Димка не знал, что было бы с ним дальше. Наверно, он просто бы сошел с ума. Но тут Вайми вдруг молча рухнул навзничь. Из его груди торчал металлический штырь. Димка не мог поверить, что он мёртв... Но ведь он же жив, просто ранен! Он увидел, как Астер пытается подняться с пола, и бросился к нему.

— Вайми!..

И тут снова раздался детский крик. Безумный, страшный, всепоглощающий. Это было уже выше сил мальчишки. Он тоже закричал и бросился прочь.

11.

Димка пришёл в себя в какой-то нише. Сердце билось так часто, что он начал задыхаться. Это было непонятно и жутко.

Внезапно он понял, что ему нужно делать. Нужно было срочно выбираться отсюда. Но вот как?..

Димка подошел к двери и толкнул её. Но дверь не подалась. Он толкнул её ещё раз, потом ещё, но реакции не было. Дверь оставалась закрытой. Её нельзя было открыть. По крайней мере, изнутри. Это было ясно без слов. Нужно было найти другой выход. Но где его искать?..

Пожав плечами, Димка отправился назад. И вздрогнул, наткнувшись на Вайми. На груди у него была кровь, но взгляд стал вполне нормальным. По крайней мере, Димке так казалось.

— Ты в порядке? — спросил он.

Вайми закашлялся, держась за грудь.

— Не знаю. Эта штука глубоко меня ранила. Нам надо убираться отсюда.

— Я уже пробовал, — мрачно сказал Димка. — Дверь заперта снаружи.

— Здесь должны быть и другие выходы, — упрямо сказал Вайми.

— А у нас есть возможность их найти? Фонарик вот-вот сядет.

— Да, если ты... — и тут Димка увидел, как на них надвигается, стремительно приближаясь, что-то чёрное, огромное, бесформенное, и остановился, не в силах двигаться дальше.

— Что это?

— Это... — Вайми запнулся, — это... не знаю, что это. Но это может быть опасно!

Димка взглянул на него. Вайми тоже остановился и смотрел на этот сгусток, который был уже совсем близко.

Мальчишке стало страшно. Он захотел побежать, но было уже слишком поздно. Сгусток налетел на него, и всё исчезло...

12.

Димка пришел в себя резко и болезненно. Его голова пульсировала, а в ушах стоял приглушённый гул, как будто он проснулся в полной темноте после долгого кошмара. Он не сразу понял, где находится. Вокруг него всё казалось нереальным — пространство было слишком гладким, холодным и чуждым. Воздух был густой, будто насыщенный неизвестной энергией, а всё тело тяжёлым, как будто силы покинули его.

Он попытался пошевелиться, но почувствовал, что не может встать. Его руки и ноги словно прилипли к полу, а дыхание было прерывистым и частым. Вайми лежал рядом, неподвижный и явно без сознания. Димка попытался позвать его, но голос не слушался — из горла выходили лишь слабые хрипящие звуки.

Вокруг было тихо, слишком тихо для такого внезапного и яркого события. Димка пытался вспомнить, что произошло, но всё казалось размытым. Сначала был сгусток тьмы, затем страх... А потом — ничего...

Что это было? Призрак?.. Демон?..

Когда наконец его разум медленно прояснился, Димка начал осматриваться,. Они были внутри какого-то купола, размер которого он пока не мог определить. Купол казался твёрдым, металлическим и недоступным. Металлическая поверхность над головой была ровной и сплошной, словно небо из стали, пол тоже, — и никакого следа двери или люка...

Рядом раздалось слабое шевеление — Вайми начал приходить в себя. Димка попытался его окликнуть, на этот раз чуть громче, и к счастью, голос вернулся:

— Вай... ты слышишь меня?

Вайми медленно открыл глаза и посмотрел на него. Его взгляд был слегка затуманенным, но постепенно возвращалось сознание.

— Что... произошло? Где мы? — спросил Димка.

— Я не знаю, — ответил Вайми, оглядываясь. Он попытался подняться, но его тоже тянуло к полу. — Мы внутри Надира, как я думаю. Нас как-то втянуло в... его отражение. Я видел тьму... а потом всё стало белым.

Они молча обменялись взглядами, пытаясь понять, что делать дальше. Никаких признаков выхода не было видно, и тишина этого места была почти осязаемой, как будто оно поглощало любые звуки.

— Мы должны выбраться отсюда, — сказал Вайми, пытаясь вновь подняться. Его мышцы дрожали от напряжения, но на этот раз ему удалось встать на колени.

Димка тоже сделал попытку подняться, чувствуя, как к нему возвращаются силы. Неопределённость ситуации наполняла его новым страхом, но этот страх был другим — более осознанным. Они были пойманы в ловушку неизвестной силы, и у них было мало времени, чтобы понять, как выбраться. Если они не смогут этого сделать, то наверняка скоро задохнутся здесь, в этом замкнутом пространстве...

Но стоило им встать на ноги, как тишина вдруг нарушилась. Вдоль стен купола начал распространяться низкий, вибрирующий звук, который постепенно нарастал, превращаясь в глубокий гул. Пол под их ногами начал дрожать, а стены — мягко пульсировать. Внутри купола вспыхнул слабый свет, очерчивая силуэты, которые до этого оставались невидимыми. Димка почувствовал, как холодный пот пробежал по его спине.

— Надир пробуждается, — пробормотал Вайми, наблюдая за мерцанием света.

— Нам нужно найти выход... — прошептал Димка, его голос дрожал.

Но прежде чем они успели что-то предпринять, перед ними вдруг проявился силуэт. Это было что-то большое и смутно видневшееся в темноте купола — тёмная фигура, казалось, появилась из воздуха. Сначала она была расплывчатой, но постепенно приобретала чёткие очертания. Димка замер на месте, чувствуя, как страх вновь сковывает его. Существо было высоким, почти два с половиной метра в высоту, и его кожа блестела, как металл, в свете, исходящем от стен. Оно не двигалось, только смотрело на них, словно оценивая.

— Кто ты? — выдохнул Димка, собрав в себе всю смелость.

Существо молчало. Оно казалось просто каким-то древним роботом. Но его взгляд был живым — глаза светились мягким светом, и в этом свете скрывалась древняя мудрость, что-то, что заставляло сердце Димки колотиться с удвоенной силой.

Наконец, фигура заговорила. Голос её был глубоким, как эхо тысячелетий, пробирающим до самых костей.

— Вы пришли сюда не по своей воле, но вы не случайны. Я — Хранитель Ключа. И вам предстоит узнать истину, которую я скрывал от этого мира долгое время...

Димка ощутил, как пол под его ногами будто бы ушел вниз, а страх захлестнул его с новой силой. Хранитель смотрел прямо на него, словно читал его мысли. Вайми, всё ещё находясь в полусознательном состоянии, безмолвствовал.

— О чём ты говоришь? — выдавил Димка хриплым голосом. — Какую истину? Мы оказались здесь случайно...

— Случайность — иллюзия для тех, кто не видит всей картины, — голос Хранителя прозвучал мягче, но не менее зловеще. — Ваше прибытие было предсказано. И это место... оно ждало вас.

Димка почувствовал, как сжимаются его внутренности. Он не понимал, о чём говорит это существо, но интуитивно чувствовал, что события вокруг них были частью чего-то нереального. Слишком многое казалось здесь странным — начиная от самого купола и заканчивая таинственной сущностью, которая теперь стояла перед ними.

— Что это за место? — наконец решился спросить он, стараясь держать голос твёрдым.

— Это перекресток миров, — ответил Хранитель, делая шаг вперёд. Теперь его фигура полностью проявилась в свете, и мальчишка увидел, что на его металлическом теле были выгравированы символы — старые и незнакомые, словно язык древней цивилизации. — Мир, который вы знаете, как Ойкумену, — лишь один из многих. Здесь же встречаются те, кто ищет ответы... и те, кто желает спрятать их.

— Мы не искали никаких ответов! — резко заявил Димка, сжимая кулаки, он готов был броситься на это существо. — На нас налетела какая-то тень... и мы очнулись в этом месте. Мы точно не хотели попасть к вам!

— Возможно, — ответил Хранитель, внимательно изучая его лицо. — Но теперь это не имеет значения. Вы пересекли черту, и обратного пути нет.

Слова его эхом отражались от стен, словно заполняя пространство между ними неотвратимой истиной. Димка вдруг понял, что он говорил не только о физической границе, но и о какой-то более глубокой грани — той, которая разделяла реальность... и что-то иное.

— Мы хотим выбраться отсюда, — твёрдо сказал Димка, стараясь унять дрожь в голосе. — Как нам выйти?

Хранитель замолчал на мгновение, словно обдумывая его слова. Затем он медленно поднял руку, и вокруг них начали возникать тонкие световые линии, пронизывая воздух. Они переплетались, образуя узоры, словно карту или чертёж. Димка увидел, как линии сплетаются в символ, напоминающий портал.

— Выход отсюда — это ваше право, — сказал Хранитель. — Но чтобы уйти, вы должны пройти через то, что скрыто в глубине этого места. Каждый шаг будет раскрывать вам больше правды, но не всякая истина приносит покой.

Вайми окинул взглядом световые линии, и его лицо стало задумчивым.

— Ты хочешь сказать, что нам нужно... узнать что-то важное? — спросил он, пытаясь скрыть беспокойство.

— Именно, — Хранитель слегка наклонил голову. — Это место хранит ответы на вопросы, которые вы даже не успели задать. Но будьте осторожны. Время здесь не течёт так, как вы привыкли. Иногда оно петляет, и прошлое пересекается с будущим. Вы должны найти свой путь, не потеряв себя.

Димка сжал кулаки, чувствуя, как его страх сменяется решимостью. Он понял, что нет смысла сопротивляться. Если они хотят выбраться, им придётся принять вызов этого места и столкнуться с тем, что скрыто за его стенами.

— Мы согласны, — сказал он, глядя в глаза Хранителю. — Что нам нужно делать?

Хранитель слегка улыбнулся — если это можно было назвать улыбкой. Световые линии вокруг них начали медленно двигаться, как будто отвечая на решимость Димки.

— Следуйте за светом, — сказал Хранитель, его голос теперь звучал мягче, почти ободряюще. — Он покажет вам путь.

С этими словами он начал исчезать, растворяясь в воздухе, как мираж. Но световые линии продолжали пульсировать, указывая направление. Димка бросил быстрый взгляд на Вайми.

— Думаешь, у нас есть выбор?

Вайми покачал головой.

— Нет, но у нас есть шанс. И пока он есть, мы должны двигаться.

Они шагнули вперёд, следуя за светом, который вел их всё глубже в неизвестность... и, миновав стену купола, погрузились во тьму.

13.

Они осторожно шли вперёд. Каждый шаг давался с трудом, как будто невидимая сила пыталась удержать их на месте. Свет, который вел их, пульсировал, мерцая всё ярче и создавая странное ощущение тепла, хотя воздух вокруг был прохладным и неподвижным. Мимо них проплывали тени — неясные очертания чего-то, что когда-то, возможно, было живым. Казалось, что эти призрачные силуэты следили за каждым их движением, но не решались приблизиться. Димка старался не смотреть на них слишком долго — что-то в этих тенях вызывало у него странную тревогу.

— Димка, смотри, — прошептал Вайми, неожиданно замедлив шаг.

Впереди, сквозь густой туман, проступала громада какого-то строения. Оно было массивным и величественным, с высокими колоннами, уходящими в темноту, словно древний храм или дворец. Здание казалось заброшенным и старым, его стены были покрыты трещинами, а некоторые из колонн уже разрушились, превратившись в груды камней.

— Это... что-то вроде древней руины? — прошептал Димка, напряжённо вглядываясь во мрак. Он не мог понять, как они попали сюда из пещеры. Похоже, они и в самом деле были не в реальности, а где-то ещё...

— Похоже на то, — кивнул Вайми. — Но смотри, свет указывает туда.

Они посмотрели на световой поток, который теперь плавно стекал вниз, словно река, направляясь к широким воротам здания. Ворота были полуоткрыты, их створки покрыты тёмным налётом времени и ржавчины.

— Не нравится мне это, — сказал Димка, замирая перед входом. — У меня плохое предчувствие.

— У нас не было выбора с самого начала, — тихо ответил Вайми. — Мы уже зашли слишком далеко.

Они медленно подошли к воротам и, взявшись за их холодные бронзовые ручки, распахнули створки. Внутри был зал, настолько огромный, что его потолок терялся где-то в темноте. Стены зала были покрыты теми же символами, что и на теле Хранителя, только здесь они были выгравированы гораздо глубже и светились едва заметным голубоватым светом. Но главное, что привлекло их внимание, был высокий пьедестал в центре зала, на котором лежал массивный кристалл, окружённый тонкой вуалью света. Его блеск притягивал взгляд, и в его глубинах мерцали образы, будто скрытые в толще прозрачного камня.

— Что это? Тот самый Ключ? — Димка шагнул ближе, но Вайми остановил его, схватив за руку.

— Подожди. Это может быть ловушка.

Димка нахмурился, но послушался. Они внимательно осмотрели зал. Никого не было видно, но всё пространство вокруг них дышало древней силой. Димка ощутил, как что-то странное изменилось в воздухе. Словно время вдруг замедлилось, и тишина, ставшая почти осязаемой, давила на их уши.

— Этот кристалл... Он очень странный, — прошептал Вайми. — Мы должны узнать, что это. Может, это и есть Ключ.

— И как ты собираешься его взять? — Димка был рад, что они уже у цели, но его голос звучал всё-таки немного испуганно. — Его наверняка что-то охраняет.

Вайми медленно подошёл к кристаллу, осторожно глядя на пол. Подойдя ближе, Димка заметил, что внутри кристалла что-то двигалось — как будто живые существа, заключённые в ловушку. Тонкие, почти неразличимые фигуры кружили в его глубинах, переплетаясь друг с другом в странном танце.

— Это не Ключ, — прошептал Вайми. — Это хранилище.

Димка с подозрением посмотрел на него.

— Хранилище чего? Чьих-то воспоминаний?

Вайми был готов ответить, когда внезапно свет вокруг кристалла стал ярче. Пьедестал задрожал, и из камня вырвался всплеск света, который окутал их обоих. В тот же момент перед ними возникли образы — сцены прошлого, завораживающие и пугающие одновременно.

Димка увидел людей, стоящих на этом же месте много веков назад. Они что-то обсуждали с Хранителем, точно таким же, как они его видели. Затем сцены быстро сменялись: войны, разрушения, исчезающие племена, и, наконец, момент, когда купол возник над этим местом, запечатывая в себе что-то ужасное...

— Всё повторяется, — тихо произнёс Вайми. — Мы лишь очередные гости этого места.

— Что это значит? — голос Димки дрожал.

— Мы всего лишь пешки в какой-то бесконечной игре.

Кристалл потускнел, и образы исчезли, оставив за собой только тишину. Димка и Вайми стояли, не в силах пошевелиться. Теперь они знали больше, но их новые знания вызывали ещё больше вопросов.

— Нам нужно идти дальше, — сказал Вайми, хотя его голос звучал неуверенно. — Где-то здесь должен быть выход, но для этого мы должны понять всё до конца.

Димка молча кивнул, и они снова шагнули в темноту, чувствуя, как древняя сила этого места наблюдает за каждым их движением...

14.

Они шли вперёд, почти не разговаривая. Вес всего того, что они увидели, давил на них, не давая ни на секунду расслабиться. Призрачные образы прошлого не оставляли их мысли, напоминая о том, что они лишь частички великой игры, повторяющейся в этом мире из века в век. Очередной зал был огромным, но пустым. Вокруг не было дверей, кроме тех, через которые они вошли, и Димка начал терять надежду.