над ним, Риас всё ещё сражалась с Райзером, и хотя она наносила множество ран, многие из которых были серьёзными, её враг просто регенерировал за секунды.Наследник Феникса видел, что их единственная Пешка одинок и открыт, так что прижал их, чтобы его единственная оставшаяся фигура ближнего боя могла сокрушить уступающего соперника без помех.
На краю зрения он видел, как Иссея свирепо избивают. Ладья, чья половина лица была скрыта стальной маской, была брутально эффективна, нанося удары кулаками по слабым местам притормаживающей защиты парня. Каждый удар отбрасывал Иссея, но каким-то образом дьявол всё ещё держался, оставаясь на ногах и нанося собственные удары, которые в таком состоянии легко блокировались или парировались. Наконец, женщине вроде бы надоело с ним играть, и она врезала коленом ему в живот с достаточной силой, чтобы он сложился.
Парень кашлянул кровью. Его лицо затуманилось болью.
Он ощутил искру гнева, загоревшуюся в нём, и на этот раз причиной был не демон.
И тогда парень бросился вперёд, несмотря на боль, несмотря на багровые капли, стекавшие из угла его рта, и обхватил опппонента медвежьей хваткой, прижимая её руки к бокам, поймав её последними силами.
— Сделай это, Арисато-сан! — выкрикнул парень. — Закончи это!
В его глазах сияло отчаянье, и было очевидно, чего он хочет. Столб пламени мог легко испепелить Ладью сейчас, когда она не могла двигаться, даже если это означало, что в зону удара попадёт и тот, кто её держит.
Он хотел засмеяться. Как подобающе героично. Как достойно храбро. Как похоже на Джунпея.
Его ноги уже двигались, укреплённые выбросом демонической силы, даруя ему быстроту, которая не могла сравниться со скоростью Рыцаря, но которой было достаточно для текущей цели. Он стремительно сократил пространство между ними пожирающей дистанцию пробежкой, игнорируя мир вокруг него, игнорируя то, как взрывались окрестности, когда Королева Райзера пыталась совладать с его внезапным ускорением, игнорируя языки огня, пытавшиеся задержать его, когда Слон делала то же самое.
И он оказался перед ними, перед ними двумя, Ладьёй и Пешкой, и та же демоническая сила, что наделила его скоростью, волной лесного пожара опустилась с его плеча.
Она напряглась, ощутив его руку на своей спине, а затем обмякла, когда он вырвал её позвоночник в ливне крови. (пр. переводчика: Fatality!)
Чистая брутальность этого деяния заставила даже его самого помедлить, и он воспользовался этим временем, чтобы оттащить парня, ухватив его за воротник той рукой, что была не полностью покрыта кровью.
Риас встретила его на полпути, спускаясь с неба. Её глаза были широко раскрыты, но губы мрачно улыбались в одобрении. Вместе они наполовину оттащили, наполовину отнесли парня за остов разрушеного здания, повреждённого их перестрелками. Райзер их не преследовал; потеря его последней фигуры ближнего боя этому препятствовала. Но ему и не нужно было. Урон, нанесённый его Ладьёй своей жертве, был значительным, и он инстинктивно знал, что парень едва жив.
Он смотрел, как Риас бережно опускает их Пешку у стены, на которую он мог опереться. Глаза парня не сразу сфокусировались на них, остановившись на конечности, с которой текла багровая жидкость.
— Научи меня как-нибудь, как это делать.
Было сложно не улыбнуться. Это вообще-то очень просто. Протянулся, ухватился, потянул. Всё дело в исполнении.
— Извините — взгляд дьявола плыл, и он видел, что парню приходится бороться, чтобы оставаться в сознании. — Прости, что не смог помочь сильнее, Бучо.
Риас кивнула и прикусила губу. Он понял, что должен что-то сказать в такой ситуации, но хватался за соломинку. Разговоры... Никогда не были его сильной стороной.
— Ты... Хорошо справился — наконец, выжал он.
Иссей ему улыбулся, хотя в его состоянии это выглядело скорее как кривая злобная ухмылка.
— Похвала от Арисато-сан... Это... Неплохо...
Затем он потерял сознание, его тело исчезло, как было с остальными, и их осталось двое, Король и её неохотный Ладья.
Риас уставилась туда, где покоился Иссей. Её плечи опустились. Она выглядело далеко от своего обычного, уверенного поведения, и он решил, что ей это не идёт. Они оставались в таком положении словно целую вечность, хотя на самом деле не могло пройти больше нескольких секунд. Она, преклонившаяся перед местном, где исчез последний истинный член её свиты. Он, прислонившийся к стене с руками в карманах, просто наблюдающий.
Наконец она встала, собралась, и повернулась к нему.
— Это была моя вина, — мягко произнесла она — я должна была предвидеть, что Рыцари Райзера пожертвуют собой таким образом. Я должна была суметь предотвратить это. Или по крайней мере сделать что-то, когда мы потеряли Асию и Юуто.
Отблеск боли промелькнул на её лице, когда она вспомнила тот момент.
— Я должна была быть в состоянии сделать хоть что-то.
Он был несогласен. Она доказала свои способности командования. Но иногда даже величайших командующих могут победить инновативная тактика и неожиданная стратегия. Он хотел сказать об этом, когда она заговорила снова.
— Но мы подранили его, верно? — её охватила свирепость, и он видел, как её пальцы сжимаются в кулаки. — Мы заставили его потрудиться ради победы. И когда мы сражались вместе, бились вместе, в этот момент, я не могла испытывать большей гордости за всех вас.
Хорошие слова. Отличные слова.
— Это была пиррова победа для него, — теперь печаль, закалённая сожалением — но всё же победа.
Она бросила на него ровный взгляд, и в её глазах были следы усталого юмора.
— Полагаю, при следующей встрече, Арисато-сан, я буду замужем.
Митсуру сказала ему нечто подобное. Однажды вечером она пришла к нему, и на её лице не было обычной строгости, вместо льда и стали её окутывала аура уязвимости. Тогда они почувствовали связь меж ними, но у них не было ни времени, ни храбрости, чтобы это к чему-то привело. Воспоминания нахлынули волнами, и на миг он ощутил знакомость во всём этом.
Его вырвало из задумчивости касание её пальцев к его груди. Он нахмурился и опустил взгляд
— Что ты делаешь?
Риас встретила его удивлённый взгляд кривой улыбкой.
— Я убираю твою фигуру.
В этой простой фразе было достаточно смысла, чтобы он не смог удержаться от того, чтобы ответить такой же улыбкой.
— Если ты это сделаешь, то проиграешь.
В этот момент её смех не мог звучать красивее.
— Я уже проиграла — слова, как и её смех, были запятнаны принятием поражения. — Я обеспечиваю, что ты не проиграешь вместе со мной. Если ты сейчас выйдешь, то Райзер не сможет повлиять на тебя, как на слугу в моей свите.
Он смотрел, как ей пальцы продолжают танцевать по его груди, рука ищет место, где она имплантировала Ладью в нём.
В этот момент он принял решение.
Его собственная рука поднялась и бережно оттолкнула её
Она непонимающе смотрела на него. Он шагнул к стене, и какой-то миг спорил с собой, стоит ли делать то, что он собирался сделать.
Другие могли бы испытывать нерешительность, ревностно охраняя свою силу, и придерживая знание, что в их праве. Он не был одним из них. Это никогда не было в его духе. Социальные Связи, что он завершил, его друзья, узы, что он выковал, были созданы не секретами и апатией. Они — результат принятия и желания помочь нуждающимся.
Он видел их храбрость на поле боя. Был свидетелем их верности друг другу. Узрел их неэгоистичность, когда они прикрывали друг друга и жертвовали собой во имя других. Это были человеческие качества. Качества, которые он уважал. Качества, во имя защиты которых он умер. Качества, достойные спасения.
И в конечном итоге, это всё, что имеет значение.
Он повернулся, зная, что возврата не будет, понимая, что его позиция в этом мире бесповоротно изменится. Он повернулся, встретившись с её взглядом.
— Пообещай мне кое-что, Гремори-сан.
— Гремори-сан? — её губы дёрнулись. Даже сейчас, в её положении, у неё оставалось чувство юмора. — С каких пор ты начал меня так называть?
Он этого и не делал. Он вообще почти не использовал хонорифики. Не по отношению к тем, кто их не заслуживал.
