— Пожалуй... да, — замявшись на пару секунд, кивнула Тейлор. Как бы обыграть словами, чтобы и себя не выдать, и предупредить? — В той команде... есть мои старые знакомые. Я их давно не видела, и предпочла бы еще какое-то время не видеть.
— Что? — лишь подалась вперед Йихва. Ну верно, такой намек на FUG... если, конечно, быть в курсе этой ситуации. Пожалуй, зря она именно так сформулировала речь. — Кто именно, Арлен?
— Аллигатор и мечник со следом ожога на щеке, — она лишь кивнула в ответ. — Так вот... я очень обижусь, если с ними что-нибудь случится. Да, они сейчас — наши противники, но упаси вас все, во что вы верите, нанести им какой-либо серьезный вред. Как бы я к ним не относилась... но я очень не люблю, когда ломают то, что принадлежит мне. Я ясно выражаюсь?
— Куда уж яснее, — негромко буркнул себе под нос Принц, явно понявший намек, судя по его переглядываниям с Шашей. — Хорошо, мы будем паиньками и повяжем их предельно аккуратно. Итак... составим план?
— Да... это надо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Верно, нельзя расклеиваться... — У нас есть шестеро противников. Шаша, ты руководила разведкой... что о них известно?
— Как уже говорилось ранее, это один из самых неудачных вариантов, — кивнув, начала девушка с кроличьими ушами. — В команде есть двое ранговых участников, так что могут быть осложнения. Лидер — удильщик, Чанг Бларод, замыкает пятерку сильнейших в этой специализации в Е-ранге. Отличается особой жестокостью. В качестве оружия одинаково успешно использует иглы и крюки разной длины, но само оружие — не принципиально. Для сравнения... м-м-м... Йихва — седьмая среди сильнейших удильщиков Е-ранга.
— Так, стоп! — мгновенно взвилась на ноги та. — Как это седьма... в смысле, когда это нас успели оценить? Я слышала, подобные ранги внутри ранга присваиваются не раньше чем через три-четыре года после перехода команды на нижний этаж ранга, раньше к ним просто не успевают присмотреться...
— Забыла, в чьей мы команде? — язвительно отозвалась ее собеседница. — И да, ты седьмая... без обид. У тебя сильные атаки, ты умеешь бить по площади — но тебе недостает универсальности и точности. Прибавим к этому опыт и техничность Бларода, грязные приемы... вот и получается — он на пятом месте, ты на седьмом. И, чисто по силе, он не на первом месте в команде. Кватро Блиц, тот рыжий парень, занимает четвертое место в аналогичном рейтинге проводников, и заслужено: его мастерство сложно отрицать, несмотря на некоторую нестабильность.
— Чем дольше я общаюсь с проводниками, тем мне сложнее их назвать психически стабильными, — Госенг одарила саму Тейлор нечитаемым из-за бликующих очков шатенки взглядом. Ну-у-у... да, определенная истина в этом есть... — А что по остальным?
— Адепт света, Юто... какого бы пола оно ни было... особо не известен, — подхватил за напарницей Принц. — Если бы занимал какие-то значимые места в рейтинге специализации, засветился бы... но чего нет, того нет. Про девочку, Верди, известно лишь то, что она может обладать даром анимы — во время разведки я видел ее с крупным пауком, но с таким же успехом это может быть просто питомец.
— Правило номер один: нельзя недооценивать аниму, контролирующую насекомых, — неожиданно серьезно произнесла Мисенг — в ответ на что получила подтверждающие кивки. Эм-м-м... а вот сейчас вообще обидно было... — Если что, я могу с ней справиться... в конце концов, даже Арлен не видит меня через шинхэо.
Да уж, удобная у той способность для скаута... Светоч ее может засечь, а вот люди и даже шинхэо — нет, в упор не видят, когда Мисенг активирует свою способность.
— Посмотрим, — одернула ее Тейлор, прежде чем повернуться к остальным. Не хочется этого говорить... но если информация поможет выиграть с минимальными отрицательными последствиями — это нужно сказать, как бы паршиво она себя оттого не чувствовала. — Дополнения еще есть? Если нет, тогда я начну по остальным двумя. Аллигатора, ну, из Племен Охотников, зовут Рак Крушитель. Копейщик. Мечник с ожогом — Хонг Чунхва...
— Они? — удивленно отозвалась Госенг. А? Так известны? — Если так, то сложностей будет больше. Рак Крушитель — четвертый в рейтинге копейщиков, Хонг Чунхва — десятый среди удильщиков. Об аллигаторе ничего не могу толком сказать, я этой темой не интересовалась... но Хонг Чунхва — неприятный противник. Известно, что он обладает С-ранговым активируемым оружием, Нарумадой, и неизвестной способностью, связанной с контролем пространства — на одной попавшей мне в руки записи видно, как он перемещался за спины противникам через тени.
Что? Но за ним же ничего такого раньше замечено не было! Разве что...
... разве что это не местная способность, а способность, связанная со спутниками. Это вполне может быть "отходной путь" от спутника Эммы — или еще один спутник, если и у Эммы что-то пошло не так и ее спутник вышел с ней на связь. Черт, как хреново-то! И вот что с этим делать?
— Четыре из шести противников — "рейтинговые"? Ну просто шикарно! — закатил глаза Принц. — И способность этого... Чунхва...
— Очень неудачная, — кивком подтвердил Акраптор. — Я, конечно, могу его засечь своим даром... но не уверен, что он не уйдет из-под атаки. Есть идеи?
— Кажется... есть, — задумчиво отозвалась Тейлор. Тени, да? Что-то начинает вырисовываться... — Ладно! Кем бы они ни были, мы в одном плане в одинаковых условиях: если мы вообще хотим пройти испытание, нам нужно будет разделить команду минимум на три группы — для защиты базы, отвлечения и прорыва. В этом плане у нас есть два плюса: во-первых, нас просто больше... а во-вторых, ваши способности в большинстве своем не настолько явные, чтобы заметить их и, тем более, быть готовыми к их наличию у противника.
По лицам товарищей пробежали неприятные усмешки. Да уж, способности...
Когда два года назад Тейлор решила усилить команду за счет спутников, она встала перед выбором — либо она обеспечит товарищей более-менее мощными способностями, которые могут поломать их стиль боя и потребуют времени на отработку жизнеспособной тактики, либо же усилить каждого незначительно, но добиться максимально эффективной работы в команде за счет способностей. Учитывая, что времени у них было не так уж и много, вопрос выбора, по сути, даже не стоял... а вот дальше пришлось буквально извращаться, выводя из основных свойств "контроль", "территория" и "получение данных" варианты для каждого из ее нынешних товарищей — и в результате что вышло, то вышло. Чистая многозадачность у Шаши, позволяющая ей контролировать большее количество светочей и шпионов, позволяла ей контролировать куда большее мьен и издали прикрывать Акраптора, с которым она чаще всего работала в связке; в свою очередь, Акраптор получил возможность отслеживания противников на дистанции до полутора километров, что позволяло ему работать цели в одиночку и порой даже через укрытия. Схожая история была с Принцем и Ванг-Наном, чьи способности позволяли эффективно действовать вместе — Принц, предпочитающий действовать на передовой как скаут, предпочел ограничиться вмешательствами как в чужое, так и в свое восприятие времени, прикрывая Ванг-Нана, который мог усиливать чужие способности и, в зависимости от испытания и ситуации, быть поддержкой для кого-нибудь еще. В отличие от них, Госенг, получившая слабое предвидение и улучшенную интуицию, всегда работала в тылу, координируя ход испытания и прикрывая всех издали...
Сложнее всего было с Мисенг и Йихва, которые получили свои способности меньше года назад. Госенг долго была против того, чтобы Мисенг вмешивалась во все это, но на двадцать восьмом этаже, после чуть не проваленного испытания, сама настояла на этом — чтобы у Мисенг была возможность защититься и спрятаться. Именно исходя из этих критерием Мисенг и получила спутника, чьи силы раскрылись именно в плане манипуляции вниманием; правда вот, она использовала эту способность, чтобы скрываться от чужих взглядов или перенаправлять внимание противников на какой-нибудь сторонний объект, тем самым отвлекая их — но и это было более чем неплохо.
Но вот с кем Тейлор намучалась, так это с Йихва. Фактически, с ней не было особой нужды что-либо делать — дочь семьи Йеон была сильна сама по себе. Единственной ее проблемой было отсутствие контроля, как над своей силой, так и вообще над самой собой, но эта проблема была слишком общей. Решения, казалось бы, лежали на поверхности, но сформировать спутника со способностями контролировать пламя или контролировать шинсу напрямую сходу не получалось, а времени для эксперимента не было — Йихва и так получила свои способности последней, а ведь нужно еще было и привыкнуть к ним, научиться пользоваться... Именно поэтому Йихва получила "временный" вариант: возможность манипулировать эмоциями. Собственными. Просто затем, чтобы случайно не использовать свою силу или вовремя успеть остановиться. Конечно, этот вариант был не самым лучшим — но он был действенным, и этого пока что хватало. А потом... Арахна упоминала возможность обмена информацией с другими спутниками, и то, что она взаимодействовала лишь со своими "потомками", не давало возможности внести что-то новое — и, может быть, после возвращения к друзьям или даже после этого испытания, если Чунхва получил полноценного спутника, а не "путь отхода"...
Правда, это можно будет решить потом. Когда они, наконец, пройдут это клятое испытание.
— Итак, план такой, — немного подумать, начала она. — Оставлять координирующего адепта света на базе неразумно — оная наверняка станет центром столкновения, а значит тебе, Госенг, там не место. Тебе лучше будет ждать в засаде с Акраптором, координируя испытание под его прикрытием.
— Да, я сама думала над этим, — лишь кивнула девушка в очках, прежде чем развернуть на светоче карту и показать всем. — Вот, смотрите, эта башня. Она не самая высокая, и в это время суток верхняя площадка должна быть хорошо освещена — пусть это и выдаст нас после первого же выстрела, но если Хонг Чунхва действительно перемещается через тени, у него не будет возможности атаковать нас со спины. Более того, данная точка достаточно высока, чтобы с нее просматривалось несколько маршрутов к нашей базе...
— А там вступит в дело моя способность, — понимающе кивнул альбинос. — Принимается. Как я понимаю, мы — первая защитная команда?
— Да, саму базу оставлять без защиты нельзя... раз уж флаг с нее не выносим, — потянула Госенг, замирая на несколько секунд, явно прислушиваясь к своему дару, прежде чем продолжить. — И вот тут придется играть от действий противника — который, скорее всего, пошлет Хонга; слишком уж его способность удобна для быстрого преодоления территории и проникновения. Следовательно, нам необходимо поддерживать постоянный уровень освещенности, и тут есть только одна кандидатура на защиту.
— Могла бы и не спрашивать, — лишь поморщилась Шаша. — Я сделаю... и, заодно, прикрою барьерами. Но ты ведь не думаешь, что после одной попытки они сдадутся?
— Нет... скорее всего, после неудачной попытки Хонг вернется с подмогой — и тут нужна будет твоя помощь, Принц, — ее собеседница повернулась к темноволосому парню. — Ты прикроешь Шашу, пересидев первый визит Чунхва в светоче, и затем выведешь из строя ее противников. Из нас всех ты — чуть ли не единственный, способный аккуратно сражаться в замкнутых пространствах без сопутствующего ущерба, чего мы позволить себе не можем.
— Остаются четверо, — рассеяно произнесла Йихва. — Что будем делать с ними?
— Зависит от их действий, — отозвалась Тейлор. — Не стоит считать противников идиотами: в ситуации, когда база будет неминуемо атакована, там не будет наиболее уязвимых членов команды, в частности — вражеского адепта света. Скорее всего, по примеру Госенг он будет укрыт где-то в развалинах, не исключено — что вместе с копейщиком. Я... знаю Рака... и знаю, что его уровень восемь лет назад был достаточно впечатляющим. Если у него есть действительно хорошее оружие, и если никто другой не сможет пробраться к базе лично, Рак предпочтет атаковать издали, чтобы попытаться разрушить нашу базу и, соответственно, уничтожить флаг. Именно поэтому их надо обнаружить и нейтрализовать. И тут появляется еще одна трудность — Рак неплохой сенсор: восемь лет назад на одном испытании он смог обнаружить активируемое оружие, которое не сразу засекли офицеры.
— Ох ты ж... — Ванг-Нан резко прервался, как только Акраптор украдкой показал ему кулак и указал глазами на Мисенг. — Плохо. Значит, бить издали, или...
— Я могу помочь! — тут же вскинулась девочка. — Раз на меня просто не обращают внимание, то не заметят, пока не станет слишком поздно...
— Твоя способность куда ценнее для прорыва на вражескую базу, — покачала головой Шаша, не обращая внимания на возмущенное "ты что творишь?" из уст Госенг. — Думаю, тут можно справиться и так... тем более, нужно будет чем-то занять группу отвлечения, чтобы те просто так не болтались по руинам. Кто идет?
— Я могу... в конце концов, сдерживаться я теперь могу, — немного подумав, кивнула Йихва. — К тому же, моего прихода будут не так внимательно ожидать, как визита Арлен...
— Если что, я подстрахую тебя издали, и аккуратно выведу из строя Рака, — оставалось лишь поддержать замысел удильщицы. — Но, раз уж я достаточно мобильна, я буду готова придти на помощь и группе прорыва... в которой мне, кроме Мисенг, хотелось бы видеть и Ванг-Нана. Ты сможешь в достаточной степени усилить способность Мисенг, чтобы она прикрыла и тебя, да и будет куда лучше уничтожить флаг издали, чтобы вы не успели попасть под раздачу — для чего нам пригодится твоя взрывчатка.
— Ну, ладно, — в отличие от обычного, не стал спорить Ванг-Нан. — Значит... начинаем, как только приземлимся?
— Да, — лишь кивнула в ответ Тейлор. — Давайте побыстрее закончим этот чертов тест.
* * *
В первые месяцы после пробуждения своего дара Чунхва люто и бешено ненавидел его. Тени, которые могли его скрывать, которые позволяли перемещаться и заходить противникам за спину, чтобы атаковать как обычный убийца, у которого нет ни чести, ни достоинства... Это буквально било по больному — мешало всей его сложившейся тактике, корежило его принципы, а уж про их с Наре шутку "господин рыцарь" и говорить не приходилось. Какой рыцарь не смог бы защитить свою даму? Какой рыцарь только и может, что трусливо бить в спину? А уж если вспомнить о том, как ему достался этот дар...
Причин для ненависти хватало.
Чунхва ненавидел свой дар — как, впрочем, и всю свою жизнь. Если бы не Верди, которую надломила смерть Наре, и не этот оболтус Рак, который вместе с поразительным умением бить по больному обладал талантом видеть собеседника насквозь, он бы, наверное, так и остался на двадцать третьем этаже, не решаясь ни найти новую команду, ни использовать свой дар — и за это он был благодарен как девочке, нашедшей силы как самой оправиться после смерти подруги, так и вытащить его из апатии, так и аллигатору, который порой буквально пинками заставлял его вставать и продолжать двигаться. Со временем, конечно, все пришло в норму, а порой удавалось и полностью забыться...
