— Думаешь? — Ха вопросительно покосился на идущую рядом девушку. Если отыграться за счет Хан-Сунга... в конце концов, право решить его проблему радикально никто не отменял.
— Уверена, — кивнула его собеседница... прежде чем вскинуться. Хм? Джин-Сунг лишь нахмурился...
... и понял, что его зацепило внимание его спутницы.
Отсутствие источников шинсу поблизости. Учитывая, что до города тут далеко, и в джунглях хватает всякой мелкой живности — это определенно было неестественно.
Словно их спугнули.
В подтверждение его мыслям, из темноты под деревьями вышла знакомая фигура. Средний рост, закрывающая лицо маска, перчатки, свободные черно-красные одеяния и слабо светящиеся в полумраке желтоватые глаза... да, Карака совсем не изменился.
— Доброй ночи, учитель, — коротко поклонился он, прежде чем выпрямиться. — Как поживаете?
Ему вежливо или правдиво?
— Так себе, — немного подумав, делано-лениво отозвался Джин-Сунг, оглядываясь назад, где вдали, за деревьями, скрывался бункер его ученицы. — Присмотр за детьми — задача не из легких...
— Но, порой, это того стоит, — Карака лишь склонил голову к плечу. Хм? К чему он ведет? — До меня дошли новости, что ваша ученица схватилась с Уреком Мазино, осталась жива... и, по показаниям свидетелей, почти не пострадала. Передавайте ей мои поздравления.
— Обязательно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, лихорадочно размышляя, что имел в виду бывший ученик. Свидетели? То есть — наблюдатели? — Впрочем, я слышал, и ты делаешь успехи в последнее время. Перескочил парочку рангов... Поздравляю.
— Еще рано для поздравлений, — ответ был, как обычно, предельно сух. — То, к чему я стремлюсь, находится гораздо выше.
— Ну, это верно, — как можно спокойней произнес мужчина. Эти непонятные намеки... — Зачем ты здесь? Ты прибыл гораздо раньше, чем наша новая надежда столкнулась с Уреком.
— Просто хотел увидеть ее своими глазами... но, сдается мне, сейчас не самое подходящее время, — его собеседник лишь перевел взгляд в сторону, на джунгли, за которыми скрывался бункер Арлен. — Мне кажется, или вы подозреваете меня, учитель?
— В свое время ты был одним из тех, кто громче всего протестовал против ее кандидатуры, — тот лишь покачал головой. — Без обид. Учитывая последние шевеления в совете...
— Все мы... совершаем ошибки, — было видно, что младший — пока что — Убийца не хочет признавать свою неправоту. Вполне естественно, учитывая, что Карака за человек... куда страннее то, что он все-таки признал это. — В конце концов, Арлен Грейс уже показывает достойные результаты для Кандидата-участника. Я чувствую, что исполнение нашей столь горячо желаемой задумки уже близко, теперь, когда мы наконец-то нашли способ убить Захарда...
— К чему это ты? — не выдержав, перебил его офицер. — Что ты хочешь сказать этим, Карака?
— Ничего... просто я хочу заранее развеять ваши подозрения, — с небольшой заминкой отозвался тот. — Я тоже в курсе последних настроений среди старейшин... и не хотел бы, чтобы давние разногласия и эти смутные слухи привели нас к конфликту. Я полностью поддерживаю ваше решение... и я на стороне вашей ученицы. Просто я хотел, чтобы вы знали это.
— Я знаю, — спокойно отозвался Джин-Сунг...
... но это не значит, что он верит в услышанное.
Слишком уж все это подозрительно. Вся их ситуация, активизация спящих агентов, о которых ряд старейшин вообще ничего не знала, перенаправление ресурсов, непонятные намеки провожатой, рисковая деятельность Хан-Сунга, которого она же и сдала... и, словно добивающий удар — визит Караки. Караки, который изначально был против доброй половины их планов. Караки, который просто не умеет извиняться и признавать свои ошибки.
И хотя бы поэтому Джин-Сунг не имеет права ему доверять.
Слишком уж многое стоит на кону, чтобы просто так поверить, что его ученик наконец-то вырос.
Если он хочет все-таки исполнить свою мечту, сберечь Арлен и остаться в своем уме — ему нужно разобраться в происходящем. Узнать, что же планируют старейшины. Узнать, что за игру ведет Рьюн. Узнать, наконец, как же можно все исправить... и самое досадное тут то, что ему не на кого положиться. Взваливать на Арлен он это не может, как не может довериться и Рьюн, о Хан-Сунге вообще речи не идет, а выложить все Мирцеа — все равно, что своими руками обрушить все, что он создавал эти века. Нет, на подобное он просто не имеет права, а значит, придется действовать в одиночку. Впрочем...
Джин-Сунг лишь сжал пальцы кулак. Теперь, немного успокоившись, он чувствовал это — словно пульсация крови под кожей... разница была лишь в том, что это пульсировало шинсу. Чем бы ни была неожиданно проявившаяся способность — она буквально рвалась в бой, буквально умоляла ее использовать... ну что же, за этим дело не станет.
По крайней мере, у него, кажется, появился способ выяснить, что же творится вокруг.
* * *
У нее давно не было настолько неудачных дней. Сначала — замена испытания, потом — само испытание, обернувшееся масштабной ловушкой, после — тот бой с Уреком, в котором, как оказалось, вообще не было нужды, затем — собственный срыв... и как будто одного мало было! Сначала все вывалила на Урека, притом, при свидетелях, а после — не сдержалась, когда Джин-Сунг начал давить... Тейлор до сих пор не верилось, что все кончилось более-менее хорошо, без жертв и ухудшения ее ситуации.
По крайней мере, относительно разговора с Джин-Сунгом. Относительно же ее предыдущей огромной ошибки...
Девушка лишь сглотнула, обведя взглядом товарищей по команде, завалившихся в ее комнату. Определенно, это не к добру! Когда прибежала Мисенг и начала плакать, спрашивая, все ли с ней в порядке, Тейлор даже подумать не могла, что все так обернется; визит Госенг, обеспокоенной настроением младшей сестры и поблагодарившей за ее спасение, тоже был абсолютно не подозрительным. Немного страннее был визит подозрительно тихих Шаши и Принца, притащивших ужин и так и не ушедших, но когда вслед за ними вошли взволнованный Ванг-Нан, хмурый Акраптор и странно притихшая Йихва, Тейлор определенно стало не по себе — как и от напряженной тишины, воцарившейся в комнате, когда собралась вся команда. А если вспомнить, что она наговорила, и что они услышали... черт!
— Кхм... может, мы притворимся, что на Зайгене ничего не было и вы ничего не слышали? — собственный голос прозвучал неожиданно-жалобно и совершенно неубедительно. — Пожалуйста?
— Не-а! — категорично заявил Принц, опираясь спиной о дверь и словно отрезая путь к выходу. А, ч-черт... — Арлен, ты...
Хватит.
— Черт с вами, — хмуро буркнула себе под нос Тейлор. — Раз вы уж все слышали — называйте меня нормально. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Арлен Грейс.
— Да мы уж как-то поняли, — язвительно отозвалась Шаша. — В общем... не знаю, что эта толпа кретинов хотела сказать, но я хотела поблагодарить тебя. Если Урек Мазино отпустил нас поначалу, то потом... не останови ты его, мы бы там все полегли. Спасибо... Тейлор.
— М-м-м... пожалуйста? — неуверенно отозвалась та. — Надеюсь, на этом все?
— Не надейся, — голос Акраптора, до того подпирающего спиной стенку, а теперь приблизившегося к ней вплотную, звучал глухо. Что-то ей не по себе... — Ты сказала, что хочешь вернуться к своему отцу... это правда?
— Ой, а из всего услышанного вас волнует именно это? — лишь хмыкнула она, соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Да чего им всем надо-то от нее?! — Мне казалось, что ситуация с махинациями FUG или угрозой для Башни более актуальна...
— Скажи еще, что ты планируешь решить все это в одиночку, — от пристального взгляда желтых глаз мужчины стало не по себе. Ну... — Извини уж... но судя по тому, что мы видели, эта задача тебе не по силам.
Вот как, да? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Словно и не было этих шести лет, словно она все та же затравленная школьница, которая какое-то время могла это прятать под маской костюма кейпа — прежде чем все вскрылось. И если тогда только Агеро знал о том, что она незаконная, и чего-то ожидал от нее — то сейчас...
— И что с того? — негромко выдохнула Тейлор, опустив взгляд. — Будешь смеяться, что сильная и удачливая Кандидат на деле оказалась лишь невезучей девчонкой, которая без заложников и с места не сдвинулась бы? Что вот такая я неудачница?
— Эй... никто тут этого не говорит, — в следующий момент ее волосы бесцеремонно растрепали. Что... этот... — Просто я хотел, чтобы ты знала, что ты не одна, и не нужно взваливать все на себя — особенно когда есть, кому помочь. Ведь мы же команда, верно, народ?
Что? Тейлор лишь недоуменно подняла взгляд, смотря на товарищей. Что они... С чего им так относится к ней?
— Верно... по крайней мере, я никуда не уйду, — утвердительно кивнул Принц. Ну-ну, как будто она не знает, почему он никуда не собирается уходить... — Шаша?
— Честно? Вы меня бесите, — фыркнула та. — Но... с вами выгодно. Раз уж мы не собираемся проваливать испытания — это значит, что мы не будем тратить лишние баллы, и никто не покусится на мой бюджет. Вот и все, ясно?
... где она уже видела подобный подход? Было же что-то, определенно...
— Хоть это мне не нравится, но Мисенг к тебе привязалась, — неожиданно прямо произнесла Госенг. Однако... Тейлор, конечно, знала, что этот конкретный адепт света ее недолюбливает — но... — К тому же, я тебе благодарна.
— Меня вообще можешь не спрашивать, — вслед за ней усмехнулся Ванг-Нан. — Я уже говорил, что считаю тебя классной, помнишь? Когда еще я руку сломал, и ты тащила меня к медику?
Тогда, после прошлого визита Рьюн... стоп. Девушка лишь прищурилась, смерив взглядом явно почувствовавшего что-то неладное блондина. Да ладно...
— Так... кажется, я понимаю, — наконец произнесла она. — Пожалуйста, порадуй меня и скажи, что ты сломал руку об одноглазую манипулятивную стерву.
— Эм-м-м... ну, почти, — замялся блондин. — Об ее посох...
— Какая жалость, — хмуро буркнула себе под нос брюнетка. Ладно, с Рьюн она еще потом разберется... — Надеюсь, на этом все? В таком случае...
— Нет.
Услышав голос доселе молчавшей девушки, Тейлор еле удержалась от того, чтобы поморщиться — и на то у нее были все причины. Йихва была самой настоящей ходячей проблемой, с которой Тейлор просто не знала, что и делать. Нет, как боевая единица она была полезна, а проблему с контролем можно было обойти, просто выпуская ее на испытаниях действовать в одиночку — но в повседневной жизни... м-м-м... в общем, Йихва была проблемой, даже если забыть о ее способностях. Заносчивая, твердолобая, с неуемной энергией и дикими идеями — порой она напоминала Пуонга и Ангел в одном флаконе, что было довольно жутко. И вот теперь, после всего произошедшего, когда сия дочь семьи Йеон явно хочет что-то сказать...
В общем, Тейлор было не по себе.
— Я должна была понять это раньше... в конце концов, с нашей первой встречи мне казалось, что ты не так гнила внутри, как мне кажется, — тем временем начала речь Йихва. С их первой встречи, на испытаниях... ой. Кажется, она начинает догадываться, что то было за дурное предчувствие. — То, что ты тогда никого не убила, то, что ты не отказалась от нашей команды... не думала, что когда-нибудь скажу это, но это было благородно. Я не ожидала от тебя этого... Тейлор.
А уж она-то как не ожидала подобного исхода...
— ... и знаешь, что я скажу? — продолжила говорить пирокинетик. Что-то ей стало жутко... — Я продолжу восхождение с тобой. Прошло лишь чуть больше месяца с нашей встречи — а ты сумела указать мне, что... аргх! Не думала, что когда-нибудь скажу это, но... в общем, даже великие семьи совершают ошибки — и, как дочь семьи Йеон, я не могу оставить это без внимания! Я останусь в этой команде и по мере восхождения буду подмечать ошибки великих семей, чтобы все исправить, когда стану офицером... а заодно и помочь тебе спасти Башню. В конце концов, заботиться о Башне — долг и обязанность каждого члена великой семьи!
Вот о чем сигнализировала интуиция! Тейлор лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся. Так она и знала, что рано или поздно эта тема всплывет...
— Подумай хорошенько, — надавила она голосом. — Вы все... подумайте, хотите ли вы того. Я не гоню сейчас никого из вас, в конце концов, я практически с самого начала хотела довести вас всех до тридцать пятого этажа, чтобы вывести из-под удара... но подумайте. Вы вообще понимаете, на что подписываетесь?
— А ты объясни, — неожиданно вместо Йихва ответил Ванг-Нан. Что? — Арл... Тейлор, я в серьезном долгу перед тобой, и не могу просто так уйти. Ты спасла меня, ты спасла Ниа — и я хочу вернуть этот долг. Я не знаю, как далеко я смогу зайти, насколько мне хватит сил и упрямства... кроме того, я не собираюсь тихо сидеть в сторонке лишь потому, что я якобы не могу ничего сделать. В конце концов... может, ты так и не поняла этого, но Башня — наш дом, и каким бы паршивым местом она не была, другого у нас просто нет, поэтому мы обязаны сделать все, чтобы спасти ее! Не знаю, насколько полезной будет наша помощь... но она определенно лишней не будет, верно? Не знаю, как вы, ребят, но я свой выбор сделал.
— Аналогично, — кивнула Шаша. И она туда же? — Я, конечно, люблю деньги и безопасность... но жить я люблю куда больше. Уж не знаю, насколько эта угроза серьезна, но игнорировать ее я не собираюсь. Ради моей расы я просто не могу остаться в стороне!
— И ради нашего общего дома, — серьезно произнес Принц... и улыбнулся, разрушая всю пафосную атмосферу. — В конце концов, когда мне еще выдастся шанс стать героем?
Дебил...
— Герои умирают, — в памяти невольно всплыли слова, сказанные Хан-Сунгом еще на втором этаже. — И я тому подтверждение. Хочешь того же?
— При всем моем уважении, ты еще жива, Тейлор, — нахально усмехнулся брюнет. Вот же...
— При всем моем уважении... ты не незаконный, чтобы выживать там, где остальные умирают, — раздраженно выдохнула она. — Как говорил один политик у меня на родине, если бы способность выживать была олимпийской дисциплиной, я бы имела по ней золотую медаль... сомневаюсь, что ты можешь похвастаться тем же.
— Угомонитесь, вы оба! — повысил голос Акраптор. Вот же... — В конце концов, нам необязательно решать сейчас, верно? До тридцать пятого этажа у нас есть еще время... а там посмотрим. Впрочем, меня ты можешь не спрашивать — я все равно с вами.
— Ладно... тогда вот что я скажу, — прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, начала она. — Шесть лет назад, на втором этаже, мой лучший друг сказал те слова, которые я готова повторить сейчас. "Я доставлю тебя наверх быстро и дешево — тебя может укачать в пути, но остановок не будет". У нас есть всего два года, чтобы добраться до тридцать пятого этажа, и я не собираюсь растягивать это время из-за того, что кому-то будет тяжело. Мы будем подниматься с одной скоростью — с моей, и лучше вам заранее забыть о том, что такое жалобы. Я ясно выражаюсь?
В ответ эти придурки лишь обменялись усмешками. Вот же... двинутая кучка засранцев!
