— Это либо духи, либо нежить, — перекрывая вой ветра, крикнул напарнице мужчина.
— Скорее первое, они из снега, — откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминавшие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.
— Стражи храма, — голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. — Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, — теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.
"А вот и долгожданная подстава", — тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него взметнулась снежная стена, отрезая его и девушку от остального мира.
— Ну ее, эту маскировку, — сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это не возымело — существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.
— Ты можешь что-то с ними сделать? — крикнула Айшэ, развеивая очередного "снежного человечка".
— Без гарантий, — откликнулся маг, но на пробу создал огненное заклинание помощней. Пылающее кольцо окружило наемников, заставляя странных существ отступить. Правда, их тела не таяли, в отличие от обычного снега, и пламя им особого вреда не нанесло.
— Я их буду отгонять, а ты колдуй, вдруг что подействует, — вампирша крутанула в руках свои странные клинки, от чего зеленоватые огни брызнули вокруг, плавя лед.
— В крайнем случае, я нас телепортирую, — решил Эльхиор. Не стоило уточнять, что это было бы нежелательно. Судя по хмыканью напарницы, она поняла это без слов.
Несколько вариантов провалилось сразу же, различные заклинания заставляли снежных призраков распадаться либо всех вместе, либо поодиночке, но они восставали раз за разом, наседая на вампиршу все активнее. Зло усмехнувшись, Эльхиор решил испробовать еще одну идею и потянулся к магии воздуха. Налетевший вихрь сбил Айшэ с ног, швырнув девушку в большой сугроб. Ветер взвыл, закручивая снег в тугую воронку, и призрачные фигуры оказались заточенными внутри.
— Лихо, — выбираясь из сугроба и отплевываясь, постановила наемница. — Но я предпочитаю падать на что-то теплое и мягкое. В следующий раз или лови, или не роняй.
— Извини, другого варианта не было, — покаялся маг, сжимая воздушную воронку потуже и прикидывая, а не отправить ли этот "гостинец" вслед каравану. С другой стороны, ничто не мешало стражам вернуться еще более злобными, нежели сейчас. Да и от них вполне могли откупиться еще парочкой наемников. Эльхиору же хотелось выставить счет непосредственно караванщику и Первому, которые и придумали эту схему с жертвой.
Заставив смерч зависнуть на месте, он оглянулся на вампиршу.
— Кажется, нам должны, — заметил он, делая первый шаг в сторону, куда ушел караван.
— Угу, за подставу и за три дня работы, да и вещи наши там, — философски отозвалась практичная девушка. — Как догонять будем-то?
— А теперь нам скрываться все равно не надо, — заметил Эльхиор. Их обоих мгновенно окружил прозрачный купол, не пропускающий снег и вой взбешенной стихии. Снег под ногами плавился, образовывая утрамбованную дорожку. — Считай, что ты в середине воздушного шара, — заметил интерес девушки мрачный маг.
— Давай мы этим шариком наподдадим кое-кому по жирной заднице, — кровожадно потерла ладошки вампирша. Наемник полностью разделял ее мысли, а потому их импровизированный транспорт заскользил в ту сторону, куда направился караван.
Снежные духи успели занести их довольно далеко, но "пузырь" двигался куда быстрее груженых фур и потому минут через двадцать путешественники оказались у цели. Ветер утих, и теперь снег не швыряло в лица, он медленно кружился, ложась невесомым покрывалом. Но когда из белого безмолвия метели выступили две темные фигуры, караванщики вряд ли оценили красоту момента. Сорвавшийся с руки мага огненный шар разнес в щепки первый фургон, мгновенно застопорив все движение. Взрывная волна повыбрасывала всадников из седел, а испуганные животные умчались, куда глаза глядят. Азартно зашипевшая Айшэ снова схватилась за клинки, легко запрыгнула на круп присевшего от неожиданности жеребчика, на котором ехал "нежно любимый" девушкой пузан, и рубанула толстяка по шее. Брызнула кровь, пятная снег и обезумевшее от страха животное, всадник стал заваливаться в сторону, а наемница уже успела перемахнуть на крышу ближайшего фургона. Все это Эльхиор отметил краем глаза, создавая еще один огненный сгусток и запуская его в последнюю повозку.
— Все, ребятки, уже никто никуда не едет, — не скрывая злорадства, проинформировал маг.
Начавшийся переполох заставил мужчину лишь презрительно хмыкнуть. Наемники бросились наутек, голося что-то про вернувшихся Хозяев. Кто-то, как Вир, продолжал сидеть на козлах фургона со сломанной осью и молча наблюдать за творившимся вокруг круглыми от ужаса глазами. Всего лишь несколько человек схватились за оружие. Среди них оказался и Карем, к которому у Эльхиора нашлись личные счеты. Голосящего от ужаса Макуса уже достала Айшэ, с садисткой ухмылочкой снеся беглецу голову.
Ради такого случая маг тоже взялся за оружие. На остальных наемников можно было не отвлекаться — те, что решили подороже продать свои жизни, стали добычей вампирши, а улепетывающих в пустоши догнало несколько силовых волн. А сам Эльхиор с удовольствием скрестил клинки с Первым охранников. Местный был довольно неплохим бойцом, опытным и рассудительным, не бросающимся в драку очертя голову, но против мага ему элементарно не хватало опыта. К тому же, Эльхиор не собирался устраивать показательный, красивый бой. Он заранее избавился от мешающей ему теплой одежды, поддерживая приемлемую температуру вокруг собственного тела, в то время как Карему мешала пушистая шуба. Дождавшись момента, бывший император не без удовольствия вогнал меч в противника, слегка даже провернув рукоять. Он прекрасно знал, куда бить, успев заранее оценить кожаный доспех старого наемника. И не промахнулся — снег под упавшим мужчиной сразу начал окрашиваться алым.
На него тут же бросился еще один охранник из прихвостней бывшего главаря, которого Эльхиор с удовольствием отправил к праотцам. На этом бой закончился, поскольку с остальными уже успела "пообщаться" Айшэ. Как выяснилось, девушка хорошо владела не только собственными когтями, но и оружием.
Оставшиеся караванщики, явно пребывающие в шоковом состоянии, испуганно жались к своим фургонам. Дико мычали мохнатые бычки, не имеющие возможности убежать, поскольку разломанные передняя и задняя фуры не давали им развернуться.
— Хватит с них, пожалуй, — произнесла подошедшая вампирша. Набрав в ладошку чистого снега, она вытерла лицо, на которое попало несколько алых капель.
Эльхиор молча направился к фургону, который некогда облюбовала себе Айшэ, и вынул из него их сумки с вещами. На шарахнувшегося от него Вира маг не обратил ровным счетом никакого внимания. Тот был явно не в себе — шептал "Древние" и делал перед собой какие-то пассы руками, видимо, призванные отгонять злых духов. Этот мальчишка не сделал им ничего плохого, а значит, имел право жить. Если сумеет добраться до человеческого поселения, конечно, но тут уж все в руках его богов.
Перебросив вещи напарнице, Эльхиор вынул из-за пазухи светящийся амулет, чтобы уточнить направление, и лишь затем снова набросил на плечи шубу.
— Лошадей брать не будем, — проинформировал он вампиршу.
Девушка только кивнула, подходя поближе, чтобы он мог накрыть ее полем, защищающим от снега и мороза.
Следуя за указаниями амулета, они быстро пошли в нужном им направлении. Эльхиор совершенно не удивился, когда понял, что своеобразный маячок ведет их к подножию гор. Выходит, они не ошиблись с выводами касательно храма Древних. Что ж, ему будет любопытно посмотреть на это место, если оно, конечно, еще цело. И тогда он станет на еще один шаг ближе к Силь...
Они шли уже несколько часов. Снова создать воздушную сферу и просто полететь было заманчивой идеей, но заклинание требовало огромного количества энергии, которой в этом мире было не так уж и много. Приходилось экономить силы. Когда вокруг сгустилась непроглядная темнота ночи, пришлось признать, что идти дальше попросту опасно. При отсутствии освещения путешественники запросто могли не заметить какой-то разлом и ухнуть в яму или трещину, переломав себе кости.
— Я смогу поддерживать купол достаточно долго, — наконец произнес маг.
— Станем лагерем? — тут же полюбопытствовала Айшэ.
— Давай, иначе рискуем и вовсе никуда не дойти.
Девушка кивнула и сбросила в снег сумку. За неимением специального снаряжения обустройство ночевки на снегу становилось задачкой на сообразительность. У них не было ни лопаты, ни палатки, ни какой-то самой завалящей елки под рукой, чтобы сделать подобие лежаков. Да и копать в фактически вечной мерзлоте, чтобы добраться до сухого грунта, было глупостью несусветной. Поэтому наемник решил пойти иным путем. Утрамбовав до каменной твердости снег под ногами, он постарался сделать так, чтобы импровизированный лежак не растаял прямо под ними. Айшэ добавила что-то от себя, нацарапав стилетом несколько странных знаков и капнув на каждый кровью из прокушенного запястья. В итоге у них получился холодный белоснежный монолит, на котором преспокойно можно было хоть огонь разводить. Правда, перекусили всухомятку, разогрев на маленьком магическом костерке только чай. Эльхиор уменьшил размеры защитного полога, чтобы не расходовать энергию впустую, и они оказались внутри совсем маленького купола, в котором, тем не менее, было тепло. Подстелив под низ шубы и укрывшись одеялами из сумок, наемники легли спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее.
Спать было как минимум жестко, хотя миниатюрная Айшэ устроилась с большим удобством, использовав самого мага в качестве подушки. Им хватило буквально нескольких часов, чтобы немного восстановить силы и отправиться дальше. Амулет светился все интенсивнее, вселяя уверенность, что напарники движутся в верном направлении.
Еще через несколько часов, когда они оказались у предгорий, ветер внезапно стих. Каменная громада одинокой горы, выдвинувшейся из основного массива подобно аванпосту, стала надежным барьером на пути воздушных шквалистых порывов. Эльхиор наконец снял защитный купол, облегченно вздохнув. Постоянное напряжение от поддерживания нескольких довольно энергоемких заклинаний сказывалось даже на нем.
Немного передохнув перед решительным марш-броском, наемники стали подниматься в гору. Довольно скоро обнаружилось, что они идут по старым, выщербленным от времени и сглаженным ветром, но все еще надежным ступеням. Здесь снега под ногами практически не было, в ледяном воздухе, застывшем без движения, каждый звук разносился далеко и звонко, будто под сводами какого-то храма. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Промерзший камень легко стелился под ноги, так что путешественники пошли даже быстрей, чем до этого по равнине. Вскоре лестница начала углубляться в расщелину, начинавшуюся от ступеней и расширявшуюся вверх, открывая взглядам просветлевшее небо. Еще раз вильнув, вырубленная в скале дорога вывела их на небольшую площадку.
Эльхиор присвистнул, глядя на две огромные статуи драконов, склонившихся как раз над тем местом, где находился проход. Каменные твари казались живыми. Складывалось впечатление, что застывшие на века ящеры готовы вот-вот хлопнуть крыльями и толчком послать гибкие тела в воздух.
— Какие красивые, — прошептала рядом Айшэ, становясь на цыпочки и дотягиваясь до низко склоненной каменной морды.
— Им молились, похоже, — прокомментировал Эльхиор, тоже любуясь великолепной работой древних мастеров.
— И их поработили. Как всегда у людей, подленько, — резюмировала вампирша.
Эльхиор коротко глянул на Айшэ, но от комментариев воздержался.
Затеплив крохотный светлячок, маг заставил его подлететь к статуе. На крыльях лежал пласт снега, да свисали длинные сосульки, грозившие сорваться с высоты и раздробить ступени уходящей вглубь горы лестницы.
— Ты что искал? — уточнила вампирша, глядя, как маг разглядывает скульптуру.
— Проверял, а не живые ли стражи на самом деле. Есть остаточный магический фон вокруг них, очень схожий с тем, что чувствовался во время нападения снежных призраков. Творец у них явно один, — наемник, наконец, посчитал осмотр законченным и махнул спутнице рукой. — Пойдем. Тут нам ничего не грозит, но лучше не задерживаться.
Лестница казалась бесконечной. Она вилась вокруг горы, уводя их все выше и выше. Изображения драконов теперь попадались постоянно — они были вырезаны на стенах, обвивали уцелевшие фрагменты балюстрады лестницы, наблюдали с окрестных скал. Один раз напарникам даже попалась картина, искусно созданная прямо в камне. Естественные прожилки гранита, не иначе как под воздействием магии, складывались в рисунок распахнувшего крылья ящера.
Наконец они дошли до самого храма.
— Со вкусом у них явно проблемы были, раз после драконов додумались такое изображать, — скептически фыркнула вампирша, разглядывая высеченное в скале уродливое лицо какого-то божества. Кожа запечатленного в камне создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца.
— Скорее это сделано устрашения ради, — отозвался Эльхиор. — По этим ступеням осилят подъем только самые стойкие, а самые смелые решатся войти в пещеру. Тот же принцип, что и с Оракулом в обители Богини-матери.
— Ну да, — пожала плечами Айшэ, — сами Хозяева явно сюда не пешком, а на драконах поднимались.
— Ясное дело, — усмехнулся маг, направляясь ко входу.
Скальную площадку, на которую они вышли, и собственно "дверь" соединял узкий каменный мостик без перил, раскинувшийся над пропастью. Еще одна деталь, призванная устрашить незваных гостей. Впрочем, что Эльхиору, что вампирше преодолеть такое препятствие не составило труда, хотя ветер, будто вынырнувший из пропасти под ногами, упрямо сталкивал их с каменного лезвия.
Внутри это оказалась обычная пещера. С потолка свешивались сталактиты, соляные капельки на которых в свете магического шара переливались разноцветными бликами. А еще здесь было на удивление тепло, словно магия давно погибших хозяев этого места и огненное дыхание их драконов до сих пор согревали стены. Так что шубы путешественники сняли практически сразу.
Достаточно было пройти первый зал, как вновь стало заметно творчество древних мастеров. Высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики. Чем дальше уходили наемники, тем понятней становилось, что на самом деле, это никакой не храм...
