На ночлег они устроились в соседней комнате, не такой просторной, но зато более уютной — конечно, относительно. Димка долго не мог уснуть — ему мерещилась всякая чертовщина, что в таком месте, конечно, совсем не удивительно. Вайми, напротив, моментально задрых, положив голову на руку. Спать он любил и делал это с откровенным удовольствием. Димка подумал, что раз шаман и маг изволит дрыхнуть, то опасности наверное нет... и, наконец, сам заснул.

Разбудил его непонятный металлический шум, очень непривычный в этом мире. Мальчишка вскочил, ошалело осматриваясь. Спал он очень долго и дворик за окном заливал яркий солнечный свет. Вайми в комнате не было, и в груди у Димки ёкнуло: остаться в таком месте одному ему ну совсем не хотелось.

Шум повторился, он шёл из соседней комнаты. Кто-то рылся в сокровищнице... и это точно был не Вайми. Подобрав с пола увесистую дубинку — своё нынешнее оружие — Димка направился туда. По уму он понимал, что поступает глупо, ведь вор мог быть не один... но был слишком зол от нежеланного пробуждения. Ему снился дом, и то, что досмотреть этот сон ему не дали, казалось страшнейшим преступлением...

Держа дубинку наготове, он вошёл в комнату главного, наверное, жреца. За дверью сокровищницы что-то снова загремело, рассыпаясь. Димка бросился к ней, распахнул... и едва ли ни нос к носу столкнулся с парнем лет четырнадцати, то есть с ровесником.

Димка ошалело уставился на него. Парень был сильно загорелый, голоногий, в одной чёрной футболке, уже очень грязной и потрёпанной. Лохматые темно-русые волосы, широкий чувственный рот... Торчавшие из-под волос круглые уши придавали ему довольно смешной вид, большие серые глаза смотрели испуганно. В гриву парня был вплетен пёстрый четырехцветный шнур, свисающий на левое ухо — явно больше от лезущих в эти глаза волос, чем для красоты. К груди он прижимал большую золотую вазу.

— А ну стой! — рявкнул басом Димка.

Парень ойкнул и отскочил назад, уровнив вазу, которая гулко загремела по полу. За ней, на груди футболки, обнаружилось золотое солнце. Конечно, нарисованное. Оно придавало ему странно торжественный вид — очень не сочетавшийся правда с испуганной физией и голыми ногами.

Димка невольно подумал, где тут пацан мог раздобыть такую вот футболку. Может, он прямо в ней вот сюда и попал? Но где тогда штаны и остальное? Он-то точно не стал бы расхаживать тут без штанов! Да и грабители, конечно, в первую очередь отобрали бы футболку, а не штаны. Или штаны у парня были ещё более роскошные? Из золотой прямо парчи?..

Димка невольно представил себе это — и засмеялся. Парень испуганно попятился. Наверно решил, что я псих, подумал Димка. Смех без причины — признак дурачины. Но у меня-то причина была!..

— Почему без штанов? — строго спросил он, в упор глядя на парня.

— А? — тот едва не подскочил, услышав его голос.

— Без штанов почему? — повторил вопрос Димка.

— Так это... изорвались давно все, — пробормотал парень. — А новых-то тут взять негде.

— А вазу зачём спёр? — продолжил допрос Димка. — Её-то на попу не наденешь!

— Так я того... этого... э-э-э... — парень окончательно потерял дар речи.

— Правда, зачем она тебе? — с интересом спросил Димка. — Золотая, конечно, но куда ты её тут продашь-то? Да и из лесу её тащить — у тебя пупок развяжется. Она ж целый пуд весит, не меньше. Да и по дороге запросто отобрать могут.

— Красивая она! — наконец признался парень. — И вроде как ничья.

— Сейчас моя. То есть наша, — постановил Димка. — Мы этот храм первые нашли.

— Первые? — возмутился парень. — Да тут кто только не бывал!

— Ага, только вот почему-то не взял ничего. Один ты тут такой гробокопатель.

— Я не гробокопатель! — возмутился парень. — Я тут живу рядом.

— И давно живёшь? — осведомился Димка.

— Ну... недавно.

— А откуда ты тут взялся? И ты вообще кто?

— Тэмин я, — представился парень. — Из племени Красной Лисы. Только нет больше моего племени. Хоруны налетели, всех побили, скрутили и в рабство. А я в лесу был, они меня не заметили. Вот с тех пор и брожу по миру. Хотел к людям приткнуться, но к кому?.. Чужакам нигде тут не рады, а где рады — там берут в рабы. Я к Хоргам поначалу вышел — мне и сказали, что я теперь раб. Я возмутиться попробовал, а меня... — Тэмин повернулся спиной и задрал футболку, показав голую попу.

Сверху донизу исполосованную шрамами.

Димка представил, как всё это выглядело, пока не зажило... и ему стало дурно.

— Кнутом отходили, — пояснил Тэмин, повернувшись. — Чуть не сдох от боли, два месяца на животе спал. Полгода на уродов ишачил, таких унижений натерпелся, что расхотелось жить. В общем, повесился. Выкинуло меня в этот лес, по нему и брожу. Уже пару лет как. Охотится не могу, жру, что подвернется. Жизнь собачья, но всё лучше, чем в рабах.

— Понятно, — Димка вздохнул. Он-то думал, что это ЕМУ не повезло, а оказалось — повезло, и очень. Представлять себя на месте Тэмина мальчишке совершенно не хотелось. Он сам лишь чудом избежал такой участи — но во второй раз оно могло и не повториться. А тогда...

От этой мысли Димку передернуло. Раньше всякая там борьба за свободу казалась ему делом довольно абстрактным, как борьба за воздух, который и так есть. Теперь же он понял, что смысл у неё есть, и очень конкретный. И помереть и в самом деле лучше, чем оказаться в рабах...

Тэмин между тем вдруг вздрогнул и испуганно уставился на что-то за спиной Димки. Тот рывком повернулся на пятке... и столкнулся взглядом с Вайми, который уже деловито вкладывал стрелу в свой лук, явно имея в виду пристрелить незваного гостя на месте.

— Вай, ты чего? — испуганно спросил мальчишка.

Взгляд синющих глаз Вайми переместился на него... и Димка вдруг понял, что он запросто может пристрелить и его. В самом деле, пользы от него, Димки, ему никакой больше нет, одни хлопоты и вред...

— Вай... не сходи с ума, — как мог мягко сказал Димка. — Будь человеком. Здесь и так зверства хватает.

Вайми ещё секунду пронзительно смотрел на него... потом опустил лук и вздохнул.

— Судьба, скотина... — непонятно пожаловался он. — Ладно. Что суждено, то и будет. Я там козу подстрелил. Помогите разделать, что ли...

Позавтракав, они двинулись вверх вдоль извивавшейся по дну ущелья бурной речки. К радости Димки, шли они по каменистой, но всё же вполне настоящей дороге — той самой Поющей Тропе, о которой говорил Акмай. Тем не менее, идти оказалось тяжело. Подъем был не крутым, но постоянным, и вскоре Димка начал уставать. Другим было не лучше, но останавливаться никто не хотел. Все тревожно оглядывались назад, но их никто не преследовал. Небо тоже оставалось пустым. Вокруг царила зловещая тишина, лишь в скалах посвистывал ветер. Наконец, небо затянули тучи и снова начался противный мелкий дождь.

Ущелье казалось Димке бесконечным. Лишь на закате они добрались до конца дороги — обширной, почти ровной площадки. Слева был обрыв, справа поднималась изогнутая скальная стена, в которой зияли отверстия пещер.

— Ну вот, мы, собственно, пришли, — сказал Вайми, осмотревшись. — Это вход в Колыбель Древних, — он показал на жерло самой большой пещеры. — Ключ и Флейта там. Но взять их будет непросто.

— Почему? — удивился Димка. — Акмай же говорил, что защитные заклинания рассеялись.

— На самой Тропе да — мы прошли по ней без затруднений. Но в горе... — он покачал головой. — В горе всё иначе. Там сама Реальность искажается.

— Ой да ладно, — отмахнулся Димка. — Не нужно нагнетать тумана, его и так тут хватает. Пошли.

Вайми достал из сумки невесть где тут раздобытый фонарик и включил его. Втроём они вошли в жерло подземного хода. Ход выходил в самую настоящую пещеру — бесформенное помещение со стенами из дикого камня. К удивлению Димки, здесь подземелье не кончалось — слева от пещеры отходил явно естественный ход...

Какого чёрта я сюда лезу? — подумал мальчишка, спускаясь по скользким каменным уступам. Воздух здесь был сырой и холодный, и после жары джунглей его пробил озноб. Коридор постоянно вилял вправо и влево, он казался бесконечным, и Димка потерял представление о времени. Он не представлял, сколько прошёл, на какую глубину опустился. Он замёрз, босые ноги буквально заледенели от холода и он едва их ощущал. Однако пещера всё же кончилась раньше, чем иссякла его решимость, причём кончилась довольно неожиданно — монолитной на вид стальной стеной с круглой дверью. На ней имелись отпирающие рукоятки — аж четыре — но вот замка не было. Только два круга с буквами и стрелками. Замок отпирался с помощью кодового слова. Как хорошо, что Акмай сказал ему его...

Димка почесал в затылке, но всё же вспомнил это слово: 'клааратура'. Вздохнув, он начал крутить левую стрелку. Она подавалась с легким пощёлкиванием. Набрав код, он потянул за ближайшую рукоять, но та даже не дрогнула и он задумался. Кругов тут было два... и явно нужно было второе слово... или...

— Акмай был большой шутник, — мрачно сказал между тем Вайми. — Он сказал тебе слово... но не сказал, что тут их нужно два.

Димка задумался. Он не мог поверить, что Акмай мог подшутить над ними так жестоко — в этом просто не было смысла. Ведь они должны были спасти мир! Значит...

Его вдруг осенило. Он набрал на втором диске то же слово, но в обратном порядке — 'арутараалк'. Потом вновь потянул рукоять.

К его крайнему удивлению, она подалась.

Повернув все четыре рукоятки, Димка вновь ухватился за первую и упёрся босой ногой в стену, потянув изо всех сил. Дверь даже не дрогнула. Он зарычал от злости и принялся отчаянно дёргать её — раз, второй, третий... но без толку. Вайми вздохнул и ухватился за рукоятку вместе с ним.

— Ну, — сказал он, — на раз, два...

На 'три' что-то тихо треснуло и дверь отошла.

К счастью Димки, она оказалась нетолстой — всего-то сантиметров пять. Иначе у них даже вдвоем просто не хватило бы сил её открыть. За ней он ожидал увидеть комнату с золотым Ключом на бархатной подушке. Но увидел лишь продолжение пещеры. Это его разозлило... но за дверью было сухо. И заметно теплее. Вздохнув, он забрался в круглый проём.

Здесь пещера шла уже почти горизонтально, идти было легко. И недалеко. Бесформенный коридор вывел его в зал, где свет фонарика едва доставал до свода. В нём было почти так же тепло, как в пещере, но пол оказался ровным и гладким. Димка огляделся — на стенах было множество странных знаков и рисунков, на полу — непонятные символы. Он подошёл к одной из стен и провёл по ней рукой. Гладкая, чуть шероховатая поверхность. Поднёс к ней палец — и не ощутил ни малейшего трения...

В центре зала был выложен из камней круг, а в нём — ещё один. По бокам — два квадрата. По краям каждого квадрата — четыре камня. Всё это выглядело так, словно кто-то разложил камни от скуки. Но в центре кругов виднелось отверстие. Некоторое время Димка разглядывал его, потом подобрал с пола булыжник и швырнул в отверстие, стараясь попасть в центр. Но, к его крайнему удивлению, булыжник отскочил от черноты внутри круга и со стуком покатился по полу.

— Здорово, — сказал Вайми без малейшей радости. — Но что дальше?

— Не знаю, — мальчишка вздохнул. — Акмай ничего не говорил про это.

Они замерли, ожидая непонятно чего. По мере того как Димка продолжал стоять во тьме, он почувствовал, как воздух в пещере становился всё более напряженным. Странное чувство охватило его — будто бы кто-то или что-то наблюдало за ним из тени. Его сердце забилось сильнее, а в ушах раздался шорох, который заставил его вздрогнуть. Внезапно из темноты раздался шепот.

— Димка... Димка... — его имя прозвучало словно эхо, отражаясь от стен пещеры. Мальчишка ощутил, как мурашки побежали по его спине, и он не мог сдержать дрожь в своем голосе, когда ответил:

— Кто там?

Тишина окутала пещеру, словно дыхание самой земли замерло. Но в следующий момент из темноты вышла фигура — тень, искаженная и неопределенная.

— Я — Страж... — прозвучал шепот, испаряясь в воздухе. — Ты не должен был приходить сюда. Здесь ты не один... с тобой пришло величайшее Зло.

Димка почувствовал, как страх охватывает его, но что-то внутри заставило его задать вопрос:

— Что это за место? Что здесь происходит?

Тень медленно приблизилась, и в тусклом свете фонарика мальчишка увидел лицо, искаженное страхом.

— Эта пещера проклята. Здесь темные силы пробуждаются, и они ищут жертву. Вы должны уйти, пока не поздно...

Димка чувствовал, как его сердце бьется в унисон с шагами страха. Он понял, что должен немедленно покинуть это место, но он не мог уйти отсюда без Ключа. Он взглянул на тень и прошептал:

— Что ты имеешь в виду?

Но тень уже исчезла в темноте, оставив его наедине с собственными страхами. Он знал, что что-то зловещее таится в этих стенах, и оно только начиналось...

— Пошли отсюда, — сказал Тэмин. Ему вовсе не хотелось, чтобы их тут застали пробудившиеся силы зла. Ничем хорошим для них это точно не закончилось бы.

— Мы не можем уйти, — мрачно сказал Димка. — Где-то здесь спрятан Ключ, и мы должны взять его.

— Нет здесь никакого Ключа, — возразил Тэмин, нервно оглядываясь. — Это всё враки.

Димка невольно подумал, что он прав. Недовольно помотав головой, он подошёл к отверстию и сел рядом с ним на корточки. Стенки было видно лишь на несколько сантиметров, остальное было заполнено как бы очень плотным дымом или полупрозрачной тёмной жидкостью...

Димка осторожно протянул руку и коснулся её. Она и в самом деле оказалась плотной, но неосязаемой — словно он, держа в руке магнит, старается поднести её к другому магниту. Очень похожее ощущение — только вот никакого магнита у него в руке не было...

Окончательно ошалев, он поднялся... и встал прямо в центр круга. И сразу же провалился в мягкую, пружинистую массу. Что это было — Димка так и не понял. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Вдруг он почувствовал, что его приподнимают, усаживая на что-то... и тут же ощутил, как его ноги отрываются от пола. Так он и летел вверх, держась руками за края отверстия. Он уже почти не дышал — настолько ему было трудно. Его лицо было мокрым от пота, а руки — скользкими от слизи... пока он не сообразил, что летит вниз головой. Тогда он разжал руки, и тело его поплыло вниз. Но скоро он снова почувствовал, как руки его сжимают края отверстия, и он начал подниматься вверх. Он почти ничего не видел, потому что на глаза ему падали какие-то длинные нити, но он упорно продолжал подниматься, цепляясь за них. Вот он уже снова висел вниз головой, и ему казалось, что он висит так целую вечность. Наконец он увидел свет.

И что это всё значит? Он должен был упасть с невесть какой высоты, но почему-то не падал. И вскоре Димка понял, что не падает. Он летел, и его несло куда-то. Вниз, вниз, вниз... Он чувствовал, что должен удариться об землю, хотел закричать, но не смог. Все чувства были словно отрезаны. Голова стала пустой, только одна мысль билась, билась в ней. Что происходит?..