— Да, Чирики! — воскликнул Джа. Если подумать... имя-то птичье! — Чирики, у которого были мягкие желтые перышки! Посмотри на меня — я тоже желтый!
— Да, верно... — заворожено отозвался Блиц. Уже хорошо! — Я же... сжег его заживо...
Стоп. Что?
— Ты убил его?! — в ужасе отшатнулся скаут, поскальзываясь и все-таки падая. Убил? Своего друга? Больной ублюдок!
— Я пытался приготовить цыпленка-гриль, — доверительно отозвался проводник. Псих! Просто поехавший! — Подойди сюда, Чирики-и-и... в этот раз я поджарю тебя правильно... вкусняшка-хрустяшка!
И с этими словами он создал баанг в виде сгустка пламени. Мамочки! Ванг-Нан лишь вскинул руки, рефлекторно пытаясь заслониться от огненной вспышки...
... которой не последовало. Наоборот, все закрыло собой мягкое серебристое свечение. Совсем как...
— Те... Арлен! — обрадовано воскликнул он, открывая глаза и смотря на заслоняющую его девушку, перед которой раскрылось множество барьеров, напоминающих рябь на воде. — Ты пришла!
— А ты опять валяешься непонятно где, — иронично отозвалась та, не оборачиваясь к нему. Эм-м-м... — Зря говорят, что друзья на дороге не валяются. С моими, например, и не такое бывает...
— Арлен, да? — в то же время усмехнулся Кватро. Черт! — Знаменитая Кандидат наконец-то явила себя? Ты думаешь, что такая крутая только потому, что имела дело с дилетантами!
... вот так, просто и ненавязчиво, Урек Мазино был назван дилетантом... Ванг-Нан лишь нервно хмыкнул, смотря, как Кватро Блиц ломанулся вперед с ножом. Мало того, что Тейлор не любит пирокинетиков, так еще он что-то сказал по поводу Урека Мазино, к которому лидер его команды испытывает некое уважение, и даже в ближний бой полез... ну, он сам выбрал свою судьбу. В общем, кем бы он ни был — можно считать, что он не был.
Так, собственно, и оказалось. Тейлор хватило лишь одной возможности — перехватив занесенную для удара руку, она буквально крутанула рванувшего на нее идиота вокруг своей оси, прежде чем впечатать в тротуарную плитку, скрывающуюся под водой. Оу... он помнит, как это больно...
— Кха... не так плохо, — криво усмехнулся этот псих, прежде чем попытаться встать... а в следующий момент над ним вспыхнуло аж три огненных баанга. Черт! — Вот только ты ошиблась, что не добила меня! Я — четвертый по силе проводник в Е-ранге! Впервые видишь три баанга сразу, да?
Ой, деби-и-ил... Ванг-Нан лишь сглотнул, когда на лиц Тейлор выползла садисткая усмешка — а над ее головой зажглось шесть мерцающих серебристых баангов, которые обычно срабатывали лучами шинсу. Неудивительно, что лицо ее противника вытянулось... а затем, когда три луча, не встретив преград, нашли цель, раздались короткие вскрики. Хм? Она ослабила эту технику? Как-то даже жаль...
... впрочем, даже хорошо, что Тейлор сдержалась. Ибо, что бы там ни говорила Рьюн — Тейлор ее друзьям возвращать именно ему, Ванг-Нану, и те определенно не будут рады, получив обратно не свою старую подругу, а кровожадную психопатку, имеющую дурную привычку убивать людей. Так что все нормально. Могло бы быть и хуже.
— Это тебе за Чирики, — не удержался от подколки Ванг-Нан, прежде чем обернуться к помрачневшему Блароду. Черт, что же Мисенг так тянет? — Будете продолжать?
— Честно? Хотелось бы, — выудив из все еще висящей в видимом режиме пластины арсенала клинок-иглу, Бларод начал спускаться вниз по ступеням. Да ладно? У них тут что, целая команда самоубийц? — В конце концов, шансы еще есть...
— Думаешь, ты сможешь одолеть Арлен? — лишь нахмурился блондин, поднимаясь на ноги. Вот же самоуверенный говнюк...
— Ну, если я захочу увидеть ее на коленях, вымаливающую пощаду, то ничто не сможет мне помешать, — криво усмехнулся брюнет. Так, поправка: не "самоуверенный", а "утративший связь с реальностью" говнюк. — Что скажешь, Кандидат в Убийцы? В конце концов, если ты хочешь победить, нам все равно придется сразиться...
Договорить он не успел — и дело даже не в том, что его перебил Ванг-Нан или Тейлор.
Дело в том, что в следующий миг наконец прогремел взрыв.
Одновременно с этим Тейлор вскинула ее обычный барьер, в этот раз прикрывший их всех, включая подошедшего слишком близко Бларода — и Ванг-Нан не удержался от поганой усмешки, увидев, как вытягивается лицо их противника. Что, съел? Придется сражаться, говорил?
— Твою мать, — лишь выдохнул он, глядя на обломки здания. — Твою мать. Твою мать... Кто из вас тот ебаный гений, что оставил там столько взрывчатки? Вы хоть представляете, сколько лет этому городу? Его не смог полностью стереть даже конфликт Бидоуо и Евразия! Здание пережило бомбардировку с суспендолетов!
— Ну, во-первых, неуничтожимых вещей не бывает — бывает лишь мало взрывчатки, — самодовольную усмешку сдержать не удалось. — А во-вторых... моя мама всегда говорила мне: "все, что делаешь, делай хорошо".
— Хорошо... да ты просто псих, — буркнул себе под нос мужчина одновременно с сигналом, извещающим об окончании испытания. — Твою мать... да чтоб вас всех!
Очередные проклятия... ну что же, он вполне может это пережить.
Хотя бы потому, что они победили.
И осталось лишь несколько шагов, чтобы довести все до конца.
* * *
Голова немилосердно болела, и Верди лишь поморщилась, кинув взгляд на стоящий в стороне стакан со стандартом таблеток. Нет. Нельзя. Она и так приняла лекарство, когда очнулась — головная боль после того, как у самой базы противника ее вырубил слишком быстрый брюнет с иглой, была просто кошмарной — и лучше не злоупотреблять таблетками. В конце концов, она прекрасно знает побочные эффекты препаратов данной группы, и ей не хочется сталкиваться с галлюцинациями. Правда вот, работать уже невозможно...
Впрочем, кому она нужна, эта ее работа?
Удрученно вздохнув, девочка лишь убрала шинхэо в один из террариумов и разорвала подачу шинсу. Проиграли... Нет, в принципе, это было даже предсказуемо — не забывающая следить за новостями Верди наблюдала за восхождением Кандидата и прекрасно знала, что та еще не провалила ни одного испытания, всего за два года добравшись почти до вершины Е-ранга. Вернее, уже не "почти" — и было глупо предполагать, что они, с минимальным составом команды, смогут ей хоть что-нибудь противопоставить. Да, она сама — неплохая анима, не забывающая заботиться о своих питомцах и импровизирующая на ходу, да, Чунхва и Бларод — хорошие удильщики, да, Кватро, несмотря на все его тараканы в голове — просто великолепный проводник, а Рак — один из сильнейших копейщиков их ранга... но порой даже против обычных команд, отличающихся лишь наличием полного состава, им было откровенно тяжеловато. Против такой же команды Кандадита? У них изначально не было шансов.
Умом она это понимала — впрочем, и не только умом. Расчетливости ей было не занимать, и надеяться раньше, чем она получит хоть какой-либо результат, Верди не хотела, что в очередной раз сыграло в ее пользу. Сегодня, когда после испытания Чунхва с Блародом напились, Юто ушел куда-то, Кватро заперся в своей комнате, а Рак вновь ушел хандрить на озеро, только она была полностью спокойна — и именно это спокойствие помогало ей все рассчитать. Она была спокойна, что было само по себе неплохо...
В отличие от того, что этот провал сделал с ее командой.
Только подумав об этом, Верди вновь поморщилась от головной боли. Ее команда... честно говоря, она до сих пор не понимала, как они вообще держались вместе. Кватро был чуть ли не самым понятным ее членом — он просто любил сжигать все, что движется, а что не движется — соответственно двигать и сжигать. Бларод немного придерживал его, и уже с ним все было гораздо сложнее: удильщик бешено ненавидел Куна, с которым он успел пересечься еще в F-ранге и из-за которого потерял глаз и немного гордости. Собственно, так они и пересеклись: только прибывший на двадцать третий этаж Бларод узнав о том, что там остались бывшие члены команды Куна, буквально перевернул все, чтобы выбить из них информацию — но слово за слово, пинок за пинком они пришли к относительному взаимопониманию, а еще через месяц последовало предложение присоединиться к формируемой им команде. Это было практически спасением для Чунхва, который уже начал погружаться в апатию и чуть не прогнал их с Раком... да и Раку это тоже помогло. Верди не знала, почему он так неприязненно относился к Куну и от чего он бежал — но резкий и громкий напоказ и странно-тихий ящер буквально находил спасение в перебранках с Кватро и спаррингах с Бларадом, бросаясь с головой в омут легкого сумасшествия команды, словно пытаясь что-то забыть. Из них всех Юто казался самым адекватным... но, кажется, он просто куда лучше прятал свои тараканы в голове. И всех их, чего бы они ни хотели и от чего бы ни бежали, спасало лишь одно.
Восхождение.
Они буквально лезли наверх, карабкались, вырывая победы зубами. Это помогло забываться, помогало держаться... у них за те годы, что они работали вместе, не было ни единого поражения! Ни одной возможности остановиться, призадуматься — а вот теперь она появилась. И ее команде это не помогало.
Вздохнув, девочка подошла к окну. Ладно, хватит на сегодня и работы, и размышлений! Раз уж она убрала всех шинхэо в террариумы, можно проветрить лабораторию и наконец-то идти спать. Верди уже взялась за ручку рамы... и застыла, глядя на две фигуры внизу. И если Бларода она практически ожидала там увидеть — в конце концов, в состоянии легкого подпития он имел привычку выходить на крыльцо, где просто смотрел в ночь, словно высматривая что-то, то увидеть там же Куна... учитывая ненависть Бларода к нему...
... в общем, Верди не сомневалась ни секунды, чуть приоткрывая форточку и вслушиваясь в негромкий диалог внизу. А что? Любопытно же!
— ...уж не думал, что тебе не все равно, — в нервном смешке Бларода слышались пьяные нотки. — После того, как ты чуть меня не прибил...
— Говорю еще раз — не сдержался я, доволен? — в скудном свете наружных фонариков на крыльце она могла увидеть, как Агеро закатил глаза. — Не трепал бы ты так языком, остался бы при обоих глазах.
— Иди нахер, дрочила, — беззлобно отозвался его собеседник. А? В смысле? — Носишься со своими незаконными...
Незаконными? В смысле... то, о чем Кун говорил еще на двадцатом этаже?
— Еще одно слово — и ты лишишься второго глаза, — голос светловолосого парня мгновенно заледенел. — И я пришел не к тебе... в конце концов, хоть мы с Раком, Чунхва и Верди сейчас в разных командах, но я не забыл, как мы поднимались наверх вместе. С ними все в порядке?
— Верди в лаборатории — пацан-скаут из команды Кандидата приласкал ее рукоятью иглы по голове, так что она решила не быть "злобной мегерой с мигренью" и оставить нас в покое, — лишь вздохнул брюнет. — Чунхва пил со мной, пока не отрубился — его вырубил тот же пацан, что и Верди... сам понимаешь, гордость уязвлена. Рак опять пошел на озеро... будет там хандрить. Ему не понравилось, что его незаметно отравили. Кстати, в чем дело? Он что-то долго бубнил себе под нос... у него что, такие сложные отношения с ядами.
— Скорее уж с тем, что его травят, и он остается беспомощным, — покачал головой Кун. В смысле? — Он тебе не рассказывал? На втором этаже, на самом первом испытании, когда мы только-только формировали команду, моя... напарница его отравила, а потом еще проехалась ему по мозгам, когда он присоединился к нам. Проехалась по самому мировоззрению Рака — ну, сам знаешь, охота, охотники и добыча...
— Постой, — перебил его Чанг. — Напарница? Так ты в команде с незаконной состоял, если мне не изменяет память?
— Да, с Тейлор... она тогда на него натравила огненных муравьев, — вздохнул адепт света. — Кстати, с ним все нормально? В конце концов, одна из ваших противников внешне на нее похожа... я бы не удивился, если бы Рак обознался.
— Дай-ка подумаю... Кандидат, верно? Арлен Грейс? — лениво потянул удильщик. — Ну, не знаю. Впрочем, если смотреть внешне, а не по характеру — она скорее уж похожа на тебя. Как-то отравила Рака и Юто, втоптала в грязь Кватро... Такая же высокомерная и невыносимая засранка, как и ты.
— Благодарю за комплимент, — слабо усмехнулся Агеро. Верно, он никогда на подобное не обижался... — Я рад слышать, что с вами все в порядке. Конечно, мне хотелось бы, чтобы ваша команда смогла пройти это испытание, и я смог бы спокойно встретиться со своими друзьями в D-ранге... ладно, хорошо, что все обошлось. Удачи вам в следующий раз. И... будьте осторожны, что ли.
— В смысле? — мгновенно напрягся Бларод. — Ты о чем это, моль бледная?
— Скажем так... скоро тут может быть очень и очень шумно — поэтому постарайтесь не высовываться лишний раз, — покачал головой светловолосый парень. — И еще... я понимаю, что у тебя нет никаких причин меня слушать, но прошу об одолжении. Если вы вдруг заметите плотную слежку, если запахнет жареным... отбирай у Чунхва и Рака их кольца, и валите куда подальше, чтобы вас не нашли. Сделаешь это — буду должен.
Кольца? Верди лишь прикрыла рот, чтобы не выдать себя вскриком. Те самые кольца, которые Рак и Чунхва, по их словам, носят в память о погибших товарищах? И, если подумать... яд на основе соленопсина, который она обнаружила в крови у Рака и Юто, слова Куна о схожем эпизоде, слова о внешнем сходстве погибшей незаконной и Арлен Грейс...
Это было дико. Просто немыслимая догадка. Просто...
... нечто, что Верди не могла оставить без внимания, учитывая, как ей дорога ее команда.
— Это как же тебя припекло, если ты такими словами разбрасываешься... впрочем, я не упущу такой шанс, — лишь вздохнул темноволосый мужчина. — Хорошо. Так и сделаю. Как я понимаю, на этом все?
— Присмотри за ними... — Кун только покачал головой в ответ, прежде чем плотнее запахнуться в легкий плащ и развернуться. — Увидимся еще, одноглазый!
— Иди нахер, мелкий отморок!
Дальше можно было не слушать — и Верди на негнущихся ногах отошла от окна, к светочу. Конечно, это может быть совпадением... но ей нужно собрать немного больше информации. Просто чтобы убедиться. Девочка ввела поисковый запрос — и лишь вздрогнула, когда ей на плечо опустилась рука.
— Ты же все слышала?
— Чунхва? — лишь вскинулась она, оглядываясь и смотря на напарника. Несмотря на потрепанный внешний вид, несмотря на запах алкоголя, у него был абсолютно ровный голос и не менее трезвый ясный взгляд. — Ты...
— Ты все слышала, — повторился он. — И что ты об этом думаешь?
Ох...
— Слишком странные совпадения, — покачала головой Верди. — Кольца, внешность, отравление, следы от укусов насекомых... более того, Кун не сказал еще кое-чего. Тогда, на арене испытаний, когда я разминулась с их группой отвлечения... я почувствовала кое-что. Я на несколько секунд утратила контроль над ближними к ним насекомыми, словно бы мощный анима перехватил управление ими. Потом контроль удалось восстановить, но с трудом... Наре мне рассказывала, что та незаконная была действительно мощной анима...
— Да, я сам не понимаю, как она ухитрилась тогда умереть, — устало вздохнул Чунхва. — Нам сказали, что она утонула, и ее буквально раздавило прессом шинсу... знаешь, по мне это странно. Ты же проходила испытание с барьером на третьем этаже, верно? Вас тоже отбрасывало?
