— Если что, вали все на меня — я их утихомирю, — лишь хмыкнул Кун. Да уж, много с этими двумя проблем... которые, впрочем, могут быть отложены на потом. — Ладно, давай заканчивать, если нет ничего срочного — я сейчас немного занят. Перенаберу тебе позже.
— Кун, ты... — он успел услышать возмущенный возглас собеседника, прежде чем прервал связь. Ну, вот и все...
— В чем дело, Баам? — повернулся он к застывшему у входа в комнату парню. — Обычно ты не входишь во время разговоров...
"Так как сам можешь узнать их содержание" не прозвучало — но, судя по слабой усмешке, было прекрасно услышано.
— Мисс Эмма и мистер Алексей не поверили мистеру Дану, когда он заговорил об отдыхе, — несмотря на улыбку собеседника, можно было отчетливо разобрать беспокойство в глазах Баама. — Я вызвался сходить и переспросить...
— Можешь так и сказать им — Дан прав, вы заслужили отдых, — раздраженно отозвался Агеро. Как будто он не видит, что это лишь повод сунуться к нему сейчас! Собственный паршивый характер сдерживать удавалось далеко не всегда, особенно после тяжелых испытаний, и команда знала, что в эти моменты к нему лучше не лезть — а потому, с учетом их планов, рисковать тем, что подобный визит вызовет подозрения, Баам просто не имел права... и именно поэтому Агеро перевел в видимый режим светоч и активировал защитный протокол, чтобы избежать прослушивания. Просто на всякий случай.. — А теперь поговорим нормально. Что стряслось?
— Я... нити сместились, — покачал головой Баам. Что? — Сейчас нити мистера Чунхва, мисс Верди и мистера Рака находятся рядом с нитью мисс Тейлор.
В горле встал ком.
Просто потому, что он прекрасно помнил, чем подобное закончилось в прошлый раз.
В услышанное верить не хотелось. Хотелось думать, что он ослышался, хотелось переспросить Баама, уверен ли он в замеченном, хотелось считать, что это просто наложение и все четверо сейчас находятся в одном направлении... но он не мог позволить себе закрывать глаза на правду. Хотя бы потому, что знал, что сегодня команда этой троицы проходит испытания.
Как и кое-кто еще.
— Вот дерьмо, — лишь выругался он.
* * *
За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи — здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор — они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в высовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".
... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине — здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.
И это волновало ее больше всего.
Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду — ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса — все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG — хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними — но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG — но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...
Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений — и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!
Ладно. Что бы там ни было — скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.
За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери — и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться — насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...
А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.
Высокий рост — уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...
Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений — она не ошиблась.
Это был именно Рак.
И им вновь предстояло сразиться друг против друга.
Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...
... то одному из них суждено провалить испытание.
Остаться здесь, в Е-ранге, еще минимум на год — тогда как связывающийся с ней через часы человек, представившийся как Юджи, говорил, что находящиеся в Е-ранге команды ее друзей уже находятся на тридцать четвертом этаже, и их планируется вытащить при переходе в D-ранг! Черт, она же знала, что они проходят испытание сегодня — но зона испытаний обширна, многие команды проходят испытание в одно и то же время! Какова вероятность того, что они бы пересеклись? Аргх... Впору заподозрить тут руку Рьюн — но провожатая во время их последней встречи недвусмысленно заявила, что ей выгодно текущее развитие ситуации! И что же делать...
Губы, казалось, сами собой расплылись в невеселой усмешке. Вопрос тут даже не стоит, верно? Единственный шанс избежать этого боя — когда одна из команд отказывается от испытания, но в таком случае отказавшейся команде зачтут провал, и это все равно отодвинет их продвижение минимум на год. А учитывая, что ронять планку, проигрывать или сдаваться она не имеет права...
Остается только одно. Сражаться. Сражаться так, чтобы никто не поверил, что она цепляется за своих друзей. Сражаться так, чтобы ни у кого не появилось сомнений, что тут есть какая-то подоплека... и — пытаться как-то выкрутиться из этой ситуации. Связаться с Джаем, с Юджи, с Рьюн, в конце концов! Может быть, что-то можно сделать, может быть, их как-то можно прикрыть...
По крайней мере, она попытается.
Развернувшись, Тейлор окинула взглядом их противников. Аловолосый парень, осаждающий широкоплечего темноволосого мужчину, оказавшегося одноглазым, чего она не разобрала — судя по предварительно полученной информации, проводник и удильщик, оба в пятерке лучших в своих специализациях в Е-ранге. Темноволосая невзрачная девочка, о которой они толком ничего не смогли раскопать, кроме предположительного наличия способностей анимы — снимаемый их противниками дом имел соответствующую лабораторию, но и это не было гарантией. Незаметный тип в балахоне и маске, о котором они знали только имя — Юто — и занимаемую в команде позицию адепта света. Рак... и, наконец, еще один человек, которого она сразу не узнала — просто потому, что восемь лет назад у него не прослеживалась легкая седина и не было застарелого ожога на щеке.
Чунхва.
Еще один человек, которого она знала — пусть и не могла назвать другом, максимум, хорошим приятелем. Еще один человек, входящий в список ее заложников... черт побери, что вообще здесь творится?!
— Кхм... итак, раз уж мы собрались, начнем, — прокашлявшись, начал офицер Вайс. — У вас есть последний шанс отказаться от прохождения испытаний, избранные участники. Есть желающие отказаться?
— Нет, — собственный голос звучал глухо.
— Нет, — неожиданно отозвался не темноволосый мужчина, Бларауд, который по их информации был лидером команды, а Рак. — Не зазнавайтесь, шустрые черепашки! Мы все равно вас одолеем!
Как и восемь лет назад, самоуверен...
— Тогда начнем, — удовлетворенный ответами, администратор отошел к стеклу и обвел рукой вид за оным. — Испытание называется "Флаг". С момента начала испытания у вас будет по три часа, чтобы уничтожить флаг противника и защитить свой.
И все?
— В зоне испытаний каждой команде будет отведено по базе, — тем временем по стеклу за спиной мужчины пробежала легкая рябь, а затем в руинах высветилось по кругу — синий и красный. — Команда Чанга Бларода, временно именуемая на испытании "А", получает синюю базу. Команда Арлен Грейс, временно именуемая на испытании "Б", получает красную базу. На каждой базе будет присутствовать флаг, который владеющая базой команда обязана защищать от атак противника. Испытание считается пройденным, если одна из команд сохраняет свой флаг и уничтожает флаг противника. Если оба флага были уничтожены, обеим командам засчитывается провал. Если оба флага по истечению отведенного времени остались целыми, обеим командам засчитывается провал.
— Звучит как-то просто, — задумчиво произнес Бларауд. — Будут какие-либо дополнительные условия?
— А зачем лишние сложности? — лишь пожал плечами Вайс. — Вы и без этого покажете все возможное, не так ли, избранные участники? Честный или грязный бой, наличие или отсутствие дополнительных условий — это все равно будет жестокая борьба... так что боритесь, избранные участники! Побеждайте... или не давайте противнику победить.
А ведь исход вполне вероятный...
До перехода в малый суспендолет-челнок, который должен был доставить их команду к базе, Тейлор еще удалось как-то продержаться — но потом она просто опустилась на скамью в транспортном отделении. Черт, черт, черт...
— Те... Арлен, — она лишь вздрогнула, когда Ванг-Нан запнулся, чуть не обратившись к ней по настоящему имени. — Все нормально? У тебя руки дрожат...
А? Она лишь недоуменно моргнула, прежде чем покоситься на собственные руки — и сжать в кулак чуть подрагивающие пальцы. Черт! А если это еще кто-то заметил? Если она себя выдала? Хорошо хоть, скрывать собственные потоки шинсу стало привычкой, и Рак с его чутьем ничего не заметил... хорошо, что привычка скрывать собственные эмоции на людях въелась настолько, что стала практически инстинктом. А вот то, что непонятно, что с этим делать — плохо.
Впрочем, у нее же есть, кого спросить, верно?
К сожалению, Рьюн на вызов не ответила, сбросив оный — от нее объяснение было бы полным, да и со стороны это не было бы подозрительно. Юджи, наоборот, позвонить не могла уже сама Тейлор: если за ними сейчас наблюдают, то она однозначно себя выдаст. Третий же, единственный оставшийся вариант... Прибегать к нему не хотелось — но выхода не было, и поэтому, найдя в списке контактов данные Джая, Тейлор нажала на вызов.
— Джай, — сухо начала она, едва только на вызов ответили. — Что можешь сказать?
Вот чем, в числе прочего, удобна его способность — в подобных ситуациях можно не говорить лишнего, чтобы не выдать себя. Впрочем, куда сложнее толковать ответы...
— Ой бля-а-а-а... — ... но и это тоже можно, особенно, когда Джай не контролирует себя и не следит за речью, что на памяти Тейлор было всего лишь два раза. А если Джай начинает материться, то ситуация, мягко говоря, далека от нормальной.
— Ладно, я поняла, что ничего хорошего, — устало вздохнула Тейлор. — По шкале от одного до ста — насколько отвратительными будут последствия?
— Если перестанешь маскировать поток шинсу — вся сотня, — мрачно отозвался Джай. Сотня? Вот уж действительно — хреновая ситуация... — Ты ведь сама поняла, что это?
А как тут не понять? Это засада, во всей ее красе. Разве что...
— Из кого мне вытрясти душу? — собственный голос звучал глухо. Если это дело рук Рьюн... если это какой-то очередной ее хитрый план...
— Это не план... скорее уж, инициатива, импровизация, — ответ друга был как удар пыльным мешком по голове. Что? То есть... чья вообще это инициатива? Неужели кто-то из администраторов испытаний на этом этаже может быть связан с FUG? — Цель... тебя хотят подтолкнуть. Если не выдашь себя во время испытания и не сорвешься — есть шансы как-то выкарабкаться.
— Какие?
— Пятьдесят на пятьдесят. Либо всплываем, либо тонем. Все вместе.
— Вот уж обнадежил... — хмуро буркнула себе под нос Шаша — но тут же была заткнула Принцем, бросившим на часы заинтересованный взгляд. Надо будет поблагодарить его... потом.
— Рада это слышать, — язвительно отозвалась Тейлор. — Еще что-нибудь? Идеи, уточнения, советы?
— Минутку... да, есть кое-что. Тебе тут ничего не угрожает, — немного помедлив, начал говорить Джай. Ей? То есть, что-то угрожает всем остальным? — Не срывайся, и тогда дерьмо не попадет в вентилятор. Думай о том, что важнее. И следи за спиной...
На этих словах связь оборвалась — в конце концов, они уже вошли в зону испытаний. Хреново... ну да ладно. Теперь, хотя бы, есть на что ориентироваться.
— Плохо дело, — подал голос Акраптор. Ну-у-у... не поспоришь, да. — Есть что-то, что мы должны знать?
