— Дык откуда ей взяться в пещер-рах то, сэр-р?
— С наших складов! Вы их все проверили? Выставили охрану? Караулы у камбуза есть? — яростно вскричал, приподнявшись из-за стола, буквально мгновение назад бывший абсолютно спокойным, хозяин кабинета.
— Сию же минуту господин стар-рший помощник, сэр-р! Сейчас же все р-распоряжусь! Р-разр-решите идти! — быстро-быстро залепетал Аргус, и не дожидаясь разрешения рванул из кабинета.
— Господи! Меня окружают идиоты! — пожаловался захлопнувшейся двери усталый франт, потирая переносицу, и сел обратно в свое элегантное кресло. — Говорил же я им, если брать, то оба корабля...
Море почему-то решило нам не помогать в благом деле поиска своих товарищей. Буквально через день пути разразился шторм, длившийся двое суток, и так не вовремя унесший нас куда-то в неизвестную сторону. Тучи разошлись только к полудню третьего дня, приковав нас к неизвестному грибовидному рифу. А едва небо открыло нам звезды, все в команде начали планомерно материться, нас закинуло на какое-то неизвестное течение и снесло много западней нужного. Конечно, не катастрофично, но приятного мало, дорога обратно займет лишнее время. Хотя у всего существует обратная сторона, и у того факта, что путь увеличился, тоже были положительные мотивы — ребята смогут отдохнуть после двух дней борьбы с морем. А у меня появилось дополнительные часы обдумать предстоящую свару.
Что я имел на текущий момент? Пропавший в некоем секторе корабль, его странных захватчиков, среди которых есть как фруктовики, так и, похоже, рыболюди. Что-то еще? Сектор. Южная часть центра Вест Блю. Островов там мало. Обжитых среди них еще меньше. Большая часть — огромные булыжники, остатки древних, давно потухших вулканов, да поднявшиеся рифы. Слишком маленькие для жизни и слишком пустынные. Пресной воды было мало, потому и растительности не было. Местный учебник описывал этот факт так, будто до разделения морей Ред Лайном и Гранд Лайном, где-то в районе экватора, был еще один материк, погрузившись под воду, остатками своими создавший те самые неясные возмущения моря и островов на таинственном центральном море. Следами его существования и назывались эти камни-острова, якобы находящиеся на разломе тектонических плит и поднявшиеся при большом древнем коллапсе. Хотя мелким шрифтом, внизу страницы было написано, что мнение автора абсолютно не поддержалось мировой коллегией геологов, и что автор благодарен за покупку этой книги, ибо деньги собранные с нее пойдут на исследования, доказывающие его теорию, и на "давание пинков всем этим глупцам в коллегии!" (прочитано дословно, прим. Вана). Судя по моим скромным обрывкам знаний, образовавшимся, хотя бы в таком виде, после беседы с профессором Лайнусом, коллегия сия уже более полу века как распалась. По естественным причинам. Новая кровь... печально когда ее нет. Вся ушла в географы. А судя по дате на развороте учебника, все скопленные деньги автор в итоге вложил скорее не в исследования, а в сплошную раздачу пинков, ибо как представленный мне на рынке "самый последний труд!" был датирован столетием назад. И что самое интересное, печатался до сих пор. Веселая прощальная шутка кого-то из отмирающих геологов?
Но к чему я развел этот монолог об островах и их образовании? Если предположить, что суждение этого невезучего, в плане исследовательской деятельности, геолога были верны, то все острова, находящиеся в той местности из-за сильных тектонических сдвигов и окружающей их воды, должны быть просто усеяны различными естественными разломами, кавернами и пещерами. Да большая часть из них в идее затоплена. Да, среди оставшихся, не мало порою затапливаются до потолка. Но самое главное там присутствуют сухие пещеры, вполне способные быть перестроены под неприступные пиратские схроны. Ну и пещеры-заливы... пиратская романтика можно сказать в своем самом оригинальном смысле. Точно надо будет обзавестись одной такой для компании. Всегда мечтал иметь такую тайную базу. И хоть я и не пират, может пригодится для каких темных делишек... а может даже и у этих пиратов она есть?... и я ее... Так, отставить делить шкуру медведя, пока еще не представляющего, что ему жить осталось всего-ничего.
Если не быть оптимистом, и не рассчитывать, что над базой пиратов висит большое полотнище с черепом и костями, видное со всех краев света, то получалось, что находиться она должна на относительно большом скалистом острове, способном спрятать базу и парочку кораблей от взглядов возможных свидетелей, с большим количеством пещер желательно, и абсолютно не пригодном для жизни. Кажется мне, что строений там не будет никаких, все будет под землей. А значит уповать в поисках придется больше на удачу наткнуться на нужный остров, что сложно, или на шанс получить приз за роль приманки, оказавшейся слишком зубастой. С местом назначения, наверное, все. Ближайшее течение, на котором и произошло нападение, проходит от всех известных островов в дне пути, так что вокруг будет абсолютно обычное море, скорее всего. Большое реверсивное течение, по которому может напрямую добраться к нам команда специального назначения под начальством пана и Хэнкса, расположено еще в дне пути дальше на север. И это, кстати, очень даже не плохо — поддержка прибудет быстрее, нам же будет спокойнее.
Следующим пунктом в моих размышлениях следовали те таинственные силы, позволившие пиратам подобраться беззвучно и столь быстро устроить полноценный хаос вокруг моей пары. Скорее всего, один из пиратов владеет фруктом Зоан типа. Почти уверен, что это какое-то сильное животное, слон там или носорог. Ведь судя по описанию того тесака, коим этот тип пользовался, старые добрые немецкие цвайхандеры без сомнений ждут на пыльной полочке. Тут в голову лезут этакие шпалоподобные мечевые изделия, так распространенные в анимешках, а не приличное боевое оружие. А раз размер большой, то и вес должен быть очень даже приличненький. Следом вспомнились орды насекомых... Как вспомнились, так и загнали в ступор. Сразу несколько съевших фрукты в море, особенно даже об этих фруктах не знавшем? Сильно сомневаюсь. Это были бы опаснейшие пираты на Ист Блю, и всякие Дон Криги не смогли бы и возмутится перед ними. Но тогда кто? И главное как? Вопрос. Ладно следующее у нас по плану страшное морское чудище. И корабль шатало, и море вокруг плескало. Но что странно. На корабль чудище не нападало. Да и цел он остался. Морские короли так не поступают. Они либо атакуют и разрушают, либо вообще не трогают, проплывая мимо. Это если исключить привычные, не столь многим, правда, случаи, когда они нападают и получают по шапке. Бедные... Или не очень. Но факт остается фактом. Дрессировке поддаются лишь единицы и то, в основном, рыболюдям. Из людей этим похвастаться могли лишь еще более редкие единицы — сильные, владеющие волей, пираты. Итог — снова сплошные вопросы. Конечно, сильные пираты в это море не полезут. Не их ареал обитания. Тогда остается рыбочеловек. Но почему он с этими пиратами, а не с Арлонгом и остальными своими сородичами? Хотя это не столь важно, как то, что у него за король и чего нам от него ждать.
В общем, стало ясно, что ничего не ясно. И этим своим выводом я поделился со своими офицерами.
— Рино, скоро будет связь? — обратился я к своему старшему помощнику, варганющему над трубкой Ден-Ден-Муши, усиливая в ней микрофон, чтобы на другом конце улитки слышно было всех.
— Сейчас Ван. Еще пару мгновений... Все готово. — отставив от себя собранную машинерию, отрапортовал он и несколько раз взмахнул руками, разминая пальцы после тонкой работы. — Можно звонить.
— Прошу, — кивнул я, и он начал набирать комбинацию на панцире улитки.
— Але-але, — наполнил каюту бодрый голос Хенкса. — Меня слышно?
— Чрезмерно, — кисло пробормотал Рино. — Уши закладываешь.
Однако его стилистически обычный в беседе с Хенксом монолог так и остался не услышанным.
— Але! Не слышу вас! Але! — надрывалась улитка на столе. — Рино! Опять провода напутал! Я же тебе говорил резать не красный, а синий! И уже в него включать усилитель!
— Да черт бы побрал тебя и твой дальтонизм! Да где ты тут вообще нашел красный и синий провода? Желтый с черным тут! — Рино, ругаясь, бросил трубку и начал исправлять неработающий микрофон.
Еще через пять минут связь была, наконец, установлена и наш совет начался. Сидели мы в это время в моем кабинете за длинным столом, заваленным картами и справочниками. За окном было уже темно, поэтому в нескольких углах кабинета горели масляные лампы, как ни странно, очень даже хорошо освещая помещение. На столе стояла ярко розовая улитка, с зеленым панцырем и с надетыми солнечными очками. Вид у нее само собой был хиповатый, но дополняющие выражения и эмоции пана на ее псевдолице, неподготовленного человека могли довести до инфаркта. Представьте себе картину улитки с торчащей из панциря трубкой, в провод от которой был вставлен еще какой-то громоздкий агрегат, с торчащей спереди головой и глазами на усиках, закрытыми солнечными очками, видом полного расслабления и наслаждения жизнью на псевдолице и при этом забавно поджимающую губы, словно сварливый дед. Этот микс не для слабонервных. Несколько первых разов, когда плавания только начинались, эта картина меня успешно заставляла впадать в ступор минут на пять, пока крики издаваемые псевдортом этого мутанта с голосом пана меня из него не выводили. Он тогда еще упорно не понимал причину такого моего поведения, а объяснять я ее ему отчего-то не решался...
— Итак господа собравшиеся. Приступим! — возвестил я. — Сперва озвучу свои мысли я, потом вы их дополняете или исправляете, согласны?
Возражений не последовало, и я приступил к рассказу. Озвучив все свои предположения о базе предполагаемого противника и их реальных и мифических силах, я в задумчивости обвел взглядом всех присутствующих, ожидая их мнений. Внимательного взгляда не избежала и улитка, стоящая на столе и старательно копирующая выражение лица моего старшего по военной части, находившегося в многих километрах отсюда.
— Итак, что думаете?
— Что, судя по всему, все это крайне отвратительно пахнет. Даже похуже стряпни Хэнкса, которой сейчас провонял весь мой кабинет, — пробурчала улитка на столе, и, буквально через мгновение изменив выражение своего псевдо лица, закричала возмущенным, далеко не старческим голосом. — Нормально пахнет моя еда! Благоухает, можно сказать! Прекраснейший рецепт огненной паэльи моего острова!..
— Сейчас я действительно рад, что посетил еще слишком мало островов, — шепотом пробормотал Рино, но остаться не услышанным ему не повезло.
— Не надо тут придумывать! В прошлый раз ты был настоль от него без ума, что лишился слов! — вновь проголосила улитка.
— Если я правильно помню его, потом пытались разговорить еще день.
— А когда он таки раскрыл рот, из него пошел дымок...— поднеся палец к губам, вспомнила вслед за сестрой Кона, после чего они обе прыснули в кулачки со смеху.
Хэнкс этого уже не выдержал.
— Да чтоб я вам еще хоть что-либо приготовил! Лишь бы насмехаться над чужими талантами!
— Хэнкс, тебе еще Санджи говорил, когда, помнится, в сознание пришел после твоей кесадилии, "Клади меньше чили!". — Пан продолжал наступление на своего товарища.
— О!.. помню!.. прекрасный момент... — протянул Рино. — Хотя я, как джентльмен его предупреждал...
— Подстрекал скорее, — хмыкнул я еле слышно.
— Попал под дурное влияние.. — сокрушенно кивнул мой старпом.
— И я даже знаю под чье, — моя ухмылка направилась в сторону двух хитрых лисиц.
— А что мы? — в свою очередь возмутилась Кона. — Всего лишь предложили нашему чудо повару отдохнуть один вечер и попробовать кое-что из нашей готовки.
— По рецептам Хэнни... — захлопала глазками Мира.
— Не надо тут глазки строить только! — вновь вскричала улитка голосом Хэнкса. — Эта улитка же повторяет! — Я чуть чаем не подавился, вообразив себе эту картину. — И вообще вы тогда говорили что это для ды... Рино!
— Он отказался, — печально вздохнула Мира.
— Еще бы! Я же не псих, в конце концов, есть стряпню от этого меха-помешанного фаната чили. — Фыркнул обсуждаемый.
— Это кого ты психом назвал, дылда гуманитарная?
— Тебя механик ты переделанный!... — Двое друзей (ли?) зацепились за любимую тему.
— Опять!... — еле слышно прошептала улитка голосом пана во время короткой передышке. Но мысленно это произнес не только он.
Спустя полчаса порядок, хоть и относительный, но восстановлен был.
— Итак...— я поперхнулся, посмотрев на надутую улитку, нечленораздельно обиженно посапывающую на столе. Вздохнул и отвесил своему ученичку подзатыльник.
— Ай! За что? — возмутился тот, резко переставая похрюкивать со смеху в такт улитке.
— Для профилактики головных заболеваний.
— Чего?
— Не беспокойся, это на будущее... — вздохнул я и, посмотрев на захихикавших сестер, продолжил. — Тоже хотите "на будущее"? — те усиленно замотали головами, усиленно стирая улыбки с лица. — Эх... Ну никакой субординации...
— Ремнем их всех! — пророкотала улитка.
— Пан! — в ответ раздался мой стон. — А с кого все началось?
— Эм... С твоего рассказа о пиратах?
— Включил дурачка, учись Рино, — наставительно подняла Кона палец вверх, но наткнувшись на мой взгляд решила за благо притвориться, что ухо почесать хотела.
— Да, верно, пираты! И что вы об этом думаете.
— Что они пахнут как стрепня Хэнкса?
— РИНО! — в три голоса взорвалась комната. Правда если два были возмущенными, то третий похоже обещал скорую болезненную смерть.
— А что? — захлопал глазками уже Рино.
— О! Включил дурачка! Вот она школа Пана! — торжественно провозгласила Кона, и по комнате разнесся тихий, но очень отчетливый хруст.
— Мы сейчас вроде как о серьезных вещах говорим, — тихо произнес я в неожиданно наступившей абсолютной тишине. Три лица уперли свой взор на мой разжимающийся кулак и выпавшие из него обломки карандаша.
— Шефа достали, — послышался шепот Миры, который я решил проигнорировать.
— Закипел... — пробубнила улитка.
— Итак. Что будем делать. Предложения. — Не получалось у меня, видимо, сохранить абсолютно бесстрастное лицо в условиях кипения.
— Нести добро в массы, как обычно, — хмыкнула улитка голосом моего давнего друга.
— Мы больше не дозорные, Федотий. На добро и на массы нам откровенно плевать.
— Тогда попроще: найти, вскрыть и вырезать. И сдавать никуда не надо, и не откупятся больше никак.
— Уже лучше, — кивнул я. — Возражения?
— Не гуманно ведь, — пробормотала Кона с отстраненным видом.
— Зато надежно и эффективно, — ответил ей Рино.
— Какие у нас жестокие мужчины. — протянула Мира. — Вы не поняли сестренку. Не гуманно, а значит, если узнает кто-либо, репутация компании окажется серьезно подмочена.
— И это они нам говорят о гуманности,— хмыкнула улитка голосом старшего по механике и прочему техническому оснащению.
— Ну хоть кто-то здесь должен думать не только о самой операции, — с тяжким и казалось совершенно не наигранным вздохом произнесла Кона.
